汉王四年（公元前203年）正月里，龙且败亡之事，几乎同时传到了广武山楚、汉两营，两边营垒内，景象便极不同。
汉营闻之，皆欣喜若狂。入夜，有上千板楯蛮登上汉王城头，歌之舞之，通宵达旦。楚寨则一片沉寂，难觅灯火。
连日来，刘邦与众人议事，诸臣都道贺说：此役楚军三去其二，气数将不久了。刘邦帐前，终日喜气洋洋，如大户人家摆寿宴一般，贺客盈门。
刘邦便想到，韩信此番得手，从齐地伐楚易如反掌，包抄项王之计，不久便可实施了，不由心花怒放。然左等右等，等了一月有余，却不见齐地有何动静。正在疑惑间，有仆射随何来报，说韩信有军使飞递信函而来。
刘邦忙宣来使进帐，拆开信函来看，见上面写道：
赵国相、臣韩信稽首顿首[1]上言：臣仰仗天威，所至奏捷，斩龙且于潍水，擒田广于城阳。然国无其主，势难教化；民无桎梏，何由归服？齐巧诈多变，乃反覆之国，其地南邻楚地，如不以一假王[2]镇守，则势必难安。今臣权轻，不足以安之，故此，臣请自立为假王。
刘邦兴冲冲展卷，读到此，不由大怒，骂道：“我困守此地，日夜盼他来助我，望眼欲穿而不见，原是想自立为王！”
一旁张良、陈平见不是事，忙在背后轻踩刘邦脚背。刘邦本是聪明人，只这一句，便住了口，箕踞闭目，似在沉思。
张良急附耳低语道：“汉家在广武不利，大王怎能阻得韩信称王？不若做个顺水人情，立他一个齐王。令其自守其土，不然，事恐生变。”
刘邦是何等聪明，立刻颖悟，睁开眼，佯骂道：“大丈夫平定诸侯，即为真王，何以假为！”
那军使听得糊涂，不知该谢恩还是该告罪，伏地不敢抬头。张良便跨上一步，对刘邦一揖道：“臣愿出使齐地，携册封印绶，授韩信为齐王。”
军使这才听明白了，大喜过望，连连谢恩，自返临淄复命去了。
刘邦回头对张良、陈平笑道：“不是二位爱卿提醒，寡人几欲下令攻韩信！”
张良亦笑：“那韩信，十有八九，早自立为王了。”
刘邦便朝帐外大呼：“随何随何，又要铸印了！蹉跎三载，救兵未曾盼到，铸印金子倒用去我恁多……”
至春二月，张良收拾齐备，便携带封王册书与印绶，赴临淄授予了韩信，外加一番慰勉。
韩信对张良尚有几分敬畏，恭敬如仪，未敢有一丝怠慢。那张良，只佯作大而化之模样，一切细事不问，暗地里却与曹参、灌婴通了声气，对韩信的日渐坐大，已了然于胸，此处暂时按下不表。
再说那楚营接到龙且丧报，都如丧考妣。季布、钟离眜、虞子期等诸将顿感兔死狐悲，都不禁泫然泣下。等候了多日，见项王并无表示，便相约来见项王，要为龙且举丧。
项羽似是整夜未眠，满脸倦容，挥挥手道：“龙且殉国，寡人亦寝食难安。然阵前发丧，必动摇军心，诸君请含悲忍痛，切勿疏忽，来日痛杀汉贼便是。”
虞子期谏道：“今兵力折损过半，北地屏障全失。若韩信大军南犯，则彭城势必不保，我之根本，立陷危殆，请大王思之。莫如即刻回军彭城，坚守自保。”
项羽就烦躁起来，冷笑一声：“虞兄胆量，何至于此？我大楚九郡，完好无损；八千江东子弟，仍可纵横天下。今大军在广武，亦算是在汉地鏖战，又谈何危殆？损兵折将，战之常事也，何必惊慌？唯刘邦不除，为楚之心腹大患，我迄今与之缠斗三载，就此止戈，莫非要眼见功亏一篑？”
那虞子期还想分辩，项羽便一拍案道：“你等各回本营，坚守勿怠，韩信那里，寡人自有办法，都不要在此啰唣了！”
虞子期等诸将只得怏怏而退，各自巡营去了。
待诸将退下，项羽忽然眼冒金星，一下竟瘫坐于地，手脚麻木，一时动弹不得，喘息少顷，才舒缓过来。俄顷，提了提精神，便急呼桓楚进帐，寻出一幅《山河舆地图》来，挂于屏风之上。
项羽坐于地图前良久，默然无语，心头思之，已觉恐极。
今齐地尽亡于韩信，楚地北境，无异于袒露于锋刃之下，毫无防护。本土九郡，虽勉强可再凑齐七八万丁壮，然怎抵得过韩信三十万之众？如韩信发兵南下，则如虞子期所言，彭城必失，广武山这本部十万人马，立时便成无家可归的游魂。想到此，项羽脊梁发凉，不得不打起精神，要认真来对付那个当年的执戟郎了。
桓楚见项王神色黯然，不敢打扰，只笔立于案旁伺候。项羽回头望见，叹了一声：“自亚父故去，无人能为寡人指画天下。楚营人虽济济，骁勇之士不少，怎奈刘邦诡计多端，猾似蛇鼠，直教人防不胜防。”
桓楚便道：“大王，何不召武涉先生前来商议？”
项羽这才猛然想起，抚膝道：“险些将他忘了，快去请先生来。”
两人所言的这位武涉，乃盱眙（xūyí）人氏，能言善辩，有苏秦张仪之风，此前投楚已久，为军中策士，却一直未得重用。桓楚耿直，素与武涉交厚，颇为他打抱不平。今日见机，便向项王全力推荐。
那武涉被冷落多时，早已心灰意懒。今日忽闻召见，便匆忙赶来，入得帐后，即拜伏如仪。
项羽连忙将他扶起，延入上座，恭谨道：“军务繁忙，一向怠慢了先生，寡人心甚不安。今请先生来，是为存亡大事。度今日之势，不知先生有何妙计，可以教我？”
武涉虽置身下僚，于大势却了如指掌，此时便道：“大局于我不利，毋庸讳言。然汉家亦无定鼎之力，故胜负尚无定论。臣闻汉王近日封韩信为齐王，看似褒奖，实为不得已耳。彼辈尾大不掉，唯有以封王来安抚，你道汉王能心甘情愿吗？”
“哦？原来如此！先生果然睿智。”
“韩信之心，深不可测。今大王之所忧，也必在此人。”
“不错，寡人正无计除掉此敌。”
“臣闻老子曰：‘以道佐人主者，不以兵强天下。’昔年刘邦曾离间九江王，今我可为大王离间韩信。只凭三寸之舌，亦可抵得百万之兵。”
项羽闻言，不觉转忧为喜：“如此甚好！军中金帛财宝已然不多，劳烦先生先返彭城，请柱国项佗代为筹措。备齐礼品后，便可往韩信营中去，教他反汉投楚。”
“自保之心，人皆相同，臣当竭力劝诱之；然……”武涉忽然打住话头，神色甚为凄惶。
“你有话，但说无妨。”
“臣若说降成功，则楚祚万年当无疑；然万一韩信执意不降，则今后之事，神人亦难料，大王须早作打算。”
项羽知此话分量，不禁悚然，便起身向武涉深深一拜：“拜托先生了。”
那武涉与桓楚见了，都是一惊。武涉忙叩首谢道：“大王以天下相托，臣当竭尽全力。”谢罢，便领命而去。
正是春三月间，武涉便从彭城乘车驰入齐境，直奔临淄来见韩信。
韩信这日在齐宫内，正与蒯通谈玄论道，忽有谒者进来通报：楚使臣武涉在宫门外求见。
韩信略感惊奇，对蒯通道：“我与此人，素昔略有交谊，他来此地做甚么？”
蒯通笑道：“无非为项王说客而已，但见无妨。”
武涉由典客在前指引，上得殿来，高声自报道：“楚使武涉，奉项王之命，前来为齐王贺！”说罢，便命从人将所带金帛财宝，一一陈列于殿上。
韩信一眼轻轻扫过，便教赐座，对武涉笑道：“故人相见，真恍如梦寐。寡人这区区边地之王，又何须项王道贺？若是你做说客，便请说无妨。”
那武涉坐下，只是四下里张望，并不开口。
韩信会意，便对蒯通道：“夫子，我与故人叙旧，请夫子与侍从人等暂且回避。”众人闻令，便都退了下去。
武涉这才开口道：“往昔与大王在楚营共事，颇有情谊，臣一日未敢忘也。彼时，天下共苦秦久矣，方有项王、汉王，相与举事，戮力击秦。及秦已破，就当论功割地，分土封王，令士卒好生休息。”
韩信道：“以我观之，汉王并非逞强之人，所愿亦正是如此。”
“然汉王不安于位，兴兵东犯，侵人之境，夺人之地。先前已破三秦，后又引兵出关，收诸侯之兵，以五十万之众，东向击楚。观此意，不吞并天下便不肯罢休，其不知足，何其甚也！”
“非也，此不过一家之言。论事，须讲个公平，若论功封地，汉王便是该封在巴蜀吗？”
“封在何处，汉王凭甚计较？戏水会盟，论功分封，皆以大势而论，岂可效卖鱼妇锱铢必较？会盟所约，便不可改。就是那汉王性命，也是几次在项王掌握中。我家项王怜他，不忍加诛，姑且封在巴蜀，留他一条活命。然他一旦得脱，便背信弃义，又举兵来攻项王，谁人还敢信他？”
“两雄相攻，人之常情，何况两王乎？你我各为其主，倒不必来劝我。”
武涉见韩信不悟，便激愤起来：“今足下称王，好不快活！然此等诸侯王，不过是以弱事强，以小事大，可有好下场耶？你虽自以为与汉王交厚，为他尽力用兵，以在下所见，却是愚痴之至！终逃不过为他所擒。”
韩信便也正襟危坐，反驳道：“此言无根无据，只不知汉王为何要擒我？”
武涉便大笑：“足下所以能逍遥至今，可知否？是因项王尚存。今楚汉二王之争，胜负所系皆在足下。足下右投，则汉王胜；左投，则项王胜。我劝故友切莫得意，项王若今日亡，则明日汉王便要取足下头颅！此言若妄，足下可拿我头颅去。”
数语掷地，说得韩信亦觉凛然，便挺直身问道：“兄所望我何为？”
“昔日足下与项王有故交，观今日之势，何不反汉，与楚联合，三分天下而各为王？”
“以此时而论，尚且过早吧？”
“若失此良机，足下必为汉王犬马，功成而身死。兄本为智者，何迂执若此乎！”
韩信低头，将案头的齐王印玺摩挲有顷，遂抬起头来，微微一笑：“我昔日投项王，官不过郎中，位不过执戟，言不听，计不用，这才背楚而归汉。汉王授我上将军印，又予我数万之兵，解衣衣我，推食食我，言听计用，方有我今日之高位。汉王如此见信，我背之不祥，故虽死而不能易主。故人此来，厚谊可感，请代韩信多谢项王。”
言毕，韩信便起身，唤典客上殿送客。
武涉见事不可为，不禁面露凄绝之色，缓缓起身道：“三家若分天下，则各有百年国祚，否则，你我皆为刘邦俎上之肉。临此深渊，却不知危殆，实是痛心！兄请好自为之，楚若亡，兄之齐王做不过三月，性命苟延不过一年。若不信，且看这田氏宫殿内，当今可还有一人姓田？世上人，何难抛舍功名利禄耶？”
武涉说罢，仰天一叹，辞别韩信，走下陛级去了。
韩信倒也不怪罪，起身送至殿前，长揖拜别。拜毕，猛一抬头，却见那蒯通从侧殿蹑足而至。
蒯通并不提楚使来访之事，只道：“仆往昔曾在天台山，从安丘先生习相术，略知一二。”
韩信便笑：“先生相人本事如何？”
蒯通道：“贵贱在于骨法，忧喜在于容色，成败在于决断。以此观之，万无一失。”
韩信便不再言语，只一招手，将蒯通引至一间密室内，问道：“先生请相看孤家如何？”
蒯通左右张望，犹豫道：“只恐隔墙有耳。”
韩信笑道：“放心，左右皆已屏退。”
“今相君之面，至多不过封侯；然观君之背，则贵不可言。”
“此谓何意？”
“秦末天下初乱，英雄豪杰登高一呼，便有志士云集，如风助火势，乃因众志皆在亡秦。而楚汉纷争之后，两强相斗，徒使无辜之民肝脑涂地。那项王起于彭城，席卷天下，至于荥阳，则三年不能进。汉王率数十万之众，据巩洛之垒，凭山河之险，一日数战，却无尺寸之功。这便是所谓智勇俱困也。”
“不错，两家大势，今后又将如何？”
“两军锐气，挫于险阻，必致兵疲粮乏。百姓亦心生怨望，不知该何去何从。以臣所料，天下之祸，非圣贤不能平息，当今楚汉两王之命，皆悬于足下，足下助汉则汉胜，足下助楚则楚胜。当此际，臣愿披肝沥胆献计，只恐足下不能用也。”
韩信正听得入神，便叱道：“好了，休得遮遮掩掩，只须直说。”
蒯通这才直指要害：“臣以为，莫如两方皆助，使其俱存，则可三分天下。势成，则三家并立，相互挟制，无人敢擅自启衅。以足下如此圣贤，拥有甲兵之众，制其楚汉后方空虚之地，顺从民意，向西进兵，为民请愿，天下百姓必望风响应，届时谁敢不从？彼时可削大国而立诸侯，诸侯既立，天下必归心于齐矣。臣闻‘天与而不取，反受其咎；时行而不至，反受其殃’。这样的好事，何处去找？愿足下熟虑之。”
蒯通这一番言说，换作对他人言，必有醍醐灌顶之效，然韩信终究是读书太多，于利而外，不能忘义。他思之再三，起而复坐，终不能决断，只道：“汉王待我甚厚，我所乘之车、所穿之衣、所食之馔，无不是宫内少府之物。荣宠无比。如此，当解人之患，怀人之忧，忠人之事，岂可向利而背义？”
蒯通瞠目而视韩信，叹息连连，忍不住又道：“足下自以为与汉王交谊匪浅，欲建万世之功。臣以为大谬！昔张耳与陈馀，布衣时为刎颈之交，后因小事相怨，互相追杀，终为世人所笑。二人为友时，其情义天下无伦；后却反目成仇，何故也？人多欲望，而人心难测。足下欲以忠信结交汉王，固然不错，然你与汉王，怎能如张耳、陈馀交情之深？足下不疑汉王，便以为汉王也必不会害己，则大谬！文种、范蠡，助勾践成霸业，哪个不是或功成而身死或隐遁而逃命？兽已尽，而狗必烹。请足下思之，以友情而论，足下与汉王，如何抵得张耳、陈馀之交？以忠信而言，足下之功，焉能逾越文种、范蠡？以此观之，祸福自明。”
韩信听到此，浑身一震，起身踱至窗牖前，张望青天，只觉心乱如麻。
蒯通仍不放过，又道：“臣闻，勇略震主者身危，功高盖世者不赏。足下自领兵出西河以来，功高天下无二，勇略为不世出者。以此才干，归楚，则楚人不信；归汉，则汉人震恐。足下欲恃此奇才归于何处？名高天下，危必继之，臣实为足下而忧！”
韩信顿觉身内有寒意涌起，如置身冰河中，只得告谢道：“先生高论且休矣，容我斟酌。”
如此彷徨数日，蒯通复又入见韩信，苦口婆心，立请决断。然韩信终不忍心叛汉，又以为自己功大，汉王必不会加害，于是婉谢蒯通，不用其计。
蒯通见千载良机将就此错失，心中叹惋良久。彷徨数日，又恐日前的妄言惹祸上身，便佯狂作癫，裸衣做犬吠状，哄得韩信当真。不久，便辞营还乡，重操巫觋旧业去了。
且说那武涉说降遭拒，无功而返，一路嗒然若失。待轻车驰入楚境，便取出符节来，递与从人道：“臣徒有辩才，却辜负了项王之命。此行既无功，楚祚恐亦不久，我堂堂楚之臣，何忍见此河山终沦于屠狗辈之手？吾意已决，便在此止步，请代我向大王复命。”说罢，竟拔剑自刎而死。
项羽得武涉从人复命，吃了一惊，手抚交还回来的符节，绕帐徘徊良久。
知韩信无意背汉，项羽也起了回军彭城之意，但又恐大军若回撤，刘邦必挥军大进，韩信、彭越也必兴兵来犯，楚地便将翻作囚笼矣。于是想到，不如仍在广武与之对峙，则彭城尚不致立即动摇。
挨过一两月后，项羽见韩信那里并无动静，便知武涉日前的劝说，已令韩信有所顾忌，不禁念起武涉的好处来。遂写成一函，飞递给彭城项佗，命他厚葬武涉，以表彰其忠烈。
两军又在广武山僵持了数月，堪堪时已入夏，蝉鸣鸦噪，直搅得刘邦心神不宁。
眼见得齐王印绶送去韩信处，兵卒却未见有一名派遣来，心知又上了一当。便想道：那张耳、韩信，投汉时皆为穷途末路，身无分文，今日得汉家之助，贵为王侯，却拥兵自重，坐视我困于广武。真乃人心难测。如此，遣一将远赴，便是一将成尾大不掉，又全无感恩之心，还不如彭越那水贼略知感恩。
然则，若不遣将远征，项王对后方即无所顾忌，日日在此与我厮缠，不知何时是个尽头。刘邦左思右想，也只得取那饮鸩止渴法，派出一军是一军，只须项王后方不宁，便是好。
夏七月，刘邦于城头打起伞盖，唤来英布对景小酌，闲议天下大势。
英布亦为一代枭雄，投汉以来，却是狼奔豕突，无一日得以伸展，此时便无精打采。
刘邦笑道：“英布兄，韩信在齐已获全功，项王不日亦寿数将终，兄如何还这般萎靡？”
英布怏怏道：“项王以一人敌汉赵齐梁，看似身陷重围，然淮南尚无战事，其地连接江东，楚仍可进退自如。项王寿数，怕还正长呢！”
刘邦便不动声色道：“以寡人之见，韩信既已夺得齐地，大势已成，不如英布兄这便去取淮南。如此，可将项王三面围定。”
英布闻言，几乎要跳起：“当真？如蒙大王恩准，臣当率精锐一部，千里往袭，要教那彭城无一日安宁。彭城既不安，项王焉得长守广武？”
刘邦望望英布，眼睛转了转，击掌笑道：“不错，英布兄，真乃好计！今日我当正襟以待之，就依你计，着你去布此妙局。事属非常，无须恁多虚礼，这便封你为淮南王，引精兵一万，前往淮南用兵，一切由你摆布。”
英布喜出望外，忙伏地谢道：“谢汉王恩典，臣必誓死效命！”
刘邦又道：“敕谕稍后即发，着内史连夜刻印。你领了印绶，便可出发。”
英布在汉营，与樊哙、夏侯婴之流厮混多日，心下早已不耐。今日忽而重得王号，又得精兵一支，顿觉重生一般。领命之后，两日内，便点齐兵马，急趋淮南去了。
一月之后，英布军竟窜至九江郡，夺下数县，四下里张扬“淮南王”名号。楚淮南之地，军民都觉人心惶惶，幸有大司马周殷，领三万楚军镇守在寿春，竭力应对，楚后方才不至于大乱。
闻听英布得手，刘邦这才稍感振作，以为天下事须得有作为，方可有更大的腾挪之地。于是颁令：今后凡军士战死者，官家代为衣衾棺敛，转送回乡，以保入土为安。
先秦之际，军士战死，皆葬身黄土，不得归乡。故而此令一下，汉家境内军民无不欢悦，以为人生苦短，从军是死，不从军亦是死，莫如挣得些军功，裹尸而还，以荣耀门庭。关中投军者，竟至于日以千计。广武涧西，渐至聚起了汉军十五万，声势迫人。
天下各处百姓，闻汉王有此仁政，士卒生可得温饱，死可得还乡，都称颂不已。汉王盛名，遂远播天下僻远处，四方归心，已成大势。
至八月，有燕王臧荼与辽东的北貉（mò）部[3]，各遣一支马军，南下万里，助汉攻楚。自此，广武涧西，便常有操胡语、着异装的北地骑士，往来奔突，渐成一道风景。
刘邦此时看看海内，项羽所封十八诸侯，除战殁者之外，几乎已无一人与楚同心。张耳、韩信、彭越、英布各据其地，与楚分庭相抗，当初张良所谓“天下与二三英雄共之”，今已成不移之势，楚已断无灭汉之力。
如此想来，刘邦渐渐也英雄气短，不欲做那一统之梦了。想那始皇帝，费尽心机谋得一统，怎能料十五年即烟消云散，落得为天下笑？当下之势，莫如退回关中，将“战国”之局维持下去，汉也不难有五百年国祚。昔西戎之秦，便是今日之汉家，有崤关天险，那山东诸国也是奈何不得的，况乎齐赵梁与淮南，皆为汉家臣属，如当年之“连横”诸国，对付一家西楚，绰绰有余矣。
当下刘邦便想好，立即召张良、陈平来商议。
张良闻之，神色若有所失。陈平则叹道：“辛苦四年，不如当初便与楚议和。”
刘邦笑道：“当初议和，汉家如崖下累卵，怎有今日之安稳？今四海之心归汉，楚则成病虎矣。”
陈平想想又道：“只可惜，太子刘盈，做不成二世皇帝了。”
刘邦不禁勃然变色：“寡人正是不想令他做二世！”
张良在旁又道：“若再奋力一击，楚便败亡，大王何止步于广武？”
刘邦怫然道：“尔等书生，怎知兵事之难？寡人帐下骁将，皆成拥兵不前之诸侯，身边只得樊哙、周勃者流，何人可为我一击？”
陈平道：“灭楚乃大计，大王且缓行，容臣等稍作谋划。”
刘邦便一哂：“陈平兄，你虽为典军，怕也只知如何逃亡。兵疲至此，灭楚谈何容易？老子曰：‘以其不争，故天下莫能与之争。’我汉家退守关中，有百二河山，胜过带甲百万，安居当今之秦穆公，不亦快哉？楚必无力再与我争。”
陈平与张良相互望望，便都无语。
八月末梢，天气稍凉，本是用兵之际，刘邦却派出了儒生陆贾，前往楚营讲和。只望项王开恩，将刘太公等家眷放回，双方罢兵，各归西东。岂料项羽尚未忘龙且战殁之恨，一口回绝。
陆贾百般劝说无果，遂恨恨以归。刘邦便笑道：“儒生何用？只能哄得那田广小儿缴械，此事还须鬼谷子门生出马。”于是，再派帐下侯公往赴楚营。
那侯公，乃洛阳人氏，生于世家，少负豪气，及长，精通纵横之术，好为人平息争讼。当年刘邦率军东征彭城，过洛阳时，三老拦路谏言，内中便有他一个。当其时，侯公便投了汉军，跟随至今。
恰在此时，楚之北境又起骚乱。韩信军数月未动，此时见楚后方空虚，便屡屡南犯，由灌婴亲率马军，突入淮北，数败楚军。另有彭越在梁地谷城，得田横来投之助，声势大振，亦屡犯楚之粮道，气焰渐涨。近日内，竟将楚军粮道完全截断，掠得楚官仓大批粮秣，计有十万斛[4]之多，以车载之，浩浩荡荡驶入汉王城。楚营将士望见，徒唤奈何。每日嗅到汉营飘来缕缕饭香，更觉饥肠辘辘，心无斗志。
侯公此次出使，便是倚仗势强，自有韬略。他从容进入楚营，见霸王大帐门前，数十郎卫执戟肃立，传呼声迭次传出，知是项羽要给他下马威，便也不理会，只昂然而入。
那项羽果然仗剑高坐，面似冰霜，一双重瞳子目光锐利。那侯公只当一切不见，略一施礼道：“汉臣侯某不揣冒昧，有要事禀告，在此见过大王。”
项羽自鼻孔里哼了一声，道：“你家那庸主，斗我不过，既不战，亦不退，只龟缩在阳夏壁垒里，却打发一只又一只黑老鸹来絮聒，是何用意？”
侯公略一欠身，接过话头反问道：“项王英明，我主万不及一，然小臣斗胆问大王，大王目下，是欲战还是欲退呢？”
项羽将那长剑向地上一戳，高声道：“寡人当然愿战！”
“项王神武，臣自然是没有话说。然每战必胜，自古未有之，且即便是连胜，也必有危殆伏于中，胜负焉能料定？臣看今日，两军皆力竭，只怕是项王一世英名，再过数旬，便要毁于这阳夏城下了。侯某区区一里正也，人微言轻，然亦愿向大王推诚进谏，当今之势，唯有罢兵息争，于两家皆为上策。”
“哈哈，收兵罢战？寡人再途穷，亦沦落不到要与亭长讲和。”
“哪里？我家汉王，岂有胆量与大王争锋？数年间受人裹胁，迫于大势，也是不堪其疲。唯愿息兵罢战，与大王重修旧好。大王若能恕了汉家不知检点之过，允两家罢战议和，我等君臣敢不从命？”
侯公的这一番软话，挠到了项羽痒处。项羽不觉便松弛下来，放下手中剑，问道：“刘季遣你来议和，将如何说起呢？”
侯公见有转机，急忙叩首道：“我家汉王，今有二议：一是两家划定疆界，各守一方，永不相犯；二是恳请大王开释太公、吕氏等刘氏眷属，汉王将万世铭感盛德。”
项羽便仰头大笑：“无赖亦知亲情乎？不踩到他脚痛，他怕也想不起还有个老太公来！求和？分明就是个诳话。”
“不敢，不敢！我家汉王，实是思亲心切。东进之初衷，原亦不过是为接眷属西去，不料却惹出许多事端来。”
“岂止是事端，那刘季老儿，直是要吞掉天下呢！”
“我家汉王，绝无此胆量，种种冒犯，皆为诸侯怂恿。今幡然悔悟，觉其中事理，直在大王，曲在汉家，故而遣小臣前来赔罪。若蒙大王恩典，则四海之内再无烽烟，天下百姓亦幸甚。”
“哈哈！你这侯公，刘季是从哪里掘出来的？倒是会说话，你便与项伯去斟酌吧，寡人只是不耐这些啰唆。”
侯公见项羽已松了口，更是抖擞精神，鼓起苏秦张仪之舌，直陈利害，说得项王心有所动，也知唯有休战，或可保得楚不至危亡。
项羽遂将侯公留置营中，另召项伯来，闭门与项伯商议：今老营的十万人马，蹭蹬于荥阳，迄今已两年有余。今年以来，食不果腹，衣衫褴褛，纵是骁勇依旧，欲敌汉、齐、梁之三面袭扰，终是吃力。不如罢兵议和，保得楚之腹地无虞，亦不失为良策。
项伯历来与刘邦有私，故而乐见和议谈成，便道：“子曰，‘中庸之为德也，其至矣乎’！今我与汉相争，三年未见胜负，可知上苍自有安排。今我军议和而归，汉家五十年内必不敢再犯，也未尝不是好事。”
项羽尚有犹豫，一时便未允。这夜在灯下，又独坐于舆地图前，痴痴地看了半晌。
恍惚间，忽嗅到一阵香气，原来是虞姬端了羊羹进来，一脸笑颜：“今日是何日？难得夫君这般安稳。”
项羽便回首道：“今日确是非比寻常。汉营方才遣使来，巧言议和，求寡人放归刘太公……美人以为如何？”
“那当然好。太公一家，拘于楚地已两年有余，实在可怜。彼等老弱妇孺，不过平常商户人家，两军之事，与他们有何相干？”
“唉！与刘邦战，屡战而不胜，实乃奇耻大辱也。”
“夫君，这又何必？今妾往军营探看，见军士们正在晒甲衣，个个铠甲生虮虱，蓬头垢面。如此狼狈，何以再战？不如尽早议和，与民休息。那刘邦自彭城大败后，又数次折兵，三年未进寸步，也必是无力再战了。”
项羽望望虞姬，叹了一声：“如此，便准了他议和吧。”
次日晨起，项伯便受命，与侯公切磋再三，将罢兵条款议妥。即楚汉罢兵，以鸿沟为界，西为汉地，东为楚地，中分天下，互不相犯。此议获项羽、刘邦首肯后，项伯便命书吏将约书誊好，只待项王与汉王分别签字画押，一桩天大的事，便可告成。
自此之后，侯公又往返楚营数次，终获两王各自签署。项伯遂将两份约书分置两函中，楚汉各执一函，择吉日互换，议和便可告成。
至九月末梢，一切议妥，侯公赴楚营换约完毕，两军将士击鼓鸣金，宣告罢兵。随即，楚寨大门，豁然洞开，刘太公、吕雉、审食其三人，与一道被羁的太公续弦李氏、刘邦次兄刘喜、刘邦早前外妇之子刘肥等诸眷属走出来。项羽、虞姬与一干文武，皆着常服，送出门外。其间，虞姬与吕雉执手话别，依依不舍，相约来年岁时吉日，或可互相探望。
那边厢，刘邦早早便率张良、陈平、樊哙等众臣，远远迎出汉王城，恭迎于道旁。
其时汉军皆知议和已成，都登城观看。见刘太公等步下石阶，三军喜不自禁，皆欢呼“万岁”，声彻天地间。
刘太公一行，蹒跚穿过两军之间窄窄的一片旷地，来至汉王城下。刘邦见太公瘦弱伛偻，苍髯蓬乱，禁不住泪下，忙伏地赔罪。起身又拜见发妻吕雉，恍如已别半世，凄然道：“以为不复得见矣！”
迎入太公一行后，刘邦整好衣冠，遥向鸿沟之东拜了三拜。又吩咐少府官吏，备好三牲醴酒若干，送往楚营以示谢意。
当夜，两营篝火熊熊，喧声震天，有军士索性将戟杆折断，抛入火中作薪柴。众军以为从此可释干戈，回乡躬耕去了，便都奔走称贺。
汉营大帐内，更是喜气盈门。刘邦摆下盛宴，邀文武重臣齐聚一堂，为刘太公、吕后接风。
席间，刘邦端立中央，拱手对众人道：“今日楚汉议和，侯公功在千秋，将封为‘平国君’，食邑千户，世代享有荣华。”说罢，便拿眼扫视众人，要寻那侯公在何处。
哪知这半日熙来攘往，谁也未曾留意，满堂文武齐集，独不见侯公的踪影！
刘邦大惊，忙吩咐中涓往各营里去找，又遣随何往楚营去探问，都一无结果。众人不由诧异，议论纷纷。刘邦闭目半晌，良久才睁开眼，将衣袖一挥：“侯公志存高远，就此隐去了，且随他去吧。然‘平国君’此爵，汉家将代代虚悬，以示寡人之恩。”
越日，有巡哨来报：楚军十万人马，均已拔营向东南而去，楚寨已成空城一座。刘邦闻报，不胜感慨，遂带了夏侯婴、周勃，前往楚寨空垒里查看。
上下看了一回，见楚营虽空，却毫无狼藉之象，就连遗弃的箭矢，亦堆放得整整齐齐，刘邦就忍不住啧啧赞叹。转入后营中，却见一老卒尚未走，正在收拾厨灶。
刘邦便上前问：“老丈，何故滞留于此？”
那老卒霜发满头，一面弯腰捡拾木柴，一面便答：“家中数子，年前皆战死，婆姨亦染病身亡，我孤老一个，回乡又有何益？不若在此留下，寻些营生做，度个残生罢了。”
刘邦望望遍野萧瑟之意，叹了一声，吩咐夏侯婴道：“将此老者收入中涓吧，日后带回关中去，好好安顿。”
次日，刘邦派遣车骑数百，威仪赫赫，护送太公及吕后等眷属入关。那吕雉从一市井家妇，翻身为正宫夫人，位列至尊，举止言谈总不免惴惴，看着夫婿与诸臣的眼色行事。虽闻听刘邦又纳了戚姬、薄姬与窦姬为妃，却连这一大串姓氏都记不住，哪还有心思计较？只忍住了指鸡骂狗的本性，佯装不在意而已。
继而，刘邦便与周勃、夏侯婴筹划拔营回关中事宜，正要议妥，忽有张良、陈平上门求见。
只见张良扯住陈平闯进帐来，劈面便问：“大王，今汉家半有天下，诸侯皆归附，楚则兵疲食尽，正是灭楚之时也，何不趁机进兵，取而代之？”
陈平亦大声道：“我军包抄之势已成，广武以西，万夫莫逾；淮水南北，有韩信、彭越、英布枕戈以待，楚已成强弩之末。今日项王东归，亦不敢直行，欲绕东南而归彭城，终不免为困兽。大王为何偏于此时退兵？今若失此良机，勒兵不追，便正是所谓‘养虎自遗患’也。”
二人词语激切，不容商议，刘邦不禁怔住，捋须沉吟半晌，才道：“两位言之有理，此时罢兵，不单天下半数归楚，就连沛县也仍陷于楚地，寡人岂不是只做了个西戎王？”
陈平又道：“项王若东归，数年生聚，便可复振，届时大王欲安居关中，可得乎？那齐梁燕赵，又焉知彼等可世代不渝、一心向汉乎？项王若卷土重来，何人可再为大王月下追韩信？”
此一语，刺痛了刘邦，当下便不禁失神，默默无语，将一块虎符反复把玩，忽然精神就一振，敛容道：“诸君所言，是为至理。然鸿沟之约，一日便废，我将何以取信于天下？”
张良道：“楚汉之争，皆起于项王背约，今日之事，便是他咎由自取。”
陈平也道：“沛县旧部跟从大王，数年不得东归，今又闻永世不得东归，则作何想？”
刘邦悚然一惊，望了望周勃、夏侯婴，慨然道：“子房、陈平兄所请，实获我心！寡人决意就此变计，明日便东进，要与众兄弟衣锦还乡。”
张良望望陈平，这才长出了一口气。
次日晨起，松弛多日的汉营，忽地就忙碌开来。上下军佐奉了令箭，都急如风火，忙着点兵拔寨。仅一个时辰，汉军便又大张旗鼓，蜿蜒如蛇，蹑楚军之踪向东南而去。急追了两日，行至阳夏地面，前面即可望见楚军旌旗了，刘邦便命军伍止步，扎下营寨，遣使分赴韩信、彭越两处，与之约期引兵来助。
此时节令已是十月，逢元旦吉日，两军在旷野中相遇，自是谁也无心过年。[5]
项羽闻斥候来报，说有汉军蹑踪而至，起初并不相信。他披挂整齐，登上戎车，命御者驱车至高冈处，手搭遮阳远眺，果见黑压压一片汉旗，不由就大怒：“老贼，欺我心慈乎？”于是下令，全军开进阳夏城邑，要与汉军回头一战。
入城后，项伯、钟离眜、季布聚至项王帐内，都忧心忡忡。原来楚军在议和之时，便有千里之外的败报迭至，称彭越部又悍然南犯，直下楚北境昌邑等十余城。灌婴麾下马军，亦横扫淮北，淮上重镇多有失陷，连项王的老家下相，亦为灌婴攻破，致彭城军民一日三惊。灌婴部荼毒淮北后，又突入淮南，长驱直入，一路破袭，兵锋掠至广陵。至今日，楚之腹地，已一片狼藉矣！
其时，楚寨诸臣无不震恐。项王急派军使飞马传令，命项声、薛公、郯（tán）公率军出彭城，收复失地。项声等将奉命，带兵出彭城死战，喋血半月，逐次将淮北失地收复，然不料，灌婴遁去后，又返身杀回，在下邳一带大败项声，并斩杀薛公。
因淮南局势糜烂至此，故而项羽率军回撤时，便不敢贸然东行，而是取道阳夏，先往东南，再相机北上彭城。
项羽在阳夏城头，望见汉军嚣张，不禁恨恨，对身边诸将道：“村夫欺我太甚！我意止军，就在这阳夏与之一决。”
项伯满心不愿再战，便谏道：“我军十万，毫发未损，刘邦军亦不过十余万而已，怎敢击我？无非是缓缓跟在后面罢了，可无须理会。”
钟离眜却道：“不可，淮北已危在旦夕，唯淮南尚可苟安。我军此次还彭城，若将那刘邦大军引进，则势必鱼烂不可收拾！依臣之见，阳夏一马平川，最合我军驰驱，不若就在此一战，以绝老贼觊觎之心。”
季布频频点头，亦附和此议。项伯却仍是摇头：“汉军本不能战，且人数又非倍之，何必与他纠缠？我十万人马，乃我大楚仅存之精华，今番返国将养，待三年之后，旗鼓重整，必无敌于天下。”
项羽冷笑一声：“叔父是说，今日我军便不能天下无敌了吗？寡人以为，钟离眜所言甚是。若今日不战，只恐来日欲战而不能了。”
季布便起身，请命道：“即便来日不战，今日也须一战！那刘邦数年来与我死缠，只因没有打痛他！不妨可派属下周岩将军率部一万，趁其不备，阻击其前锋樊哙。如能挫其锋芒，或可阻吓刘邦。”
项羽看看帐外日晷，时还未近午，便道：“那便如此吧，至午时，即开门出战。”
时近午时，汉军先锋樊哙率前军三万，蜂拥进至阳夏城下。正要搦战，忽听城中金鼓大作，城门轰然洞开，一彪楚军急急奔出，楚将周岩一马当先。
那楚军，数月来人困马乏，好不容易盼到还乡，不料却又要出战，大多士卒便心头惴惴，唯恐活不到明日，气势上先就输了一筹。汉军那一面，则是眼见楚祚不长久了，都有争立军功之心，跟踪了数日，此时见楚军迎出，都大喜，争相挺戈杀来。
荒野之上，霎时便是血迹斑斑，殷红满地。激战了多时，汉军终究人强马壮，渐渐占了上风。
樊哙见状，大吼一声：“捉得项王，万世封侯咯——”随即将长戟一挥，便驱车前冲，众军皆摇旗呐喊趋进，势若狂潮。
楚军饥寒交迫，到底支撑不住，掉头便往城内奔回。樊哙哪里肯放过，急率精骑突入楚阵，截住了四五千人，将那楚将周岩也围在了核心。看看离得近了，樊哙暴喝一声：“无名鼠辈，来送死乎？”一戟便将周岩拍下马来。众军一拥而上，将周岩缚住，解往大营去了。
城头众楚将见了，大感激愤，都顿足不已。钟离眜掣出剑来，就要率部往援。项羽望了望汉军尘头，反倒不急，摇头道：“我军兵疲，暂且收兵再说吧。”
然则，天不助楚，项羽此时欲稍事喘息，以逸待劳，却成了奢望。楚军在阳夏城内才歇了一日，便又有楚都八百里流星急报送至，羽书报称：日前，灌婴部复犯淮北，攻破彭城，楚马军尽溃，柱国项佗亦被汉军掳去。
自此，长江以北，楚土残破，再无统一政令了。各郡楚军，成群结队易帜换装。山河变色，有如噩梦……
项羽阅毕，不由拍案惊起，大叫一声，将那军报狠狠摔在地上。
虞姬闻声赶来，拾起散落的竹简，拼凑起来看过一遍，遂轻叹一声，手抚项羽肩头默默掉泪。少顷，才凄婉说道：“当年我马军收复彭城，是何等威壮！如何才三年过去，竟一至于此？今彭城已失，你我将归何处？”
项羽缓缓抬头道：“胜负之事，涕泣有何用？美人请暂避，我将与诸臣尽速商议。”
那虞姬眼中满是幽怨，负气道：“夫君，你威震海内，勇冠三军，活脱是个神人，属官们哪还敢说半句难听的话？天长日久，必是闭目塞听，才落得今日这步境地。我只问你：为何三年来连战皆捷，最后却如此仓皇？今日种种，岂非秦二世故事重演？”
项羽便拍案怒道：“我岂能与猪狗辈并论？看那些诸侯王，哪个不是依赖寡人发迹，今日却都掉头去助那无赖。天下事，有何道理可言？”
虞姬低头想想，长叹了一声：“夫君，你只是不该生于这人间。”言毕，便掩面而去。
片刻之后，诸文武闻讯，都陆续聚拢来。人人面色沉重，全无计策，只能听项羽主意。
恰在此时，项伯忽然奔进，急切道：“有陈县县公利几，适才差人来报，已征发全境丁壮五万人来援，军至固陵扎营。那固陵城邑，城坚堑深，我军可暂入固陵，与陈县军会合，再思进退。”
项羽闻言，稍作沉吟，便下令道：“就如此吧！全军转进，不得迟疑。”
不到半日工夫，楚军便从阳夏撤离，开进固陵坚守。得陈县县公之助，楚军放开肚皮吃了几餐饱饭，士气复振，遂在城头遍插旗帜，频擂金鼓，以震慑汉军。
樊哙遣人探得明白，将此情状飞报刘邦。刘邦亦不迟疑，急命全军拔营跟进，开入阳夏。见阳夏城不甚坚固，便一面在城南筑起壁垒，深挖堑壕，与楚军相持；一面等候韩信与彭越军来援。
候了三日，时限早已过了约期，然援军却连影子也未见一个。刘邦正焦灼之际，忽有探报飞至，说道：今日晨间，固陵城门大开，楚军十万奔涌而出，已来至阳夏城下，排开阵势，叫嚣搦战。
刘邦吃了一惊，便欲登城察看，忽又有随何来报：楚营遣桓楚前来下战表。刘邦便命宣入桓楚，接过战表来看，见内中云：
书上汉王麾下：前太公、吕夫人在我处，优养有加。霸王心存哀悯，于日前送还，并准允订立鸿沟之约，息兵议和。然麾下投鼠忌器之忧既去，便翻云覆雨，背约动兵。其屈在汉，天理所不容。诗曰：“人而无仪，不死何为？”麾下之举，无乃有过于蛇鼠之卑乎？今西楚霸王统雄兵于固陵，愿与麾下一决高下。王若不惧，则于今日午后未时，起兵前来应战，勿违为盼。
刘邦收起战表，闭目捋须片刻，睁开眼道：“桓楚，你也是项梁君旧部，寡人与项王联兵反秦，往事历历，迄今仍不能忘。然兄弟阋于墙，责在谁人，又怎能说得清楚？楚汉相争至此，不知有多少农家子填了沟壑。若再不分胜负，则灾祸仍将无已。你回去禀明项王吧，寡人便来应战。”
