灯火昏黄，一个粗气直喘，行走间却依然健硕的白发苍髯老汉一屁股压在脆弱的椅子上，手掰起白面包，一边咬一边喝骂自己的儿子们：“狗娘养的，都给我把今年的供奉送上来！”
这歪歪斜斜戴着罗马王冠的，就是罗斯大公国的弗拉基米尔大帝，是整个‘瓦兰吉到希腊’商路上最大的强盗，手握三叉戟与权杖，鞭策十二个儿子一起如同肥猪一般，一起吞噬着大河上下的财富。
十二个儿子们甚至不敢面带怨色。
可能他们也不觉得狗娘养的是骂自己。许多人刻意把眼神挪到老大斯威亚托波尔克身上，认为狗娘养的是专门骂他。老大面不改色，眼带怨毒，却早就习惯了这样的侮辱。他是罗斯大公国的二号人物，图罗夫大公。但却因为母亲是一个希腊修女，而这修女原先是被约翰一世击败的斯维亚托斯拉夫大帝抓到的俘虏，又嫁给他儿子亚罗波尔克，最后被手足相残的弗拉基米尔强暴并怀孕备受质疑。大家都怀疑，斯威亚托波尔克其实是老大亚罗波尔克的儿子，不是弗拉基米尔的崽。
所以大家都叫他‘两个爹的儿子’。换个东方人熟悉的词汇，可以叫他‘术赤’。
除了老大，其他儿子们的来源各异。有的是被强暴产下，有的是奴隶出身，有的是异教徒小妾。他们的母亲，也可能是瓦兰吉人、希腊人、波西米亚人、波兰人、保加利亚人或者德意志人。但无论如何，这群表情各异的儿子，以及他们的公国，是弗拉基米尔大帝统帅全罗斯的仪仗。
而在冬季的末尾，圣诞节前后，就是儿子们送上他们今年的供奉的日子。
罗斯人的统治，与其说是统治，不如说是劫掠。
与东方不同，或者说与大部分王国相同，罗斯人的君王居住的城市里，一般一个公国一个都城。他们将其他国土分封给部族领袖们，部族领袖再继续分封小领主。他们没有管理意识，也不在意什么官员派遣，只要能朝贡或收税，就算是自己的领土。如果按照这样划分，那朝鲜、越南、日本都是中国领土。如果按照中国式划分，那这些大公亲王的领土则只有自己的都城一坨。
每年冬季，罗斯亲王们就会带着军队离开都城，寻找茫茫东欧大平原上，归属于自己的城市，然后索要今年的供奉。
这个国家完全没有固定税收制度，收多少全靠抢。
索要，是物理意义上的索要。一旦上供不够，或者不愿上供，亲王就会派遣军队攻打，劫掠之后明年再来。而亲王贪求无度，基本上每年都要打好几场，是以名为收税，实则是‘武装劫掠’。
这种行为，常称为‘寻索纳贡’。
如果一个村子恰好在两个领主的边缘，那恭喜，你很可能要被‘寻索纳贡’两次。如果算上地方的部族、上级领主，一个村子一年可能被武装劫掠好几次。
倘若能在冰天雪地里意外躲过多个领主的劫掠，或者在亲王与波耶攻城时守住，那今年便不用交税。
真正的武力至上。
与其说弗拉基米尔封出去十二个公国，毋宁说是派遣十二个儿子为劫掠大队长，每年以本城为鬼子岗哨，为他扫荡东欧，献上奴隶、蜂蜜、金银珠宝与丝绸。
“父亲，我为你送来北方最美丽的两个姑娘。”
大儿子除了献上巨额财富，还带来了好色的弗拉基米尔最爱的姑娘。
这位据说有几百个妾室，和巴西尔生于同一年的大帝，除了十二位正统大公儿子，还有许多私生子，以及九个女儿，儿女数量和索菲平分秋色。并且据说他还在持续不断的让女性怀孕。只是北方寒冷，生下的子嗣半数早夭。
弗拉基米尔眼皮都不眨，但也没骂，老大表情郁闷的坐回去。他勉强过关。
另一个疑似长子，和老大年龄相差不大的儿子，是弗拉基米尔早年逃亡瑞典时娶的瑞典老婆奥尔加所生，诺夫哥罗德亲王，维谢斯拉夫。
罗斯疑似有把大儿子分封在最北方的诺夫哥罗德的传统。是以维谢斯拉夫和斯威亚托波尔克到底谁是老大，常常引起争论。
维谢斯拉夫献上更多财富，并道：“我引进了法兰克人的铸币技术，为您献上诺夫哥罗德的金币。”
这金币上，是手指三叉戟，象征波塞冬的弗拉基米尔大帝。
老爹比较高兴，挥手表示过关。
而后，是当年被他灭国并在其父兄面前强暴的波洛茨克公主，罗涅达的许多子嗣。
波洛茨克亲王，伊贾斯拉夫献上最甜美的蜂蜜。
特穆塔拉坎亲王，姆斯蒂斯拉夫献上可萨汗国最漂亮的地毯。
只有聪明的智者，罗斯托夫亲王，雅罗斯拉夫什么都没献。
再之后，是保加利亚的阿黛拉的子嗣。
鲍里斯和格莱布暂时没有封地，是教士，他们献上西里尔字母的圣经。
斯默棱斯克亲王，斯坦尼斯拉夫献上白鹿的皮。
除此之外，还有普斯科夫、切尔尼戈夫等地的亲王献礼，不一而足。
等所有人都送完之后，整个房间中珠光宝气，堆满了来自欧洲各地的奇珍异宝，香玉美人。可怜的女人们，被弗拉基米尔随手抚摸不敢声张，被王子们猥亵侵犯无法逃脱。
终于，所有人都轻蔑的看向雅罗斯拉夫。
聪明人，也会犯傻？
倘若忤逆弗拉基米尔，他的封国也将被撤销，没有封国的兄弟们就可以争抢残余剩饭了。
雅罗斯拉夫外表平平，他为人称道在于他的十二个大劫匪中，比较讲文明树新风的一个。
别人抢好几次，他只抢一次。
别人杀人，他不但不杀，还好心抚慰，表示明年少抢一点。
“父亲，我为你带来了和平。”
雅罗斯拉夫表情沉郁，起身劝诫弗拉基米尔：“与罗马的战争不能再继续了！赫尔松的商路已经快要阻断，如果北方商人不再南下，就好像大河断流，我们是依靠河流狩猎的熊，没有河中的鱼，明年吃什么？”
“混账！”
弗拉基米尔大怒，起身就一拳把儿子打倒在地。
儿子翻起身来，和父亲拳脚相加，厮打在一起，把原先的珠光宝气全都掩盖。
……
而在君士坦丁堡，索菲也才刚醒。
他是被床头儿子的脚瞪醒的，正是欧多齐娅抱着的尼基弗鲁斯。
“好家伙，敢打你爸爸？”索菲猛地跳起来，才发现这家母女都在。
自己还赤身裸体。
作者的话：我其实感觉，弗拉基米尔的家族生活，就是低配版的索菲的未来。当然，罗马人还没那么低端。
