虞子期正在帐中急得团团乱转，见范增来，忙出示军书一封，慌张道：“适才得龙且将军流星急报，定陶前日已被曹参、夏侯婴攻破，这可如何是好？”
范增闻言大惊，竟一下颓然倒地。虞子期慌忙来扶，又急唤兵卒端上热水来，给范增灌下。
舒缓少顷，范增脸上渐渐有了血色，想起刚才在路上，见彭城的街衢之上，勾栏瓦舍，仍是游人如织，全不知将有大祸降临，不觉就心痛：“数年基业，将毁于一旦了。”
虞子期便安慰道：“亚父莫慌！龙且与项佗两位将军，已奔回彭城，正在半途中，巨野亦尚有钟离眜将军死守。”
范增缓缓摇头道：“无济于事了……”
虞子期扶范增坐好，两人便在灯下商量应急之策。忽见卫卒前来通报：“亚父家老范延年求见。”
范增见范延年竟然寻至此地，便心知不妙，急唤召入。只见那范延年蓬头散发、满身血污泥渍，踉跄撞进帐中，叩首便道：“小的遵命前去打探军情，亲见那汉军铺天盖地而来。大军过处，遍野稼穑，顿成烂泥！数日之前定陶城破，前日，巨野亦失。汉陇西都尉郦商大军杀入，小人于巨野城破时逃出，钟离眜将军被乱军裹挟，去向不明。”
范增听了，微微苦笑，反倒是镇定了下来，问虞子期：“将军身边亲兵，得力者能有几何？”
“五百有余，尚能一战。吾可与此城共存亡！”
“唉，事已至此，死有何益！请将军速去宫内，接虞姬出来，切勿惊动他人，免得众人闻讯慌乱，人马杂沓，到时反而逃不出去了。老夫家眷尽已遣散，死生只我一人，别无牵挂。我是劝将军莫失了虞姬，到时如何向项王交代？”
虞子期不由满心悲愤，应道：“下官领命，这就去办。亚父，你也不必回府了，暂且栖身营中，万一有不测，也好与下官一同退走。”
次日凌晨，龙且、项佗率两千败军，从定陶狂奔五百里，进入彭城。市井百姓，这才知大事不好，霎时就乱将起来，商铺关门歇业，居民亦络绎逃难。
龙且为楚军第一猛将，他一入城，虞子期便将守城要职让与他。龙且便集合了残部与城内各军，看看约有七千人。如此兵力，堪当何用？且城内守军，多半是只配烧饭、养马的老弱。龙且便摇头叹息，只得打起精神来，布置防御。
那彭城百姓，原以为西楚开国，定带来万世太平，哪知才及一年，灭顶之灾将至，顿觉惶惶不安，一日之间，逃散甚多。龙且见民心如此，怕动摇军心，便下令关了四门，命城内各里正，将那坊间丁壮尽数搜罗，驱赶上城，以作困兽之斗。
时交五月立夏，刘邦大军陆续开到砀郡、萧县一带，逼近了彭城。汉军过处，难以分清队列，只见四处旌旗蔽天，兵戈如林，看得楚民无不心头震恐。
这五十余万人马，互为应援，声势甚壮，个个都想抢入彭城发横财。渡汴水时，三军争渡，各不相让。若偶有一军士落水，部伍中便大声喧哗，毫无忌惮，将佐竟不能禁制。
待渡过汴水，不等号令发下，众军便争先趋进，将那彭城团团围住，蚁聚般向城头攀爬。堂堂楚都，如今竟如羔羊入了狼群一般，怎能招架得住？任龙且在城头往来奔突，呼喝指挥，亦是于事无补。
汉军杀声震天，势如狂潮一浪浪卷来，鼓噪了不到一日，便将彭城西门、南门相继攻破。龙且彼时正在北城，望见西门“楚”字大旗被砍落，不由长叹一声，便骑马从走马道疾奔下来，直趋城中大营。
在辕门，恰遇见虞子期同虞姬、范增骑马奔出。几人稍事商议，便带了五百亲兵，直奔东门。趁攻城汉军不及防备，打开城门，杀开一条血路，冲了出去。奔至泗水之滨，幸得亭长早已有备，征集了数条民船听候急用。数人便与众兵卒上了船，仓皇渡河而去。
范增立于船头，回望烟火四起的彭城，一时竟悲不自胜：“天意乎？天意乎……”
正值范增一行向北狂逃之际，有一支长龙似的马军，衔枚掩旗，从官道上相向而来。
原来，汉军攻陷定陶之后，项羽便在城阳附近大营接到急报。看罢龙且飞传来的羽书，项羽勃然大怒，一掌拍下去，险些将几案砸断：“刘邦老儿，欺人太甚！”
案上膏油灯被这一掌打翻，帐内顿时一片漆黑。适逢桓楚在侧，连忙重新将灯点燃，只见项羽僵倚座中，目眦欲裂，只是按剑不语。周殷、项伯、项庄等人闻讯赶来，见项王这般狂怒模样，皆不敢作声，只呆呆侍立帐中。
项羽心头，正自倒海翻江：那诸侯作乱，倒也罢了。想不到小人胃口竟如此之大，倒要来吞天了！当年所谓的十八诸侯，谁家不是拜我所赐，才捞得个诸侯王做？如今刘邦檄文一出，竟有十王一齐打出反楚旗帜！老贼背盟犯境，拿下定陶，显见得就是志在彭城，越发猖獗得没有边了。
最可恼恨的是，若以堂堂正正之阵，一万个刘邦也无胆量与他项羽对垒。可那老儿，却偏偏选了田横倡乱的当口攻入楚境，正是要趁火打劫。
往日亚父对此已有预料，但项羽彼时只想，那沛县村夫何来此胆？因此不以为意。如今五十余万汉军齐入楚境，铁蹄惊破好梦，分明是西楚之奇耻大辱！
想到此，项羽髭髯皆张，霍然起身，低吼了一句：“刘邦老儿，不断你脖颈，我誓不为人。”
这一声虎啸似的怒吼，直惊得众人肝胆欲裂。季布、桓楚、项庄等将领，连忙跪下请战。项羽只是举手示意众人静默，又思忖了半晌，才喝了一声：“抬我长槊[4]来！”
卫卒们连忙抬来长槊，又七手八脚为项羽披挂整齐。项羽这才环顾了一眼众人，下令道：“只须季布、丁公随我，发军中精骑三万，衔枚掩旗，即刻起程。”
桓楚便跃起道：“末将亦愿往。”
“你等只在这里专心攻打，不可松懈。”
项伯放心不下，便道：“定陶既失，我军退路便已断。今西面煮枣已失，东面邹鲁、瑕丘，都有樊哙所部出没。今大王率区区三万人，将欲何往？”
项羽便有一腔无名怒火上涌，斥道：“住口！我欲何往，无须尔等操心，只要多学些亚父的聪明便好！”说罢持了长槊，迈出帐门，翻身跨上了乌骓马。
不多时之后，这一支马军就奔出营门，不见旗帜，不闻人声，只闻马蹄急骤，颇有一股诡异之气。
那彭城距城阳并不远，马军两日便可到，但汉军已将退路遮断。项羽便率军向东，避开了南面定陶的汉军，取道鲁县，从杂乱无章的汉军中，寻路穿插而过。半路正遇钟离眜被郦商杀败，逃遁于途，便收作一处，继续前行。过鲁县之后，这支奇兵，才又悄无声息地折向南方，奔胡陵而去。
如此狂奔旬日，所过之处，正是楚国北部疆域。这一带，被那樊哙领别军一支，搅得天翻地覆。路上逃难的人众，不绝如缕。项羽路过的胡陵，恰是刘邦家乡丰邑附近。日出后不久，马军前队忽然一片喧腾，原来是恰好捉住了逃难的刘邦家眷十数人。
项羽得报，在马背上仰天大笑：“贼子，这便是你的报应。”便命人速带上来审问。
那刘太公，眼下一个儿子虽贵为汉王，但并无分文送回家中，即是片纸只字也未见到一个。太公一家身处楚地，只得掩门闭户，但求无祸。近几日兵荒马乱，乡里富户纷纷逃亡，那舍人审食其，亦带着刘氏全家老小避乱在外，不想正被楚军截住。家眷中一男一女两个孩儿，被乱兵一冲，早不知去向了。
刘太公与吕雉被拉到项羽面前，项羽便喝问太公：“你子刘邦，受寡人恩惠，得封汉王。那老匹夫不安分守己，反而侵夺关中，攻入楚境，大逆无道至极。犯了此罪，当诛九族，你还有何话可说？容你等再活几日，待我捉到刘邦，当一并烹了，教你父子骨肉不分！”
那刘太公哪里见过这等场面，早吓得汗流浃背，伏地请罪道：“竖子无知，老翁我亦管教不得呀。”
项羽哂笑一声：“蠢材。”便教军士将刘太公等收押于后队，待日后处置。
又走了不到半日，迎面便遇见范增、虞子期一行，狼狈逃来。虞子期慌忙下马禀道：“汉军已破彭城，我等兵弱，实无力守住。”
虞姬、范增等也下马相见。虞姬再也把持不住，竟放声大哭。
项羽心如刀绞，叹道：“悔不该未从亚父所谏，遭此暗算，天下人皆耻笑我矣！”
龙且便伏地请罪道：“臣实无能，唯乞一死。”
项羽便问：“只见你等几个逃出，宫中如何？”
“宫中宝货美女，尽被掳去矣。”
“哇——”项羽气得险些坠下马来，以手抚膺半晌，才缓过一口气来，吩咐道，“路上险恶，你等不必逃了，都随后队走吧。龙且将军请随我来。”说罢便大喝一声，催军急进。
全队又疾驰了一日一夜，到次日晨，丑末寅初，三星已斜，堪堪将要抵近彭城了。钟离眜策马追上项羽，不无担心地问：“城下必是汉军云集，我军将如何扑城？”
项羽头也不回道：“绕过彭城，全队随我走！”说着将马头一拨，便率队往彭城之西的萧县斜插过去。
这一队骑兵，绵延约有十里之长，在处处是汉军的楚地穿插，竟然畅行无阻。楚民路遇此奇兵，不见有旗帜亮出，只道是诸侯军侵掠过境，都远远避开。虽有汉军游哨也曾远远望见，但谁个能想到，楚军竟能自五百里外从天而降？
待大队到得萧县地面，天还未亮，只见前面有九营汉军驻扎。看军帐数目，约有十万人之多，显是在此守护彭城至洛阳通道的。
在汉军看来，楚军威胁，只应来自北面，此地安顿九营，不过是一着闲棋。因此个个都放心大睡，连岗哨也未设一个，营中唯有更灯高挂，似半睡不醒模样。
项羽便将手一摆，传令下去：“都不许喧嚷，全队悄悄围拢过去，只管砍杀。”
龙且大惑不解：“大王，如何跑到这里来攻？”
项羽冷笑一声道：“刘邦他做梦也难料，寡人将从西面来攻。先灭他九营，再扑彭城。”
候了片刻，待全队陆续抵达，项羽便打了个响亮呼哨。哨声蓦地刺破静夜，骑士们闻声，便一抖马缰，疾风骤雨般卷向了汉营。
那汉军在帐中被惊醒，只闻马蹄如潮而至，随即就有长矛苇丛般纷纷刺来，顿时惊得一片哀号。
楚军三万骑士，心怀失地之恨，驰驱了两夜一日，都恨不能将汉军一口吞下。此时顿如开闸之水，无可阻拦。黑暗中并无一声呐喊，只拣着那徒步奔跑的，闷声尽情砍杀。九营顷刻间便成鬼域，处处可闻剑戟声与汉军的哀鸣。
不费一个时辰，十万汉军几被杀尽，在梦中便做了鬼魂的，不知凡几。偶有侥幸脱逃的，都四散而去。
此时天已熹微，满眼可见汉营狼藉一片，全不成样子。龙且来回杀了几趟，不由精神大振，对项羽道：“如何，这就去取彭城？”
项羽这才稍解心头之恨，长出一口气道：“辱我者，当死如鸡狗。”当下便将长槊一挥，高声喝令，“儿郎们，亮出旗帜，与我去取彭城。”
众骑士遂猛发一声雷吼，潮水般向彭城扑去。
此时刘邦正在楚王宫中，拥着宫中两个姬妾，在卧榻之上宿醉未醒。
初进城之日，汉军上下皆欣喜若狂。就连抱定灭楚之志的刘邦，也恍似在梦寐之中：这大胜，来得太容易了！未过旬日，就连破龙且、钟离眛两军。原想在彭城之下必有一场恶战，却不料守军半日之内便做鸟兽散。所谓西楚雄霸，也不过尔尔。
破城之日，众军拥进楚宫哄抢财货。陈平大急，忙奏请刘邦：“请大王尽速下令弹压，否则怎么得了？”
刘邦只挥挥袖道：“军士所图，不过这些金银财宝，就随他们去吧。”而后想想，陈平所谏也有道理，便唤来曹参，吩咐道，“萧丞相不在，三军全无规矩。楚宫中财宝，如此乱抢也是不好。着你亲领中军一部，将那财宝打理清楚，分发各部，不可有所偏私。众军随我征战，都不要亏待了。”
曹参问道：“大王总要留一些才好。”
“你斟酌办吧。”
“宫中那些女子、涓人，该如何处置？”
“这个么……统统都给寡人留下。”
曹参领命而去，拣那奇珍异宝留下给汉王，其余楚宫财物，只一夜工夫，便被搬运一空。有那抢不到宫中财物的兵卒，便沿街拣了大户哄抢，一时闹得天翻地覆。
次日陈平又奏报，有士卒劫掠民财。刘邦只得下令：众军掠财，楚之达官贵人不论，然不得骚扰平民富户。又令各部解散休沐，任由开怀痛饮，只须不上街劫掠便好。
刘邦与一干重臣住进楚宫，日日置酒高会，将那楚都名士也都邀进宫来，一同欢会。城中有一位名儒叔孙通，曾为秦朝文学博士，在始皇面前当过差，秦末在薛城投了项梁。今见刘邦率军浩荡而来，如王师入城，便领弟子百余人前来投汉。刘邦见之大喜，当即拜为博士，收在军中。
樊哙此时亦在彭城之北连连得手，率别军一支横扫楚境，将那楚军完全隔在了齐国。攻下薛城后，樊哙便派了中郎将王恬启、缯贺，飞赴彭城报捷。刘邦得报，更是大喜。
王恬启禀道：“日前攻煮枣，城内兵民抵死守城，我军伤亡甚重，樊将军一怒，城破后，便将煮枣屠了城。樊将军特遣末将向大王请罪。”
刘邦便笑骂：“这个无脑的屠夫！不过，屠就屠了吧，下不为例。”
“谢大王开恩，我等这就返回去复命。”
刘邦望望王恬启，笑道：“小舅呀，你二位不必那么辛苦。北方今已肃清，便无须返回了，就留在彭城，为寡人护驾吧。”
这日，正在酒酣耳热之时，刘邦忽然想起，便对陈平道：“前日进兵途中，张良随韩王信去了陈留，踏勘新都。今寡人身边谋士，何其少也！那郦食其、陆贾不亦随军来了吗，怎的不见？”
夏侯婴禀道：“两人自洛阳出兵之时，就一直在我处。昨日曹参那里，送了几车楚宫典籍过来，两人漏夜清点，顾不得来吃酒了。”
“赶快请来，寡人与两位夫子有要事相商。”
不多一会儿，夏侯婴便将两人带到。刘邦笑对郦食其道：“如此盛会，岂能少了你这‘高阳酒徒’？”
郦食其谢道：“臣高阳贱人，老而无用，耻在闾里充任监门吏，做守门犬。蒙大王恩典，贵为国士，已怡然知足矣。今楚宫典籍，堆积如山。天下不久即将归汉，此即为治国宝典。昨日至今，臣与陆生忙于整理，无暇他顾。”
“儒生就是不知轻重！这等事情，他日再忙也不迟。两位赶快入座，寡人有事要请教。”
刘邦又唤来陈平，与三人共饮了一回，便道：“出兵之日，张良、韩信都曾劝寡人，要防项王从齐地回军。今日我身边，唯有尔等三位乃国之谋士，唤你们来，须为寡人出谋划策。”
陈平便道：“出兵之日，哪里会想到彭城旬日便克？故而张良、韩信有此虑，也不为怪。如今项王深陷齐地，彭城一失，其军心必然瓦解。他若奔回，则我军以逸待劳，可一举歼之。”
郦食其不以为然，反驳道：“陈中尉将此事想得容易了。楚军精锐，分毫未损，若他全军南下，我军须得打起十二分精神来应付。”
陆贾则献计道：“瀔水、泗水环抱彭城之北，乃天然屏障也，若遣重兵置于沿岸，则可拒楚军于两水之北。”
陈平便笑道：“樊哙将军领别军三万，已尽扫邹鲁、瑕丘，昨日得报，其前锋已进至薛城，楚之全境皆易帜矣！二位大儒，可以放心了。来日我大军从彭城北上，便是楚军土崩瓦解之时，还谈何回军？”
郦食其摇头道：“来日决战，胜负尚未可知，可置之不论；然北来之敌，却不可不防！”
陆贾思忖片刻，又道：“依老夫之见，数十万军滞留城内，总是不好，不若将半数部伍置之城外，以为拱卫。若项王敢于回军，则我军可于城外与之决战。”
陈平便道：“城外城内，都是一样。依臣之见，若要做得万无一失，可在城西萧县布下十万人马，护住我粮道，则他项王纵是天神下凡，也奈何不得我。”
刘邦听了一阵儿，也理出了一个头绪来，拍案道：“就如此吧。以十万兵马驻扎萧县，以保粮道；其余大军皆大半置于城外，有警即出。”
陈平即拊掌赞道：“嚯矣！此为万全之策。”
刘邦便唤来随何，命他去向三军总领魏王豹传令，如此这般分派布置。随何从刘邦这里取了虎符，便急急去了魏王豹大营。
陆贾此时恭维道：“大王善于纳谏，远胜过项王独断；今楚汉之争，仅此便可窥胜负。”
刘邦朗声笑道：“昔日韩信看低寡人，说我只能将兵十万，今寡人将兵五十六万，且应付裕如，史上能如此者，怕也是寥寥吧？”
郦食其却摇头道：“昔商周牧野之战，纣王之兵七十万，武王之兵仅有五万，然商纣之败，就在顷刻。故兵多，不应以为恃。”
刘邦一怔，随即瞪视郦食其良久：“老儒，寡人岂是商纣乎？”
郦食其忙叩首道：“古今之理皆同，请恕臣直言。孔子曰：‘临事而惧，好谋而成。’今各军都在狂饮滥嫖，臣深以为惧。”
刘邦便忍俊不禁：“老儒，又来废话！我军旬日便攻下彭城，即便纵酒几日，又有何妨？过几日再收敛也不迟，那项王能插翅飞来吗？”
陈平忽然插言道：“在臣看来，郦生可以谋国，然不宜谋兵事也。”
“哈哈，正是此理。”刘邦说罢，便不再议，只顾招呼众人喝酒。
之后数日，楚王宫内，自然仍是夜夜明烛高烧，欢会达旦。刘邦将那随军带来的咸阳女子，全都遣散了，只将那楚宫娇娃左拥右抱，宛似置身天堂一般。
这日，正睡至平旦天光，随何突然闯进寝宫，也顾不得榻上三人都正赤身裸体，便急急唤醒刘邦：“楚军马军数万，已经踏灭萧县九营，冲向彭城来了。”
刘邦睡眼惺忪，一时回不过神来：“甚么楚军？哪里有楚军？”
“项王亲领数万骑士，东出萧县，前来扑城了。”
刘邦慌忙唤姬妾一边伺候穿衣，一边问道：“萧县？当真？那项王如何能飞来？”
再听宫墙之外，已是一片人声杂沓，大呼小叫，刘邦便知情形有异，忙教随何帮忙束好甲胄，提了剑问道：“众将何在？魏王豹何在？”
话音刚落，昨晚栖身宫内的夏侯婴、曹参、周勃、灌婴等将，都一拥而进，纷纷乱嚷道：“楚军已至，大王快走！”
“慌甚么，都昏了么！那五十六万大军何处去了？”刘邦定了定神，便吩咐道：“曹参、周勃，速去城外魏王豹大帐，助他调兵，在城外与楚军决战。灌婴率精壮骑士，护卫好郦食其、陆贾等一众文官。陈平、夏侯婴随我，这便登车出城。”
众将拥着刘邦刚出西门，便见数十万汉军刚刚披挂好，正在九里山下乱糟糟地布阵。中军大纛下，魏王豹连兜鍪都来不及戴，只声嘶力竭地对左右下令，显见得是乱了章法。刘邦冒火，正待驱车前去责备，忽听前军一片惊呼：“楚军来了！”
汉军自出关以来，所过皆望风而降，不觉便成了骄兵一支，又在彭城安逸了数日，更是斗志全丧。楚军声威，为天下所知，汉军原就有所畏惧，今仓促上阵，望见楚军赤旗卷地而来，能不魂飞胆丧？前军发了一声喊，便都一哄而散，潮水般朝着那城北旷野逃去。
前军一动，中军便不能支，跟着也向后退却，魏王豹弹压不住，反被裹挟着后退。中军大纛一退，全军皆望见，哪个不想快跑，数十万汉军顿成溃逃之势，绕过九里山往东北退去。
车驾之上，刘邦手搭遮阳一望，只见远处尘头大起，楚军马队正如火龙般倏忽而来，其势诡异，锐不可当。此时汉军正是兵不见将，将不见兵，望见楚军逼近，只顾扯开腿逃命。有那想逃回城内的，却见城内也有乱军正在逃出，只好都向城北拥去。
刘邦这才如大梦方醒，从天上跌至了地面。眼看自家的无数兵卒，倒曳戈戟，狼奔豕突，他便知：数月以来的荣耀，不过是沙上楼厦，今已崩颓了。对手项羽在巨鹿所获的无敌声威，绝非他刘季能与之相抗的。
情势危殆，再不容犹豫。刘邦只得教夏侯婴狠命策马，随众军也向城北逃去。众将各自骑马，紧紧护卫在后，只恐万一有个闪失。
楚军清晨偷营刚刚得手，士气正盛，此时又见都门外有大股汉军，便都狂怒万分，刀矛齐下，左劈右刺，直杀得几十万汉军自相践踏，丢盔弃甲。九里山下，随处可见汉军所携旗帜、军械、珠宝散落一地。
此次汉军溃退之惨象，堪称空前绝后，以至于一千多年后的《水浒传》中，仍载有歌谣云：“九里山前作战场，牧童拾得旧刀枪。”歌中所悼，便是此役。
那汉军好似逃命的羊群般，被追得魂飞魄散，忽见前头有瀔水、泗水两条大河拦路，插翅也难飞越。众军望着那滔滔河水，心知死期当至，当下便都喧哗起来。队伍略顿了一顿，后面就有楚军如狼似虎地杀到，可怜那无数汉卒，只有河边十数条船，哪里能抢渡过去？各个哭爹叫娘不及，只得冒死往河里跳。楚军见有天助，更是煞气冲天，一波又一波地迭次冲击，寒光闪处，刀剑落下，不知有多少汉军立时便身首分离。如此不过一个时辰，竟有十数万汉军被赶下了滔滔瀔水，喂了鱼鳖。殷王司马卬见颓势难挽，领部下数千与楚军作拼死之斗，不旋踵即被楚军斩杀于阵中。
余下逃得快的另一半汉军，见势头不对，皆朝西南山地奔去。残军攀过山地，逃至灵璧地面，正在庆幸总算逃出，冷不防又是一条睢水拦在前面，其水势凶猛，更甚于瀔水与泗水。众汉军一阵哀鸣，只得止住脚步，匆忙结阵自保，欲与那追来的楚军作拼死之争。
刘邦心知再战亦是无益，便唤过夏侯婴道：“你识得项王，快去阵前与他讲和。就说我军尚能一战，但情愿止戈息兵，退回关中，今生永不犯境。”
夏侯婴领命，便撇了兵器，独自驾一乘战车，来到项王大纛之前，双手举过头顶，高声喊话，要与项王讲和。
那项王听到，便拍马而出，抵近战车，以长槊逼住夏侯婴护心镜，怒目圆睁斥道：“早知如此，何必当初？鼠窃狗偷之技，只能哄得那些乡人。我楚之天下，乃一刀一枪拼得，可欺乎？可罔乎？岂是村野诈术可以掀翻的？若刘邦希求活命，须得寡人这条长槊答应。滚回去告诉那老儿，说寡人念及兄弟一场，可给他留个全尸！”
众楚军便挥剑举戟，一齐起哄，怒骂刘邦无赖。夏侯婴见无转圜余地，只得调转车辕，悻悻奔回汉阵。
项羽见汉军逃不掉了，更是如恶神附体，杀心陡涨。数月以来所受的羞辱，一齐在胸中爆发，誓要把这些庸众斩杀干净，令世人再不敢忘恩负义。遂怒喝一声，挺起长槊，便一马当先朝汉军冲去。那些楚军骑士，都奋身跟上，长戟短剑交相砍杀。楚之彪悍骑兵，成群踏入汉军阵内，有如巨象踏入禾田一般。汉军虽在绝望中拼死反击，但怎能挡得住马蹄来回踩踏，眼见得一尺一尺地被挤向河里。睢水之滨，霎时便是一片哀声震天。
项羽杀得兴起，挺槊跃马，疾呼道：“刘邦贼子何在？活擒此贼者，赏金二十镒。”楚军随即一片欢呼，冲击势头更猛。汉军诸将见绝无生路，便都作了决死的准备。曹参、周勃擦去脸上血污，拔剑在手，对众残军大喝：“背水一战，有我无敌。前进者赏金，退却者杀无赦！”残余汉军，只得结成团阵，抵死拒敌。
此时天低云暗，睢水边有萧萧风起，吹送着呐喊与剑戟铿锵之声，飘于旷野，十里之外皆清晰可闻。
厮杀了近一个时辰，汉军终于支撑不住，顷刻便崩溃，任那前面是万丈深渊，也要跳下去逃命了。经此一退，又有十数万汉军，活活被赶下了河去。睢水北岸，顿染成血海，河中尸积如山，睢水竟为之不流！
魏王豹是联军主将，早被楚军团团围住，脱身不得，魏王豹身被重创，倒在车中奄奄一息，眼见得就要陷没于阵中。残余卫卒死死护住魏王豹战车，剑戟杀伐之声，闻之令人惊心。
汉王车驾左右，众将皆被冲散，全不见一个踪影，护卫军卒仅剩千余人而已。就在一丈开外，楚军重重围了三匝，眼见得插翅难逃。刘邦被逼得几欲发狂，回头看看骖乘陈平，只见陈平脸色惨白，六神无主，手中长戟早已失落。
“吾命休矣！”刘邦哀鸣一声，持剑在手，命夏侯婴策马作最后一冲。偶一抬头，忽见霸王大纛，如同火树擎天，鲜红刺目，刘邦眼前便恍似一片血海，跟着人就踉跄了一下。陈平连忙伸手去扶住。刘邦遂重重叹了一声：“陈平兄，我等都小看了项王，今日就将这头颅交出去吧。”
陈平哀告道：“大王，切莫如此呀！”
刘邦只充耳不闻，以衣袖缓缓擦净剑上污痕，似有自刎之意。陈平见势头不对，忙拉住刘邦衣袖不放。
夏侯婴惊得连忙将车停住。此时车旁正有数将随侍，其中王恬启、陈武[5]、陈涓、缯贺、奚涓等人见状，也急忙高声劝阻。周緤更是飞步跳上战车，将刘邦死死抱住，大呼：“天可塌，大王不可死！”
正在这命悬一线之际，忽地从西北方吹来一阵大风，席天卷地，眨眼便是一片黄尘蔽日。其风之烈，甚为古怪。其所过之处，飞沙走石，墙倒屋颓，连百年老树也被摧折。楚军目不辨物，人马不能站立，阵脚便大乱，只顾自相践踏。
此风即是所谓“罡风”，从天直落，无物不摧。汉王车驾上的伞盖，喀啦一声即被折断。刘邦头戴的皮弁，也被吹上了天去。
刘邦被吹得头晕目眩，心中却一阵狂喜：“此乃天助我也！”遂急命夏侯婴驱车向西奔逃。
绝处逢生，即在此时——南北皆有河流阻拦，东面是海，活路只有向西一条。
夏侯婴本就是善御者，此时更是使出浑身解数，将车驾赶得飞也似的快，马踏乱军，一路冲撞，逆风跑出了十数里，终于突出重围。
刘邦犹自惊魂未定，回首看去，身后尚有数十骑侍卫相随。片刻之后，狂风渐消，后头又是一片尘头，有数百楚军骑士正策马追来。刘邦望望随从，便对奚涓、缯贺两将道：“你二人为寡人断后，来日必为尔等封王。”
奚涓、缯贺二将，情知此乃生死关头，都慨然领命，调转马头便向来敌杀去。陈平望望二人背影，便叹道：“二将此去，便不知死活了。”
刘邦叱道：“何时还多愁善感？夏侯兄，快逃便是！”
返身迎敌的那二将，纵然骁勇，但怎能挡得住数百楚军，车驾只跑了数里，后面又见有大队楚军追来。来者显是认准了刘邦车驾的，眨眼便有数骑冲到了前头，将车拦住。为首一将大喝：“汉王休走，项王寻你多时。”
随侍的陈武、陈涓诸将情急之下，都怒目贲张，持戟挺剑。中涓周緤、徐厉等亦不打算再活了，赤了臂膊，准备要拼命。
刘邦看去，见来将是楚营的丁公，便起了个念头——这位丁公，往日亦曾是项梁麾下，与刘邦同为僚属。刘邦此刻，便想以旧谊感化之，于是肃容敛气，深深一揖：“丁公，久不见矣。两贤何必相难哉？”
丁公乃季布之舅，由此而入楚营，不过是个寻常将佐，爵位仅为县公，乍见名震天下的汉王如此抬举，一时竟受宠若惊，只是暗喜，不知如何应对。
此时两边的军士剑戟相向，皆都静默，耳畔只闻战马的喘息声。
僵持良久，丁公才道：“今日之事，奉项王之命，臣不敢妄自违命。”
刘邦坦然道：“君若放鄙人一马，来日开疆得地，必不忘君。若君不怜我，必欲趁我孤弱而缚之，则我刘季又能作何想？当束手就缚，以成全丁公。”
那丁公看看刘邦，头上冠冕已失，发束散乱，满面尘灰，一副落拓之态，忽就起了怜悯之心。沉默片刻，便将手中长戟收住，勒马退了两步。其部下军士见此，也都收起剑戟，让开了大路。
刘邦知丁公已高抬贵手，便松了口气，又深深一揖：“丁公高谊，鄙人今世不忘，容来日再谢！”
夏侯婴闻言，驱车便走，一路狂奔，终得逃脱了楚军的追踪。行到日暮时分，后面仅有缯贺一人赶了上来，满身血污、数被创伤，泣告道奚涓已然战殁。
刘邦登时流泪道：“天不亡我，乃汉家有奚涓、缯贺也。”
残阳之下，众人互相看看，个个都面似鬼魅，忙去溪边将脸上血污洗净。想想白日的惨败景象，犹自后怕。
如此疾行了一程，堪堪已逃到了泗水郡地面，夏侯婴忽然想起，便道：“何不北上丰邑，将太公与嫂夫人顺便迎回？”
刘邦想想，不禁赧然：“唉，彭城一梦，何其速也！家翁与我四载不见，竟未及迎回。好，这便去吧。”
入夜，路过一荒村，一行人不敢贸然入村借宿，只偷拿了些稻草捆来，在那旷野中权且安歇。众军卒采来葵藿、掘来芋头，用兜鍪煮了吃，算是充了饥。随何便请刘邦、陈平等人脱下血染的战袍，教军士拿去溪边略做漂洗，又点起篝火来烘干。
刘邦倚着稻草捆，披衣而坐。眼目刚一阖上，就恍似看见楚军赤旗逼面而来，又似见水边有无数蝗虫般的尸骸，不禁悲从中来，号啕大哭：“可怜三十万儿郎，就这般去了！司马卬兄竟活活战殁，教我如何向天下交代？”
陈平便劝道：“大王休要悲伤，成败之数，乃天定。依臣看来，我军今日逃出的，应有十万之多，过几日，都会回归的。”
刘邦流泪道：“寡人大言炎炎，傲慢轻敌，妄自与项王争雄，只道是义高于天，必获完胜。岂知征战就如弈棋，劣手怎能轻胜高手？悔不该不听张良、韩信劝谏，枉送了儿郎们这许多性命。”
陈平先前也是力主取彭城的，此时亦愧悔交加：“臣有大罪。”
刘邦喟然叹道：“你哪里有罪？罪在寡人！寡人大愚，曾读《太公兵法》多遍，却忘了一句‘根深而本长’。我汉家之根，尚不深也，你我君臣，都须耐下心来。取天下，毕竟不是烹鱼呀。”
“是，臣当力戒浮华。”
“取彭城，没错；错在忘乎所以。那项王，乃古今第一勇士，岂是我倚赖兵多将广便能击败的？”
“大王所言，是为至理。”
“唉，以三十万条性命，才换来此理，无乃太过乎？”刘邦说罢，又险些泣下。
陈平大惭，只能连声叹息。
随何侍立在侧，见两人越说越沮丧，便劝道：“与楚周旋，来日方长，大王请早些歇息，有王恬启等诸将警戒，尽可放心，”
正在这时，忽有军士喊道：“有奸细！”
王恬启便霍然跃起，带着陈武、陈涓、缯贺等众将去追。周緤猛地掀翻刚煮好的一锅葵藿羹，跳将起来，与徐厉一左一右，将长戟交错护住汉王，不一会儿，军士们押着一长髯汉子来到篝火前。
刘邦抬眼看去，不由大惊：“美髯客！”忙喝退众军士，向来人施以大礼。夏侯婴在旁见了，也是一惊，连忙整衣施礼。
那美髯客也还以大礼，拜过，便笑道：“泗水畔诸英雄，今日气象大不同了。”
刘邦赧颜道：“兄长休提。愚弟鲁钝不才，致有彭城之败，到死也要愧煞人了。”
“刘兄客气了。数年来便有耳闻，知你等已成大事，鄙人唯有敬服。偶遇不利，何足道哉？”
“数年不见兄长，无日不念，不知又云游去了何方？”
“当日别了诸位，东行到了琅琊，看天海无涯，忽觉人生不能穷尽万里，漫漫长途，终有尽头处，于是便欲折回，返乡去做个荒村野老。却不想天下就乱了起来，山河阻隔，有家而不得归。待到世事稍靖，才得间道而行，欲辗转回乡。方至楚地，又逢刘兄兵至，地方上一日三惊，我亦仓促避乱，不意在此巧逢刘兄。”
刘邦便感叹：“兄还是奇崛一如往昔，在下自愧不如。”说着便抽出佩剑来，用衣袖拭了一下剑锋，“兄当年慷慨赠剑，弟时时以此锋锷自励，然终究志大才疏，初试锋芒，便一败涂地。如今，想做个田家翁而不得了。”
美髯客便仰头大笑：“兄何必颓丧，曾不闻老子言‘善建者不拔’？事有不成，必是因建树不周。那滔滔东海，也非几瓢便可舀干的。早年在泗水滨，我曾与兄大言天下事，今日只觉自家当日虚妄。兄等乃旷世豪杰，兴兵济民，匡扶天下，方为君子正途，可不要半途而废。”
刘邦连连摆手：“垄亩老吏，做不来大事了！不如跟你去躬耕林下，图个快乐。”
那美髯客便正色道：“刘兄顺天应人，已夺得半个天下了，为何还要妄自菲薄？人生一世，最难的就是成大事，即是英雄豪杰，也须有时势相称，天不予，人奈何？纵有一身屠龙术，也只能终身陷于草莽。刘兄能趁势而起，操弄天下于股掌中，遂了生平的山河之志，真是要羡煞我了。”
“哦？兄既然有如此胸怀，何不与弟等携手，共图一番大业？”
“做大事，亦须乘兴。兴尽便觉意态萧索，百事不想再为了。若数年前闻兄长邀约，我当舍命相从。然此数年之间，人世纷扰，在下我又看破了许多。暴秦虽亡，世道却全不是往日之所期，正所谓远道不可至焉。人力渺小，所求多属徒然，我还是归耕垄亩为好。”
“兄还是要弃我而去呀……”
“刘兄以仁德为本，从者如云，不缺少我这一个。”
刘邦惘然若失，叹道：“当年我辈敢于举事，缘于兄在泗水滨激励之语，今稍能驰骋于天下，不意兄却急流勇退了，可惜可惜！”
“弟以为，人间至福不是位高，而是如愿。刘兄揭纛而起，横绝天下，以草莽布衣而创万世基业，自是豪雄。弟隐没山林，遣光阴于垄亩，无负无累，亦有乐趣。道虽不同，惬意却无二致，不知比那委屈终身要强多少倍。”
“然兄不能同行，终是惘然。”
“哪里！老子曰：‘执大象，天下往。’刘兄若是执掌了天地之柄，何愁才俊之士不来归附？只是，兄今与强者争天下，须耐得缠斗，务以兄之所长，削磨他之所短，天长日久，强弱自然易势，可万万急躁不得。”
刘邦闻言，内心大起震动，拱手谢道：“兄长一言，令在下茅塞顿开。今日之辱，当是弟逞能所致，来日当低首下心，将这残局从头收拾起。”
经美髯客这番相劝，刘邦始觉稍有振作。众人围坐篝火边，披一身幽凉夜气，觉这荒野小憩，倒是别有一番意趣。
刘邦与美髯客聊起泗水亭往事，都慨叹当年是何等豪气干云。那陈平、王恬启、缯贺等在侧，听了也不禁神往。
陈平道：“闻客人数语，实获我心。列子曾曰：‘天下有常胜之道，有不常胜之道。常胜之道曰柔，不常胜之道曰强。’彭城一战，惊心动魄，在下方知大言当不得饭吃。我汉家欲胜项王，当以柔克强，从容图之，万万急不得了。”
刘邦遂大笑道：“经此一战，陈平兄也算有了难得的历练。这柔的功夫，正是陈平兄平素之所长，来日便看你如何施展了。”
看看夜已渐深，那美髯客便从容起身，向刘邦一拜：“遍地刀兵，此地亦不靖，诸位英雄还须多加小心。在下这便告辞了。今日偶遇，几如梦寐，今生恐再也无此奇缘。今日别过，愿兄等大业早成，众生也好早些享太平。”
刘邦一惊，满心惋惜，然已知美髯客禀赋异常，志不在此，纵是万般不舍，也只能起身相送。
美髯客拱手道：“各位请留步。诸兄皆经天纬地之才，其事也必成。来日青史上留名，何其壮哉！弟亦生于秦末板荡之世，且先悟于刘兄，然则一事无成，终成百代寂寂无闻之尘土。两相对比，弟不胜欣羡之。”
刘邦便有黯然之色：“兄退后一步，便是家园；我等退后一步，则是粉身碎骨，或负千秋盗贼之名，岂能与兄之洒脱相比？”
那美髯客却道：“刘兄，唯其如此，方得鱼化为龙，子孙万代亦不做凡夫！方为正途！”说罢，朝众人又是一揖，便飘然而去，隐入了夜幕中。刘邦与众人目送其远去，皆抚膺叹息，怅然良久。
次日晨起，随何悄悄潜入附近村庄，向民家索要了些热粥热饭，给众人胡乱吃了，便匆匆上路。好在楚地正值兵荒马乱，楚民见到这一小队人马，都避之唯恐不及，也无人来问。
如此连走两日，到了第三日平旦，终于回到丰邑老家。放眼看去，只见市井荒芜，城郭残败，炊烟断绝。老家中阳里，街市上竟不见一个人影。
刘邦见故里淳朴如故，一草一木都熟悉到入骨，不由便伤感起来：想那军兴四载，做了许多光宗耀祖之梦，却万没想到，今日归乡，竟是如此狼狈！
到得自家门口，刘邦下车来看，却见庭院一片死寂，几根木条将门钉死，读门板上写的告示，才知竟是被县衙封了门。所幸告示上只说“反贼眷属皆窜去”，想那老爹与妻儿，必是由审食其带着逃命去了。
正在惆怅间，夏侯婴忽道：“远处有不明之人，正探头探脑，大王还是快走吧！”
出得丰邑，一行人想到，定陶或还在汉军手中，便急匆匆向西奔去。一路之上，但见逃难百姓不绝如缕。夏侯婴眼尖，忽然发现前面的两个幼童，不正是汉王的一儿一女吗！
原来刘邦的公子刘盈、女儿鲁元[6]与家人失散后，相依为命，辗转于途，不想恰好撞见刘邦一行。夏侯婴急忙将车停下，抱了两个小儿上车。两小儿饱受惊吓，一路啜泣，忽见到已略觉陌生的阿翁，都破涕为笑。刘邦见到自己的至亲骨血，亦是高兴，便急问太公与吕雉下落。两小儿却茫然不知。
载上小儿走了不远，忽见后面又是尘头大起，远远有一队楚兵追来。王恬启回头望望那旗帜，不禁大惊：“是楚将季布追来了。”
原来项王在睢水河畔未寻到刘邦，知是趁大风之际逃脱了，便遣季布、钟离眜各领五百骑分头去追。季布一行寻到泗水郡，侦得刘邦踪迹，便一路追了过来。
刘邦大急，催促夏侯婴加鞭快走，夏侯婴抡起鞭子，狠命策马，车又飞也似的跑起来。跑了数里，拉车的四匹马因连日驰驱，力渐不支，车速便缓慢了下来。刘邦频频回望，见追兵愈来愈近，不觉焦急万分，一迭连声地催促夏侯婴。
夏侯婴纵是驭马圣手，当此关头也是无奈：“马疲，臣技只此耳。”
刘邦看看两个小儿，忽然来气：“天不灭我，然小儿女欲灭我乎？”说罢，一脚便把两小儿踹下了车去。陈平拦阻不及，不觉惊呼：“大王，这如何使得？”
夏侯婴回首看见，也不言语，便猛地将马勒住，跳下车去将两个小儿抱回。如此行了不远，刘邦不禁又怒：“无用赘物，留之何益？”说罢，一脚又将两小儿踹下车去。
夏侯婴不忍，复又停车，将小儿抱上车。两小儿见阿翁如此凶狠，都惊得大哭，只死死抱住夏侯婴不放。
如是三回，刘邦终于暴怒，拔剑在手，喝道：“夏侯竖子，看我斩了你！”
夏侯婴也不理会，将刘盈、鲁元抱上车后，只徐徐而行，待两小儿抱紧自己后，方才策马疾行。
刘邦怒火顿起，破口大骂不止，其间，有十数次欲举剑砍了夏侯婴。夏侯婴装作不知，头也不回，只顾赶车。陈平在旁看不下去，便苦劝道：“大王，若无夏侯兄，我辈何人能疾行如此？”
