冥水岸边，唐营北侧，寨栅已被蕃卒劈开多处，唐军只能以肉身封堵，便连老荆也亲提白刃上阵，左牌右刀，逐杀蕃敌，杀得是血染征袍。
蕃军遇挫，稍稍后退，老荆这才得以喘一口气，让亲卫为他包扎小臂和小腿上的创伤。其实他身上还中了两箭一刀，但担心蕃贼很快还会发起猛攻，故此不敢解甲，疼也只好忍着，血也只能任由流淌。
好在根据他多年厮杀的经验，那几处伤势都不在要害，且不甚重，咬咬牙关应该能够扛得下来。
左右望望，麾下士卒折损了将近一成，剩下的也泰半带伤，且不少兵将目光中流露出些许绝望之色。老荆便问左右：“我不在姑臧城内护着监军安坐，带汝等到前敌来，汝等可怨怼我么？”
左右都说：“男儿自当阵前杀敌，死亦无憾，岂敢怨怼将军？”
老荆再迟钝也听得出来，这话吧，其实不是很斩钉截铁，只是场面上谁都拉不下脸来罢了。
于是笑笑：“幸亏这不是出征后第一仗，更非我等入镇后第一仗。想起初赴河西之时，老子大腿比今日粗过一倍，腰间全是赘肉，胳膊却细如麻杆……久在京中，每日唯巡街，寻商铺打秋风而已，闲得连骨头都要朽了。倘若那时便逢蕃贼，恐怕不过半刻，便将身首异处……”
随即一瞪眼：“汝等亦是如此，则那般虚怯，还如何卫护圣人，守备京师，扶保社稷啊？！是故外镇多轻我禁军，云便猛虎入了北衙，也会养作病狸，白吃朝廷俸禄，领受圣人恩赐，锦衣玉食，却无斗战之力。今若为贼先破北垒，外镇的嘲讽便坐实也！而汝等若能从我守定北垒不失，哪怕死，家眷不论在长安，还是在姑臧或别州，将并得荣耀——圣人若闻第一支禁军恶斗蕃贼而没，也必启内库重恤我等也。
“人生百岁，莫不有死，但家人能得恩恤，不愁衣食，难道还有惜命之理么？！”
众人皆云：“愿从将军赴死，扬我宝应军之名！”但也有人嘟囔：“蕃贼势大，来攻亦急，我等实在兵寡……若能得数百增援，可多杀几个蕃贼，死亦无恨。”
老荆说：“且稍待，太尉必有援军遣来。”
可是他随即就等到了“刺配军”……
河西镇中，没什么人待见这些刺面罪囚，尤其是北衙禁军，面对一般外军的时候都习惯性的鼻孔朝上翻呢，遑论李子义这些人。即便老荆也颇为不满，问带队前来的白玉：“中军实无人可遣了么？”
白玉本身是后卫军第三营什将，兼领这四百余刺面罪囚，他自己也不大乐意，然而军将的尊严，全看手下领多少兵，哪怕是些罪犯甚至于废物呢，多总比少来得强啊。但他起初只是驱策罪囚们去做杂役、苦力罢了，还是李汲某次巡营发现，大大训斥了他一番。
李汲说了，我给你的辅兵难道不足用吗？这班家伙虽是罪囚，终究有战兵的底子，多吃几天饱饭，体力也有望恢复，如今我河西镇兵数不足，好不容易多此一营之众，将来西征，彼等也有上阵的机会，难道你打算领一群辅兵去迎敌吗？我给你的粮秣可是双份的，你若从中克扣，虐待罪囚，我必严惩之！若再将这些罪囚当苦力用，我也要严惩——我又不缺苦力，缺的是兵啊。
由此白玉才稍稍善待李子义等人，隔三岔五，也会安排他们训练一场，不过多半是给自家麾下战兵当沙包打……
因而刺配军人全都敌视白玉，否则李子义也不会隔过上官，扯着脖子跟李汲背后喊叫了——他又不是无见识的大头兵，地位曾经与白玉等齐，这种官场忌讳不可能不懂啊。
当下老荆问中军没别人了吗，怎么把这些货色给派上来了？白玉本当面露惭色，好在他在来的时候便已经想好说辞了，当下一扯荆绛的袖子，避过脸去，低声说道：“四面确实都很捉襟见肘，太尉担心若营垒为贼所破，这些罪囚或会降蕃，不如先遣来，送其死也。荆将军可命彼等在前，有敢后退的，当场斩杀，无须顾惜。”
老荆斜睨白玉：“则白将军亲领彼等在前厮杀？”
白玉嗫嚅道：“我当助荆将军执法……”
老荆冷笑一声，再转过头来打量李子义等人。这票罪囚平常都穿得脏兮兮的，也无铠甲，也无锋利兵刃，只使殳棒——白玉对他们不放心，便李汲也不打算让他们跟正式战兵待遇、装备等同——唯有头裹黑巾，与其他部伍无异。但是如今一瞧，不但全都发给了遮身的皮甲，抑且还换过了好兵器，精气神倒是陡然而壮，不再象是一群力役了。
——终究都是当过兵的，且大头是变乱的商州军，能够躲过禁军屠刀，被押往长安献俘，继而远流的，起码是个队将，多有战阵经验。
老荆眼角一瞥，见李子义手里竟然端着一柄长大的陌刀，不禁讶异，便指着问：“汝竟然能使这般利器？”
李子义笑笑：“也曾学过几日。”
他确实学过几天陌刀，根源是体格壮、力气大，有资格充入陌刀队。只是当时身在叛军之中，薛嵩麾下，安史叛军到处抓丁，数量时常快速膨胀——至于兵卒素质则另说——由此李子义没学几天陌刀便因功升为将校了，因而将此技能撇在了脑后。
因为陌刀虽然威力巨大，但挥舞起来破绽也大，必须结阵而战，则若不做陌刀队将，还有必要使那玩意儿吗？长矛、横刀于乱军激战之时更为便利，也更方便自我保护啊。所以使陌刀的大将从来凤毛麟角，从前也就李嗣业，如今唯有高崇文而已。
李汲既然允许“刺配军”上阵，当然不能让他们再身穿布衣，手执殳棒而前了——那真是去送死的，不是去增援的——于是将出存留的铠甲、兵器来，甲则每人一领，械则任由挑选。就此李子义发现了十数支陌刀，当即捡一柄在手中，横提着就过来了。
陌刀临阵前多半肩扛，因为分量重，李子义故意一路手提，欲显本人的力大、武勇。果然因此得到了老荆的注意，但同时也呵斥他：“汝以自家为高将军乎？汝等本缺阵列的训练，今更器械不等，则唯汝一人使陌刀，无异于自寻死路啊！”
高崇文为什么敢使陌刀？因为他是军将，身边常有亲卫拱护，可以随时弥补在防御上的破绽，而今你就一大头兵，一旦收刀不及，为敌所趁，谁会舍身来救你啊？这不是作死呢嘛！
李子义微微一笑，随手将陌刀抡起，挽个刀花，对老荆说：“今分必死，乃使此刀，或可多杀几个蕃贼，抑且一刀下去，头断臂碎，也杀得畅快些。”
老荆朝他脸上望了少顷，嘴角微微一撇：“好吧，今日汝若能活着回来，我便面禀太尉，收汝为麾下，补入宝应军中！”顿了一顿，又说：“自然，我也要能活着才成……”
话音未落，听有军士高叫道：“蕃贼又上来也！”
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指挥蕃军猛攻唐营北侧的，是吐蕃大将钦明思。
唐军趁夜撤离，果然瞒不过吐蕃方面的探查，只是黑更半夜的，尚结息暂且不敢往追罢了——这不是派几千骑兵去攻袭冥水西岸的唐垒，数万大军摸黑行动，难以保证队形和相互间的策应，极易为少数精锐所破。尤其他想不明白李汲为何要放弃坚垒东撤，担心这是一个圈套，因而只能咬牙硬扛到晨光熹微之际，方才点将发兵。
一路疾行，等抵达冥水附近，遭遇唐军时，日头都已经过顶了。尚结息担心李汲再次趁夜撤离，因此扎定营盘，稍稍休歇，便即发动了全线攻势；不久后，误判守护北垒的是唐军精锐、李汲牙兵，更遣钦明思前往指挥，务求在天黑前突入唐营，收获战果。
吐蕃数万大军远道而来，体力难免有些不足，部伍难免有些散乱，这就导致钦明思恶战将近一个时辰，几乎破栅入垒，却最终还是被老荆给赶了出来。倘若蕃军准备充分，大可利用超过对方五倍以上的兵力，轮番进攻，不使唐人有喘息的机会；但如今么，退下去之后，只能重新编组部伍，然后再次发起猛攻。
没给唐军留下太多的休整时间，但包扎一下伤口，拖走一些尸体，甚至于喝口水、嚼口干粮，还是足够的。
蕃军很快便再逼上来，先以骑兵营前纵横驰骋，与唐军对射，固然占不到什么上风，却可掩护步阵，靠得离唐营更近些才发起冲锋。直等到双方相距不过四五十步，钦明思才下令摇动旗帜，奏响笳鼓，第一排披重甲、执利刃的蕃卒陡然加速，朝着唐营外尚未彻底修复的栅栏直扑过去。
这时候守在栅栏边、最外侧的，自然是白玉所领“刺配军”。
老荆把这帮刺配罪囚安排在第一线，本是情理中事，但可惜他不肯接受白玉自家留后督战的建议，把这位白什将也一并给轰了上去。白玉由此，更恨李子义入骨。
要说白玉也是旧朔方军的骁将，虽然比不上陈利贞、侯仲庄等人勇猛，终究久离战阵，逢敌不顾生死，中箭如被蚊咬，哪怕脑袋掉了只当碗大个疤，也勉强是能够办得到的。问题他本领的后卫军第三营，暂归牙将元景安指挥，正在东面战场上激斗蕃贼，身边只剩下四百“刺配军”……白玉本就不亲李子义等人，对他们的战斗力毫无信心，则带这么一支部队上阵，多半要死啊，而且还死得毫无意义……
他自然也知道，这些罪囚几无退路，或肯拼死——若换自己被额侧刺上“罪军”两字，根本抬不起头来做人，还不如在战场上跟蕃贼同归于尽呢——但终究那些多是商州等地出身，并非朔方或者河西的血勇之士，且又缺乏战阵训练，根本就不值得信任啊。若是换了他熟悉的关西汉，哪怕也全是罪囚，白玉都不至于心里这么没底。
因而身当险地，他也只能跟心里衔恨李子义，表面上还假做鼓舞之状，拍拍他的肩膀说：“汝既自恃力大，当不负太尉所望，奋勇杀贼——我就在汝身后，若敢怯懦败逃，军法不容！”
李子义一咧嘴：“将军等着为我等收尸便是，但入葬前，千万记得太尉的承诺，为我等去了面上刺青便可。”
四百余刺面罪囚皆抱死志，就此布列栅栏之后，静待蕃军迫近，便即挥舞刀枪，奋勇厮杀起来。初时尚能凭着一腔血勇，稍遏敌势，奈何终究兵寡，当面蕃军虽亦限于战场狭小，不能尽数排开，仍是罪囚的两倍还多，且身后层层叠叠，死了一个又能补上两个……罪囚们渐渐吃不住劲儿了。
尤其是不见宝应军上来增援——主要老荆打算让这群罪囚拼死，为自家儿郎多争取些休整的时间——初始泯不畏死的血气一泄，阵脚就此散乱，甚至于有几人在受创后不敢再前，而本能朝后退却。
白玉亲提大刀，领着十数亲兵在后督战，但敢后退超过一步的，毫不客气，上去便照着脑后一刀，同时大呼：“后退者死，且将带刺面于地下也！”
李子义耳听喊叫，眼角瞥见几名同伴被正了军法，不由得心中战抖，暗道：“不想我今日死于此处……”
他本人倒是没有受伤，因为始终躲在栅栏后面，挺着陌刀如同长矛搬捅刺迫近的蕃卒，身边同伴排列得还算密集——当然啦，一字排开，几无纵深——他没有遭受夹击之虞，则长兵器正面搏杀，安全系数颇大。
其实这也是陌刀战阵的基础用法，一般情况下数百陌刀手列成数排，队形紧密，如墙而进，主要是靠捅刺而非劈砍，即便劈砍，幅度也不甚大，由此才能避免被短兵迫近身前。比起矛阵来，陌刀队的战术动作相对复杂一些，若逢敌步则用捅刺，若逢敌骑，在捅刺之余，也可尝试用刀锋在小范围内横向运动，砍削马足。
要等到敌阵动摇，稍稍散乱，陌刀阵才会听从命令，瞬间散开，使得手中兵器可以大开大阖，发挥劈砍的主要功能——因为这个时候，敌方暂无反击之力，就不怕被短兵趁势而进，直取胸腹间空虚之处啦。
李子义心说当面之敌是我军数倍，就不可能轻易混乱啊，我这么戳啊戳的，能戳到几时？等两侧同袍尽皆遇难，或者仅仅后退，把自己一个人亮出来的时候，不劈砍必遭夹击，若劈砍则易露出破绽，那是死定了啊！
虽然早存死志，但这死得也未免太过无声无息了吧……我都混到这种惨况了，难道就连死也要羞耻、窘迫么？
忍不住大喝一声，一脚踢开身前已被蕃卒将将劈碎的栅栏，一个纵跃冲了出去……
