九月梢白霜骤降，千里楚地，一派苍凉。然而在楚都彭城，却无人感到有寒意。
自从五月中项羽咸阳凯旋，楚人无不欢喜腾跃。当年秦灭楚时，楚地家家颠沛流离，各户都有子弟殁于战场，楚人遂恨秦入骨。如今霸王焚咸阳，为楚人泄恨，赫赫暴秦，一朝覆亡，乃是何等快意！
当初大军归来之日，阖城百姓夹道以迎。城中父老结队而出，向项羽献上牛酒，民众欢声，响彻衢巷。数月以来，这股得胜的喜悦一丝未减，楚人只觉得天天都像是在过年。
项羽归来，亦觉踌躇满志，便征调民夫，兴建霸王宫室。楚民只知天下得太平，全系霸王恩德，都踊跃前来服徭役，不数月，王宫即告建成。
此外，项羽仍觉杀伐斗狠的豪气未尽，又派人在彭城南山上，垒土筑起高台一座，上有殿阁数间。每日项羽有闲暇，便偕美人虞姬，同至高台之上，观看骑士操演马术。百姓远望之，都极感欣羡，称此高台为“戏马台”。
戏马台雄踞于高丘之上，台上翠柏森森，殿阁错落，规制甚巍峨。南侧有一半月形观演台。落成之时，正逢三秋，天清气朗时节，项羽登台检阅马军秋操，城中万民争睹风采。楚之军威，极一时之盛。
登此台远眺，可俯视江淮百里云烟，彭城千门万户，历历皆在脚下，不由人不生出廓清天下之慨。此台流韵千年，其飞檐斗拱，迄今仍有不灭的豪雄气。
这日在戏马台下，官道两侧，处处有赤旗飞扬。一队执鞭甲士从道上呼啸而过，高声传警，直吓得路人纷纷躲闪。
眨眼工夫，大道上便空无一人。诸色百姓都知道，这是霸王要来观看操演了，便远离大道，躲在一旁远观。
如此又过了片刻，见有五百名铁甲骑士，骑清一色之白鬃马，手持长戟，呼喝而来。呼喝之声，雄浑威严，间杂着马蹄踏踏，摄人心魄。骑士队列之后，便是一辆“辟恶车”[1]。百姓们望见辟恶车，便知霸王銮驾就在后面，都纷纷跃起张望。
果然，霸王车驾恰于其后缓缓而来，那车上的金钺、华盖，皆斑斓耀目，不可逼视。
西楚霸王项羽，乃是人间罕见之伟丈夫，此刻他一双重瞳子[2]炯炯有光，傲然立于车中，俨如尊神。他身后的一位女子，便是虞姬了，一派风姿绰约，望之若仙人。楚地军民，皆称她为“虞美人”。
郎卫们簇拥着两人登上高台，在西院正堂凭栏立定。项羽雄视台下，将右臂一举，便是一声雷霆之吼：“操演！”
台下的数千名马军骑士，早已等候多时，此时便一齐应答，山呼海啸，直达数里之外，惊起一片鸦雀。喊罢，数千劲卒便飞身上马，操演起来。只见那马队纵横开阖，迅捷有序，可知平日便是训练有素。
偌大跑马场上，立时就有无数骠骑，左右穿插，忽南忽北，看得人眼花缭乱。
见到如此场面，随来的郎卫们就是一片喝彩，然那项羽却凭栏无语，只是一脸的闷闷不乐。众人不知何故，皆不敢造次，唯有虞姬并不惧霸王，见夫君似有不快，便问：“大王，何故愁眉不展？莫非齐地之乱，要搅动天下了？”
项羽头也不回，只将紫色大氅朝后一撩，嗤之以鼻道：“田荣，齐地一匹夫耳！寡人要他半夜死，他怕是活不到平旦。兴兵倡乱，也就是盗贼的勾当，能乱得了三齐，如何就能搅动天下？”
“如此，大王还担忧甚么？”
“我是恼恨那鼠辈刘邦。鸿门宴上，饶了他一命，在汉中方得喘息，便又猖狂起来！昨得河南王快马急报，说刘邦见田荣作乱，便也心痒，竟敢发兵关中，侵夺城池。现已将章邯牢牢困在废丘，又逼降了司马欣与董翳。”
“啊？章邯也败于他手？那关中岂不是失了！”
“正是。小人之心，实难猜度。”说到此，项羽便无心看那操演，拉着虞姬坐下，又愤然道，“天下方定，今又是烽烟四起，全是吃饱了生事。始作俑者，乃田荣老贼也，寡人非将他烹了不可！前月，陈馀在赵地、彭越在梁地，也都相继叛楚，与田荣勾结，赶杀诸侯，真真蛇鼠俱出，鬼魅显形，全不将我这霸王放在眼里。”
虞姬便嫣然一笑：“夫君，普天之下，焉有敢与你争锋的？他们倒是也怪，仗已经打了三年，莫非还没够吗？”
“尔虞我诈，人之本性也。若得天下太平，就要杀尽这般豺狗！”
“臣妾只知道，有夫君在，别家铁蹄就踏不到楚地来。楚地百姓，秦末皆惨极，也该安稳几年了。”
“说得好！”项羽便拔出腰间长剑来，在几案上拍得啪啪作响：“美人，若想安稳，须刀剑锋利。与贼人打交道，不砍他头颅怎么成？有那善辩之士常言‘恃力者亡’，不过是些腐儒之见，言之何用？千秋百代的事，就是一个杀！”
“我不懂，那田荣又如何了？无非是个假冒的齐王，怎能令大王如此动气？大军才歇息了几个月，难道又要去管别家的事？”
项羽便笑：“美人身居宫中，居然也看得懂天下事？其实区区草寇，何所惧哉？只是不耐烦亚父[3]整日在耳边絮聒。”
“夫君，那亚父范增，可是个好人。今日的讨贼方略，还应多多就教于他。”
项羽遂将长剑收起，叹口气道：“倒也是。今春鸿门宴上，亚父就曾劝我杀掉刘邦，可惜叔父项伯心存怜悯，我亦念及同袍旧谊，未将他脖颈斩断。养虎遗患，竟让他成了气候，到而今反要来伤我。若遵了亚父之计，怎会有这三秦之乱？”
正在此时，中郎将桓楚前来禀报：“亚父与虞子期将军，在台下有事求见。”
项羽便对虞姬笑道：“才说老鸦，老鸦果然又至。”遂吩咐桓楚，“可转告亚父，台上观演，众军嘈杂，不便于议事，今晚寡人将去他府上求教。虞子期将军吗，请他上来吧，寡人也正想见他。”
那虞子期，乃是虞姬之兄，勇武多智。当年秦末尚未大乱时，项梁叔侄因事杀人，为避祸逃至吴中，因缘际会，结识了虞公与虞子期兄妹。虞姬后来便随军侍奉项羽，虞子期亦从军征战，如今已是军中翘楚了。
须臾之间，虞子期便健步跨入西院，向霸王略一揖礼。只见他一身精制软甲，紫袍当风，端的是一派风流倜傥。
项羽便招呼他入座，问道：“虞兄，所禀何事，有如此之急？”
虞子期神色肃然，拱手禀道：“大王，刚接到斥候急报，说刘邦已派了薛欧、王吸两个将军，率一支人马悄悄出了武关。”
项羽一惊：“他要做甚么？”
“据报，此路汉军正前往南阳，欲与南阳豪强王陵联兵，往沛县去迎刘邦眷属。”
“哈哈！好大的胆子，敢来我鼻尖儿底下借路？那个草寇王陵，又是甚么来头？”
“那王陵，原为沛县大族，与刘邦以兄弟相称。当年刘邦依附我军而坐大，王陵不甘居其下，故未跟从，自己带了几千人马，在南阳一带游弋。”
“原来如此！斗筲小贼，不足为虑。不过刘邦所遣的这一路贼军，倒是要挡他一挡，不要坏了我彭城的安宁。阳夏、扶沟一带，我军并无驻防，等于门户洞开，这如何能行？此事容我与亚父商量。”
“大王，下官有一条好计，可教那刘邦乖乖退兵。”
“果真？你讲来我听。”
“此去刘邦家乡沛县丰邑，不过百里有余，若是骑马，昼夜可至。我愿领五十骑劲卒，去把那刘邦眷属尽数劫回，如此，既可断了汉军东来之念，也可借以震慑老贼。”
“子期兄，此计甚好，先将那个老的抓来！你就去办吧。”
虞姬却在一旁插嘴：“夫君，你去捉人家父母妻子，臣妾以为不可。天下争雄，乃大丈夫事，与那老弱妇孺并无干系。”
项羽遂挽起虞姬的手，笑道：“妇人之仁，真不可救药。既然他可以背盟，就不许寡人弃义？好吧，想那刘邦毕竟与我兄弟一场，人伦道义，不可全抛。虞兄你便留意了，若逮到刘太公等，好生侍奉就是。”
虞姬挣脱手道：“那还不是一样？‘哀哀父母，生我劬劳’，哪一家没有至亲？又何忍牵连骨肉？无论交兵与否，总还要将心比心么。”
那虞子期便斥责道：“军国大事，听大王处分！小妹无须多言。”
虞姬回头看看兄长，便嗔道：“人家孤老妇孺，你一个大丈夫，怎么下得去手？”
项羽便摆手道：“美人倒是怪了，今日里，非要与寡人讲王道。也好，就不必争了，令兄去劫回刘太公，等于迎贵客到彭城。兵荒马乱，将彼等家眷接来，未尝不是一件善事。”
虞姬便扭过头去道：“好，大丈夫的事，我不多嘴了！”说罢便朝远处看去，不再作声了。
虞子期领命走后，项羽对虞姬道：“美人如此心软，如何应付得了人世险恶？我看天下最是欲壑难填的，便是人心。昔暴秦猖獗时，诸侯贵胄皆辗转号啼，痛不欲生；我项氏叔侄拼得九死一生，灭了秦之一统，各复其国，令彼辈有了脸面，彼辈却又相杀起来，哪里还有个知足！”
虞姬笑道：“昔列子有言，‘此众态也，其貌不一’。这不为怪吧？凡泱泱人群，必有各色人等。大王，你怎能强求人家一样呢？”
项羽便大笑，起身道：“不错，美人赠我良言，寡人且谨记。今日就早些回宫去，不看操演了。那刘邦老儿，搅得寡人没了兴致。”
“夫君，我看你与刘邦相斗，多亏有亚父出谋划策，不然还不知要出多少纰漏！”
“哼，那也未必！”
回王宫的路上，项羽与虞姬均未乘车，只是各骑骏马，并辔而行。
仪卫队列走过官道时，仍如来时一般威严。只见路上尘头起处，长戟密如丛林，寒光映日。那刀戟丛中，霸王与虞姬的披风，飘飞如帜。路上彭城百姓望见，都纷纷拥上来观看，欢呼声随之而起，甚嚣尘上。
项羽面有喜色，扬手回应，一面便对虞姬道：“昔日始皇帝游会稽，渡钱塘江，我与叔父一同观看，曾放言：‘彼可取而代也。’叔父只当我是狂言，而今怎样？”
虞姬笑靥如花，答道：“夫君只管得意就是。臣妾以为，楚人今得解脱，欢呼雀跃，乃是真心拥戴，你受之亦无愧。称霸之功，遗泽万世，岂是那荼毒天下的秦始皇可比的？”
“哈哈，可知这霸业功名，是如何得来？乃是巨鹿一战，将天下都杀怕。”
“大丈夫斗勇，杀就杀呗，但不要累及家眷，臣妾心软。”
项羽便仰头大笑，顿觉一天的烦恼都无影无踪了。
夜来人定时分，项羽带了桓楚一人，微服骑马，来到范增的大将军府。守门卫卒辨出是霸王驾到，都慌忙弃戟，伏地行礼。范府的家老[4]范延年闻声迎出，大吃一惊，也连忙伏地拜道：“大王，我家主公尚在公廨，并未归来，或稍后可归。”
项羽纳闷道：“亚父何事尚未归？我进府内，且等他一等。”说罢便命桓楚守在门旁，自己走入府中，进了范增的书房等候。
家老范延年为项羽掌好灯，奉上了一盏滚热的秋葵羹，便躬身退出。
定都彭城以来，项羽还是头回造访范增府邸。早就知范增起居清雅，今日从富丽堂皇的霸王宫来，更觉范府简朴，连帷幕都未设置一幅，直如家徒四壁一般。
项羽便想道：昔日鸿门宴上，刘邦托张良馈赠玉斗，亚父怒而砍碎，一丝也不痛惜，看来并非做作。这耄耋老者，古风尚存，对国事又忠心耿耿，实属难得。虽常有逆耳之言，今后还须耐下性子多听听为好。
他见几案之上，有一幅范增手绘的四方形势图，便饶有兴味地看起来。猛见楚国的北、西两面，都有红字标出乱贼所在，兵锋指向，触目惊心，头便忽地涨大了。
想起五月以来的四周不宁，项羽便怒气难平。秦灭后，项羽主盟于戏水，命诸侯罢兵，各就封国，原是开了太平盛世之端；却不想那无情无义的田荣，因未封到王，便乱闹了起来。
此次封王，是因功封赏。所谓的功，即是看灭秦之战出力大小。项羽自认为分封甚公平，其操持之清白，天日可昭。可那些旧王族与枭雄，或是嫌封地贫瘠，或是怨封王无份，都四处妄言，说是霸王分封全凭亲疏。遭此非议，项羽满心愤懑，只无处可发泄。
田荣还不肯就此罢手，有意要给项羽更多难堪。当初反秦之时，梁地有江洋大盗彭越，在巨野泽畔拥兵万余。秦灭之后，却寸爵未得，当然心怀怨望。田荣见有隙可乘，便给了彭越一个“将军”名号，令他在梁地作乱，从中搅局。
到七月间，赵地又生变故，秦末的两位豪杰陈馀、张耳，互相攻杀起来，全不顾往日的兄弟之谊。
看看这分封以后的天下，怎一个“乱”字了得？无怪范增老翁近来，每日都唠叨不止。项羽在灯下，将那范增绘的地图看来看去，渐渐也理出了头绪来：
当下作乱的各路豪强，仅仅是占地为王，一时还跑不到楚国的地面来捣乱，是否要立即发兵征讨？需要斟酌。各路作乱者皆为蟊贼，唯有刘邦、田荣两家野心甚巨。如须讨伐，该先攻哪一家为上策？也须今晚与亚父商讨。
项羽正彷徨间，范延年手提灯笼，将范增引进了书房。项羽连忙起身，两人互相拜过，范增便责备道：“大王如何微服前来？如遇刺客不轨，岂不要惊了大驾？”
项羽便大笑道：“寡人又不是始皇帝！在楚地，想必也无人想要刺我。”
“大王身负天下安危，总要小心才是。”
“亚父尽可安心，我与壮士桓楚两个，即便百名刺客也近不了身！倒是这般时候了，亚父有何事在公廨淹留？”
“日暮时分，老臣从公廨归来，恰好路遇钟离眜将军，便与他说了些话。”
“钟离眜？有甚急事要吩咐他？”
“为韩信之事。”
“韩信？那个跑掉的执戟郎吗？”
“正是。汉军在关中大败章邯，可谓今非昔比，老臣觉此中必有缘由，不敢大意。据闻，汉军新拜大将军者，即韩信也。此人在楚为执戟郎时，与钟离眜互有来往。自他投汉之后，营中曾有传言，说是韩信脱逃时，所持印信文书，皆由钟离眜私相授受，但此事经老臣详查，并无实据。我与钟离眜今日相谈，就是想探问这韩信的根底。”
项羽便轻蔑地一笑：“亚父所虑，过重了吧？韩信那竖子，不过胯下匹夫耳，焉有登天的本领？刘邦那里，也实在是无一个上得了台面的。”
范增则正色道：“老臣以为并不如此。鬼谷子有言：‘君臣上下之事，有远而亲，近而疏，就之不用，去之反求。’说的便是遗漏了鼻尖底下的贤才，殊为可憾！”
项羽霍地起身，双眼圆睁：“亚父莫非是说，寡人对韩信，就是‘近而疏’了？”
范增也起身，神情执着，昂首道：“当然！早先韩信来投我军，我见他面貌清癯，中有蕴藉，非为久居人下之奇才，便在尊叔父面前极力举荐。然项梁君厌恶韩信面黄肌瘦，未予重用。大王掌兵之后，也仍未提拔，以至韩信郁郁寡欢，终投汉营去了。今与钟离眜说起，那韩信确乎有些韬略，常与人言及天下事。刘邦那匹夫，自侥幸先入关之后，其志所在不小，今又遇韩信之才，就更是如虎添翼了。今日三秦已全入他囊中，此等匹夫，贪心不足，必有东向之志。臣甚为担忧，来日坏我天下者，或正是刘邦与韩信！”
项羽便挥了挥袖，复又坐下：“哈哈！韩信，淮上小儿，实无足挂齿。就算那老吏刘邦，也无非是乡下出来的一个怪才，我看他之所图，不过关中而已。即便心怀异志，寡人手下只须将军龙且[5]一人，便可令他出不了崤关！”
范增道：“刘邦虽出身下僚，然绝非草芥之辈。鸿门宴上，大王心慈，未取他头颅，恐是大王生平最大之误！将来，还不知要断送多少江东子弟的性命，方平息得了他这祸乱。今章邯被围，命在旦夕，臣以为，应从速发兵解救，勿使刘邦在关中坐大。”
项羽想到白日里虞姬叮嘱，口气便缓和下来，说道：“刘邦肇乱，寡人并非毫不在意。进剿乱贼一事，今西有刘邦，东有田荣，两者孰为重？今晚正要请教亚父。”
范增答道：“当然是刘邦。”
项羽却不以为然：“我看田荣在我肘腋，左右勾连，唯恐天下不乱。这才是心腹大患，该当立剿，铲除祸首。”
范增迟疑片刻，缓缓捋须道：“也罢！事不宜迟，可在五日内发兵伐齐。”
项羽却摇头道：“大军一动，牵连甚广，将士们歇了不过才几日，又逢岁首[6]将至，不宜操之过急。寡人之意，尚须静观些时日。”
范增便一惊：“那废丘孤城难支，章邯岂非性命不保？如此，三秦藩篱将尽失了！”
“章邯被困，死生由命，就让他自求多福吧。对他，寡人已是仁至义尽了。”
范增闻言，便不搭话，起身绕室徘徊，久久不语。
项羽望见墙壁之上，范增的影子已显佝偻，忽地就起了怜悯之心，便恳切道：“亚父今晚所言，甚为有理。我西面之韩地，迄今尚未复国，如复韩国，楚之西便有一屏障可倚，也好防范刘邦。此事明日便着人去办。”
范增闻言，停住脚步，疑惑道：“那个留在彭城的韩王成？莫非要让他就国吗？”
项羽便轻蔑一笑：“韩王成，贵胄公子也，百无一用。将他降为穰侯之后，似也仍无长进，不如杀了算了。原吴县令郑昌，起兵后一直随我左右，可堪大用。寡人欲封郑昌为韩王，命他率劲卒一部，西去阳夏，复建韩国，以防刘邦东窜。”
范增闻之，精神便是一振：“哦？那好呀！韩司徒[7]张良今何在？不也在韩王府中？也一并杀了算了。”
项羽思考良久，方道：“那倒不必了！张良固然助过刘邦，然今日已归韩。此人曾在博浪沙谋刺始皇帝，毕竟是个义士，杀之可惜。韩王成一死，谅他也难成气候，就随他去吧。”
“此人多诈，务必看管好，勿使逃走，免得又成刘邦羽翼。”
“亚父所嘱，寡人谨记。”
范增忽然又想起一事，便道：“说起韩王成，老夫又想起义帝。这孺子百无一用，已成我大楚霸业之赘物，不如遣人除之。”
项羽面露犹豫，迟疑道：“义帝为我叔侄所推举，却不思报恩，反而偏袒刘邦，令那老贼先入关。寡人早有除义帝之心。可是遽然除之，西楚恐负恶名……”
范增眼中，便有精光一闪：“大王可无须过问了，臣自会处置。”
项羽想了想，说道：“那也好，须不露痕迹才是。”
两人说话之间，只觉室内寒意渐浓，入骨入髓。范增忙唤来范延年，吩咐去取些炭火。吩咐毕，忽又想起，急忙道：“适才我见桓楚候在门外，如此天气，岂可久立？”当下，便命延年去请桓楚进来。
项羽嘿嘿笑道：“那武夫，如何登得此等雅室？”
范增便也一笑：“天下初定，不可亏待壮士。”
桓楚进得书房，伏地便向范增一拜，起身之后，便叉手西向而立。
范增望望他，赞道：“果然壮士！”
说话间，范延年将炭火钵端来，又给各人上了滚热的秋葵羹。范增忙招呼桓楚坐下，三人便一面烤火，一面议事。
炭火殷红，微香四溢，不一会儿便将室内烘暖，项羽顿觉心旷神怡，不禁慨叹道：“我辈九死一生灭秦，原想诸侯复国，万民解缚，可享万世太平，寡人与虞姬，也好去那虞山脚下携手优游。岂料人心不足，你争我夺，都想在刀兵之下取利。搅得寡人费神，连此刻这般悠闲，也是难得的了！”
“所以，大王如欲灭齐，须倾国而伐，一举而定，千万不要再仁慈了。韩非子曰：‘奸起，则上侵弱君。’大王岂是那无拳无勇的弱君？”
项羽浑身便一颤：“诚如亚父所言。”
范增叹道：“今朝这一刻，关乎千年万代，大王可不要再迟疑了。”
桓楚在旁插言道：“江东子弟，如有八百，便可教齐之蟊贼不敢猖獗。请亚父勿虑！”
范增这才释颜一笑：“唯愿如此。”
返回王宫的路上，时已宵禁，街衢空无一人。古时通邑大都，夜里为防盗贼出没，皆实行宵禁，巷口的栅栏落下，禁止出入。唯有三五更卒，在街头值夜报更。
夜里清寒，项羽与桓楚从范府出来，不由都打了个寒噤。桓楚手提灯笼在前引路，项羽骑马在后，两人只顾疾行。马蹄嘚嘚，于空巷之中，更显得清脆。
行不多时，忽见前面有一人骑驴，在陋巷中悠悠独行。桓楚不由心生警觉，立刻拔剑在手：“大王，谨防刺客！”说罢，便急趋上前，要看个究竟。
桓楚赶上那人，拿灯笼照照，却见是一老者，骑一匹瘦驴在赶路。
项羽也急忙打马上前，见那老者虽不似歹人，然举止却有莫名的诡异，便与桓楚互看了一眼，跳下马来准备盘问。
那老者葛巾布衣，须发皆白，身背一副竹琴，似无甚可疑之处。只是他坐于驴背，面却朝后，状甚古怪。项羽于是便问：“太公，何处去？”
那老者也不慌乱，勒住缰绳，悠然答道：“家在阴陵，今欲归乡。”
“来彭城何干？”
“垂垂老矣，百病缠身，昨来彭城买药，然市面凋敝，遍寻无果，只得连夜返回。”
项羽闻言，不由心生怜悯：“此时宵禁，太公如何要独行？”
老者瞟一眼项羽道：“偌大彭城，可有老夫一个住处？我不急归乡里，更往何处落脚？”
桓楚便道：“拿符牌来我看看。”
那老者便哂笑：“乡野之人，哪有甚么符牌？只有里正出具的文牒，写明了来处。”说罢，递出了一根竹简。
项羽接过来看，原来老者是阴陵县炉桥人。文牒上，姓名、处所、事由、签押都明白无误，于是便问：“太公，城中夜行犯禁，为何更卒未加阻拦？”
“我一个老朽，即便有心做江洋大盗，也是提不动刀剑的了。”老者说罢，即朗声大笑。
桓楚闻此言，也忍不住笑。项羽便道：“太公，虽然宵禁，夜间仍有强人出没，我等还是送你一程为好。”说罢便骑上马，与老者并辔缓缓而行。
行了几步路，迎面走来一队巡卒，远远喝问是何人夜行。桓楚也不答话，只将宫中灯笼高高举起。那些巡卒望见大大的一个“项”字，便是一惊。近前细看，见是霸王微服夜行，都吓得白了脸，忙退后肃立，目送三人走远。
那老者倒骑在驴背上，正与项羽相对。项羽便问：“太公在阴陵世居几代了？”
老者答道：“老夫并非阴陵人，原籍是在相县，世代耕读。秦末大乱时，县城竟两遭屠戮，百户萧疏，人民无以为生，只得与老妻迁至阴陵务农。”
项羽便一惊，勒住马缰，一双重瞳盯住老者问道：“相县？那不是泗水郡么！可识得刘邦？”
老者淡然一笑：“泗水郡人，焉有不识刘邦的？”
项羽便勃然怒道：“你果然是汉军刺客！”
桓楚也猛地用剑逼住老者，面露狠意。
那老者却不惧怕，轻轻拨开剑锋，跳下驴背，将竹琴取下来，说道：“老夫除此琴之外，身无长物，军爷可以搜查。”
桓楚喝道：“如何就晓得我是军士？”
“哼，大凡持剑者，便都以为能横行天下。乱世里，如此霸道的，若非军士，便是盗贼！”
听老者谈吐不凡，项羽便喝住桓楚，问那老者：“阴陵来此，五百里有余，若只是买药，何不遣家中子弟代劳？”
这一问，直问得老者怆然神伤：“这也休提了！家中原有三子，一随故将军项燕抗秦，一被征去骊山，皆有去无回，骸骨尚不知留于何处。家中仅余幼子一人，与我一同侍弄稼穑。然终是耐不得饥贫，前一月投奔了彭越，吃酒啖肉去了。”
听老者提及先祖项燕之名，项羽心中便一软，无心再与老者计较，便道：“太公，提了我灯笼去吧，城门守卒见此物，必放你出城去。”
老者便深深一揖：“不必了。日不出，燃灯何用？”
项羽一惊，半晌才道：“老丈，人心不善，夜里行路还须小心。”
老者便道：“昔曾闻孔子言，‘子为政，焉用杀？子欲善而民善矣’。望能善待天下万民，老夫在此谢过！”
项羽心里惊诧，脱口问道：“莫非太公知我是谁？”
那老者也不理会，自顾坐上驴背，这才回头道：“我非神仙，岂能万事皆知？唯知横行者得不了天下。”说罢，加了一鞭，便飘然远去了。
项羽甚感震惊，良久，才喃喃道：“莫非是老子未死，又进了函谷关？”
当夜，范增送走项王，辗转反侧于榻上，听着窗外的枯叶萧萧，竟整夜未眠。刘邦回军关中之事，于范增看来，有如噩梦。当年入关之时，范增曾亲见刘邦竟能巧扮圣人，忍住贪财好色之欲，驻军霸上，无一兵一卒骚扰咸阳，便认定此人必为项羽的唯一敌手。
此等深藏机心之徒，必不会久安于其位，入夏以来，刘邦果然趁乱而起，与田荣遥相呼应，劫夺三秦。此前在鸿门宴上的卑躬屈膝，显见得是权宜之计了。这匹夫，欲与项王分争天下之心，已昭然若揭。
可惜项王对此全不在意，只倚仗江东子弟天下无敌，看轻了刘邦的本事。昔荀子曾曰：“以疑决疑，决必不当。”看那年纪仿若自己孙辈的项王，虽神勇无匹，然一遇事机，则犹疑不决，迟早要生出大祸端来。
可恼的是，项王身边，尽是些鲁莽之徒，并无一个能看得长远的。项氏族人，各个都占据内外要津，其中稍有智勇的还好，有那昏聩如项伯者，便要坏事。若是他人，在鸿门宴上贻误大事，足够下油镬烹几回的了，然项伯却安然无事。诚然，项王呼范增为“亚父”，待之如亲尊，然楚营之内皆是项家天下，对项伯这类谬种，又能奈何？
范增想自己在家乡居巢，饱读经史，本可优游林下以终天年。然亡国之恨，终究难以释怀，恰逢秦末乱世，便起了经世之念，想要一展平生未竟之志。
彼时见武信君项梁揭竿而起，气象不凡，范增便前往薛城投奔，果蒙项梁重用。可惜项梁命中无福，轻敌而亡。这之后，范增也曾一度心灰意懒，但见那项羽英气勃勃，尚有可为，念及项梁的知遇之恩，这才肯拼了死命地辅佐项羽。
几年来跟从项羽征战，死人见了不知有多少，才终成霸业，范增深感满足。想那三皇五帝以来，耄耋从军、暮年有为者，更有几人？
了却灭秦的心愿之后，范增便视名节为至高无上，谢绝加官，也不提携家乡子侄，唯愿青史留名。然而高兴了才不过几日，便见好端端的天下，又有春秋乱象迭起。数月来，范增食不甘味，只是怕天下万一有所闪失，还谈甚么名垂千古？
范增看目下时势，如看日月之食，再明白不过。可是项羽却浑然不觉，居然为怜惜士卒，就一再延宕征讨叛贼之期，真真是岂有此理……
睡在隔壁的范延年，听见范增半夜三更仍在叹气，便爬起来，热了一钵“寒食散”端进来。
范增坐起，勉强喝了两口，便叹气道：“我并非体弱，而是国事纷繁，忧心难解。今有一大事要托付你去办，不可延搁。”
范延年忙叩首道：“亚父尽管吩咐，小人竭诚去办。”
“那汉家刘邦，狡计万端，不知目下在弄些甚么名堂。关中近况危急，河南王来信也是语焉不详，故而寝食难安。今思之再三，须遣你微服远行，去往关中打探一回。”
“小人从命，只是府中……”
“府中一应琐细事，都交给长史去办，你无须挂心。当初大军离咸阳时，我已布下了若干眼线在民间，这就将姓名、处所都写给你，到得关中，逐一探访。将那刘邦近况、汉军动静、关中民情等，尽量打探清楚。”
“亚父放心，小人这就收拾行装，明早城门一开，就出城去。”
“往返三千里路，你要辛苦了！多带些钱去，如遇刁难，可以打点关节。”
“小人明白。”
范延年伺候范增将“寒食散”服下，便退了下去。
此家老，忠厚老成，乃范增的一位族人，年近五十，沉稳练达。自范增薛城投军起，就随侍左右，此事交他去办理，范增极是放心。
待曙色微明时，范延年便打点停当，向范增道过别，出门上路了。
次日上午，范增乘车去公廨，走到半途中，忽见前头有兵丁阻路，路旁可见百姓成群，都面露惊恐，纷纷交头接耳。
骖乘急忙下车去打听，少顷，返回来道：“禀亚父，是彭城尹与朝中廷理[8]，正在前面穰侯府……哦，就是昔日韩王府内勘验。昨夜，有强盗明火执仗，翻墙入室抢劫，连杀数人，将穰侯也给杀死了。”
范增大怒：“岂有此……”但话还未说完，便忽然想道：莫非项王已按昨夜所定之计，派人下手了？于是便命骖乘，去请廷理过来说话。
廷理得知亚父到来，急忙趋前，将案情对范增说了一遍。范增亦无心细听，只是问：“韩司徒张良，亦在穰侯府中寄居，可还安好？”
“禀告亚父，昨夜歹人并未伤及张良，然府中长史报称，张良于今日凌晨忽然离去，不见踪影。下官以为，张良恐为盗犯内应，嫌疑甚大，应传唤到案，现已着人在城内四处缉拿。”
范增不由一怔，遂草草应道：“哦，知道了，你忙去吧。”
那廷理退后一步，向范增揖礼作别。御者见问话已毕，便将马车掉头，猛甩了一鞭，疾驰而去。
路上，骖乘愤然道：“堂堂都城，怎的天天都有盗案？廷理衙门也未免太过仁慈了。”
范增神情抑郁，并不搭话，只仰天叹息一声，自语道：“昔日放归刘邦，今又不杀张良，无乃妇人乎？优柔如此，我辈恐无葬身之地了！”
骖乘和御者闻听，面面相觑，全不知亚父此言缘何而发。车行了数条街，忽听范增吩咐道：“先不去公廨，转道往钟离眜将军府。”
将军府距此仅三条街衢，片刻即至。闻听亚父来访，钟离眜连忙从室内迎出，立于中庭恭候。范增一见，便拽住他衣袖问：“钟离将军，楚或有大难，将军愿与老臣共赴国难否？”
钟离眜不知此话从何说起，只是正色道：“在下生死已托付项王，有何事须办，亚父尽管吩咐。”
范增使个眼色，两人便进了密室，屏退左右。落座之后，范增也不寒暄，直截了当道：“今来，乃为义帝事。”
钟离眜听到“义帝”两字，脸色就白了，知道事情重大，于是道：“亚父请讲。”
“义帝在郴县，不安于位，常怀怨望，或有大不利于楚，宜果断除之。”
钟离眜顿感不安，额头出汗，犹豫道：“义帝，为天下所共尊……”
“恰是如此。今我北、西两面，皆有骚乱，义帝若煽惑天下反楚，事将不可收拾。项王于此甚感不安，今有密令，务必除去。”
“可是……”
“将军不必疑惑。义帝虽为已故楚王后裔，但秦末已沦为牧羊小儿，项梁将军起事之时，是老臣主张从民间寻得，以为虚君，便于号令天下。今天下已定，义帝亦安享荣华，却不思报恩，反多有怨望。田荣乱起，他若在郴县遥为呼应，必将动摇我根本，故绝不可留。”
钟离眜一凛：“亚父，须下官前往郴县吗？”
范增便笑道：“哪里，杀鸡焉用牛刀？你与九江王英布，平素交情如何？”
钟离眜松一口气道：“英布与下官，情同兄弟。”
“如此，便请将军派得力校尉一名，潜赴江南，密语九江王，只说是你得亚父密嘱，项王要除义帝。事须做得不留痕迹，免为天下诟病。”
“项王为何不下密诏？”
范增便又笑道：“将军迂执！此等事情，如何可留蛛丝马迹在世上？”
钟离眜便心领神会：“九江王是盗贼出身，操持此事，易如反掌耳！”
“正是。所派校尉亦须前往衡山王、临江王处，转达此令。”
“九江王一人足可胜任，何必另嘱他人？”
范增沉吟片刻，才答道：“此事关系重大，或有迟疑不决者，将贻误事机。依老臣推断，密嘱三家，其中必有一家可遵令施行。”
钟离眜这才恍然大悟：“亚父慎思，下官万不及一。”
范增便起身告辞：“将军，今日所议，天知地知而已。”
“请亚父放心，即使斧钺加颈，下官亦不外泄。”
“还有一事。上柱国陈婴，是国之重臣，目下在义帝左右为辅。须密嘱九江王，切不可将他误伤。”
“下官谨记。”
钟离眜将范增送至门外。临登车时，范增望一眼钟离眜，忽又不经意道：“前执戟郎韩信，今春投奔汉营，现已为汉大将军矣！”
“下官亦有所耳闻。”
“此前，朝中曾有流言，皆言韩信脱逃，是得将军相助。我已查明，此事系子虚乌有。项王那里，老臣已为将军辩白，无须再挂心了。”
钟离眜闻罢，悚然一惊，脸色白了又红，半晌才道：“亚父之恩，下官没齿不忘。今日事，鬼神亦不知。传令之人，今日即可出发。”
范增含笑一揖，这才登车去了公廨。
后晌，范增从公廨返回，路过穰侯府，见府中已设置了灵堂，门前白幡缭绕，哀声四起。旅居彭城的一众韩人，闻韩王成暴薨，都感悲伤，络绎不绝前来吊丧。
范增遂命御者将车停下，凭轼望去，见众吊客神情忧戚，似内心有难抑之痛，便想道：韩王成虽非强者，但当初毕竟是首附项梁的一方诸侯，曾与张良同领一支弱旅，在韩地谋复国，与秦军苦斗多时，不能算作昏庸无能。如今却不明不白死于非命，着实令人不忍。
这世上，大概仅有他范增知道，韩王成缘何而死——项王忌恨韩王成，完全是因张良之故！
张良父祖数辈，皆为韩相。秦末乱起，张良立志复国，在下邳投了沛公军。后刘邦领军投项梁，张良便趁机向项梁提议，扶起韩王成，以图复韩。之后，张良便随韩王成在韩地抗秦，辗转流离，颇为困窘。
正当此时，恰逢沛公军西征咸阳路过，助韩攻下了十余城。韩王成感念刘邦，遂命张良随刘邦西行，以为回报。刘邦有张良从旁谋划，才得以夺关斩将，先入了关中。缘此之故，项王竟迁怒于韩王成，戏水会盟后，六国中的其他诸侯均可就国，唯韩王成被项王扣押在彭城。
其实，刘邦之所以能抢先入关，皆因义帝有所偏袒，至于有无张良相助，结果都是一样。然项王如今却因惺惺相惜，不忍心杀张良，反倒让韩王成做了个枉死鬼，实是匪夷所思。
因此范增想：项王毕竟年轻，做事常不能权衡轻重，此后与刘邦缠斗，还不知要生出多少事来。
想到此，范增不由深深叹了一口气。望着韩王府的一片缟素，怅然良久，才吩咐御者道：“走吧，回府去。”
数日之后，虞子期带领五十骑从沛县返回，向项王禀报，此去扑了个空，并没有逮到刘太公。
那刘太公，名叫刘煓（tuān），字执嘉，先前在老家沛县金刘村务农，后移居丰邑城内，在中阳里安了家，以经商为生，攒下偌大一份家业。太公性素旷达，乐善好施，在本地颇有些人望。此次虞子期轻骑前来抓捕刘太公，事机虽密，但不知在哪个关节上，不留心走漏了风声，功亏一篑。
当初刘邦带兵离开沛县，也带走了家中孔聚、陈贺等二十二位舍人，家眷则托付给了留下的一位舍人审食其[9]。就在虞子期到达之前，审食其闻听风声，带着刘太公夫妇、刘邦妻吕雉（zhì）和子女等亲族，从丰邑逃至乡下，先躲了起来。虞子期带人遍寻闾里，全不见刘氏亲族踪迹。
但此行也并非一无所获，在沛县，虞子期探得王陵之母尚在，便顺道掳了来。项羽闻报，不由失望，教人将王陵老母带上殿来问了几句，发觉这老妪居然略知诗书，便心生一计，吩咐中涓[10]，将王陵老母暂置于后宫，好酒好肉招待。
半月之后，正如项羽所料，新封韩王郑昌率军抵达阳夏，转眼便将汉军逐出了南阳郡，王陵等人退至南阳以西，与楚军相持。之后便有一项王信使，从彭城快马驰出，直奔南阳，暗中将一封信交给王陵。
王陵接密信阅之，大吃一惊，知老母已被项羽劫持，权衡再三，只得屈从。遂瞒过了汉将薛欧、王吸，派密使令狐横前往彭城，与项王商谈降楚事宜。
冬月下旬，令狐横单人匹马进了彭城，项羽得报，便在宫中设宴招待。席上，特请王陵老母东向而坐，以示至尊。
项羽笑对令狐横道：“王将军之母，即是吾母。自吾母至彭城，便住在宫中，无日不欢。”说毕，回头看了看王母。
那王母神态怡然，全无一丝愁苦之状，只微微颔首。令狐横见了，便把心放下，拱手对项羽道：“大王义高于天，下官代王陵将军，在此谢恩！”
“王将军意下如何？”
“下官来时，已与我家将军约好，待下官面见了太夫人后，即回报南阳大营，次日便可易帜。我部今有三千人马，皆为南阳壮士，有万夫不当之勇，愿为大王效劳。易帜之后，下官再来接太夫人归营。如此措置，不知大王可否恩准？”
“哈哈，如此甚好。王将军曾是沛县豪雄，名震一方，寡人也曾多有耳闻，私心倾慕，不知为何却投了那无赖刘邦？”
“时势所迫，英雄亦有迷途之时，请大王万勿怪罪。那刘邦空有仁厚之名，然兵疲将弱，素以巧取豪夺为长技，怎比大王坦荡磊落？大王扫灭暴秦，英名盖世，四海皆倾心臣服。”
项羽便大笑：“阁下是个会说话的人。今阁下已眼见为实，吾母身心俱泰，与在故里一般无二，可转告王将军放心来归。倒是那刘邦，袭取了关中之后，是否有意趁势东进，愿阁下见教。”
令狐横乍闻此问，不禁怔了一怔，随后便答：“汉王刘邦，秦亡之前不过一乡间小吏，目光所及，不出方圆十里。军兴之后，侥幸先入关中，见旧都繁盛，已是梦寐难求。下官猜度，汉王如能守住三秦，便可保他三代富贵，他怎肯抛舍头颅，来捋项王的虎须呢？”
一番巧语，说得项羽仰头大笑：“阁下之见，与吾意正合。刘邦固然贪鄙，但也要投鼠忌器吧？”说罢便起身，亲执勺斗，为王母与令狐横斟酒。
令狐横连忙谢过。那王母也不言语，捧起酒樽，便一饮而尽。
项羽带笑赞道：“豪杰之母，雄风亦同，侄儿在此恭祝太夫人安康多福。”
饮罢一巡，项羽忽然想起，便问令狐横：“汉军上下，可畏惧寡人？”
令狐横道：“我军上下，对大王无不敬畏，诚因职司所在，不得不与楚军相抗。”
“那刘邦，他也怕寡人吗？”
“这个……依下官陋见，恐怕也是。譬如，三秦方定，汉王便急遣一军，来联络我家将军，欲往沛县迎家眷。此举，显是对大王有所忌惮。”
“嗯，有道理。”项羽大喜，便命人再上珍馐美馔。
席间，钟磬丝竹之声，绕梁不绝。堂前美人歌舞，更是令人目眩神迷。那令狐横纵是巧舌如簧之人，初历此境，也只是恨一双眼睛不够用。觥筹交错中，不觉便饮得半酣了。
