桓楚闻言，不禁泪流，伏地叩首道：“臣亦常忆起旧年，然河水可得倒流乎？还请汉王保重。”言毕起身，默视汉王片刻，旋即退下，回营复命去了。
陈平抢出一步，对刘邦急道：“韩信、彭越军尚未至，我军如何能战？”
刘邦当即嗤之以鼻道：“书生论兵，方知不易了吧？若等得韩信、彭越兵来，东海也要枯了。好在楚军饥疲多日，我军马肥粮足，或不至于落下风。”
陈平见劝阻不住，只是徒然叹息。刘邦全不顾众人神色，自顾披挂整齐，登上戎车，傲视楚营，俨然常胜将军。然他完全未料到，眼前这支“惰归之师”，今日情形已截然不同。近日由陈县县公发动，县民络绎向固陵楚营送来了牛羊粮秣，楚军早先的饥疲之态已一扫而空。加之彭城已失的消息传开，楚卒皆知自家已成“穷寇”，无家可归，决死之心陡生。老营十万人马，正如急欲脱笼之虎，指爪锐利无比。
午后，天色晦暗，西风凛冽。两军如约出营，在固陵与阳夏间的平川上，将阵对圆。两边军士执戟挽盾，怒目相视，皆未鸣金鼓。旷野上，唯闻风拂旌旗之声飒飒作响，令人心悸。
项羽瞥了一眼汉军阵势，知刘邦已是倾巢而出，便轻蔑一笑：“刘季，今日我与你堂堂正正一战，要教你识得何为霸王！”说罢，即擂动鼓桴。那鼙鼓之声，先是浑如春冰炸裂，顷刻间，便似有万股洪涛奔涌而出。
楚军闻声，皆是一振，各个挺戟大吼，其势如天崩地解。对面刘邦见势，也急忙擂动战鼓，两军便相向而进。远看，如红黑两股激流，飞沙卷石，迎头相撞。
此时的汉军，虽已将养多时，但仍不是楚军对手。厮杀不过片时，阵脚便开始动摇。樊哙、周勃、靳歙、韩王信等诸将，在阵中拼死冲杀，终是难敌楚军威猛之势，渐渐便支持不住。
刘邦见势不好，彭城之败的往事又掠上心头，便急催夏侯婴打马，掉转车头回撤。
夏侯婴也知利害，忙将戎车掉头，赶得如风驰电掣般。刘邦站立不稳，头碰车轼，竟将那兜鍪也撞掉了，狼狈奔回营中。
汉王大纛一动，汉军立呈溃败之势，十余万人丢盔弃甲，向后退去。楚军一路追杀，喊声震天，将汉军赶入了营垒。
汉营的壁上弩手见势不好，急忙放箭，将楚军前锋射住。营门士卒顾不得还有溃兵尚未进门，慌忙拉起吊桥，将楚军挡在了壁垒之外。
楚军遂将阳夏壁垒团团围住，百般叫骂，然汉军只是闭门不出。项羽见汉军龟缩，仰头笑道：“老儿，三年尚不知兵，也配持剑上阵乎！”看看天色将晚，攻打壁垒不易，便下令鸣金收兵，退回固陵稍作休沐，仍与汉军相持。
隔日，刘邦检点兵马，才知整整折损了三万人马，不禁叹息。此后数日，楚军或多或寡，每日都来搦战，也学了汉军的无赖模样，高声乱骂。然刘邦只是不理，独自卧于帐中，默读《太公兵法》。
熬了数日，刘邦终究不堪喧扰，遣人去唤来张良，劈头便问：“诸侯都不肯来，这如何是好？”
张良早料到会有这一问，便答道：“楚败亡在即，然楚地却未曾分。诸侯不应召，自是情理之中事。”
刘邦便觉奇怪：“韩信不是新封了齐王吗？如何说没分地？”
张良一笑说道：“封王是虚，分地才是实。大王只须对韩、彭两人讲明，与彼等共分天下，言明郡县多少、人口几何，均归彼辈，两军明日即可至。至于韩信受封，原非大王本意，故韩信也心中忐忑。彭越所据，本为梁地，却因助魏豹之故，将他封为魏相。今魏王豹已薨，彭越欲得这王帽子，大王却迟迟不定。这二人，必以为大王心不诚，故不肯来。”
刘邦这才恍然大悟：“哦呀……然则如何？真的要分地吗？”
“当然，大王请将洛阳以北至谷城，皆分与彭越，并加封梁王。那齐王韩信，家在楚地，欲以家乡为齐之城邑，大王可将陈县以东至海，分与韩信。舍出这两片地给他二人，二人必出力来助。如此，破楚易如反掌耳。”
“他二人，原是揣了这等心思，何不早说呢？”
“是畏惧大王责怪吧。”
刘邦想想，忽然疑惑道：“分地之事，易耳；然新辟楚地，全赠与他二人，我又所为何来？”
张良便诡秘一笑：“明日事，明日自有办法。”
刘邦当即会意，击了一下掌，当下便遣使，携带标注好疆界的舆地图，分头送至齐梁，再次约期围攻项王，
果然，韩信、彭越接到地图，甚觉满意，都告知汉使：“今即发兵。”数日后，便各率本部人马，南下陈县来助汉了。
冬十一月，由灌婴部郎中骑一路当先，三十万齐军自临淄南下。彭越也亲率大军七万，从昌邑出发。
恰在此时，一向在淮北游击的刘贾，率两万汉军渡淮南下，逼近寿春，遣人劝降了楚司马周殷。周殷乃楚之重臣，声望卓著，六邑军民闻周殷居然叛了楚，都极表愤慨，闭门不降。周殷便领兵攻破了六邑，纵兵屠城。后又与英布军会合，攻破城父，再次屠城。
两次屠城，淮南为之震动。之后，周殷、英布两军又与刘贾部合兵，共计十万余众，亦浩浩荡荡往陈县而来。
如此，三路援军，渐在陈县集齐，刘邦筹划多年的包抄之计，终得实施。
这日晨，漫天彤云密布，似有雪意。固陵城头的哨卒眼尖，望见汉军壁垒有大队步骑开至，队列浩荡，不见首尾，连忙禀告了钟离眜。钟离眜急派探马前去查看，探马看过，回报称：来者衣甲鲜亮，皆着汉军服式，然旗帜为紫色，不知为何方军旅。
钟离眜便顿足道：“韩信军到了！”遂疾奔下城，去项王大帐禀报。
此时，项王正与项伯、虞子期商议，欲派兵接应失散的项氏族属，闻钟离眜禀报，不觉怔住，默然良久，方叹道：“竖子终是不悟。武涉公地下若有知，如何能瞑目！”回首便吩咐钟离眜，“今晚来寡人帐中，另行商议。”
整整一日，汉营源源不绝有新军开到。阳夏壁垒内外，堪堪已聚起了四五十万人马。只见遍野连营，旌旗蔽天。即便是老营的楚卒，也从未见过汉军声势有如此之浩大。
刘邦在辕门迎到韩信、曹参、灌婴等，喜不自胜，一一执手相问。张良、周勃等本部文武诸臣，见了久别的故人，也倍觉亲切。刘邦与诸将寒暄毕，便将众人延入大帐，设宴款待。
主宾就座后，有少府吏员陆续进帐，布好佳肴，又搬来几坛上好的醴酒，为众人逐个斟了。
刘邦便道：“今日此时，为寡人多年梦寐。我汉家诸君，皆起自垄亩，一向遭贵胄轻贱，视我为贩夫狗屠之辈。其实那项梁叔侄，家中亦无寸土，不过顶着个空名号罢了，却是眼高于顶，视我辈为微贱之徒。秦末举义，原本不分贵贱，然项王眼中却有高下等差，将天下之地私相授受，实属欺人太甚，终致天下怨愤，步入穷途。今各路英雄会攻项王，眼见他失道寡助，已成笼中困兽，何其快哉！来，寡人这头一爵酒，便要敬齐王韩信。汉有今日之兴，楚有今日之厄，齐王之功，当属第一。”
韩信忙起身谢道：“汉王恩德，何止于高天厚土！我等乡鄙之士，若无汉王拔擢，怎得统兵裂土，晋身王侯？汉王昔在成皋，与楚相持三年，神鬼皆惊，功劳不可尽数。今汉王已疲，可于阵后静观，破楚先锋之事，全都交予我韩信便好。臣韩信，等候今日也已多时了，必全力以赴，擒得项王，以报汉王恩典。”
刘邦哈哈大笑，解下汉王剑授予韩信，慨言道：“此剑，乃上天所赐，为安邦济国所用。伐楚以来，寡人与楚大小七十余战，直杀得白骨暴野，尸积如山。寡人亦为人父，见之实不忍心。今授剑予韩公，只望公一战而定，使百姓安于枕席，将士得享燕乐。从此我大汉天下，垂统万世而不竭，我辈也不枉从血泊里蹚了一回。”
众臣闻言，皆大悦，一时杯觥齐举，纷纷向韩信道贺。
韩信举爵向诸将回敬，仰天笑道：“大丈夫，唯爱天下耳！若无今日之雄，则与濯洗妇何异！”众将闻之，热血上涌，皆拔剑狂呼。
如此一夜喧嚣，至次日晨，阳夏壁垒便与往日大不相同了。壁上所立汉军，军容甚壮，行止有序。满营所插旗帜，一夜间全部易为紫色，望之如烟霞蔽野。
原来，汉之前军，在此一夜之间，全都换成了韩信军，故而鲜衣怒马，不似先前广武本部军那般疲弱了。
当晚，时近子夜，钟离眜来至项王大帐，见帐外唯桓楚一人侍立，项羽在帐内独对孤灯，正自发愁。
待钟离眜坐下，项羽便道：“西楚霸业，唯余一脉，将军可为寡人分忧乎？”
钟离眜慨然答道：“大王请勿虑。今江东尚在，淮南或亦有数城未降，事有可为，只待时日。大王若有差遣，末将可为大王赴死。”
“将军所言不谬，十万老营兵马，现已无路可退，唯有取道淮南，奔入江东。然韩信、彭越已蹑踪而来，我军食尽，不可力战。将军可否率三万人，于固陵拒敌？我率七万人马退往江东，以图恢复？”
“如此甚好！臣愿死守固陵，以报国恩。”
项羽摇摇头，凄然道：“寡人之意，非指驱使将军赴死，只须阻敌三日，我便可跳脱而去，固陵不过是作几日‘拒马’而已。之后，将军可便宜行事。唉，诸事不利，寡人也是无计可施，待军至江东，得了补给，誓要回军雪耻。”
钟离眜闻项王话中竟有哀音，不禁泪流，叩首道：“大王，臣即是赴死，亦无不可。”
两人遂于灯下，将部伍分派停当。看看子时尚未过，项羽便传下令去，除三万人留守之外，其余部伍，即行开拔。
楚军一向训练有素，闻此急令，并无一丝慌乱，不多时便都披挂整齐，开了东门，衔枚疾走。夜半寒气逼人，有细雪飘飘落下。大军如蜿蜒游龙，无声无息地向东奔去了。
虞姬、项伯等一行，此时亦骑马紧随项羽之后。虞姬便问：“大军夜行，将奔向何方？”
项羽回首道：“无须多问，赶路就是。寡人只须一息尚存，便不教那鄙夫猖狂。”
项伯回望一眼来路，叹道：“天意如此，问又何益？”
虞姬眼圈便是一红，又险些掉泪：“我只想回家！”
项羽忽然就暴怒起来，叱道：“多事！军中休得多言。”
天明之后，汉军探马看见雪地踪迹，才知楚军趁夜已遁走大半，便急报韩信。
韩信闻报大惊，立即点起先锋兵马，直扑固陵而来，到得城下，便架起云梯猛攻。
此时汉军的先锋将，系中尉靳强、郎骑将丁义，还有一个投汉不久的原楚令尹灵常。灵常其人，勇猛无伦，亲率士卒冒矢登城。守固陵城的三万楚军，势孤粮乏，知是陷于死地，皆无战心。汉军攻了半日，固陵便告陷落。钟离眜见势不妙，率残部开门逃出，向南撤入了陈县。
韩信素知楚老营士卒善战，为项王之唯一倚赖，故而早就有令：务要斩尽杀绝，无须生俘！汉军士卒争功心切，满城尽在搜杀。那楚军残余无路可逃，唯有力战而死，横尸闾巷，其状甚悲。
汉军进占固陵后，马不停蹄，即向南追去，在陈县郊外摆开阵势搦战。
钟离眜遁入陈县之后，与县公利几的人马会合，声势复振，便决意迎战。全军稍作喘息，又开门出城，再与汉军激战。
岂料那叛将灵常，以往在楚营虽未露头角，此时却焕发神勇，挥军大进，一鼓便将楚军击溃。县公利几被汉军团团围住，眼见再无生路，只得抛下长戟，下马求降。钟离眜无力回天，由几个亲兵死死护住，突围而去，向东追赶项王去了。
汉军杀得性起，刀起斧落，血溅四野。那陈县郊外，雪野里便平添了一片片殷红。阻敌的三万老营楚军，就此全部身首异处，化为孤魂万缕。
至此，楚在两淮，唯有零星小邑勉强自保，便再无一座大城了。项羽所率的七万楚军，已成千里之内的一支孤军，只是军伍上下皆不知此情罢了。
项羽率军疾奔了三四日，一路所收拢的残兵，逐日增多。听残兵们讲述，几令人绝望。两淮失陷之地，数不胜数，究竟尚有几城仍在固守，竟是难以猜度了。
时序已入十二月，满眼天荒地老，士卒皆是饥寒难耐。项羽在马上四顾，心情益发暗淡起来。
第五日晨起，前面又有大股楚地溃兵，项羽迎住相问，才知周殷竟然也叛楚了，九江郡全境尽失。项羽闻报大惊，急令全军暂停。正迟疑间，忽闻身后金鼓大作，数十万汉军已漫山遍野追踪而来。
楚军连日奔得力竭，此时哪还有力气迎战？项羽见前面不远处有一城邑，便挥军抢入城中，再作打算。
入城后，询问城内百姓，方知此邑名曰垓下，距淮水尚有百里。“垓”，本为高岗绝壁之意也，用来作此地之名，倒是奇了——邑城左近，全为平原，连一座小山丘也没有。唯此城高有三丈许，如山陵耸峙，望之俨然。此城残迹，后经两千年风雨冲刷，至今犹在。残垣仍有六尺之高，宛若河堤，多年已成农家菜地矣。
项羽见此邑虽小，却是墙高堑深，易守难攻，才略略放下心来，遂命士卒加固城池，并在城外修筑营垒以屯兵，不得松懈。入城后，各营检点兵马，算上一路收拢的散兵，竟又有了十万余人。
刚安歇不过半日，汉军便追踪而至，将垓下远远围住，却并不来攻。
汉军后队中，刘邦闻听前面围住了项王，大笑了三声：“霸王，霸王，你也有今日？”便急遣军使赴彭越、刘贾处，严令两军速来垓下会战。
楚军在垓下撑了两日，见汉军竟是一日日多起来，众将心下便都着慌。查点垓下城中，存粮并不多，十万人拥进蕞尔小城，如何能熬得过十天半月？众将商议了一番，便约齐来向项王请战，皆曰：与其被困死，不如拼死一战。若能逞勇击败韩信，汉军必闻风丧胆，溃散而去，全军便有了一条生路。
项羽听了不语，只带了桓楚，在城内走了一遍，见众军虽然饥疲，但士气尚可用，便传令下去：“明日朝食过后，与汉军决战。”
众楚卒知大战在即，唯愿一战而破韩信，从此定鼎天下，因而都欢呼起来。
回到大帐，项羽将各营将佐唤来，凛然道：“天下分封，四年而已，刘邦老贼却两犯我境，背信弃义若此，却哄得天下皆称他‘仁义’。世间伪善，大率如此。今楚地山河沦陷，人民流离，奇耻大辱，唯我楚人可知可感。所幸江东尚有完璧，明日与韩信战，若胜，我将溃围而去，据江东以图恢复。寡人召诸君来，即是告知尔等：明日之战，若不以血肉搏之，则楚之九百年国祚，便是一朝覆亡，永无再生！”
众将听了，皆是热血贲张，纷纷请命为先锋。项羽便教众将速回本营，检点军械，安抚士卒。明日黎明即起，全军披挂上阵。
次日晨，云开日出，清寒逼人。楚军打开营垒北门，队列源源而出，排开阵势。虽经多日奔波，疲惫不堪，士卒却已知后退无路，皆愿作困兽之斗，故士气依然高昂。
对面汉军望见，各营也大开寨门，霎时便有漫山遍野之兵拥出，也依兵法从容布阵。
两阵对圆时，项羽跨上坐骑乌骓马，在阵前驰驱了一回，看清汉军的前军大纛，乃是斗大的一个“韩”字，便笑道：“终可与竖子对阵了！”看罢，便返回阵中大纛下立定。
垓下之野，一马平川，项羽远望韩信军不过仅有十万余众，便对钟离眜笑道：“如此乌合之众，徒然送死。钟离将军，且率前军冲阵去吧，寡人只看你如何一鼓而下。”说罢，便亲擂战鼓，下令全军冲阵。
楚军闻令，都齐声呼喝，又似恢复了往日神勇，争先恐后，涌浪般地冲向汉阵。
汉军那一边，韩信也亲执鼓桴，擂响迎战之鼓。汉军即全军而动，一片杀声震耳，亦是排山倒海般相向而来。
百里平川，霎时便是刀戟铿锵，血肉横飞。只见钟离眜挺立战车之上，挥动长戟，左冲右突，怒喝声声，望之宛如天神。楚军最擅冲阵之数万劲卒，尾随其车后，凌厉无前。
韩信军中，灌婴麾下前锋将靳强、丁义、灵常等人，亦是督军死战，前仆后继，务要生擒钟离眜。
两军厮杀多时，楚劲卒之冲阵功夫便显现出来，一浪叠加一浪，渐渐冲乱了汉军阵脚。韩信望见，知楚军厉害，忙鸣金退兵，命全军且战且退。
项羽见楚军得势，大喝一声，率全军大进，急追那摇摇晃晃的韩信大纛。
不料，刚追至半途，忽闻两侧金鼓齐鸣，韩信麾下两位将军，孔聚在左，陈贺在右，各领十万军埋伏于途，此时如天降神兵，从两面杀出。
孔聚、陈贺二人，自从遣至韩信帐下之后，经大小数十余战，早已历练出来，兵马娴熟，都加了将军之衔。此时奉韩信之命，率部伏击，竟也有一番气势。
楚军方历激战，本以为大功告成，猛然遭遇伏击，都猝不及防。正惶然间，又见韩信已退之军，亦返身杀来，汉军于须臾之间，便呈三面包抄之势。
项羽这才亲尝韩信用兵的厉害，心中暗叫不好，遂大呼：“楚之存亡，在此一战。进则生，退则死！”遂命御者继续驱车前冲，众楚兵紧紧跟随，只不要命地一路砍杀过去。然汉军人数之众，铺天盖地，似穷尽了天下丁壮，一波退去，一波又来。
项羽立于车上，亲冒锋镝，身上已有数处被创，却毫无疲态，只一声声怒喝：“杀韩信！”那楚军个个心怀国破家亡之仇，闻得项王喝声，都仿佛有神勇贯注百骸，齐声附和“杀韩信”，声声如潮，直杀得红了眼一般。
对面汉阵中，韩信立于大纛下，耳闻远处排山倒海的“杀韩信”之声，不由面色发白，从腰间掣出汉王剑来，强自镇定。身边诸将也都拔剑在手，不由自主向韩信靠拢。却见韩信定了定神，将剑锷拂拭一遍，轻轻一笑，叱诸将道：“儿郎们尚不怕，你等怕甚么？”
那汉军阵中，士卒征战连年，早思息战归乡，皆痛恨项王恃武搅乱天下，此刻无不想杀尽楚军，早得天下太平，因此毫无惧意。如此，两强相遇，个个都逞勇斗狠，雪后之平川上，便是一片血海，断戟折旗，触目可见。楚军那雷鸣般的“杀韩信”之吼，在十里方圆冲天而起，响彻平野。
刘邦率后军在远处观战，也是看得心惊。其身旁，周勃、陈武按剑肃立，唯恐有失。见韩信军仍不能获胜，刘邦便焦躁道：“如此豪赌，仍不能赢，莫非天意乎？”
周勃怒视远处楚军旗帜，只是不语。陈武却道：“主公，臣自薛城从军，倒没见咱汉家胜过几阵，然项王却是一天天地败了。”
刘邦若有所悟：“也是！然如此之赌，再无二次。我刘某，是再也不想重回芒砀了。”言毕，即催动本部直属十万军，齐头并进。军令一下，十万汉军便摇旗呐喊，如鸦群般腾起，遮天蔽日，一派鼓噪而来。
韩信闻听后方有喊杀声，知是刘邦军至，便命众军稍稍闪开。刘邦所部，乃是原驻广武的老营人马，一向对楚军恨之入骨，此时挺戟杀进，势如狂潮。
项羽协同季布、虞子期，在阵中会合了钟离眜，正杀得力疲，忽见又有后援汉军鼓噪而来。项羽神色便一变，不由惊道：“汉军有十面埋伏乎？”呆望片刻，见汉王大纛下，汉军浩漫无际，知事不可为，若再迟疑片时，全军必将陷于阵中，只得停下戎车，仰天大吼道：“万年之耻，万年之耻啊！”
众军闻项王怒吼，以为又要冲阵，正待进击，却闻得一阵阵鸣金，原是项王下令退兵了。然两军厮杀，已然混作一处，哪里还撤得下去？项羽怒喝连连，率诸将及亲兵奋力冲杀，一杆长槊舞起，浑如闪电，触之即亡。汉军见之，纷纷闪避，这才杀出一条血路来。钟离眜忙招呼后队残部，边战边走，退入垓下壁垒，闭门坚守。
汉军见项王居然也遁走了，都山呼万岁，将那旷野上逃遁不及的楚军围住，尽情砍杀。已退入壁垒之楚军，耳闻同袍凄厉的呼救声，也只能徒唤奈何。
项羽生平所战，唯此一败，此刻亦不免有惊魂之感。立于壁垒上怅望良久，闻杀伐声渐息，才下令检点残部。钟离眜检点了一遍，报称尚有两万余人。项羽闻之，只凄楚一叹，便回大帐去了。
金鼓平息后，垓下城头，可望见平川上尸横遍野，断戟横陈。无数的汉军密如蜂蚁，还在源源不断拥来，堪堪已有六十万之众了。看旗帜，是彭越军与英布军、刘贾军也赶到了，将垓下一层层围住。
此役，可谓空前惨烈，天地也为之变色。两军均死伤累累，汉军共折损十万余，楚军亦有八万被斩杀。项羽向来不惧战，此时竟也脸色惨白。回到帐中，未及卸甲，便喊来桓楚，命速遣数名精干斥候，换装潜出城去，分赴淮南、江东求援。
此后十数天里，楚军只是闭门不出，等候援军。汉军虽众，但也被杀得怕了，唯有依仗势众，远远地围住，只待楚军粮绝。
堪堪时已至腊月中，天又降雪，大地一派灰蒙。楚军自广武撤下，至今尚未置备冬装，个个都怯衣单，瑟缩在一起烤火。城内存粮，快要食尽，援兵却是音讯皆无。项羽哪里知道，两淮之地早已尽失，江东路远，汉军已将通道阻隔，郡县如何调得援军赶到？
这日，项羽巡视城上，见士兵饥寒，几无执戟之力，不由心生怜悯，下令杀战马以充饥。马军的两千匹战马，一夜间杀之大半，众军好歹饱食一顿，可以再熬得几日。
时至夜半，楚军正难耐之际，忽闻远处汉营中，有阵阵楚歌随风飘来，声似哀鸿，如泣如诉。立时便有一股乡愁，穿透了夜之寒雾。众军为之一惊，三三两两，都登上壁垒去倾听。
汉营中传出楚歌，自此便成千古悬念。其实，汉军中楚人众多，实不为奇，此事自有其故。韩信军中，本就有自淮南收编的楚军若干；英布军此次前来，更半是周殷属下的九江兵。这些楚地军卒思乡，唱起楚歌，也是自然而然的事。
楚歌本就凄凉，间以箫声呜咽，更是撩动人肺腑。城内众楚军思及家乡妻子，都情不能禁，潸然泪下。当下便有数百军卒发一声喊，跳下壁垒，倒曳戟戈，投奔汉营去了。将佐们上下拦阻，见喝止不住，也都纷纷逃亡了。
一个时辰之间，楚卒大半皆已散去，连那钟离眜、季布、项伯，也都更衣逃走，不知所终。唯桓楚领四千余江东子弟兵，不肯降汉，仍坚守营垒不散。
项羽于中夜被杂沓声惊醒，闻汉营传来楚歌，四面皆和，若鬼神之泣，不禁大惊：“汉皆已得楚地乎？是何故楚人之多也！”
虞姬也醒来，披衣坐起，掌了灯，侧耳倾听。闻其辞云：
白发倚门兮，望穿秋水；
稚子忆念兮，泪断肝肠。
胡马嘶风兮，尚知恋土；
人生客久兮，宁忘故乡……
虞姬未等听完一阕，便是默默垂泪。项羽披上大氅，出帐去看，掀开帐门，却见素所钟爱的乌骓马，系于马桩之上，正烦躁不安，似欲扬鬣奋蹄。
项羽走近爱驹，以掌抚其背，令其安静下来。遂叹了一声，回到帐中，唤卫卒拿酒来。
正在此时，虞子期、桓楚、项庄三人，跌跌撞撞奔进来，欲禀报项伯、钟离眛等重臣逃跑事。项羽见他们神色，已知是何事，忙摆手制止，只道：“长夜难挨，我等不谈战事。来，饮酒！”
三人惶然坐下，士卒为各人斟满酒。项羽又对士卒道：“尔等也斟满，与寡人同饮。”
几名兵卒也斟了酒，但不敢就座，项羽便喝道：“坐！”
众人遂就座饮酒，一席哑然。项羽也无语，一口气饮了数觥，忽而兴起，口占一诗，慷慨悲歌道：
力拔山兮气盖世，
时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何！
项羽嗓音本就沉雄，于此间苍凉歌吟，更是撼人心魄。歌吟回环间，项羽以掌击案作拍，将此曲连歌数阕。虞姬似小鸟依人，轻声和之，其调凄婉无比。
唱毕，项羽凝然不动，唯见颊上有两行泪下。众人都听得心中不忍，早弃了酒爵，拜伏于地悲泣，莫敢仰视。
烛火摇曳中，帐内歌声似久久绕梁，凝于斯时，似万古不散……
沉寂良久，虞子期忽然跃起，急道：“大王，今江东子弟兵尚有四千未散，可随你拼死杀出。今夜不走，更待何时？”
项羽一双重瞳子炯然有光，环顾诸人，只是不语。
桓楚叹道：“马匹已杀了大半，无马，如何能走得脱？”
虞子期则道：“马匹尚有八百未杀，可选八百死士随行。”
项庄则拔剑道：“生年二十，即便在今日交待了，亦无大憾。兄长，勿再迟疑了！”
项羽望望虞姬，仍是未语。
虞姬便起身，拭泪道：“妾身一女流耳，不擅技击，亦不愿拖累大王。大王自去，妾可隐于民间，无须牵挂。”
项羽迟疑道：“民间如何住得？”
虞姬凛然道：“妾本闾巷中人，如何不能回归？只当是梦一场罢了！”
项羽这才对虞子期、桓楚道：“项庄可随寡人溃围，你二人呢？”
虞子期道：“弟在此阻滞汉军，兄长且放心去。若大王溃围而出，何患楚不重振？”
桓楚也拱手道：“臣自举义起，即跟从项梁君，生死皆南冠之人也，大王请勿虑。”
项羽这才首肯，命项庄去点起八百名壮士。而后，密嘱虞子期、桓楚道：“寡人走后两日，便教儿郎们都散了吧。”
两人闻之，都极惊骇，虞子期脱口道：“那如何使得？”
项羽摇摇头道：“儿郎们空忙三年，能活且活吧！”随后，便取出甲胄披挂，不再言语。
说话间，虞姬寻出了一袭猩红战袍，为项羽披上，细心帮他系好甲胄，理好项羽蓬乱的虬髯，一时又忍不住泪下。
项羽正待出去，忽又回望虞姬，嘱道：“民间清苦，不比以往，须多保重！”言毕，便头也不回迈出帐去。
虞姬不觉失神喊道：“夫君……”随即，便是泣不成声。
寂静寒夜，壁垒西门静悄悄打开，项羽、项庄率八百骑士鱼贯出营，向南而逃。垓下之南为洼地，汉军营垒不密。项羽看准灯火稀疏处，疾驰而出，竟然未惊动汉军。
虞姬、虞子期、桓楚三人立于壁上，目送队伍远去。项羽走后，壁垒门复又紧闭。虞子期掉头对虞姬道：“你勿再悲戚！速回帐中，换了民女衣裳，随我二人出营，潜往民间。”
虞姬似已麻木，喃喃道：“今日无家了，走又何益？”
虞子期便顿足道：“不走，想死于乱军之中吗？”
虞姬闻言一怔，便不再犹疑，转身回了大帐。
稍后，虞子期、桓楚也换了便装，来到大帐，见虞姬已换了农家妇衣裙，正自发呆。
虞子期解下佩剑，递给虞姬：“带上防身，这便走吧。”
此时，有亲兵数名，也都一身短打扮，牵了马匹来到帐前。虞姬知逃亡在即，忽有万般不舍，将那平日习用的几案抚了一抚，又望南拜了两拜，道了一声：“夫君，你走好！”
虞子期便催道：“天将黎明，再不走便迟了！”
说时迟那时快，虞姬猛地抽出剑来，叫了一声：“夫君，妾先走了！”便毅然举剑，刎颈自尽。顷刻间，只见剑坠席上，落红满地……
虞子期大惊，冲上前去，抱起虞姬。只见她颈上血流如注，面容渐渐苍白，宛若熟睡。
桓楚一时也慌了，喊了声：“虞美人……”便僵住了。
虞子期悲不自胜，涕泣良久，方对桓楚道：“你且在帐外稍候，我为舍妹稍事整理，好好葬了再走。”
桓楚在外候了片时，忽闻帐内一声大喊：“桓楚将军，拜托了！”桓楚心知不好，便一步抢进帐去，见虞子期竟也自刎而死！
众亲兵闻声赶来，顿时都怔住。桓楚忍住泪，跪于虞氏兄妹尸身前，拜了三拜。起身对众人道：“尔等将虞将军兄妹好好葬了，便可自去，我不走了。”
次日晨，垓下壁垒中，又有零星楚卒投奔汉营，称项王昨夜已率八百骑士遁走。刘邦闻报，不敢大意，急命灌婴率五千马军，循踪追击。又特颁谕令：“得项王首级者，赐千金，封万户侯。”
垓下城内，尚余三千江东子弟兵，誓不肯降。韩信见状，便发兵来攻，其势凌厉，志在必得。待号角响过，但见无数汉军，在城上攀附如蚁，前仆后继。三千残卒固守在城头，同仇敌忾，皆战至最后，力竭而死。众战殁者中，亦有桓楚在内。
却说项羽亲率八百骑，疾驰三日，昼夜不舍，亦是惊险迭见。一路遭汉军拦截，战死者、失散者不计其数。
半途中，项庄身陷重围，眼见得难以突出，遂持剑大呼：“鸿门宴舞剑者在此，刘邦老贼何在！”话音刚落，即有无数汉军拥上来，呼喝连声，剑戟乱刺。瞬息间，便再也不闻那项庄声息了。
项羽身上亦有新创数处，猩红战袍已有斑斑暗色血迹，他抬眼看了看项庄战殁处，眼中似有血冒出，旋即一声大吼，连杀数名汉兵，溃围而去。待奔至淮水边，再检点随行骑士，仅有百余人而已。一行人不敢停留，便觅了船只，急渡淮水南下。
当晚，项王与众骑蜷曲在草丛中露宿。次日晨，又策马疾驰，无多时，便来至阴陵地面。不巧，前面忽然失路，因天阴不见日头之故，众人皆不能辨别方向。正惶然间，忽闻身后追兵喧哗，已是渐渐迫近了。
间不容发之际，项羽忽见前头有一老农，肩背粪箕，正蹒跚而行，便打马上前，拱手问道：“请问老丈，我等欲往江东，有何路可通？”
那老者掀起斗笠，项羽便觉面熟，却也想不起曾于何处见过。
老农须发皆白，面容清癯，飘然有隐士风。他凝视项羽片刻，微微一笑：“楚人，如何在楚地失路？”
项羽赧然拱手道：“追兵甚急，万望指教。”
那老者便一指：“左！”
项羽匆匆谢过，便率部向左奔去。
及至项羽一队人马跑远，那老者才笑笑自语：“故人，可还记得彭城夜行乎？圣人曰：‘凤鸟不至，河不出图。’老夫生将满百，哪见有甚么凤鸟？唯见大盗不止！尔等不悟，便往左去吧，去吧……”
项羽算定，此去若踏上东行之路，便可将追兵远远甩开。岂料在苇丛中驰驱了半个时辰，前面哪里还有路？唯有万顷苇荡，白芒如涛，分明是淮水所积的一个大泽。一行坐骑皆陷于泥中，前行不得。
项羽方知受骗，怒骂不止，只得返回，再寻那白首农夫，哪里还能觅得踪影？项羽勒马，恨恨良久，疑惑道：“老儿何往，莫非异人乎？当今之异人，何其多也，究竟意欲何为？”
待士卒寻得渔夫探问，方知此泽名曰高塘，方圆有百里之阔。刚才迷路之处，名曰炉桥，须沿泽畔向右绕行而过，方可直赴江东。
项羽这一行人，在泽畔曲折回环，好不容易找到东归之路，却是误了行程。虽昼夜兼程，仍难摆脱汉军。才得脱险两三日后，身后忽又有汉马军呼啸包抄而来，一阵截杀，百余楚骑立陷重围，折损甚重。项羽挺起长槊，且战且走，方得脱身。又狂奔至下午，来至东城地面，检点身边，唯余二十八骑矣。
回首望望，身后汉家马军仍有数千，穷追不舍，堪堪已经逼近。
项羽心知此番脱不得身了，便勒住马，对众骑士道：“我自起兵至今，已有八年。身经七十余战，所当者破，所击者服，未曾败过一回，遂霸有天下。然终却受困于此，此乃天亡我，非战之罪也。今吾意决死，愿为诸君快意一战。定要三胜，斩将，夺旗，然后死。欲使诸君知我非用兵之罪，乃天亡我也！”
二十八骑中，无一人有惧色，皆攘臂道：“愿从大王之命。”
项羽乃引兵驰上一小山，命众骑环绕四面，驻马向外而立。汉军随即赶来，将小山围住数重。
两军僵持，虽悬殊不等，汉军将士心仍惴惴。皆紧握刀矛，屏息逼视项王，四周唯闻战马喘息之声。
项羽手持长剑，对身边一骑士道：“看我为公取一将之首级！”遂下令，教七人为一队，分为四队，向四面冲下，往山之东面三处地方会集。
众骑士皆然诺。项羽于是大呼，纵马飞驰而下，众骑士俱催马四出。汉军见了，纷纷避让。项羽看准一甲胄鲜明者，驰突而至跟前，手起剑落，将一汉将斩杀。
汉军平素畏项王如虎，闻其将至，即望风而逃。今日见其势穷，遂将连年征战之苦，迁怒于项王，唯恨其不速死。数千骑士，都将生死置之度外，只远远近近呼喝：“捉项王！”
郎中骑杨喜，素来胆量过人，此时便发狠，紧追项羽不舍。
不料，项羽突然回头，怒喝一声。杨喜猝不及防，人马俱惊，兜鍪当场掉落，转头跑出数里，方才收住缰绳。
项羽冷笑一声：“项王岂是好捉的！”便与二十八骑分头杀出，如约在三处会集。汉军不知项羽在哪一处，便也分为三队，将那众楚骑重新围住。
僵持片刻，项羽须发皆张，一手持槊，一手持剑，又一声猛喝，率众军从三处策马驰出。
马蹄杂沓中，项羽直奔汉军一都尉跟前，一槊刺穿三层胸甲，当场致其毙命。而后一路呼喝，剑槊齐下，又斩杀数十百人。汉军似见蚩尤再世，皆心胆俱裂，再不敢呼“捉项王”了，瞬间便溃散而逃。待汉军遁远，项羽勒住马，聚拢骑士检点，唯折损两人而已。
自山上而下，项羽一连九战，所战皆捷，终得顺利溃围。故而后世称此山为“九头山”，亦号“四溃山”，此山尚未完全湮灭，至今仍有残迹在。
当是时，项羽在山下勒马四顾，重瞳闪射异彩，如有神魔附身，笑问众人：“如何？”
所余二十六骑皆感振奋：“如大王所言！”
项羽以衣裾缓缓拭净剑锋，便是一声：“走！”遂率众人向东驰去。
一路见处处兵燹，惨不忍睹。草莽之中，兔起鹘落，皆是国破家亡景象。好在身后追兵尚远，唯有长天流风，传送鸦噪声声，分外凄凉。
驰驱不过片时，便来至乌江浦。此处为长江一渡口，长江水道在此呈南北走向，故对岸古称江东。秦汉时，此处江流靠近乌江浦这一边，夹杂淤泥甚多，水呈黑色，因此得名“乌江”。
从此地渡江，即是江东的吴郡。一线生机在前，众人顿感释然，便稍作喘息。项羽急欲寻船渡江，手搭凉棚四望，见十里水畔，因战祸之故，竟然难觅一人。
须臾间，远处又闻人马杂沓，遍地皆有“捉项王”之声。汉军追兵，堪堪又已逼近。项羽正焦急间，忽见苇荡中悠悠划出一小舟，舟上操桨者乃一老翁，一袭蓑衣，满身风霜，眉宇间有骨鲠之气。见项羽正在徘徊，便拱手道：“可是项王？请速上船。”
项羽甚觉奇怪，便问：“公何人也？”
“臣乃乌江亭长，在此专候大王渡江。沿岸百里，十室九空，唯小臣有一船。汉军若追至，无此船亦不能渡江。”
项羽见此舟甚小，仅容得一人一骑；所率二十六骑，如何能一趟趟渡过？
亭长见项羽犹疑，便急劝道：“江东虽小，地方千里，有众数十万人，足以称王也，愿大王急渡！”
项羽仍未下马，眺望大江片刻，勒转马头，对众骑士笑道：“天之亡我，我何渡为？且我与江东子弟八千人渡江而西，今我一人生还，纵是江东父老怜我，拥我为王，我又有何面目见之？纵然父老不言，我能无愧于心乎？”
言毕，便跳下马来，将那匹乌骓马引至江边，对亭长道，“我知公乃仁厚长者，我骑此马五年，所向无敌，曾一日千里。今不忍杀之，以之赐公吧。”说罢，便深深一拜。
那亭长接过马缰，一脸错愕：“汉兵将至，大王欲何往？”
项羽仰天笑道：“公且渡。吾意已决，此生唯付一死，或可留名千古，仍是强于无数食禄鄙夫！”
亭长知其意决，不禁老泪纵横，朝着项羽长揖道：“大王，楚人作别了！”遂放舟而去。
此刻彤云密布，芦荻萧萧，千里江流有诉不尽的悲苦。项羽不忍再张望江东，便转过身，令从骑皆下马步行，持短兵与敌接战。众人知最后关头已到，便纷纷弃了长戟，掣出短剑、手戟，跃跃欲试。
一行人走出苇丛，便见白杨林外有汉军漫野而来，皆执戟狂呼“捉项王”。项羽更无多言，即率二十六人冲出白杨林，杀入重围。霎时间，兵刃相格，呼喝声此伏彼起。
汉军见项王已陷末路，为悬赏所激，都争相向前，刀矛如苇，逼住项羽。那项羽，大叫一声：“楚人岂可杀绝乎！”便拼尽全力，左右格斗，手刃汉军数百人，身上亦被创十余处。所披战袍，褴褛如麻，已看不出本色来了。
激战有时，众骑士或死或被俘，唯余项羽身旁两三人。一骑士颓然坐下，哀鸣一声：“大王，力竭了！”
项羽环顾之间，忽见汉军前锋中有吕马童在，便注目道：“你岂非我故人吗？”
吕马童此时在汉军为骑司马，正是灌婴属下，闻声急忙上前辨认。见果是项王，便朝前一指，告知身边的中郎骑王翳[6]：“这便是项王！”
项羽怒目圆睁，重瞳子犹如蜡炬，高声道：“不错，你好眼力，正是你旧主无疑！只记不得你有何战功。我闻汉家以千金购我头颅，封万户侯，我便成全了你吧！”说罢，便毅然举剑，刎颈而亡。
——乌江之畔，但见血浸铠甲，如夕阳残照之流光，漶漫而下，染红了一片沃土。
汉兵们一时惊住，静默了片刻，随后便骤起一阵喧嚣，众军争相抢进。王翳大喝了一声：“那是我的！”便当先冲入，手起剑落，斩下项羽头颅。其余汉骑一拥而上，争相践踏，抢夺项羽遗体。刀光之中，互相砍杀而死者，竟有数十人。
最终，由郎中骑杨喜、骑司马吕马童、郎中吕胜、都尉杨武各得一肢。后经验明，五人皆封侯，食邑千余户，世代享受荣华。杨喜后人，更有累代为汉家重臣者。
三日后，垓下城已破，战声沉寂。韩信正在中军大帐中徘徊，忽有军卒飞马来报：“项王已死！系在乌江畔自尽。”
韩信闻言，猛然怔住，不由自主伸手去拿那柄汉王剑，手指才刚一触剑锋，便倏地缩回，说不清心头是狂喜还是悲凉。
与此同时，垓下汉王帐中，刘邦也接到灌婴的加急羽书，双手颤颤地拆开来看，阅毕，却是半晌瞠目而不能言。身旁张良、陈平看得奇怪，便都问：“大王，军情如何？”
刘邦望望二人，将嘴张了一张，便把军书向穹顶一抛，大笑道：“哈哈，万世无忧矣！”
张良、陈平猜到缘由，双双击掌，欢呼相庆。帐外周緤、徐厉等一干亲随侍卫听见，也知是项王生死有了着落，都一拥而进，急切问刘邦：“项王可曾捉住？”
刘邦并不答话，只整了整衣冠，端然袖手，步出帐去，久久仰望天穹，随后大呼了一声：“他死了！”?
[1].稽（qǐ）首，古代跪拜礼，跪下并拱手至地，头亦至地。顿首，磕头。
[2].假王，非正式受命的代理诸侯。
[3].北貉，春秋战国时的古国名。在今吉林省东部一带，与其时朝鲜半岛上的“三韩”属同一族。
