第一章

一

一九二六年，三伏天。

湘西地区接连两个来月没有下过一滴雨。空气焦干，又闷又热，大路滚烫，脚踩下去，一步一串白烟。快要抽穗的禾苗，干瘪瘪地卷拢了焦黄的叶子，搭拉个头，象被火烤过似的。肥沃的田土变成了乌龟壳，裂缝足有两指宽。

天黑下来了。月亮高高地悬挂在深兰色的夜空上，满天的繁星眨着眼睛。

狭窄的茅屋里点着一盏桐油灯。灯光如豆，闪着幽暗的微光。

屋外小虫唧唧，青蛙呱呱，听了真叫人烦躁。

我趴在妈妈的膝盖上，抬起头来，有气无力地问：

“妈妈，虫子和蛤蜞老是叫，它们是不是也饿了?”

妈妈低下头来望着我问：

“小兰，你饿了吧?”

“嗯。”我点头说，“妈妈，你听，我肚子咕噜咕噜叫哩!”

妈妈抚摸着我的头，爱昵地说：

“好伢伢（伢：湖南人对小孩的称呼。），等你爹爹回来就有饭吃了！”

六岁的顺姐伏在桌子上，歪着头睡着了，口水从咀角里流出来。她把头又歪倒在另一边，说起梦话来：

“妈妈，我要吃饭！”

妈妈没有答理她，无精打采地蹲在冷清清的灶边，两眼望着鼎锅（鼎锅：湖南煮饭用的锅子。）发痴。

八岁的满哥抱着扁扁的肚子，靠在门框上，一声不响。

爹爹回来了。

一进屋，爹爹把斧头、锯子、凿子……往屋角里嘭的一

丢，踉踉跄跄地走到水缸旁边，端起瓜瓢（瓜瓢：舀水用的木瓢。），咕咚咕咚灌了一肚子冷水。

“爹爹回来了，有饭吃了！”顺姐扯着爹爹的衣衫，撒娇地说。

爹爹象吃了半斤棉花，一言不发，坐在门坎上叭哒着旱烟杆。

“做到工夫（工夫：即作工。）了吗？”妈妈一边收拾爹爹丢在屋角里的工具，一边问。

“唉!”爹爹长叹了一口气说：“如今天灾人祸，肚子都保不住，有几家人家还请得起木匠喽！”

“满伢，”妈妈对满哥说，“到屋檐下抱把茅柴子把糠胡胡热一热！”

“不要了，吃冷的，省把柴吧！”爹爹粗声粗气地说。

就这样，一家五口，吃着早晨留下来的两碗半糠胡胡。妈妈给爹爹盛了一满碗，给满哥、顺姐和我每人盛了半碗。她自己呢?一点也没得了。

“妈妈，你呢？”到底满哥懂事，睁大眼睛望着妈妈问。

“我在后背山里吃了些乌泡子（乌泡子：一种野果。），不饿。满伢，你们吃吧！”

爹爹二话没有说，默默地把自己碗里的糠胡胡拨了一半到另一个碗里，放到妈妈跟前。

天天吃糠胡胡，顺姐闻到那股霉臭味，心里就烦躁死了。她扯着妈妈哼哼：

“糠胡胡不好吃，我要吃饭。”

“吃饭?”妈妈把顺姐抱在怀里，用颤抖的声音说，“往后，只怕连糠胡胡都吃不到了！”

顺姐擦了擦眼泪，无可奈何地端起了那半碗糠胡胡，慢慢地往咀里扒。

“满伢他爹，”妈妈望着爹爹说，“如今山上的蕨根、野菜都挖光了，我们就等饿死鬼来拖吗?到外边逃荒，兴许好一点。”

爹爹连连摇头说：

“这个世道，穷苦人都是泥菩萨过江，自身难保。找财主吧，哪个财主不是狼心狗肺?何必去挨这一刀！”

妈妈听爹爹这样讲，一时也拿不定主意，未了又试探着说：

“投奔姑婆（姑婆：即姑奶奶。）家去吧！他们龙家寨镇子大，人户多，兴许能胡住咀巴。”

爹爹思索了一阵，才嗯了一声，同意了。

“嘿，到姑婆家去，有饭吃，多好！”

满哥说着，笑了，我和顺姐也笑了。

第二天，太阳没有出宫，我们一家人就动身了。

爹爹担着箩筐，一头装满了破破烂烂的东西，一头坐着我。满哥和顺姐拄着竹棍，紧迈着小腿跟在爹爹身边，妈妈背着捆烂棉絮走在最后面。

肚里空，天气热，路也难走。顺姐走着走着，膝盖一软，坐在地上起不来了。

妈妈气得直骂：

“鬼伢子，不快走，把你丢到后头喂老虎去！”

话是这样说，妈妈边骂边擦着眼泪。

这时节，正是大暑前后。瓦兰瓦兰的天空，一丝云采也没有。一路上，逃荒讨饭的连成串，荒原枯野，饿死的大人小孩的尸体到处都是。野狗吃死人肉吃红了眼，甚至见着活人，也会呲牙咧咀地扑过来。

一路上，饿了，紧紧裤带，渴了，喝点泉水，困了，就倒在庙堂里或人家的屋檐下。全家怀着同一个指望：到龙家寨姑婆家就有办法了。

二

龙家寨是一个农村集镇，住着几百户人家，亍上有几十家铺面，有卖油盐的，有卖粮食的，也有卖布匹、杂货的。往日逢三、六、九，镇子附近的人们提着鸡旦、鸭旦，担着瓜菜、柴禾，抱着家禽，赶着牲畜，到这里来赶场，挤得人碰人，头顶上接钱做生意。哪知如今的龙家寨，跟我们马家沟一样，田土干旱得裂着大口，一片荒凉。土匪走了，保安队来，三天两头地搜刮、抢劫，弄得大白天家家关门闭户，亍上看不见个人影子。

姑婆五十多岁，只有一个儿子，名叫李明益，我们喊他益表叔。他们没有田，只有屋背后的几块菜地。姑婆种菜，表叔在外边打零工。母子二人辛苦一年，只能勉强胡住咀巴，家境比我们强不了多少。

我们到姑婆家的那天，表叔出去给别人做工夫去了，姑婆正害病，睡在床上。她看见我们来了，那堆满皱纹的脸，笑成了一朵老菊花。

“哎呀，来了希客！这两年，我病痛多，越加挂牵你们，深怕看不到你们了呢。你们一家倒来了，路上累翻了吧?快坐，快坐！”姑婆一边高兴地说，一边磨磨蹭蹭地爬起来，就要下床。

妈妈连忙过去拦住姑婆说：

“你老人家体子不健旺，不要起来吧！我们一家都来了，少不了吵烦你老人家。”

好久没有露过笑脸的爹爹，也走到床边，满面堆笑地说：

“姑妈，穷找穷亲，富找富邻。我们在马家沟实在是过不下去了，寻思龙家寨好歹是个镇子，请木匠做工的兴许多些，就带着全家大小找你老人家来了。”

姑婆又伸手把我和顺姐拉到她跟前，对爹爹说：

“到我这里只是没得好招待。好在是自己人，不会嫌弃的。”

妈妈难为情地说：

“我们空脚凉手，么子（么子，即什么。）东西也没有给你老人家带！”

“哪里哪里！快莫这样讲。”姑婆又从床上挣扎着爬起来说，“肚子饿了吧?我起来煮饭给你们吃。”

妈妈又拦住了姑婆，说：

“你老人家歇一歇吧，我去煮！”

妈妈说完，就烧火煮饭去了。

我们到姑婆家的头天，吃的是糙米饭，满哥、顺姐张开咀笑；第二天吃包谷，我高兴得跑进跑出，第三天姑婆煮饭，刮了半天桶底，把那一点点米全倒进锅里去，又放了一大把莱叶子，还是清汤寡水的。吃饭的时候，顺姐不懂事，撅着咀巴对妈妈说：“妈妈，我要吃硬饭，吃包谷！”妈妈急得用眼睛瞪她。姑婆偷偷撩起衣角，擦着眼泪说：“伢伢乖，莫哭，明天姑婆给你煮包谷。”

我们是穷得连蚊子都不愿意咬的人。姑婆家比我们家也好不了多少，哪能养得起我们一家五口?到龙家寨的第四天，爹爹在离姑婆家不远的地方，搭了个屁股大的茅棚子，把一家大小安顿下来，就背着工具箱四处去找工做。

一片乌云遮满天。马家沟没人有闲钱请木匠，龙家寨的人也大都顾得了上餐顾不了下餐，哪里还顾得上请人弄那些家家什什?一连两天，爹爹大清早背着工具箱出去，天黑了，又背着工具箱垂头丧气地走回家来。

这天，太阳当顶的时候，爹爹就回来了。他把肩上的一个大麻袋往桌子上一放，满面笑容地对妈妈说：

“你看！”

妈妈解开麻袋口的棕绳，捧出来一大把麦子。虽然麦子多半被虫蛀成了空壳壳，总能填肚子呀！妈妈双手捧着麦子，惊喜地问：

“哪里来的?”

爹爹往板凳脚上敲打着旱烟杆，答非所问地说：

“嘿，今天碰到一个好人。”

妈妈莫名其妙地望着爹爹：

“么子好人?”

爹爹正要回答，姑婆从外边走进来了。她看见桌子上摆着一大麻袋麦子，也问：

“孩子他爹，哪来这样多麦子?”

爹爹回答说：

“荫仁堂借的！”

“荫仁堂！”姑婆一惊，手里端着的茶水洒了一地。“金阴人肯借粮给你这个外地人？”

爹爹看到姑婆那个样子，把凳子往姑婆身边移了移，说：

“金阴人在茶园坡有十几亩荒山，讲好了租给我开出来。这一袋麦子是借给我做口粮的。”

姑婆连连摇头。过了好久，她才用低沉的声调说：

“你怎么找到荫仁堂去了呢？金阴人这个家伙，是个吃人都不吐骨头的狐狸精呀！”

爹爹蹙着眉头说：

“姑妈，我们一家五张咀，要有东西填呵。磨盘压住了手指头，哪个还顾得了这许多！好在开出荒来，按老规矩头年不交租，下年的生活也有了一点指望，我就答应了！”

姑婆又忿懑地说：

“我们这里方元百里内，哪个不晓得金阴人？这个家伙，占便宜的事，他都要插进手去。老虎吃人都吐骨头，他金阴人砸了你的骨头，还要往外榨油哇！”

爹爹思索了一阵，才说：

“借的这袋麦子，往后我手里一活动得开就还他，租子也讲好按老规矩交。他再尖再鬼，我也不会上他的当。”

从那以后，爹爹妈妈就带着我们全家大小，起五更，爬半夜，每日里扛着锄头，提一竹筒凉开水，带几个烂番薯蔸子，上茶园坡开荒种地。爹爹妈妈在前面挖土，满哥用秧锄敲打土块，我和顺姐就在后面捡小树蔸蔸。晌午，实在太热了，太累了，我们跑到树荫底下，爹爹脑壳下边垫个土块块躺下来，妈妈拿着针线缝补破烂，满哥、顺姐和我就在一边打瞌睡。好歹缓口气，我们又起身干起来。一直干到月亮上来了，全家大小才扛着锄头，提着竹水筒，气喘咻咻地地回到家里。

三

日子过得真快，我们在龙家寨那个茅棚里又住了一年多。爹爹妈妈的锄头挖溶了，剩下了个铁砣砣，手上的血泡磨成了老茧。成片的荒山，在我们全家的手下，种上了包谷、番薯。看见大片大片的庄稼长得葱绿茁壮，爹爹妈妈那长年累月绷得紧紧的脸上，也绽开了一丝丝笑容。

这天，我们全家正在番薯地里翻薯藤，金阴人从城里回来，顺便进山来了。他身穿白绸衫，拄着文明棍，在地里看来看去。他的管家金四撑着把黑洋伞，紧跟在旁边给他遮太阳。金阴人看完了，就指手划脚地对爹爹说：

“俗话讲得好：人勤地不懒。这薯藤长得又厚又密，包谷苗足有一个半人高。二木匠，你真是个作田种地的好把式呀！”

爹爹高兴地答话说：

“舍得下力气，总得有个好收成！”

妈妈也感激地对金阴人说：

“多亏你老人家邦忙，又借口粮，又给地种，我们全家都感恩不浅！”

金四向金阴人谄媚地笑了笑，又转过头来对爹爹妈妈说：

“这一带谁不晓得金老爷是个大善人！”

金阴人两眼向四周扫了个圈，问爹爹：

“你看能收好多包谷番薯?”

没有等爹爹回答，金四就上前一步，望着爹爹说：

“长得这样好，收十一二石包谷子，十五六担番薯，那是十拿九稳！”

爹爹忙说：

“没有到手的东西难讲呀！”

金阴人插了摇秃脑壳，对爹爹说：

“二木匠，收成再好，我也不会多要你一粒包谷子，你放心吧!”

说罢，他又拄着文明棍，和金四一起下山去了。

金阴人一走，妈妈满心高兴地对爹爹说：

“满伢他爹，收十来石包谷子，十五六担番薯，怕是能拿到手了！”

爹爹吸着旱烟袋，掰着手指头说：

“借金阴人的那袋麦子和半箩包谷，还他一石包谷总不算少吧。还剩下十石包谷子，十几担番薯，一年的口粮是有指望了。”

爹爹妈妈还盘算收了包谷番薯，再种上麦子，冬天买个猪崽，喂大卖了，给全家大小每人做件新衣衫。一听说有新衣衫穿，我们姐妹三个高兴得手牵手的跳起来。

这一天，我们刚从山里收工回来，金四带着一股刺鼻的鸦片烟味，大摇大摆地走进门来。他一屁股坐在板凳上，翘起个尖下巴，对爹爹说：

“二木匠，茶园坡那十几亩地，秋后我家老爷要请人栽茶子树、桐子树。如今灾年荒月也过去了，那块地就……”

妈妈紧插了一句：

“金老爷万一自己要栽茶子树、桐子树，那就栽吧，栽了树，头一两年也还可以种东西。”

金四歪着脑壳说：

“再种东西树长不好，那不行!”

“怎么，你们要提地?”爹爹大声问。

金四右脚往上一跷，撤起个乌咀唇：

“怎么，你们还想种一辈子呀！”

爹爹站起身来，忍住气质问说：

“生荒开出来只种了一年就要提回去，这也太讲不过去吧?”

金四把跷起的脚放下，往地下一蹬说：

“多亏金老爷的接济，你们才没有饿死。为人也要晓得好歹，不要太不知足了。”

爹爹一动也不动地坐在那里，气得半天都讲不出一句话来。

沉默了好久，爹爹才喘着粗气说：

“要提地，也总要让我们收了这季包谷番薯吧?”

“包谷番薯当然归你们收。”金四奸笑起来。“只是租子捐税，今天都得算清楚。”

爹爹再也忍不住了，从板凳上冲起来说：

“金管家，当初要我给你们荫仁堂开荒，红唇白齿讲得清清楚楚，明明白白，租子按老规矩算。按规矩，生荒头年不交租，哪来的么子租?作事可要凭良心……”

金四把那双三角眼往上一翻，大声说道：

“良心?嘿嘿！老爷可没有跟你讲过不交租呀!生荒头年不交租，那是你们马家沟的规矩。如今你在龙家寨，就要依我们荫仁堂的规矩。不交租子种地，天底下哪有这样便宜的事?”

妈妈大声说：

“你们做事不能昧良心呀！”

金四脑壳一偏，掰着手指头说：

“地租四六分，一石粮食老爷得六斗，你四斗。去年，老爷替你交了土地税、门牌税，连同今年的这些捐税加在一起，就是四石五斗谷。”

爹爹气得太阳穴上的青筋都暴起来了，说：

“你们这不是吃人吗?”

金四露出一脸凶相说：

“金老爷的规矩，哪个敢不依！”

爹爹猛地在凳子上坐下来，咬着牙一字一句地说：

“好，要提地你们就提回去。地里的番薯包谷我也不收了，施给你们去抓药吃！”

金四气得两脚跳了起来，指着爹爹说：

“你敢骂老爷！老实告诉你，不还清帐，你就脱不得身！”

爹爹逼近金四说：

“地里的番薯包谷，我都不要了，还欠么子帐？”

金四坐下来，拿出一厚本帐簿摊在桌子上，又从褡裢里取出算盘拨得乒乓直响。算了一会，望着爹爹说：

“去年借的那袋麦子，加上利息是三箩谷；后来借的半箩包谷和两篓番薯，加上利息也是三箩谷。两笔帐加起来，你总共还欠荫仁堂三石谷。”

爹爹再也忍不住了，扑了过去，用发颤的双手从桌子上抓起算盘猛地一摇：

“虫麦子、霉包谷、烂番薯蔸子也要算这样多谷，这不明明是欺压人吗?我不认帐。”

妈妈是八月十五的粢巴心，平素从不轻易跟人动气的。但是，俗话讲得好，兔子急了也要咬人咧，她冲到金四跟前，忿忿地说：

“你们这些不得好死的，比土匪打抢还狠毒呀！”

金四往桌子上啪的一拳，歪咧着咀，大声嚷起来：

“敢打赖不认帐?拿不出钱来剥你们的皮！”

说罢，他夹着帐簿，拿着算盘，怒气冲冲地走了。妈妈伏在桌子上放声大哭。爹爹痴痴地坐着，两只忿怒的眼睛，望着金四走去的方向。

四

山上积着雪，塘里结着冰，漫山遍野，白茫茫的一片。

过阴历年了。财主家里蒸鱼煮肉，行令猜拳，张灯结采，鸣放鞭炮，热闹得很。我们家里呢？无声无息，冷冷清清，鼎锅里煮的，还是那黑胡胡的希粥。

顺姐从外边回来，缠着妈妈说：

“妈妈，对门张家屋里煮肉好香呵！过年了，别人屋里都有肉吃，我也要吃肉！”

“妈妈，我也要吃肉！”我也扯着妈妈的衣角，苦苦哀求。

妈妈把我和顺姐拉到她的身边，轻轻地说：

“好伢伢，莫闹，你爹爹去买肉，就要回来了！”

“呵！爹爹买肉去了！”

我和顺姐都高兴极了，跑到门口站着，眼巴巴地等着爹爹回来。

爹爹象个醉汉一样地走回来了。没有想到提回来的不是肉，而是几根剔了肉的骨头。爹爹把那几根骨头往灶上一丢，说：

“这还花了七个铜板哩！”

妈妈把那几根光骨头洗了洗，丢进锅里煮起来，问爹爹：

“荫仁堂的帐还了吗?”

“还了！”爹爹站起身，忿恨地说：“十吊钱还了个利钱，连原来打算买过年肉、过年米的一吊多钱，都被他们搜去了。幸好我在衣衫补丁里藏了几个铜板，要不，连这几根骨头都买不来了。”

妈妈手里的锅盖，当的一声掉在地下。她弯腰捡起，望着爹爹问：

“怎么，十吊钱才还了个利钱?”

屋子里沉默了。我们都没有说话。

西北风在呼呼地吼叫。

腊月三十的夜里，家里照例要敬神。妈妈点了三根香，插在神龛前；又舀了三碗希粥，上面横着筷子。一切都安排好以后，妈妈闭着眼睛弓着腰，咀里念着观音菩萨，祖宗神灵的名字。

敬完了神，妈妈把猪骨头分给我一根，给顺姐一根。顺姐拿着骨头放进咀里咬着咬着，啪的一声丢在地下，哭了起来：

“骨头咬不动，我要吃肉，肉……”

妈妈坐在灶边，本来心里就烦躁，看见顺姐这样不听话，打了她一下。顺姐往地下一坐，哇哇大哭起来。

爹爹看到这情景，脸上红一块，白一块，不是颜色，两手端着一碗希粥发呆。

我忙对妈妈说；

“妈妈，我不哭！”

“不哭的是好伢儿。”妈妈夸奖我，随手把顺姐丢到门角落里的那根骨头捡起来，用刀背捶烂。骨头孔里，挤出一条酱红色的元元的骨髓。妈妈让我们吃骨髓，哪知道这东西好吃得很呵！

满哥拿着一根捶烂了的骨头塞到顺姐手里，象个大人似的劝她说：

“为了我们兄弟姐妹，爹爹妈妈累死累活，还背了一身帐，够愁的了。好妹妹，快莫哭了！你这样大的人，要懂点事，不要再惹得爹妈生气。”

顺姐接过骨头，才不哭了。

“表哥！表嫂！过热闹年呀！”

随着这熟悉的声音，表叔左手提着一块猪肉，右手挎个腰兰子（腰兰子：一种竹制的提兰。）走了进来。爹爹妈妈一齐站起身来，向表叔打招呼，妈妈走上去，接过他手里的东西说：

“老表，你们自己手边也不宽裕，怎么还给我们送东西来了！”

表叔笑盈盈地说：

“过年嘛，哄哄伢儿们的。没有多的，莫赚少呀！”

“老表说到哪里去了！”妈妈一边回答，一边拿着肉和腰兰子里的米、豆腐往灶边走。

表叔在凳子上坐下来，望着紧蹙着眉头的爹爹，惊讶地问：

“怎么，表哥，心里不畅快吗?”

爹爹长叹了一口气，回答说：

“左扯右借地凑了十吊钱，哪里晓得拿到金阴人屋里，才还了个利钱。原先打算买两升米、秤几两肉过个年，准备了几个钱，也叫那家伙搜走了。”

表叔吸着旱烟袋，对爹爹说：

“这个家伙是条毒蛇，缠在身上就脱不了身。金四那家伙来讲过几回，要我到金阴人屋里去当长工，我就没有答应。打零工、当月工，我想干就干，不想干扭身就走，他也管不着我。要是在他屋里当了长工，不晓得他又会打些么子鬼主意！”

爹爹懊悔地说：

“千不该万不该，当初我不该借金阴人的粮，种金阴人的地。如今双脚就象陷在烂泥塘里，扯都扯不出来。”爹爹叹了口长气，“好在上当只能上一回。我一还清他的帐，屙尿都不朝他那个方向了。”

说到这里，妈妈把菜锅子从灶上端下来，吩咐满哥说：

“满伢，去请姑婆过来，一起吃餐团年饭！”

满哥出去不久，就陪着姑婆进来了。我们全家大小跟姑婆、表叔一起围了一桌子，热热闹闹地吃起团年饭来。

五

这一年我已经八岁了。

爹爹还成天在外头邦人家做工，满哥和顺姐跟着妈妈担柴禾卖，全家省吃俭用，一心想早些还清金阴人这笔阎王帐。但是，这笔帐就象一个无底洞，我们全家劳动的血汗不断地往里头填，总也填不满。金阴人呢，对我们越逼越紧。爹爹被逼得实在没办法，只好让我给金阴人家看牛去了。

开头，我看三条牛。往后，金阴人老给我加，一直加到看十二条牛。每天天不亮，我就要起身到金阴人家里去牵牛上山；天断黑，才赶了回来。我一个人招呼不过来，爹爹和表叔时常来邦我的忙。早晨，他们邦我牵牛出栏，晚上，他们又邦我赶牛进栏。怕牛在路上吃庄稼，表叔还用篾编了些咀笼套，让我把它套在牛咀巴上，到了山里才把它取下来。

我整天一个人在深山峡谷里，心里有一股说不出的孤苦味道。我多么希望有个人来作伴呵，但是，没有哪个来理我，我只好和山亲，和牛亲。我给那十二条牛起了各式各样的名字：花描猫、黑毛团、黄大汉、恶小鬼，还有老婆婆、满妹子、细伢伢……我和牛混熟了，喊它们，骂它们，笑它们，跟它们讲话。牛也熟悉我，听我的话。就是黑毛团跟恶小鬼最顽皮，一进山，嗥两声，翘起尾巴东奔西跑，找包谷叶子和番薯藤吃，天天害得我到处去寻。

这天太阳落山的时候，黑毛团跟恶小鬼跑得无影无踪了，我到处寻也没有寻到。把牛丢了，那还了得?我偷偷把那十条牛先送进栏里，又急忙返回山里去寻黑毛团和恶小鬼。

没有月亮，也没有星星，四周黑漆漆的。我刚走到山口子上，只听得树林里窸窸窣窣，猫头鹰呵呵地叫，象鬼叫一样。黑胡胡的野物东跑西窜，吓得我头发直往上竖，心里象打鼓一样跳动。我正想爬到树上去躲起来，忽然看到两个一高一矮的黑影向我走来。我想起有人对我讲过深山里有鬼，还有狐狸精，心跳动得更加厉害了，赶忙躲到树背后，连气都不敢出。

突然，有个黑影说话了：

“满伢，好生走，莫绊交嘞！”

我听出来了，这是表叔的声音。我壮着胆子喊了声：

“益表叔广

那两个黑影仃住了，我就奔了过去。

表叔一把抱住了我说：

“小兰，牛跑了怎么不跟我讲一声，一个人黑古隆冬的又摸进山来了！”

满哥也说：

“你没回家把妈妈快急死了。爹爹出去做工夫没回来，要不是益表叔去了，妈妈还要自己来找哩！”

我哽哽咽咽地回答说：

“黑毛团、恶小鬼跑了。”

表叔给我擦干了眼泪说：

“走，我们一起去找。也许那畜生胀饱了，在哪里睡下了呢。”

这时，爹爹收工回家，也打着火把找来了。我们四个人分两起，满山满谷去寻牛，一直找到半夜，才把黑毛团、恶小鬼找回来。

回到家里，妈妈没骂我一句，反倒把我抱在怀里，摸着我的头问：

“小兰，你累不累?怕不怕？”

我怎么不累不怕呢？但是，我怕妈妈心里难过，忙回答说：

“不累，不怕，往后，我还要多看几条牛，多做事，好早些还清金阴人的帐。”

妈妈笑了，笑得很勉强。

六

福无双至，祸不单行，这年秋天，妈妈又得了重病。

自打那年逃荒到龙家寨，借了金阴人那一袋虫麦子算起，三四年来，我们家背着这身帐，越背越重，总也还不清。

一提起这件事，爹爹就后悔不已。现在妈妈这一病，可是人命关天呀，身无分文，爹爹只好硬着头皮再找金阴人去借。这一下，可又叫金阴人这只狐狸精抓住穷人的辫子啦。他说，借钱可以，只是怕到期不还，要爹爹立下字据，写明“借期三月，如到时无款归还，得听凭荫仁堂处置”，这才借了二十吊钱。

妈妈的病是好了，三个月的限期也到了。金阴人这天亲自出马，带着金四走进我家，慢条斯理地说：

“灶王爷上天，句句吐实情。期限到了，这回该连旧帐一起清了吧！”

爹爹真是上天无路，入地无门，不知道如何是好。拿什么还他呢?只得说：

“再缓几天吧！借了钱一定还你！”

金阴人一声不哼，晃子晃光溜溜的秃脑袋。

妈妈也说：

“老爷，满伢他爹这一向没有做上好多工夫，借，一时又借不到。再缓些日子吧！往后只要转动得来，我们一家人把咀巴缝住，不吃不用，也要还清你这笔帐。”

金阴人没有理会妈妈的话，一对蛤蟆眼直朝我身上滴溜溜打转。我害怕地偎依在妈妈的身边。

“唉，”金阴人装起菩萨来了，一边吸着水烟壶，一边说：“你们一家没得吃没得穿，也实在可怜。我这个人就是一付菩萨心肠，依我看，活人不能叫尿胀死……”

金阴人讲到这里，用眼角对金四使了个眼色。金四会意，走上前来，用三角眼瞟着我，怪声怪气地对爹爹说：

“帐一时还不起，以后再讲！金老爷是一个大慈大悲的人，嗯……嗯……他老人家看你屋里兰妹子相貌长得不错，也还灵泛，就把她顶到老爷家里去当丫环吧!”

这话象钢刀子一样，刺痛了爹爹妈妈的心。原来金阴人借钱给我们，就是为了打我的主意呀！

爹爹转过身去，斩丁截铁地说：

“不能！砍了我的脑壳也不能！”

“不能?”金阴人把手一伸，“那就拿钱来！”

金阴人哪肯罢手，他三天两头到我家来，差点儿踏破了我家的门坎，硬逼软缠要我去顶帐。

看到这吃人不吐骨的金阴人，我心里就怒火万丈，恨不得咬他几口。我真想不通，财主们热天有人扇扇子，冬天围着大火盆吃甜的喝香的，难道当真他们命里注定要享福的吗?我越想越生气，这天，金阴人又来了。我在灶角里摸了一根吹火筒，趁这家伙没有出门，偷偷放在门坎下边。

金阴人推开门，一迈脚正好踩在吹火筒上。吹火筒哧溜一滚，金阴人捧了个四脚朝天，秃脑壳撞在石头上，鼓起了一个大包。我躲在屋角落里高兴极了，抿着咀笑，心想：老狐狸精，让你尝尝这个味道吧！

金四慌忙过去扶起金阴人，连声喊着：

“老爷！老爷！绊痛了吧?”

金阴人两手抱住秃脑壳，发疯一样地狂叫起来：

“等着吧，我要让你们晓得老子的厉害！”

天黑不久，姑婆眼表叔匆匆忙忙走进来了。表叔一步跨到爹爹跟前，着急地说：

“表哥，金阴人要下毒手了。听他屋里的长工讲，那老狐狸给你捏造了个赖帐打人的罪名，告到镇公所去了。明早，镇上的保安队就要来抓你去坐班房，还要把小兰抓去顶帐……”

爹爹怔住了。

妈妈吓得慌了手脚，颤栗地说：

“天哪!这是么子世界哟……”

爹爹猛地站起身，就往门外奔去。姑婆和表叔一把拖住了他。

“哪里去?”姑婆问。

“告他去！”

“这不是送肉上砧板吗？”表叔大声地说，“人家有钱有势，我们怎么惹得起？”

爹爹两腿一软，在条凳上坐了下来，低着头，喘着粗气。

妈妈轻声抽泣起来：

“孩子他爹，我们就这样等着天塌地陷吗？”

姑婆焦急地说：

“想个法子吧!”

表叔思索了一阵，才低声说：

“黄蜂针毒，财主心狠，金阴人这只狐狸精没得么子下不得手的事情。表哥，依我看，好汉不吃眼前亏，你还是先躲过这阵再讲。”

姑婆擦着眼泪说：

“你走吧！你屋里的事，就交给我跟你表兄弟吧!小兰，我们也会很好照管，不会让金阴人抢去！”

妈妈含着泪说：

“三个伢伢都能邦手邦脚做些事了，我们娘儿四个慢慢胡吧！你在外边要自己保重……”

满哥紧靠在妈妈的身边，对爹爹说：

“爹爹，你走吧！我跟妹妹一定听妈妈的话，攒劲做工夫。等你在外边赚了工钱回来，还清金阴人那笔帐就好了！”

表权扯大喉咙对爹爹说：

“表哥，只要有我在，就不会让小兰落到金阴人手里，只要我屋里有吃的，就不会让你屋里的人挨饿，你只管放心走吧！”

爹爹两肘顶在膝盖上，撑着下巴，一动也不动。沉默了好久，才猛然抬起头，从牙缝里挤出三个字来：

“好，我走！”

东边的天空刚刚露出鱼肚色，爹爹戴上斗篷，背着工具箱走了。我也暂时到姑婆家里躲起来。

七

俗话说：逃得了和尚逃不了寺。爹爹走了，我也躲起来了，金阴人派来要帐的狗腿子金四，寻到妈妈的头上来了。他两天催三回，到了我家，见鸡捉鸡，见鸭捉鸭，骂人砸家伙，一进门就大喊大叫：

“癞蛤蟆躲端午，躲得了初一躲不了十五。砸了你们的骨头熬成油，也得清帐。”

一连几天，金四没有找到爹爹和我，就硬逼着满哥和顺姐到金阴人家里去做杂工，还说：“不把兰妹子送到老爷家去，就让这两个小贱骨头给老爷做一辈子工。”

每天，天麻麻亮，满哥和顺姐就到金阴人家里去做工，天黑好大一阵才回来，到家里累得腰都直不起来。妈妈难过得心尖滴血，可又没有别的法子，只得偷偷地流眼泪。

这天夜里，姑婆屋里来了客，我就回家去睡觉。刚一走进屋，满哥和顺姐也回来了。满哥的上衣撕得希烂，脸上现出了一道道被刺挂破的血痕。顺姐的头发上尽是杂草和树叶，走起路来脚都有点跛了。妈妈正在桐油灯下缝补衣服，放下手里的针线，连忙上前扶住顺姐问：

“你们今天做么子罗?累得这个样子!”

满哥回答说：

“金阴人又要砌新屋了，今天给他抬了一天木料。”

妈妈气忿地说；

“这样的重工夫，怎么让伢仔去干!”

顺姐一边梳头发，一边说：

“金四那鸦片烟鬼，还骂我们偷懒哩!”

妈妈坐到床边上，又拿起针线，对满哥说：

“把衣衫脱下来，给你补一补。”

满哥一脱下上衣，就露出了红肿的肩胛。去轻轻摸着，心痛地说：“哎呀，肿得象个鲫鱼背一样。满伢，痛吧？”满哥装做不在乎的样子回答说：“不痛，妈妈！只要妹妹不被金阴人抢去，再累也不要紧。”

听了满哥这贴心的话，我的鼻子尖酸溜溜的，眼泪就涌出来了。我对妈妈说：

“还是让我到金阴人屋里去当丫环吧!”

“小兰，你这是什么话！”满哥又转身对妈妈说：“不能让妹妹去，去了就回不来了！”

顺姐也说：

“金阴人那家伙恶死了，妹妹千万去不得！”

妈妈激动地看了看满哥、顺姐，看了看我，然后把我们三人拉到她怀里，亲了又亲，滚烫的眼泪一滴一滴地滴到我们的脸上……她连声喊着：

“好伢伢，我的心肝！”

娘儿四个紧紧地抱在一起，轻声哭了起来。过了好久，满哥抬起头来，扯着妈妈的衣袖摇着说：

“妈妈，莫哭了，再辛苦几年，爹爹回来，我们长大了，日子就好过了。”

随着年令的增长，我们姐妹也越来越懂事了。我们都清楚家庭的处境，都能体谅妈妈的心情，总是想方设法来减轻她的忧愁和痛苦。

满哥更象个大人。他做事勤快，十三岁的伢伢做的工夫，差不多顶得一个后生子。他被逼到金阴人屋里去做工，每天好晚回来，还手不仃脚不住地邦妈妈做事。哪怕在山里摘一个茶泡子，他都要带回来给妈妈吃。碰到妈妈心里不畅快的时候，他在旁边劝妈妈“想开些”，有时，我跟顺姐惹得妈妈生气了，他又开导我们“要听大人的话”。我和顺姐也更加听妈妈的话了。妈妈只要一想到我们姐妹三个，心里就得到了莫大的安慰。

爹爹出去躲帐又是半年多了。

这天下午，我从姑婆家里回来，正巧满哥、顺姐从后背山沟里扯完猪草，也顺便回家来了。爹爹走后，我们全家白天难得碰在一起。妈妈看见我们都回来了，高兴得忙上忙下，说：

“我去兑点米回来，全家在一起吃餐饭吧!”

说罢，妈妈就担一担焦干的棍子柴，到镇上兑米去了。顺姐拿起扫把扫地，满哥劈柴，我坐在灶边烧火。

我一边烧火，一边问满哥：

“益表叔不是在金阴人家里打月工吗?怎么好几天没有回家了！姑婆在念叨他哩！” ．

顺姐抢着回答说；

“他到鬼头山烧炭去了。我们也有好几天没有看到他！”

天气闷热，一丝风都没有。老天沉着脸，大块大块的乌云，从四面八方向中间聚集，天都好象要塌下来一样。

妈妈刚离开家，金四就往我家走来了。我赶忙躲到柴堆后面。

金四一进门，就冲到满哥跟前大叫：

“鬼崽子，那个准你们回来的?不想活了！害得我到处找你们。老爷在鬼头山烧了一窑炭，昨天夜里刚出窑。老爷怕落雨淋湿炭，要你带了顺妹子进山去担炭。耽误了，捶烂你们的脑壳。”

四周越来越黑了，屋门口的青石板上冒出了水珠子。这样的鬼天气，哪里能够进鬼头山去担炭？顺姐紧靠着满哥说：

“我们不到鬼头山去！”

“怕鬼来打你呀！”金四三角眼一鼓，装出一付要吃人的样子。“你们表叔也在山上出炭。怕么子，快去！”

满哥晓得金四这家伙早就没得心肝了，和他讲道理也是白搭，只得嗯了一声，拿着扁担篓子，跟顺姐一起走了。

满哥顺姐走了一阵，一个接一个的响雷，在半天空里炸开了，震得小茅屋直摇晃。一串串的火球一闪一闪，刺得眼睛都张不开。紧接着，瓢泼似的大雨，劈头盖脑地倾泻下来，下个不仃。

雨小一点了，妈妈从镇上回来。一进门，放下手里装了米的口袋就问：

“满伢他们两个呢?”

“金四喊他们到鬼头山担炭去了。”我回答说。

“嗯？”妈妈的脸一沉，“雨这样大，河水都涨起来了，还要两个细伢伢上鬼头山，心真狠呵。我上山找他们去。”

妈妈说罢，从墙上取下斗篷，匆匆地往外走了。

说起鬼头山，哪个不耽心。这座山又高又陡，四处没人烟。左边是荒草怪石，断树残枝，右边是悬崖绝壁，千丈深潭。十三岁的满哥、十一岁的顺姐，腿都瘦得皮包着骨头，象蒿子棍，在这样的天气上鬼头山去担炭，妈妈怎么放心得下?

雨又大了，那哗啦哗啦的响声，震得我心惊肉跳。我刚跑到门口张望，只见表叔拖着妈妈走进屋来。

表叔红肿着眼睛，呆呆地站着，身上的雨水顺着裤腿流到地下。

妈妈两眼直勾勾地望着表叔。

沉默了好大一阵，表叔突然往前走了两步，豆大的泪珠扑簌簌地掉了下来，声音颤抖地说：

“老天爷不长眼，满伢、顺妹……”

妈妈听到这里，抓住衣领的右手往下一拉，衣衫撕开了一条口子，脸色铁青，咀角微微地抖动着问表叔：

“满伢、顺妹怎……怎……么啦，你……讲吧！”

表叔擦了擦红肿的眼睛说：

“下半天我在窑上出炭，满呀、顺妹也去了。这时天下大雨，山高坡陡，满伢从窑边上担了炭一下来，我就看见他前轻后重，手软脚滑。我放心不下，出了几担炭，随即跟了下来。刚走到老鸦坳，又是闪电，又是打雷，雨也更大了。我远远看到满伢和顺妹走在前边，正要赶上去，只见满伢脚下一溜，一声‘顺妹’还没有喊完，就连人带炭滚进深潭里去了……