时值汉王二年（公元前205年）春三月，刘邦亲率大军突入河内，顺利如有天助。东征之初，刘邦便有谕令传檄各地，凡举一郡或率万人来归者，即封万户侯。这一带平川丰饶之地，官民都不忍见生灵涂炭，郡县遂望风归附。汉军声威，立时震动半个天下。
刘邦一路收降，军伍如滚雪球般壮大，堪堪已有四十万之众。平川道上，只见黑旗黑甲的汉兵，遮天蔽地而来，宛似前不见首、后不见尾的一条巨龙。
那殷王司马卬坐困都城朝歌，日夜盼项王发兵来救。可是直到将那北飞大雁望断，也不见有片羽飘落，只得闭了城门死守。向日从三秦遁走的赵贲，此时降了司马卬，充作主将，统领城防事宜。
这等角色，哪里挡得住汉军滔滔洪流？大将军韩信略施小计，便教先锋灌婴在朝歌城外，以老弱之兵示弱，引得赵贲率军倾城而出。灌婴引军退了不远，一个回马枪杀来，殷军只顾捡拾汉军遗落的旗帜甲胄，猝不及防，一时便大乱。
未等乱军全部退入朝歌，灌婴军早已追到，一鼓作气便杀进了朝歌，将那殷王司马卬俘获。唯有赵贲狡诈，脱去甲胄，混入乱兵中，往楚地去投项王了。
进占朝歌后，韩信又遣曹参率一支人马，趁势向东攻下了修武。至此，彭城已在汉军刀锋下不远处了，旬日可至。
刘邦松了一口气，自忖出关以来，不费甚么力气就连降三王，可谓顺乎天意，全无阻碍，便命全军在修武这地方稍作休整。
自定都栎阳之后，汉家初具兴国规模，君臣上下便有些脱略行迹，不似从前那样拘谨了。刘邦虽不是混世的声色之徒，但当了多年乡间小吏，也未能免俗，竞逐声色这一雅好，当即复发，此次出兵，大营里便携带了些妖娆婢女。时令正是桃红柳绿，刘邦倍觉神旺，闲来无事，便教身边两个婢女伺候洗脚。
这日在修武大营，刘邦正在优哉游哉地洗脚，忽有谒者随何来报，说已降殷王司马卬来见。
刘邦正洗得上瘾，也不起身，便吩咐道：“召他进来吧。”
司马卬身着便服，满心惶然，正不知是祸是福。进得大帐，见刘邦这个架势，倒是吃了一惊。但兵败被俘，不死已属万幸，更有何尊严可言，便伏地恭谨拜道：“臣司马卬觐见大王。”
刘邦挥挥手笑道：“哈哈，司马兄，殷王！别来无恙乎？”
司马卬诚惶诚恐道：“大王，休再提甚么殷王不殷王。臣原为赵王歇手下裨将，因缘际会，受项王之赐，浪得虚名，怎敢与大王称兄道弟？”
“你不提我倒还忘了，当初我沛公军攻下颍川，恰逢司马兄也要渡河南下，与我争抢入咸阳之功。你我二人，还险些兵戎相见呢，哈哈！”
“惭愧！微臣当初实不知天高地厚。汉王天威，臣怎敢冒犯？当初在黄河相遇，遥望大王营垒，威仪赫赫。臣思之再三，不得不退避三舍。”
“不错，你倒是有些眼力。罢罢，那些恩怨，今日都不必再提了。兄深明大义，今日归了汉营，便是一家人。孤已经吩咐下去了，兄之诸侯王待遇，一仍其旧，决不委屈了你。既然归汉，便与孤家同心，与那项王争个高下，不知司马兄可否有志于此？”刚问罢，刘邦忽觉自己的模样未免不雅，便挥退了两个婢女，穿上鞋履，整好衣冠，要听司马卬如何答复。
司马卬未料刘邦能如此恳切，心头便一热，答道：“大王宽仁，臣当奋身图报。况乎霸王残暴，已惹得天下汹汹，今日伐楚，正如昔日之讨秦，臣岂能无动于衷，置身事外？”
“那好，就请司马兄去河内各地，招降旧部，重整兵马。待大军休整几日，你便与寡人合兵一处，也好共享天下。”
“谢大王厚恩。天下大势，臣也是了然于胸的，并非随风转蓬之辈。今降了大王，更绝无二心。”
刘邦忽然想起，便叮嘱道：“既成一家，司马兄可不必拘谨。前已有塞王、翟王、常山王、河南王、魏王相继来归，多半都随军而来，就在大营起居。你若无事时，便可与之常来往，饮酒下棋，不亦乐乎？”
司马卬答道：“军务紧迫，不敢言喜乐。塞王、翟王，当初是因降了才得王，故而可放心作乐。鄙人不才，却是一刀一枪拼来的王，只知大丈夫合该战场上死！容臣下招降了旧部，为大王争得些脸面再说。”
“也好，司马兄倒是爽快人！我等作乐的日子，将来还多着呢，目下就有劳司马兄奔忙一场了。”
司马卬领命，便叩谢退出。
刘邦看他出去，对侍立在旁的随何叹道：“这司马卬，人倒也踏实。所谓‘慷慨之士’，说的就是此辈吧。与塞王、翟王那些墙头草相比，大为不同。天下之士若多类此，我将省却多少心思！”
随何便道：“项王暴虐，大王仁慈，诸王当看在眼中。”
刘邦喜不自胜，于是屈了指头算道：“寡人今已有六王在手，还有那赵王歇、代王陈馀，寡人也已遣使召他们来助，汉家势大矣！那项王，身边只得江南三王算是盟友，如今又各自按兵不动，天下将属谁，便无须再问了。”说罢，便唤婢女赶快端水上来，继续洗脚。
随何见帐中无事，便告退出去。不一会儿却又引了副将魏无知进帐，叩首道：“项王帐下陈平，从楚营逃出，来投大王。”
刘邦便大笑：“那陈平，也来投我了？鸿门宴上，与他曾有一面之交，只记得他仪表堂堂，好个美丈夫。你见过了？”
魏无知禀道：“陈平与臣早年即有旧交，昨已问过他投汉缘由，似并无欺诈。臣素知他抱经世之才、挟奇谋之术，若大王能用，置之帷幄，不久必建奇功。”
“哦？你说与我听，如何他要来投汉？”
“去年八月，殷王闻大王回军关中，立即呼应，欲举兵叛楚，项王便命陈平领数千兵马前来河内，欲以武力震慑，阻吓殷王，勿使其叛楚。然陈平并未用兵，仅凭三寸不烂之舌，即吓住了殷王。今殷王复又叛楚，归顺我汉家，项王大怒，便欲烹了陈平。陈平闻风，派人把那往日的印绶、赏金送还给项王，只身仗剑，渡河来投我。”
“美丈夫也有如此眼光？如今我刘季，可不是在汉中蜗居那时了。天下英雄，眼看他一个个来投，真是快哉！”刘邦大笑不止，吩咐道，“寡人洗脚，正在兴头上，莫教他搅了我的雅兴。随何，你去将陈平先生安顿好。夕食时候，有那近日来投的一干人等，都请来，寡人一并宴请。”
随何领命，便与魏无知一道退下了。
当日后晌，刘邦在大帐赐宴，与七位新近来投的宾客共进夕食。此时刘邦已从韩信归心的事上得了经验，知道有志之士慢待不得，于是郑重更衣，着汉王锦袍赴宴，态度甚恭。
席上有张良、韩信作陪。二人昔在楚营，都与陈平相熟，于是三人执手问候，言及往事，都不胜感慨。
待众人落座，刘邦便举爵劝酒道：“寡人求才若渴，众壮士来投，正中我下怀。昔我得张良、韩信，已如有天助；今又得七位英豪，岂非龙添鳞爪，欲腾于天了？哈哈！我举大军伐无道，用得着诸君的地方甚多。诸君前程，不必挂虑，今朝可畅怀痛饮。”
众人由衷感激，都举爵盛赞汉王功德。刘邦便摆摆手道：“谋大事，诸君请陈言务去，这些歌功颂德的话，今后可全免。寡人与诸君，兄弟也；尔等入汉营，即是归家。”
一席话，竟说得众人热泪涟涟。席间即有一人起身，感泣道：“海内志士相率反秦，岂是为前门驱虎、后门迎狼？那楚霸王横暴天下，无人敢当。唯大王敢捋虎须，兴义兵东来，天下何人不敬佩？今我辈来投，非为前程，乃为大义耳。”
刘邦闻言，哈哈大笑，连饮三爵以贺众人。
酒宴不觉便有了一个时辰，刘邦看看众人已尽欢，便道：“今日时辰晚了，各位可就客舍歇息。”
众人皆伏地叩谢，独有陈平不拜，霍然起身道：“大王，臣为谋大事而来，所言不可过今日！”
刘邦一怔，见陈平一身白袍，长身美仪，其风姿飘逸，丝毫不亚于张良，虽不是头一回见，也仍如惊鸿一瞥。当即便笑道：“陈平兄，果然并非徒有其表！那么……好，散席后就请留步，寡人今晚与你作竟夜长谈，如何？可不要学当日韩信，一赌气跑掉了。”
韩信便朝陈平拱手道：“陈平兄，既入汉家，凡事须耐得磨。兄今得大王礼遇，远胜于弟在汉中筹粮那时了。”
众人便一齐发笑，都纷纷向陈平敬酒。
是夜，刘邦换上便服，屏退左右婢女，与陈平灯下对坐，帐外只留随何听候传唤。
刘邦先谢道：“鸿门宴一别，寡人念念不忘。彼时全赖陈平兄与项伯全力维护，寡人方得逃生。竟不知兄在楚营并不得意。”
陈平便道：“项王待我倒也不薄，只是他刚愎自用，不听劝谏，反喜听谗言。遇事不顺，便苛责属下。我这里一肚子好计谋，全成了废柴。”
“哈哈，项王量小寡恩，一贯如此。兄此次从楚营来，可还顺利？”
“逃离楚营，倒无惊险。只是渡河时，险些丢了性命。”
刘邦一惊：“怎么说？”
陈平便细述道：“臣昨日乘舟渡河，不想那艄公数人，看我衣冠楚楚，疑心我腰间藏有宝货，欲在中流将我谋害。我见彼等神色不对，便脱去衣袍，裸身助他撑船。彼等水贼见我腰间空空，除男人胯下那‘宝货’而外，一无所有，遂收起贼心，臣方得安然渡河。既渡河，臣连那袍子也不敢要了，狼狈逃来汉营……”
刘邦忍不住哈哈大笑：“大丈夫，此事不为耻。兄之机敏，正与寡人相同！”寒暄既毕，便又促膝向前，低声道，“寡人要听你谈正事，有何言相告？”
陈平敛容道：“汉王今来此地，距彭城仅有咫尺之遥，其间无一屏障，何以大军逡巡于此，半月不进？”
刘邦捋须思谋片刻，方答道：“唯虑孤军不可深入。待稍后，即与诸侯联兵而进。”
陈平便从怀中摸出一卷绢帛秘图来，交予刘邦道：“此乃我离楚营之后，凭记忆所绘。彭城一带山川形势、驻军防务，尽在此图中，大王可一览。楚军十万，倾国伐齐，此良机千载难逢，大王还犹豫甚么？”
“陈兄高明，然我今出函谷关，连收三王，项王能不警觉乎？如回军击我，将何如？”
“项王行事，从来不留余地。若他防备陛下，便不会贸然伐齐；今既伐齐，必心无他顾。闻大王东出，他至多遣一支别军来阻吓，岂能尽数班师呢？”
刘邦便打开秘图来看，看了片刻，忽而拍案叫绝道：“陈平兄，你果然是秀外慧中。此图，你今晚就好好与寡人讲解一番。”
陈平稍有迟疑，而后叩首一拜，慨然道：“臣毅然投汉，只为能一展生平之志。”
“这个……兄在楚营，项王给你个甚么官儿做？”
“都尉。”
“那么好，寡人今亦封你为都尉。一来，典护军，掌将校任免与调遣；二来，做我亲随，换下周緤，由你来做我的骖乘，以备随时顾问。”
陈平忙伏地谢恩。
刘邦便一挥手，教他不必客气：“魏无知说你有经纬之才，果不其然。今夜，寡人便与你定下攻彭城大计。”说罢，便朝帐外唤道，“随何，寡人今夜不睡了，你自去歇息吧。”
这一夜，两人谈到时近平旦，陈平方告退。刘邦将他送至帐外，大笑道：“我汉家，今日有两位出谋划策之士了，且都美貌如妇人，此岂非天意乎？”
刘邦定下了取彭城大计，兴奋异常，天明后亦不歇息，立即写了手谕，教随何送至太尉幕府，着令将陈平的任命向各军下达。
晨操过后，一众将军看到任命状，不禁大哗，皆有不服之心。周勃对众人道：“陈平何人？楚之逃卒也，大王何以抬举若此？未知本领高下，便与之共乘一车，还要监护我辈老将，天下哪有这等道理？”
众将也是一派愤恨之色，纷纷攘臂不服。
到午时，随何有事去周勃营中，听到众将七嘴八舌，群情汹汹，连忙回来向汉王禀报。
刘邦闻报，只是一笑：“沛县旧人，迄今仍一无长进！寡人当初，险些放跑了一个韩信，今日便绝不再错失陈平。”自此，全不理会军中议论，对陈平愈加优厚，还赏了他一些金钱，充作日用。
陈平就任之后，即协助刘邦整军。所有部署皆代为处置，命令甚严。几日下来，军中闻陈平之名，都觉悚然。
见陈平地位岿然不动，便有人开始趋奉，而沛县诸人则更加不服。如此过了些时日，众将实在耐不住，便推了周勃、灌婴去向刘邦进言。
这日，刘邦正在阅读陈馀来信，忽见二将闯进帐来，不觉诧异。
只听周勃怒气冲冲道：“陈平虽美如冠玉，然肚里有何货物，实不可知。臣等闻他昔日居家，曾乱伦盗嫂……”
刘邦愕然：“甚么盗嫂？”
灌婴插言道：“即是与嫂子胡来。”
“哦，果真？这又如何？”
“此人诡诈多变，实难从一而终。昔日事魏王咎，为人所不容，于是逃亡归楚；归楚后又不称意，于是归汉。今大王赐他如此高官，令掌护军，无乃太过抬举乎？臣闻陈平举荐诸将，出贿金多者，可得好官职；出贿金少者，便无好差。陈平若此，岂非一副小人嘴脸？臣看陈平，乃反复无常之徒也，愿大王详察，勿为奸宄所惑。”
刘邦听了，不觉有所触动，便挥手道：“此事寡人已知，待详察后再议，你们下去吧。”
二将走后，刘邦便叫了魏无知来，劈头盖脸责问道：“你举荐陈平，人却道陈平盗嫂纳贿，可有乎？”
魏无知倒也不慌，只镇定答道：“盗嫂一事，所谓缘何，臣实不知。臣与陈平，无事不谈，他家事臣亦尽知。陈平少丧父母，与兄嫂同居，其兄见他好学，便独力躬耕，任陈平四处游学。其嫂不忿，甚忌陈平。有人曾谓陈平：‘你家贫，食的甚么竟如此肥美？’其嫂便恨恨道：‘所食无非糠麸耳。有此小叔，还不如无！’其兄闻言大怒，遂休掉了那妇人。所谓盗嫂，不知何出，只怕是千古奇冤了。”
刘邦便抚膝笑道：“原来如此。且夫……嫂便不可盗吗？那纳贿之事怎讲？”
魏无知答：“确有此事。”
刘邦便有了怒意：“那么，你说他是贤人，又是何意？”
“臣之所言，乃陈平之才能；而陛下所问，乃其人之德行也。即便他守信有如古之尾生、贤德有如古之孝己，然却不晓争战胜负之术，陛下要他又有何用？今楚汉相争，臣举荐的是奇谋之士，足以利国家而已。至于盗嫂、纳贿，又有何妨呢？”
刘邦沉吟半晌，才道：“你说的有道理，然细节不堪，大节还可信乎？”
“臣闻陈平少时，恰逢乡里社日[1]，乡人推他主宰分肉，所分斤两甚为公平，父老皆称善。陈平便道：‘嗟乎！倘若我陈平来宰天下，亦如这分肉一般！’以臣观之，此即为大节。”
“竟有这等事？好，你先退下，待我当面问他。”
待魏无知退下，刘邦思来想去，仍觉此事不甚妥当。前日一高兴，赏了陈平高位，然一旦所托非人，若半途叛汉而去，岂非要贻笑众人？于是即唤了随何，两人都着便服，骑马去了陈平大帐。
走近陈平军帐，猛见门口卫卒面熟，刘邦急忙下马仔细打量，心里便奇：“此人为何如此酷似张耳？”然心下却明白，张耳此时正远在赵国，辅佐赵王歇掌国，不可能来汉营为陈平执戟。
饶是如此，刘邦还是情不自禁朝那卫卒一躬，险些就要动问“张兄久违了”。那卫卒见汉王如此客气，竟然手足无措，慌忙伏地还礼。
那军帐中，陈平正与两名校尉商谈，见刘邦突然进帐，两校尉都神色慌张，连忙退下了。陈平便起身，恭请汉王入座。
刘邦也不客气，坐在陈平案前，看看帐内陈设，果然有不少豪奢之物。又随手翻了翻案上书籍，见都是《老子》《管子》之类的黄老之书，心下便暗道：“这个书生，倒不迂腐。”
陈平望见刘邦神色似略有不豫，心里也猜中了七七八八，于是叩拜道：“陛下莅临敝处，必有指教，臣洗耳恭听。”
刘邦想想，便直截了当道：“寡人今来见都尉，是有一事不明，特来请教。先生早年事魏，有始无终；后事楚，又叛离而去；今又从我，可耐得几日？有信用者，能如此三心二意吗？”
陈平闻此言不善，便知有人在刘邦面前进了谗言。此类事，他平生所遇甚多，便也不恼，只心平气和辩解道：“臣早前事魏王咎，魏王不听臣言，故而离去，转事项王。哪知项王更不信任高士，所用之人，非项氏一族，便是妻兄妻弟，有如开夫妻店一般，哪里有治天下的气象？臣在楚营，便闻大王能用人，故而来归大王。臣已向大王讲明，项王昔日所赐黄金，臣已全数奉还，渡黄河而来，又险遭水贼劫掠，系裸身入汉，不受贿金，今又何以为生呢？”
刘邦闻言，面色便稍缓，但仍摇头道：“图大事者，贪财又有何用？”
“臣正是为大事而来，故而不拘小节。臣之谋划，如有可采用者，大王便可用之；如无可用者，大王近日给臣的赏金，都分文未动，可原数封还官库，臣只乞求退居林下，优游卒岁好了。”
刘邦一下便怔住，心里将陈平的话掂了一掂，忙摆手道：“先生高义，非村俗者可及，算了，勿与他人赌气了。近日寡人只忙于军务，忘了先生实已一贫如洗。此事寡人且记下，今后兄之吃喝用度，便可无虑了。”
陈平一笑：“众口铄金，人皆不可免。臣陈平，生来就是箭靶，无端被谗。做事或直行，或诡道，总听不到人家一句好言语，日久倒也惯了。”
刘邦便大感尴尬，忙扯住陈平衣袖道：“先生万勿萌生退意，与项王争高下，正有赖于君。我沛县旧部所言，乃妇人之心也。彼等只配为寡人牵马执鞭，何如先生之高致？寡人已知错了，先生可宽恕乎？”
陈平慌忙下拜道：“不敢，不敢。”
刘邦便一指案上书籍道：“先生所喜黄老之言，正与寡人相同。同气相求者，天地间亦难寻一二，小事便不用计较了。”
陈平连连叩首道：“谢大王知遇之恩。”
刘邦告辞走到帐外，又见那卫卒，便问陈平：“你这左右，怎的如此貌似张耳？”
陈平掩口笑道：“前日巡查各营，见此卒相貌酷肖常山，几不辨真假，便收来做亲随。每日恍似常山为微臣执戟，不亦有趣乎？”
刘邦遂大笑：“你这书生，就是好强。可记得老子曰：‘强梁者不得其死’？”
陈平辩道：“臣亦闻老子言，‘强大处下，柔弱处上’。故有此安排。”
刘邦叱了一声：“鬼才！”便上马而去。
从陈平大帐回来，刘邦心中便已有数，即命随何速拟任命状，加陈平为护军中尉，掌考核全军功过赏罚，另有厚赐一笔，亦不在话下。
众将见了陈平新的任命下来，都似兜头被浇了一瓢凉水。心下便叫苦：每进一言，陈平便加官一级，如此下去，还了得吗？于是，皆不敢再言。
刘邦受陈平鼓动，心有所动，便起了直捣彭城之念。只怕错失了良机，天下就再难属刘。然自思军兴以来，尚未与项王交过锋，胜负实难预料。踌躇之间，便召张良来询问。
张良应召来到帐中，听了刘邦的一番谋划，又俯身在陈平所绘的秘图上看了半晌，方道：“臣虽略知天下大势，然全从强弱之势上分辨，军旅之事则一窍不通，此事恐还须详询韩信。”
刘邦便笑道：“子房[2]兄，昔日为我谋烧栈道之计、离间楚与齐赵之计，都何其精妙！今日如何便胆小起来？”
张良便答：“《周易》曰，遇敌，或鼓或罢，最可忧的是位不当也。大王之德，令天下归服，故而进兵以来，所向披靡。现正值彭城空虚，统天下之兵击彭城，看来并无不当。然楚国大军在齐，一旦回攻，我将如何应付？”
“子房兄所虑，唯此一节吗？”
“然也。”
“我兵多，他兵寡，有何忧之？”
“强势非为兵多之故。楚乃善战之兵，我乃杂凑之兵，不应以数目多少而论强弱。”
“我以有道伐无道，岂能言弱？”
“兵家较量，唯在谋略。有道而无谋，也不免大败亏输。想那春秋之时，宋襄公乃无道乎？”
见张良固执己见，刘邦无奈，只得叹一声道：“那好，兄且歇息，待我面询韩信再说。”
送走张良后，刘邦便命随何去唤韩信来见。待韩信一进大帐，刘邦便拉住他衣襟，邀其坐下，拱手道：“出关以来，无坚不克，直教寡人喜出望外。大将军用兵，真乃天下无双。”
韩信忙客气道：“此乃势也，微臣不敢掠美。关中形胜，居天下之高处；大王吊民伐罪，亦居道义之高处。居此高位之势，滚滚而下，何人能当之？”
“诚然！说得好！我军既蓄势已久，可否于今日破袭彭城，一举拔除那项王老巢？”
韩信闻言便不语，也似那张良一般，将案头那幅秘图看了又看，半晌才道：“战，危事也，不可不察其危。孙子曾以水上投漂石为喻，言石漂水上，是为借势；然漂石之力亦有尽时。我军一鼓作气，连下河东、河南、河内这‘三河’，势已达于鼎盛。不若休兵一年，待齐楚相争、两败俱伤之后，再兴兵伐楚为好。”
“哈哈，将军如何也胆小起来？今我已降服关内外六王，所收兵马，连寡人都不知究竟有多少，总有四十万之众吧，怎能言势将尽呢？往昔在汉中，我汉家兵马仅四万有余，将军便力劝我东征；今日胆量，如何反不如弱小之时了？”
“蕞尔三秦，焉能与项王相比？项王勇猛，纵横天下，我军从未与之一战，不得不慎。昔年我在楚营，深知其彪悍。今汉军扩充甚猛，人马杂乱，尚待操练年余，或可能与楚军相持。汉家之生死，皆系于与楚一战，大王请慎思而行。”
刘邦见韩信有所退缩，胸中反而起了莫大雄心，睨了韩信一眼道：“将军莫非担心不敌项王，会坏了你一世英名？若畏惧楚军强盛，寡人还可召陈馀相助，以赵、代之兵南下击楚。那楚军本就陷于齐地，难以脱身，纵是分兵来救彭城，又焉能以一当十？”
“大王，今燕赵梁齐，皆与楚为敌；我何不蛰伏年余，坐看他成败？”
“将军目光短浅了！一旦楚军灭齐，必声势大盛，彼时他再掉头来击我，我倒是骑虎难下了，不若趁他无暇西顾，便一举堕灭彭城。彭城乃楚之根本，他根本一失，则大势去矣！”
见刘邦攻彭城之意已决，韩信便不再言语，只是微微摇头。
刘邦卷起秘图，笑道：“胆小不得做将军，你这将军，倒是如何做的？今吾意已决，日内即赴洛阳，彼处地广物丰，极利大军云集。待人马聚齐，便克期出征。将军若有疑虑，可领别军一支，在洛阳为我应援。记得昔日在汉中，将军曾言寡人将兵之才，不过十万而已。明日寡人就要将兵四十万，为将军前驱，踏破那彭城给你看！”
韩信慌忙伏地谢罪：“微臣戏言，不可当真。”
刘邦便向韩信一伸手：“把你那柄汉王剑交还寡人吧，有此物护佑，有何敌不能克？”
韩信忙解下汉王剑呈上，又道：“大王，须防项王突然回军。”
刘邦便哂笑：“方才张良也有此言，君子本应无畏，如何都胆小如兔了？将军请放心，陪着你用兵数月，寡人看也看会了，自会小心。”
旬日之后，刘邦便下了号令，汉军从渡口平阴津，南渡黄河，抵近中原重镇洛阳。早已归汉的河南王申阳，带领群臣与地方父老，郊迎三十里，焚香跪拜。汉王车辇在此处停下，刘邦下得车来，与申阳寒暄了几句。见早前归降了申阳的陆贾，竟也在出迎队列中，不禁就大笑：“陆贾兄！国之辩士，不想居然被别人说服了。然江河万里，终要归海呀。今后，兄便随我左右，可不要再跑了！”
陆贾满面羞愧，伏地谢罪不止。
刘邦便令申阳君臣骑马，随在车驾行列之后，浩浩荡荡向洛阳城进发。
洛阳曾为秦三川郡的郡城，当年沛公军西征，即是在此城下，击杀了李斯之子李由。而今重返故地，刘邦便觉有一股豪气冲天。
此刻刘邦身着紫袍，头戴天平冠，按剑而立。他身边，骖乘陈平一袭白袍，执戟肃立，有如玉树临风。道旁洛阳百姓，早熟知沛公大名，今望见刘邦车驾如此堂皇，都惊为天人，纷纷跪于道旁，山呼万岁。
刘邦洋洋得意地对陈平道：“当年秦王出关灭六国，也不过如此吧？
陈平笑答：“大王明日，还将受彭城百姓欢呼，那才是得意！”
“先生在楚营，可见过如此场面？”
“托大王之福，寒门如我，今生能如此，实有转世再生之感。”
“咄！寡人不要听这些马屁话。今我军开进洛阳，如箭在弦上，即日便要直下彭城，再无止步的余地了。然寡人日前征询张良、韩信之意，两人却都暧昧不明，实教人不放心呀。”
“大王勿虑，两位所忧，无非是怕楚军回击，难以抵挡。人都道彭城乃四战之地，无险可守，其实不然。项王定都彭城，必经高人指点，绝非小儿见识。臣看那彭城，三面环山，独有西面为一马平川。我军他日就是从西面攻入。他项王如欲从齐地反扑，则彭城三面之山，皆为屏障。”
“哦？此一节，寡人还真是未曾想到。”
陈平便面露得意之色：“此即老子所言，‘国之利器不可以示人’。另外，彭城还有一奇：东北西三面，又皆环水，分明是以汴水、泗水为池，唯南向可通车马，何人敢言其易攻难守？”
刘邦便惊异道：“那他日如何攻得下？”
“若楚大军现下麇集彭城，则我军唯有望洋兴叹；然他却空城而去，实乃天意也！”
刘邦遂抚膝大叹：“如此，我更有何惧？”
如此一路说话，堪堪将近洛阳北门，道旁欢呼声愈加震耳，刘邦环视左右，频频挥手，忙个不亦乐乎。
忽然，前导车队停止不进，前面人声喧哗，似有人拦道滋事。陈平一惊，忙将长戟在车轼前一横，准备护卫刘邦。
此时前驱队内一名校尉，飞马来报：“前头有数十名乡老，望尘拦道，要见大王。”
刘邦这才放下心来：“原是民要见官，真吓煞人了！就唤他们来见吧。”
不一会儿，只见有三十多位本地老翁，来到刘邦车辇前，伏地跪拜，口诵恩德。
刘邦便朝那领头的一位问道：“老丈，姓甚名谁，何方人氏呀？”
那苍髯老者答道：“小人乃洛阳新城三老，敝姓董，翘盼大王日久，今率众乡老来见，乃有一言相谏。”
“原是董公三老，久仰久仰！不知父老们有何事指教，都请起来说话吧。”
众乡老便都起身，那董公便突兀问道：“大王在秦地，可曾闻义帝驾崩？”
“哦？此事当真？关山阻隔，只有风闻而已，不能坐实。”
“去年十月，义帝在郴县冷泉，被一伙无名强人所弑，遗骸弃置蒿莱，备极惨痛！大王可想过，何人恨义帝如此？长沙郡百姓皆心知肚明，纷纷传言道：乃是项王暗嘱英布，假扮强盗而为之。”
刘邦闻言，脸色就白了一白，连忙跳下车来，扶住董公道：“寡人孤陋，实不知此情，公可细细与我道来。”
“义帝宽仁，与世无争。为项王所放逐，已是沦落蛮荒了，何人还会嫌他碍眼？除项王更无他人！人言‘顺德者昌，逆德者亡’，项王弑主，为逆天之贼，天下应共讨之。不知大王率军数十万，来河南有何贵干？”
“实不相瞒，正欲与项王争个高下。”
“古人云：‘明其为贼，敌乃可服。’向日大王与项王共事义帝，君臣有序。今项王弑杀义帝，大王岂能熟视无睹？今大王来此，却师出无名，无非欲与项王争尺寸之土。你这汉军，义又何在？理又何在？名为楚汉不两立，实皆为掠地争利之帮伙，岂有高下之分？诸侯及百姓，缘何要拒项氏而迎汉家？”
一番话，说得刘邦冷汗直冒：“哦呀！如之奈何，请先生教我。”
董公道：“以老夫之见，何不令三军素服，为义帝发丧，将项王弑主一事，传檄昭告天下。老夫又曾闻‘兵出无名，事乃不成’，大王若以此之名东征，天下必将共仰之，事又何愁不成？大王之功，在此一举。将来青史之美名，堪比上古三王了。”
刘邦连连颔首道：“久不闻大雅之论，足令人汗颜！若非董公，寡人险些入了迷途。寡人便遵董公之言，即传檄天下，为义帝发丧，召天下诸侯，人无分亲疏，地无分南北，共讨叛逆，定教他项王成涸泉之鱼。”
董公便深深一拜：“山东诸国之民，曾苦秦久矣。今暴秦虽亡，复又见楚之凶顽，创伤累累，何日是个尽头？故六国百姓，皆翘首盼望有圣人出。我辈今日叩马拦道也正是为此。”
刘邦便感慨道：“闻长者一言，胜过读书三载呀！敢问老人家高寿？”
“小老儿无才，八十有二。”
“呀！看你精神还健旺，何不投军，为寡人之左右手？”
那董公便笑道：“草野匹夫，死期将至，还谈何仕进？老夫当年曾耳闻沛公事迹，感念大王在秦约法三章，为一代仁德之君，唯愿大王终成天下之主，永除秦之苛政，则万民有福了。”
刘邦心头一热，眼泪都险些流出来，忙吩咐陈平：“你安顿好这些长者，各赏白米一石、绢一匹，派员护送归家。”
陈平领命，便下车来招呼众乡老，那一干人等都纷纷拜谢，老泪纵横。
入洛阳城后，刘邦未及喘息，随即斋戒三日。三日后，便在洛阳南门外搭起了义帝灵堂。刘邦亲率百官出城，为义帝发丧致哀。
这日，数百文武官员皆免冠，袒露右臂，一身缟素，跪伏于义帝灵前，号啕大哭。三军将士皆以白布缠头，列阵致哀，一时哭得天昏地暗，引来洛阳民众观者如堵。
百官致哀毕，陈平即登上高台，高声宣读汉王告诸侯书：
天下共立义帝，北面事之。今项羽放杀义帝于江南，大逆无道。寡人亲为发丧，兵皆缟素。悉发关中兵，收三河士，南浮江汉以下，愿从诸侯击楚之杀义帝者。
文告宣读完毕，三军又是一阵号哭，震天动地。
刘邦对董公谏言的妙处心领神会，把这哭义帝的场面尽力做足，一连举哀三日，轰动天下。其实那义帝，不过是个懵懂少年，至死都不免浑浑噩噩。但刘邦在此时，倒也想起他许多好处来：“若不是义帝命沛公军先行西征，我刘季哪里能夺得‘先入定关中’的美名？”如此一想，真也就悲从中来，越发哭得伤心了。
这场大戏演毕，不消几日，刘邦便获齐王广与彭越回函，均称愿欣然从命，与刘邦联袂击楚。唯有陈馀回函多了个枝节：请汉王立诛张耳，则赵、代两国便无二心，愿从汉王伐楚。
阅毕陈馀的回函，刘邦却是犯了难：“张耳，吾兄也，势蹙投我，杀之实为不忍。然陈馀可统赵、代两国兵马十万，拒之亦是不忍。”
思来想去，没有办法，只得召陈平前来商量。
陈平便道：“陈馀之兵，不可拒之；然张耳之义，大王亦万不能负。只得将那陈馀骗了，诓说已杀了张耳，哄他出兵就是了。”
“不见头颅传去，他陈馀怎肯相信？”
陈平将那眼珠转了两转，忽然问道：“大王可还记得臣下那名卫卒？”
“哦！”刘邦立即领悟了陈平之意，却不由沉吟起来，“这个么……”
“如今，只得舍小义而成大义了，且借那卫卒的头颅一用。”
“那兵士也是无辜，千里迢迢，从军随我到此。”
“大王，妇人之仁，万不可存。那士卒，只须厚待他家眷就是了，多给些钱财，以为安抚。”
刘邦叹了一声：“也罢！此事须你亲自操办，万勿走漏风声。我这里只教张耳兄易装别居，避一避人耳目就好。”
“大王可无虑，此事世间再无第三人知。”
“那卫卒，姓甚名谁？”
“他名唤郑勇。”
“家中可有兄弟？”
“有，其弟郑忠，也在我汉军吃粮，现为军候[3]。”
“那好，就将那郑忠拔为郎中，为我亲随，统领侍卫。”
“这……有些不妥吧。”
“有何不妥？世上人心皆同。以功名利禄笼络之，便无一个疑人。”
君臣二人谋妥后，陈平便叫来两名校尉，给那卫卒胡乱安个罪名，一刀砍下头颅，用锦函装了，遣使飞递赵国。陈馀收到这个赝品，也难辨真假，于是慨然应允出兵。
刘邦得报大喜，当即召集群臣，议定了开拔日期。议毕，便教韩信检点了所有兵马，得知竟有五十六万之多！
刘邦吓了一跳：“兵马如此之众，如何筹粮，倒成了大事。”
韩信便建言道：“可致信萧丞相，令他速从关中运粮。另，我军一入楚地，便是敌国，不必顾惜，可就地征粮，多多益善。”
刘邦觉此言有理，遂放下心来，将那出兵线路、各部配属布置妥当，这才来到河南王府，召那几位诸侯王来，通报出兵之事。
刘邦端坐上首，睥睨座中，见六位诸侯王都十分恭谨，一派低眉顺眼的模样，心中便顿感得意，拱了拱手道：“寡人讨逆公告，现已呈送各位，想必也正合各位之意。至昨日止，我已集齐兵马五十六万，大军不日将起程，不知诸君可有心与我亲征？”
那六位诸侯王归汉之后，尚寸功未建，白白享受着汉王的尊崇，心下正自不安，闻言便争相表白道：“汉王义举，乃千载未有之盛事，我辈岂能坐视？愿从汉王军前效力。”
刘邦便朗声大笑：“伐楚大业，众望所归也，岂是诸君从我？而是我从诸君也。诸位既愿不避锋镝，亲征上阵，便请河南王申阳、魏王豹、殷王司马卬各领本部人马同行。其余诸王，则在中军为我顾问，如此可好？”
诸王便都叫好。塞王司马欣拱手道：“汉王功德，堪比商汤周武，我辈欣逢盛举，可赢得百世美名。”
“哈哈，塞王，迷魂汤就无须灌了！明日出征，不比巡游，诸位须冒死奋进。寡人以为，魏王豹乃五代将种，精通兵事，统军事宜便交由魏王豹调度。诸王兵马，皆一律换上汉军旗帜，以便识别。”
诸王对此并无异议，纷纷大放豪言，颇有灭此朝食之意。正在此时，谒者随何上殿来报：“代王陈馀、赵王歇遣使从赵都城信都来，言赵、代大军十万，不待我军发动，便已越境南下击楚了，声势甚大。”
刘邦闻报，拊掌大笑：“如此再加上韩王信、齐王广，汉家麾下便是十王伐楚，项王的天下，也该倾覆了。”
这时节，正是春日晴和，刘邦命卜者算了一个吉日，即布置誓师出征。
誓师之日，刘邦披挂整齐，立于演兵场的高台之上。演兵场上，齐集了中军的四万人马，皆是汉中旧部，一路杀来，每战皆捷，士气正在盛时。
刘邦见状，踌躇满志，拔出汉王剑，指天誓道：“王于兴师，修我戈矛，与子同仇！”众军都齐声随誓，声震九霄。
誓毕，刘邦执剑对众军道：“我天下义军五十六万，今顺乎天意，讨逆伐楚。为义帝复仇。汉家立国，志在取天下、治万民，大业可否成功，就在此一战！彭城距此，路途千里，众儿郎须不避辛劳，昼夜兼程，力拔彭城，克竟全功。”
众军闻言，都血脉贲张，山呼万岁。刘邦挥一挥手，接着又道：“儿郎们随寡人一路征战，九死一生，寡人心知其苦，必不负众人。那楚地繁华，富甲天下，端的是个好地方。待破了彭城，楚宫的子女财帛，允众军任意拿取，绝无禁忌。生为大丈夫，有此一战，不亦幸乎？”
众军又是一阵攘臂欢呼，几近癫狂。誓师完毕，各营便分头忙碌起来。
四月末梢，刘邦颁下号令，命韩信领一万兵马留驻洛阳，与关中萧丞相相呼应，守牢后方。命曹参、樊哙、周勃、灌婴率部北出燕赵，与陈馀合兵一处，为北路之军；刘邦自率夏侯婴、卢绾、司马欣、董翳、司马卬、张耳、申阳、韩王信、魏王豹等，领大部联军径直东向，为中路军。另遣薛欧、王吸、王陵等一路，为南路军。三路大军克日起程，分兵合击，约好在彭城之下会齐。
出征那日，洛阳城四门大开，汉家将佐二百员、兵马数十万，从城中浩浩荡荡穿过，向东而行，脚步踏踏如山摇地动。城内万人空巷来观看，只见尘头起处，甲兵如蚁，旌旗蔽天，百姓都不禁瞠目结舌。
此时，千里之外的彭城，尚不知将有大战将至，歌舞升平一如往日。唯大将军府中，范增忧心时局，数夜未眠，常于深夜起身，独在中庭徘徊不止。
自项羽率大军赴齐地之后，范增便教彭城守将虞子期下令，向西派出探马五百里，遇警即报。春日以来，闻听汉军已攻下河内，楚之西翼至此全被剪除，范增就更觉不安，一刻也不敢松弛。
日前彭城守军又得报，说项王已派龙且、钟离眜两将军，各领五千兵马，开赴定陶、巨野两地，拱卫彭城。范增看罢军书，仰天叹道：“唉，国事何如儿戏也！”
但他仍心存侥幸，想那定陶、巨野一带，均为楚军当年鏖战之地，虎威犹在，尽人皆知。刘邦纵然搜罗了数十万虾兵蟹将，莫不成真有豹胆敢踏足楚地？于是，便将范延年唤来，嘱他轻装简从，速赴定陶一带打探。西线军情究竟如何，定要从实报回，万勿报喜不报忧。
范延年领命，便带了几名家仆，驰马向西北而去。
范增放心不下，又亲往守城大营面见虞子期，急切问道：“西北面有警，显见刘邦居心叵测。今河内已失，彭城不啻为汉军刀俎上之鱼肉，将军有何打算？”
虞子期亦是一脸焦虑，答道：“亚父当日所言，今竟然一一应验！我彭城，仅有区区老弱残兵五千余，汉军若来，如何守得住？我已快马飞报项王了，唯愿项王能从速回军。”
范增便是一顿足：“羽书飞驰，一万封也不顶用。如今齐楚战事，正相互杀得眼红，项王哪里肯退兵？”
虞子期便面露绝望：“莫不成我辈只有殉国了？”
“说甚么笑话！老夫今来，是为奉劝将军从速准备。万一汉军杀至，我百官、典籍、宫中珠玉宝货，不可丧于敌手，须护送撤往齐地大营。”
“亚父，你是说……彭城不能守了？”
“守，我辈便成涸泉之鱼。”
虞子期便凛然道：“那好，下官这就去打点，免得到时仓促无措。”
果然，数日内，便有范延年身边家仆连连来报，汉军在修武小驻之后，便转道洛阳，已集齐四五十万之众。那刘邦又会同诸侯，公告天下，为义帝发丧三日。
“天将堕矣！”范增心中哀鸣，便急忙收拾好了行囊，又将家眷打发回乡去隐匿了。
这日黄昏，又有家仆飞马来报：汉军五十六万，从西北倾巢而来，连破煮枣、外黄两城。因煮枣军民顽抗不降，汉军樊哙所部破城后，尽屠全城。刘邦领军进至外黄，收留了彭越军三万人，对彭城已成泰山压顶之势。
范增再也坐不住，连忙打马驰往城中大营，滚下马鞍，不待通报便闯入，拽住虞子期衣袖，急问道：“煮枣、外黄已失，将军可知？”
