“维罗纳！罗马北方的交通要道。没有人知道他名字的由来，但人人都知道他的重要。德意志人、犹太人、意大利人…所有的商人都要从此集散。不过，它也只是陆上枢纽而已。”驼背的白发老人遥望着这座富裕繁荣的城市，复杂的目光似乎要追寻这条路南下的那座海上孤城。
简而言之，维罗纳十分恰好的站在北意大利的中心点，又是通往德意志的十字路口。南来北往、东去西归的旅人无不以其为中转站，所以这城从公元前就闻名，富裕而强盛。
“想获得行宫的公职？跟我来吧，我带你去。”
在老者的引荐下，瑞恩斯坦与二十六个兄弟，踏入维罗纳的城堡。居住在这里的是法兰克尼亚的奥托指派于卡林西亚公爵领的行宫督查费根·施旺高。
至于为何维罗纳藩侯国与卡林西亚公爵领又扯上关系，还得从奥托大帝时说起。维罗纳藩侯国被分割出来后，一开始交予巴伐利亚管理。奥托二世时，分拆卡林西亚公爵。而维罗纳藩侯国此时就属于法兰克尼亚公爵奥托，他在亨利二世交割卡林西亚公爵领后，将两个领地合并，指派自己的行宫督查去管理。同时，他还将伊斯特拉藩侯国并入，形成一境三国。
行宫督查的驻地原在圣法伊特，但为战事，跑到维罗纳城来汇聚三块领地的人财军力量。
“瑞恩斯坦·冯·沃德森尼亚？盖布哈德主教的侄子…还是继承人？”
费根·施旺高刚被维罗纳城镇公社气得要死，见到瑞恩斯坦，也没多少好脸色：“好勇斗狠的年轻人，你有什么才能？”
瑞恩斯坦为证明自己，一咬牙夸耀道：“不是我吹嘘，我能打五个！”
打五个，听在费根·施旺高的耳朵里，更是嗤之以鼻。瑞恩斯坦好歹是有贵族身份的骑士，一身铁甲去打五个同等级的骑士？怎么可能，怕不是在野外打了几个手无寸铁的土匪，才如此夸耀吧？
费根在此汇聚上万大军，见过的勇士不知几何，他愈发不耐，准备令行宫武士将这大言不惭之辈驱逐出去。
“施旺高爵士，他是主教盖布哈德的继承人！”老者，也就是掩藏起来的彼得罗·奥尔赛奥洛却再次强调瑞恩斯坦的身份。
一个有继承权的男人不好得罪。
费根·施旺高尽管位高权重，家族名望，却没有盖布哈德主教崇高。
“该死，一个主教的继承人，不去读经，偏要来做武士。”费根·施旺高憋着气指派瑞恩斯坦：“这样，我交给你一个任务。你且去阿奎莱亚城，征召弗留利地区的武士与农兵，然后带回来见我。还有你彼得罗阁下，不如去伊斯特拉藩侯国，征召封臣、蛮族，兼且联络克罗地亚二王。”
弗留利，即意大利的东北部分，伊斯特拉半岛，即弗留利东南部的半岛（今属克罗地亚）。
这俩地方不但离维罗纳远，还政事纷乱。譬如伊斯特拉半岛，多是斯拉夫人居住。
彼得罗也不挑食，他领命出门，带着瑞恩斯坦再出城。
“彼得罗阁下，弗留利？我从没去过啊。”瑞恩斯坦焦虑的跟在彼得罗身后。年轻人对未来的道路充满疑虑。
彼得罗得意的微微一笑，拍拍他肩膀：“这很简单，相信我。”
二人远去，费根·施旺高聚起怒气，又要和维罗纳城邦公社扯皮战争费用。
大约二十余年前，维罗纳藩侯国有过一次易主，在领主奥托到来时，维罗纳已经组建起城邦公社，自行推举领袖执政。奥托顶多收个税，整个大藩侯领，基本都这样。
费根必须从这座繁荣商城里掏出资金，满足主人远征的需求。
……
“来，穿在身上试一下。放心，不是公牛刑法的变种，我还没兴趣折磨你们。”
索菲试图蛊惑一个新来的女武士穿上新式的板条甲。
但很显然，看到那直愣愣的板条，女武士急忙摇头，吓得连连后退。
遗憾，新式板条甲依然没有获得军队的认同。
这次板条甲的样式，比上次有些进步。比如在胸口采用弧形设计，以两块长甲页铆接，保证不会把主人憋死。胸口与腹部分离，腹部采用两大块甲叶铆接勾连，前后绑带，已经很接近后世板条甲的制样。
索菲啧啧遗憾。
但这制式板条甲以一米六五男人的身高体型打造，索菲压根穿不上。
“索菲，这板条甲就好似罗马人过去的环片甲，防御力并不比锁子甲胜出很多，却不适穿戴，为何您一力要推动板条甲装备军队？”玛格丽特在军训场奇怪的询问。
今天索菲带全家出来放风狩猎，玛格丽特短袍外罩金鳞胸甲，头戴白翎盔，颇为英姿飒爽。
另一边，安德莉亚也不服输的批上薄薄一层，与其说是盔甲，更像情趣用品的锁子甲，在娜缇娅的指导下练习骑射。只是看守卫白遭无妄之灾，被箭射伤肩膀，她这辈子应该都没啥进步。
“你不懂。有一种东西，它叫钢。”索菲唏嘘不已的决定在出钢之前，放弃板条甲的研制。
其实，炼钢的工序，已经在研究之中。且偶尔有产出。
原本索菲是以土高炉炼铁。匠人的智慧一点就通，他们采用索菲所述的土风箱吹火，以木炭煅烧，使炉温尽可能的升高，在铁水融化之后，于倒出的过程中不停搅拌，使之产生钢。
没错，就是西汉就有的炒钢法。
简单地讲，炼生铁是还原反应，而把生铁炼成钢，则是氧化反应。以鼓风机，将空气中的氧气注入铁水中，与之中的碳元素发生反应，形成钢。
这不，索菲让家人在郊野边狩猎，自己跑到了六工坊的高炉房中，观看他们炼铁。
炼生铁，到炒钢，既可以是两步，也可以合并为一道工序。
譬如索菲眼下看到的，铁匠们让徒弟们操纵风箱，大力吹着风，而不停向炉中撒入铁矿粉，不停用杨木搅拌。
“出钢了吗？”
徒弟们眼巴巴的望着。
显然，没有。
炒钢法，出钢完全看铁匠的手艺，手艺高的，时不时能产出好钢，余下的是熟铁。手艺赖的，就得碰大运。指不定就能出钢。
今天这一炉八百斤木炭炼下去，只得二百斤熟铁，钢是一点也无。
作者的话：今天发稿费，带母亲去吃了顿好的。
