吕后崩逝没几日，长安城内，便处处暗流涌动。各家各户，都惶惶不安，总疑心将有大祸临头。说来也奇，似是应因人心一般，自八月中起，济川国、鲁国果然就连连有警，飞报入都，说是齐王诛了丞相召平，与琅玡国联兵谋反，不日即将西取长安。
不数日，济川国又有信使仓皇来报，说齐兵有数万，直逼济南。济川王刘太是个婴孩，留居长安，并未之国[1]。强敌压境时，济川相无计可施，官民惶恐，举国已成崩解之势。
吕产阅毕急报，立时面沉如水，急召吕禄入宫商议。
吕禄闻召奔入，急问道：“齐王果然作乱了？”
吕产便将急报递给吕禄，恨恨道：“姑母英明一世，临了却糊涂，齐悼惠王刘肥一门，岂能信任？”
“两国急报，都称有琅玡兵参与作乱，却不见琅玡王刘泽踪迹，这倒是蹊跷。”
“那刘泽老儿，也万不该放到琅玡去。”
吕禄苦笑道：“事已至此，怨姑母已无用。刘襄倡乱，其弟刘章、刘兴居仍在宫中，你看如何处置？那刘章为我婿，小夫妻并无嫌隙，依我看，尚不至勾连其兄作乱。”
吕产瞥了一眼吕禄，轻叹一声：“也罢。刘章在宫内宿卫，我这里严密看管；他若回府邸，则由你多用心。当此之际，人心都难测……”
吕禄不由一惊，问道：“兄之意，是要我大义灭亲吗？”
吕产却摇头道：“算了！有你我掌南北军，刘章、刘兴居兄弟，谅也无胆作乱。我若开了杀戒，则都中功臣必不自安，各个与我离心，那倒是大祸患了！”
“唉！前日我倡言举事，先诛尽刘氏。那时兄若首肯，便无今日之变了。”
“以往姑母诛刘，你我并未出面。今姑母已崩，又何必与刘氏结下血仇？凡昨日种种，都休要再提了！今日看来，济川国陷于齐王叛军，只是数日之内事。当今皇长子封国，竟为乱贼所陷，实是我兄弟之奇耻！我之意，发兵征讨之际，须得声势浩大，不能教那天下人看轻我。可发大军八万，以堂堂之阵，压住那贼势。”
“统军之将，欲用太尉周勃吗？”
“周勃不可动。命灌婴领兵即可。周勃若统兵在外，一旦跑掉，我将无以应对贼兵。留他在都中，即使灌婴战败，我手中还有他这员老将。”
“兄所虑甚周，便将那周勃留住吧，遣灌婴领军亦不妨。昔年追得项王无逃路的，便是灌婴。由他统军，贼势自然不敢嚣张。”
至夕食过后，吕氏兄弟已将大计定好，便唤来张释，起草平乱诏书，以备明晨发下。
不多时，诏书便拟好。张释誊写毕，又细看了一遍，才递给二人。吕产、吕禄阅过，神情郁郁，呆望着张释，竟是相对无言。
此时，正值日暮，斜阳红光自窗棂映入，照在壁上，一派血红。
吕产忽觉不吉，仰天叹道：“鬼谷子言，‘欲张反敛，欲高反下，欲取反与’。他刘肥父子，深谙其道，将我姑侄瞒得好苦！当年项王灭，便源自齐乱；看今日之势，吾辈也难得安生了，只能打起精神来应付。”
吕禄便道：“今日之势，其实姑母早也料到。不然，你我兄弟此刻，岂能稳坐于宫掖？以弟之意，贼来，自有王师阻遏，兄也无须多虑！”
次日，晨钟刚鸣过，平乱诏书便发下，指斥齐王刘襄作乱，人神共愤，天地不容。今加灌婴大将军名号，领北军及关中兵八万讨伐，绝无姑息。
诏书下过，长安官民闻之，无不群情耸动。此时，离吕后下葬尚不足一月，城内仍禁张灯结彩，北军巡行甲士随处可见。市井虽貌似沉闷，私底下却已是滚沸，商民、仆妇窃窃私语，都忧心将有大乱起，怕是要重现秦末景象了。
这日，吕产在未央宫，召灌婴受命。灌婴上殿，向少帝拜了一拜，便对吕产道：“在朝列侯，冠盖如云。以灌某之才，实不足以服众，望相国另选他人。”
吕产便道：“汉之大将军名号，迄今仅三五人得之，莫非灌兄还嫌威名不重？”
“下官不敢。想那齐王虽叛，然到底是天潢贵胄，小民难分尊卑。不如委任绛侯周勃出征，绛侯声名显赫，师出便有名了，不怕百姓有疑虑。”
“哪里话？将军之名，不输于绛侯。且周勃乃顾命大臣，另有重用。灌兄此去，不过略略费神。一切谨慎从事便可。”
灌婴仍是踌躇，迟迟不愿领命。
吕产脸色便一变，高声问道：“将军莫非心向齐王，不欲朝廷得胜乎？”
灌婴额头便冒出汗来，连忙伏地谢罪道：“蒙相国看重，本不该有疑，然下官多年未曾操戈，左右臂膀傅宽、靳歙，也先后病殁了，真真有所怯战。”
吕产便大笑：“那刘襄小儿，懂得甚么战？将军出马，不过鹰击燕雀耳！能战之将，周緤、徐厉不是还在吗？兄无须多虑了。明日功成，当另有大用。”
灌婴略略一怔，即正色道：“臣不求大功，唯求上下不疑，来日也好安安稳稳去见高帝。”
“不疑？”吕产怔了怔，方才领悟，便一挥手道，“自家人，请勿自扰，大将军焉用心疑？甲胄、粮秣需多少，报来相国府，早日出征才是正话。”
“征战事，相国可放心。日后在外应变，还请相国容我临阵做主。”
“这个自然。加你大将军号，便是不疑。高帝、高后或有疑人之举，我吕氏兄弟，却从未冤枉过一个功臣。”
灌婴迟疑片刻，未再应对，道了声“从命”，又向少帝一揖，便退下了。
过了旬日，关中兵马已集齐，与北军拨出的四万余兵合为一军。择好吉日，灌婴便领着八万兵马，吹吹打打出清明门去了。
汉家至今，已有十五年未有战事，百姓闻战，如闻闾巷斗殴，争相来看出征。然无论是兵是民，都不再似高帝在时那般豪壮了，兵马虽盛，却极似执戟巡游而已。
灌婴率汉军一路东行，未曾稍缓，只想离长安越远越好。未及旬日，便来至荥阳城下。高帝驾崩时，灌婴曾奉命驻守荥阳，在城中盘桓有日，内外都熟。此地可进可退，灌婴便不想再走，号令三军歇息，命军卒每日击鼓、吃饭，却不布置征讨。私下里，吩咐副帅周緤潜回长安，与太尉周勃通消息。
周緤易装遮面，单骑潜回长安，见了周勃。数日后，又驰返荥阳大营。灌婴急忙问道：“太尉有何话说？”
周緤应道：“下官入太尉府，正是日中，见绛侯小睡刚起，于庭中漫步，懒得与我说话。闻我禀报，只以树枝在地上写字，再无二话。”
“写字？写了些甚？”
“反反复复，只是一个‘止’字。”
灌婴大喜：“好了，足下立了大功。太尉之意，我已尽知。”
周緤甚诧异：“只这一个字，大将军可知甚么？”
灌婴笑道：“你莫将太尉看得憨直了。这一‘止’字，大有深意在。二吕拥兵据守关中，我今若破齐军，得胜回关中，岂非长了二吕的威风？长安诸臣，势将更难，因此伐齐须见机而止。”于是便下令，屯兵荥阳，不再东行，鼓也无须再敲了。
汉军原本就无斗志，闻军令下，满营皆欢呼。立时全军解甲休沐，儿郎们纷纷出营，斗鸡走狗，寻娼吃酒，玩个不亦乐乎。
灌婴便又将周緤唤来，吩咐道：“事已至此，齐军那边，闻说已到了定陶，还须你去招呼。只说有功臣在朝中，无一日不想诛诸吕，我今止步，劝齐王也止步，不要相杀。稍假时日，自有人除去诸吕，还天下一个干净。”
周緤慨然应命道：“这有何难？下官去就是了。”
灌婴却摇头道：“将军有所不知，那齐王，敢冒天下之大不韪，举兵犯上，所为何来？”
“不是平吕吗？”
“若平吕得手，又当何如？”
周緤想了想，不禁瞠目道：“那是要……做皇帝？”
灌婴一笑，又道：“若齐王军至长安，新帝便非他莫属；然朝臣是何主意，却由不得一个藩王来左右，因此……你附耳过来。”
灌婴将诸般机宜耳提面命，周緤这才领命，趁夜潜出了营，去寻齐军踪迹。
且说那齐军在济南得手，正沿河向西疾行，打算一路向西杀去，再做一回沛公军。
这日，前锋已至甾县（今河南省民权县），忽见一壮汉单人独骑，当道而立，手举符节大呼道：“齐军止步！”
前锋数十名士卒，立即将壮汉团团围住，只听那人自报道：“我乃汉家列侯周緤，欲见齐王，快去通报！”
齐王刘襄闻知，连忙宣召。周緤来至齐王车驾前，下马刚要施礼，刘襄连忙拦住，满面堆笑道：“前辈，万勿多礼！今微服来军前，定有要事，但说无妨。”
周緤便道：“请大王屏退左右。”
齐王连忙挥退左右从人，周緤这才神色肃然道：“齐王，大将军灌婴遣下官前来，是为禀告大王：朝中重臣已与大将军有约，军至荥阳，便驻足不前，静等朝中生变。今汉军已止军于荥阳，不再前行。请齐王也止军，两军不可自相残杀。相持而不战，方为万全之策。”
刘襄闻言，颇觉意外，沉吟半晌才道：“灌婴将军既有平吕之意，何不与我联兵，或是让开大路，放我军西行？”
齐王所请，早在灌婴预料之中，此时周緤便按灌婴所嘱，从容答道：“大王为皇孙，举兵起事，乃为廓清天下，世人也无话可说。我灌婴大将军，只是个臣子，若也随大王举事，则长安一道诏书下来，便立成叛臣。不旋踵间，左右必作鸟兽散，又怎能为大王襄助？”
刘襄不由一悚：“哦？这一层，寡人倒还未曾想过。”
“大将军所统之军，为天下精兵。此军不为诸吕所用，大王显是得天之助。如此想来，不如彼此都收剑，以观长安之变。”
刘襄一时拿不定主意，便忽然一笑，拱手道：“将军千里远来，辛苦得紧，且在营中歇息一夜。天下事，不是这一时半刻就能了的，明日再议也不迟。”
这一夜，周緤在寝帐中安睡无话，齐国君臣却是吵嚷了一整夜。
荥阳有八万汉军挡道，就此止步，还是杀将过去，君臣举棋不定。丞相驷钧平日脾气最暴，这夜却是闷声不响。
魏勃为统军之将，自恃军已壮，便攘臂大呼道：“八万汉军，到底不是楚军，我君臣不可胆怯！今我军已可一击，逢此天时，不战更待何日？天子位，不亲力夺之，何人能为大王争来？”
祝午却道：“灌婴率大军伐我，不来攻，却来约定止军，这个面子，算是给足了。我若攻汉军，便是名不正；名既不正，胜负亦难料。”
刘襄颔首道：“然也。若是诸吕统汉军来，我攻之，是为征讨逆贼；今灌婴统汉军来，我若攻，便是举兵反汉了，顺逆顷刻便颠倒，又将以何名义晓谕天下？幸而灌婴遣使来，相约罢战，已执礼在前，故我军断无攻汉军之理。”
魏勃争道：“你不取，人何予？齐国不动一兵一卒，便有人送来天子冠冕吗？”
祝午便逼视魏勃道：“与灌婴争，怎能与拿下召平相比？依将军你看，可有几分胜算？”
魏勃答道：“我为郡国兵，与朝廷大军争，即便有五分胜算，亦是大胜。”
此时忽闻驷钧几声咳嗽，众人便一起拿眼去瞄驷钧。
驷钧双目圆睁，已闷了好久，此时忽然猛击案几，大呼道：“与汉军争，我军固然羸弱，然你刘襄先祖，莫非一出生便是周武王吗？天赐我良机，千载只这一回，诸君若无大志，自回临淄去，拥娇娘而饮美酒，我本大丈夫，天予而不受，必为后世所笑。刘襄贤甥，你不敢做英雄，阿舅我便来做！”说罢，便起身拔剑，一把揪住刘襄衣领，“贤甥，甚么汉家不汉家，今日你反也得反，不反也得反！这便举旗，去与灌婴拼个死活。若胜，你便坐上未央宫龙庭，阿舅我不居功，自回临淄做田舍翁。若败，便是我驷钧挟主造反，与贤甥无关！”
当下座中诸人大惊，纷纷跳起，拔剑在手，直逼驷钧。
刘襄急得连呼：“阿舅不可莽撞！”
驷钧便仰头大笑道：“可惜你先祖豪雄，竟生出此等孱头子孙。座中诸君，拔剑向我做甚？但凡有血性，可上阵与灌婴一决，自家里相残，算得了英雄吗？”
诸臣都脸色惨白，汗流如注，手中长剑微微颤抖，片刻也不敢疏忽。
如此僵持半晌，祝午忽然弃剑于地，悲叹道：“我少年时便随齐王，岂有不欲齐王称帝之心。丞相今有为齐王谋天下之心，下官愧不能及。然昔年楚汉之争，勇冠天下之项王，亦不能敌灌婴，今日与灌婴战，我必不能生还。且容下官告假回临淄，与妻、子作别，再来效死。若为灌婴所败，臣必也效项王，阵前自刎，授首于敌。臣若眨一眼，子孙万代皆为人奴仆可也！”
众人闻言，皆是一凛。那驷钧虽正盛怒，听罢也是怔住，刘襄见此，趁势一把夺下他剑来。驷钧顿然气泄，委坐于地，号啕大哭。
诸臣连忙收起剑，上前劝慰。魏勃亦流泪道：“我辈死不足惜。只未曾料，今日之事，竟为灌婴所左右！若与汉军和，则新天子将不知是谁；若与汉军争，则新天子必定不是大王。”
众人一时不明其意，思忖了片刻，方恍然大悟。驷钧听了，越发悲伤，只不住地拍膝捶腿。
诸臣又劝了片时，驷钧方才收泪。君臣相对，一派沮丧。刘襄颓然道：“走到这一步，实乃天定。”
祝午勉强打起精神，宽慰道：“大王系高帝长孙，新天子若不是大王，别人也不易得之。”
刘襄摇头苦笑，道：“天命所归，强索不得。如此，也只得罢战。好在有刘章、刘兴居在都中，总还可为我出力。”
魏勃便道：“那刘章、刘兴居，论起来，也是皇孙！”
刘襄愕然，半晌才回过神来，摇头道：“他们……哪里会想做天子？”
此时，驷钧怨气已尽出，遂起身道：“失笑了！大丈夫，平生唯此一泣。天不佑我，汉祚亦不由我，然诸君气不可泄。此刻天将明，各位也须小睡才好。都散了吧。待朝食之后，请大王礼送周緤回去，与他约好，朝中若有变，再合军攻之。我军先退回齐境，留在边界观望。今后事成事不成，唯看天意了。”
刘襄松口气道：“丞相说得是，诸君不必丧气。平吕之役，我为首功，朝臣必将感恩，不会亏待寡人的。”
魏勃便道：“天气已转凉，今日若罢了兵，拖上一两月，雪落冰封，只怕是欲战而不能了。”
驷钧冷笑一声：“这恰是灌婴之所愿，我能奈何？”
众人听罢，又唏嘘了一回，不知不觉已至天明。刘襄便嘱道：“昨夜所议，万不可泄。我既不能与老臣争，诸事便听天由命。若强自出头，必招来族诛之祸，诸君万勿以为儿戏。”
众臣都默然无语，相互望望，便各自散去。
次日朝食过后，刘襄客客气气送走周緤，便命齐军返国，留驻边界观望，静候消息。
且说陈平、周勃在朝，暗中与吕氏较量，见灌婴率大军出长安，都窃喜，私下里三日必有一晤。
这日夕食过，周勃又轻装简从，到访陈平府邸，见面便笑，附陈平之耳道：“灌婴已有使者来，我嘱他驻马荥阳，以观其变。”
陈平听了，也喜出望外，颔首道：“灌婴那里，不与齐王相杀就好。如此，齐王人马可保，二吕便多些顾忌。”
周勃随陈平进了内室，先向窗外看了看，见院中无人，便拉陈平坐下，低声道：“灌婴那里，固然无须你我操心，然吕产、吕禄各握重兵，未可小觑。你我这文武之首，形同虚设，那百官都只怕他二人。陈平兄，今有何计，能逐二吕出朝？”
陈平便笑：“太尉稍安，白登之围尚可解，区区二吕，不足为虑矣。”说罢，便高声唤左右，端上两盏临邛香茶来。
周勃略觉诧异，问道：“丞相亦喜此物？”
“宫中诸郎都喜饮之，在下亦受熏染。太尉且饮，饮茶可以安神，诸事全不用着急。”
“若不急，吕产、吕禄怕是要先下手了！”
“他二人，逢迎吕太后，宛如事母。太后丧期中，总要顾忌天下之议，谅他们还不敢即刻就杀人。”
“唉！我只是连三日也等不得了。”
“太尉急，在下亦急，然心急当不得食吃。人做事，终非鸟卵无缝，必有缝隙，有隙，便可为我所乘。”
周勃将那茶饮了一口，圆睁眼道：“我乃武人，最不喜这茶汁，如温吞水。丞相有何奇计，快些讲出来吧。”
陈平望住周勃，问道：“可知郦商与二吕交好？”
周勃猛地一喜，旋又踌躇起来：“我与郦商，倒是可以共语，然郦商与二吕，也仅是未交恶而已。欲使郦商劝二吕弃兵，难矣！”
陈平便眨眨眼，笑道：“将军临战，岂可不遣斥候打探，你可知郦商之子郦寄？”
“略知。此竖子，不大成器。”
“此子与吕禄素为密友，朝夕与共。郦寄若能进言，吕禄必信。吕氏之破绽，便在此处。”
周勃心头一震，猛然站起，问道：“丞相要我做甚，是要将郦寄那小儿绑来？”
“你手下，可有死士？”
“从军多年，岂能无死士相从。”
“好好好！即去将那曲周侯郦商绑来！”
周勃立时涨红脸，瞠目道：“郦商？绑一个列侯来……”
陈平也起身，略一拱手道：“列侯也是常人！太尉若绑了郦商，其子郦寄为救父，自然劝得动吕禄弃兵。”
周勃怔了一怔，不由拍掌道：“丞相之机巧，当世所无，即便鬼谷子也是难及！”当下便拉陈平坐下，又密语了一番，将大计商定周全，至日暮方告辞。
数日之后，离曲周侯邸不远处，忽多了几个黑衣人，闲散观望。
正值郦商这日闲得无事，午间寂寞，便唤了几个随从，往巷口酒肆去，打算邀几个父老饮闲酒。
那几个黑衣人转脸望见，便一起闲踱过来，与郦商等人相向而行，老远便闪避路旁，躬身揖道：“曲周侯安好！”
郦商只当是解甲的旧部，挥挥袖应道：“都好，都好！儿郎们，毋庸多礼。”
说话之间，两伙人错肩而过，但见有一黑衣人忽地伸手，迅疾如电，点中了郦商后肩穴道，郦商刚一张嘴，便动弹不得了。
另一黑衣人撩开衣襟，拽出一个布袋来，趁势一跃，竟将郦商兜头套住！
郦府随从料不到会有这变故，都惊呆了，正要拔剑，几个黑衣人早已一拥而上，只三五下，便将一行随从统统击倒在地。
为首一个黑衣人将郦商扛起，转身便走，一名随从躺在地上，挣扎着呼道：“英雄且慢！我家主公，不知得罪了何人？有话可讲，万不可伤及将军性命。”
那黑衣人便转身，冷冷道：“你家主公，得罪了天下人！我辈并不要他命，只要他赔罪。”
那随从又道：“郦商将军若有闪失，不单是小的们必死，各位英雄，莫非也不惜命吗？”
黑衣人便仰天一笑：“你等若敢报官，待廷尉来了，便只能见到将军头颅！”
那随从连忙爬起来，伏地哀告道：“我家主公得罪人，想必是因往日军务，此非私怨，万望英雄手下留情。”
“任是公仇私仇，总要他赔罪方可。”
“请英雄告知：事应如何疏通？”
那黑衣人回首望望，哼了一声：“算你聪明。若想转圜，去太尉府打探就好。”说罢，一声呼哨，便有人牵马过来。为首黑衣人将郦商往马背一抛，飞身上马，打马便走。其余人也撩开大步跟上，转过街角，一阵疾奔，便无影无踪了。
这一场劫人，只在三五句话之间，便干净利落收手。巷中本就清静，动手之际，正是正午，行人寥寥，竟无一个闲人在旁侧看到。
几个随从爬起来，朝远处张望了一回，不知所措，只得垂头丧气回府，去禀报郦寄。
郦寄闻报，心中大骇，不由脱口啐道：“太后方崩，长安竟有这等事出来？我这便去报廷尉，不信拿不住这几个小贼！”
众随从连忙恳求道：“小主公，万万不可报官，只按那黑衣贼所言，去太尉府打探便好。”
郦寄心中大起疑惑：“太尉与我家能有何仇？只怕是贼人胡乱说。”
随从们又苦劝道：“信与不信，任小主公自便，然总要往太尉府去问一问。”
郦寄想想，也别无良策，只得换上衮服，带了亲信，骑马往太尉府去了。
在太尉府门前，郦寄递了名谒进去。稍后，司阍出来道：“小将军，太尉有请。”
此时周勃正在庭院中，斜倚着案几赏菊，见郦寄进来，便扬手招呼：“贤侄，你也来坐，看看这黄花。吾老了，唯有园圃可赏。这个……令尊近来如何？这几年风头不对，他便不来走动了，也不知他怕的是甚？”
闻听此言，郦寄便咕咚一声跪下，叩头如捣蒜。
周勃连忙坐起，板起脸道：“贤侄，有话就说，这是为的甚？”
郦寄泪流不止，泣道：“家父粗人一个，早年不过一豪强，侥幸得封列侯，但仍不知轻重。在太尉面前多有得罪，还望太尉海涵。”
周勃只做惶恐状，连忙起身，将郦寄扶起，嗔怪道：“贤侄这是哪里话？郦氏一门，非忠即烈，令尊更是武人中之君子，待人谦和，如何便能得罪周某？”
郦寄便将老父被歹人劫走一事，详述一过。
周勃听了，略显诧异之色，问道：“何不速报廷尉？”
郦寄道：“家父身边随从皆言，看那几人，不似江湖之徒，倒颇似军伍中人。那几人又放话：转圜须找太尉府。小侄这才斗胆前来，有扰太尉了。”
周勃拈须沉吟片刻，才道：“听你叙说，歹人手段确非寻常，至于言语涉及敝府，却是其意不明，你还是告官为好。”
郦寄又连忙哀告：“小侄若告官，家父性命必定难保，周世伯不可不救！”
周勃起身，踱了两步，这才回身道：“患难同袍，我岂能不救？那些歹人，或为解甲兵卒，与你父有旧怨，不过是挟嫌报复。幸而，军中各部，迄今还都买老夫的账，彼辈若是军伍旧人，且容我几日，定可查出。只是……此事既不欲报官，便须自始至终私了，贤侄不可节外生枝，免得有不测。你且回府吧，三日后再来。”
闻此言，郦寄心中一块大石落地，知周勃定与此事有干系，既有此话，便可保老父无虞。然老父究竟如何得罪了太尉，却是一件蹊跷事，一时也想不出名堂来。只得拭干了泪，向周勃再三叩首致谢。
周勃淡淡一笑：“贤侄无须忧心，我手下，倒还有些鸡鸣狗盗之徒。不出三日，定能探听出眉目来。”
郦寄这才愁云顿开，喜道：“事成，我必倾家以谢太尉。”
周勃笑道：“贤侄，你这是说笑了。乃父与我情同手足，我何须你来谢？”
三日后，郦寄如约来至太尉府门前，却为一陌生司阍阻住。那人一脸漠然，摇头道：“太尉今日有令，无论公事私事，概不见人。”
郦寄便急得直顿足，大呼道：“这如何使得？这如何使得！”
那司阍连忙拉住郦寄，低语道：“公子莫急，请随我至僻静处说话。”
郦寄望住那司阍，迟疑道：“请问足下贵姓？”
“公子客气了，门下之人，还谈甚么贵？敝姓李，名尹桑。公子之事，小的也略知一二，颇为之不平，愿为公子尽绵薄之力。”
郦寄虽是满腹狐疑，终还是横了横心，随李尹桑入了府门。两人一前一后，曲曲折折走入一个僻静处，见前面有一茅舍，室内幽暗，恍似洞窟。
李尹桑将郦寄引进门，回首笑道：“公子之事，白日底下说不得，且掌了灯来说。”便用火镰打起火，点燃油灯，请郦寄坐下。
郦寄只觉此境有如梦寐，心中便不安，勉强坐下来。那李尹桑仿佛看透郦寄心事，只淡淡道：“此屋虽陋，然可议大事。”便从袖中摸出一条缣帛来，递给郦寄。
只见那帛上，草草写了“吕禄就国”四个字。郦寄看过，认出是老父字迹，不由就脱口而出：“就是为此事吗？”
李尹桑答道：“劫令尊之人，来头不小，乃绝代侠士。莫说太尉，即是吕禄、吕产，也奈何他们不得。如今之事，只能照侠士之意，劝吕禄速离北军，赴邯郸去做诸侯王。侠士放话，吕禄何日离京，令尊便何日得解脱，其余再无二话。”
郦寄顿时惶急，几欲泣下，搓手道：“我如何劝得动吕禄离京？”
李尹桑道：“侠士既如此说，必有其因。小的虽不才，倒是为公子想了些说辞。”
郦寄连忙拱手道：“在下愿闻。”
李尹桑便附郦寄之耳，说了些言辞。郦寄连连点头，茅塞顿开，听罢便伏地叩首。
那李尹桑忙扶起郦寄，连声道：“公子礼忒大了，小的消受不起。请公子勿疑有诈，今日便去见吕禄。早一日进言，便早一日收效。旬日内，即可接回令尊。”
郦寄又叩首谢道：“李公仗义相助，郦某感激不尽，容日后再谢。也请转致太尉，救命之恩，小侄没齿不忘。”
李尹桑却诡秘一笑，将那缣帛拿过，放在灯上烧了，而后嘱道：“此事，太尉一无所知，李某亦是受人之托。公子自去救父，无须言谢，今后也不要来寻李某。太尉门下，确有李尹桑其人，却是在十年前就已病殁了。至于鄙人是谁，公子今生，怕也是探听不出了。救父事急，迟缓不得，请公子这便回府！”
郦寄惊得目瞪口呆，想了想，也不敢造次，只得向那假冒的李尹桑深深一拜，返身出了太尉府，去寻吕禄。
郦寄与吕禄交好，每三五日便有一晤，故而早已知：自高后驾崩，吕禄就极少在家中，日夜都在北军大营中。郦寄来至辕门前，卫卒见是熟面孔，也不通报，便放他进去。
吕禄见郦寄来，便笑道：“郦兄，如何气色不对？今日来此，又想去何处玩耍？如今齐王作乱，害得我也玩不安心，出城围猎是万万不能了。”
郦寄便道：“如今之势，岂有心思游猎？来此，是打算与吕兄切磋棋艺。”
“你来弈棋？笑谈吧？”
“绝非玩笑。太后驾崩后，世事就是棋局。目下吕兄已执了先手，开局也是好局，然只要一子落不好，就难免满盘皆输。”
吕禄望望郦商，疑惑道：“你怕不是来弈棋的，要说甚么，走，去校场上说。”
两人便来至北军校场。此刻，场上并无士卒操演，除两三卫卒值守外，四处空空荡荡。
步入场中，吕禄便道：“郦兄，你是整日里说笑之人，今日不苟言笑，必是有惊天的大事。你说吧，弟这数十日来，如坐火炉，也是烧炼出来了，天大的事，也不焦灼。”
郦寄便一揖道：“素日与兄来往，弟只知纵情声色，今日忽生一念，不可不说与兄听。”
吕禄便拉了郦寄席地而坐，颔首道：“唔，且说。”
郦寄拱了拱手，徐徐说道：“高帝与太后共定天下，刘氏立了九王，吕氏立了三王，皆出自大臣之议。吕氏新封王，事前告知诸侯王，各王都以为相宜。朝中之事，看来已各自相安。今太后崩，新帝年少，兄台不急于之国，好为天子守藩，反而仍为上将军，留京统兵。如此悖理，大臣、诸侯怎能不疑你？”
“之国？前此，是太后不欲我赴赵国。且那几个赵王，接二连三地薨掉，我想想便胆怯。”
“正是刘氏坐镇不住，才要你去！赵地紧邻塞上，天高皇帝远，正是逍遥的好去处。刘氏王之国便薨，是他们命不强；吕兄乃天地间强者，百毒不侵，神鬼远避，何人敢与你为难？何不归还将军印，速交兵权予太尉；并请梁王吕产也归还相国印，与大臣盟誓，永不相犯，而后你二人各自之国，做个逍遥诸侯去？如此，齐王师出便无名了，必然罢兵，大臣也乐得自安，不再与吕氏龃龉。兄台为王，高枕而拥千里之地，岂不是万世之利吗？”
吕禄面露迷惘，道：“郦兄今日，怎的忽然雄辩起来？这道理，我竟听不大懂了，你再说一遍。”
郦寄忙拜了两拜，重说了一遍。
吕禄摇头道：“心里乱了！也知郦兄是为我好，然我须静一静，理出个头绪再说。”
送走郦寄，吕禄在军营呆坐半晌，耳听得士卒操演呼喝声，忽觉心烦，叹了一口气，自语道：“郦寄所言，当是至理！人生在世，快活莫过于封王。放着清福不享，日日如此怵惕，所为何来？”
想到此，吕禄便狠了狠心，决意退让，不再过这焦心的日子了。当即起身，欲往未央宫去找吕产商议。然转念一想，若吕产及诸吕不赞同，则此事必将落空，不如遣人知会一声就算了事。想到此，便唤了一名心腹来，将郦寄所言告之，命其入宫禀报吕产。
吕产闻报，吃了一惊，再三盘问来人，知吕禄退意已决，亦是无奈，只得召来诸吕老人商议。众人闻听吕禄有意之国，立时起了争议，或以为可行，或以为不便，乱哄哄地吵成一团。
赞同者言：“投桃报李，是为常理。吕氏半有天下，今让出高位来，大臣岂能不感恩？如与大臣盟誓，相安勿扰，则天下万世可安。”
言不便者则甚感疑虑：“吕氏之盛，缘于太后，太后今已不在，空有威名，能吓得住谁？世事之变，不可不防。吕产、吕禄在朝中，百官不得不服；一旦离朝，诸吕又何所依恃，岂不成了待宰的猪羊？”
吕产听了半晌，也不得要领，便对众人道：“设若今日我诸吕起事，易了这汉家旗帜，又何如？”
众人惊异片刻，都一迭连声说不可。有人忧心忡忡道：“我吕氏所提防者，内有陈平、周勃，外有灌婴、齐王。我若举事，灌婴率大军叛去，我将奈何？”
也有人谏言道：“不若稍候，免得四面树敌。若闻灌婴有与齐王勾连之举，则在长安以吕代刘，也不为迟。”
因兹事重大，吕产犹豫而不能决，便令诸吕都散去，改日再议。
那边厢，吕禄却是铁了心肠要走，只觉一身轻松，便邀郦寄来，同去打猎。
二人带领随从，驰出清明门，一路往骊山狂奔。吕禄挥鞭策马，逸兴遄飞，笑对郦寄道：“这一月有余，为天下事担惊受怕，夜不能安枕。今弃重权，坐享诸侯之福，方为人间至乐也。”
郦寄心怀异谋，便无一句真心话，只一力劝诱道：“赵地虽为边塞，然天高地阔，最宜快意驰骋。兄若之国，弟当为宾客。三秋草黄时，与兄同赴塞下，纵马游猎，岂非神仙日子？”
吕禄大笑道：“正是。天赐我一个姑母，得享这万人所羡之福，若不尽兴，便是愧对上苍了。”
郦寄心中且叹且笑，只附和道：“正是。天道将如何，人不能逆。”
吕禄回首望望郦寄，又道：“吾有郦兄为友，也是天之所赐，吕某今生足矣！”
两人恣意玩了大半日，猎得许多禽鸟狐兔，载了半车归来。入城后，恰好路过临光侯吕媭府邸，吕禄便忽然想起，对郦寄道：“我多日未见小姑母了，今日顺路，正好略作问候。郦兄且在门外稍候。”便提起几只猎物，进了临光侯邸。
不想，吕媭一见吕禄来，勃然大怒，戟指责问道：“你来做甚么，还未赴塞上逍遥？你好得意，上将军都不想做了，竟想弃军权而去，好一个败家竖子！想当初，这将印还是我为你争来。此物有何不好，有何不吉？竟弃之如敝屣！我这寒舍，你也无须再来了，再来还不知谁住在这里。竖子无能，不知好歹，我吕氏一门，还有何处可安身？”
吕媭之威，一如往日，吕禄虽横霸，然自幼便怕这位姑母。今日遭吕媭劈头喝骂，全不敢回嘴，只嗫嚅了两句“这又何必”，便抛下猎物，返身出了门。
吕禄走后，吕媭犹自愤恨，急唤左右来，将室内珠宝箱笼，尽都搬上堂来。吕媭上前，掀开盖子，将箱笼全都翻倒，霎时珠宝倾泻一地，堂下各处，一片狼藉。
吕媭双手叉腰，眼望堂下，怒道：“留此物何用，还要为他人守财吗？”
左右不禁目瞪口呆，全不知女主为何发火。有几个婢女心中不忍，默默流泪，欲弯腰去捡拾那珠宝，吕媭却高声喝止：“莫动！拿去赏了门外乞丐。吕家的饭食，不知能吃几日，无须你们心痛！”
那侯邸门外，郦寄见吕禄满面阴沉而出，心中一惊，忙问：“临光侯不欲你之国？”
吕禄叹口气道：“妇人之见，唯重眼前，我不与之计较。”
此后数日，郦寄唯恐吕禄变卦，便撺掇吕禄离了大营，搬回府邸去住。又每日上门走动，呼朋唤友，饮宴终日，令吕禄更无意恋栈。
如此，秋光易老，人心纷乱，堪堪已近八月末梢。庚申这日午间，曹参之子曹窋在朝房值守，正与吕产商议朝中事。此前，因任敖患病，已由曹窋代行御史大夫职，执掌朝政。
两人正说话间，忽有郎中令贾寿，出使齐国归来，到朝房来缴还符节。吕产、曹窋见了，忙问：“齐王事如何？”
那贾寿乃一本分之臣，恪守上下尊卑，二吕当朝，他也并无贰心。日前，奉吕产之命出使齐国，劝齐王息兵。一番言说，并无收效，只得黯然而归。想想二吕种种失策，心中自然有气，这时便数落吕产道：“相国日前不早些之国，如今欲往梁国去，还去得了吗？”
吕产便一怔：“此话怎讲？”
“相国端坐朝堂，仅凭着文牍获知天下事，其谬误，就是神人亦不可免！”
“你这是如何说？莫非灌婴那边，有了闪失？”
“岂止是闪失？灌婴率军进至荥阳，便按兵不动，已与齐王暗中有约，合纵抗旨。眼下无声息，只是在坐等时机罢了。”
吕产惊呼一声，腿一软，险些跌坐于地，愤然道：“难怪近日传回的军书，都是在搪塞。这灌婴……岂不是反了吗？”
贾寿道：“灌婴此举，朝中大臣岂能不知，怎的将相国瞒到今日？大乱或在眼下，请相国速回宫，早做防卫。”
曹窋在一旁听了，心中一惊，知大臣密谋已然泄露，忙以虚言劝吕产道：“相国勿虑，灌婴将军并未明发檄文，便是尚未反，事犹可转圜。”
吕产想了想，便道：“你二位请在此，容我回宫稍作应对。”说罢，便疾步奔出公廨，上了车，往宫中狂奔而去。
曹窋、贾寿眼望吕产背影，一时都怔住。
曹窋望望贾寿，低声问道：“此去所见，大势如何？”
贾寿冷笑一声，应道：“大势去矣！相国若不先发制人，就只有秦王子婴一条路了。”
曹窋闻之，更加急不可耐，便推说有事，匆匆出了公廨，跨上坐骑，往右丞相府飞驰而去。
到得丞相府外，曹窋滚下马来，一迭连声地呼道：“速去通报，中大夫曹窋求见！”
司阍通报后，便将曹窋引入，陈平闻声，忙迎出屋门来，见曹窋满头大汗，神色不宁，便笑道：“贤侄，何事张皇，竟貌似逃人一般？”
曹窋气喘吁吁道：“小侄确是逃出来的。”
陈平又瞄了他一眼，心中有了数，便低声道：“贤侄，请随我入密室谈，太尉也恰好在此。”
曹窋不由惊喜：“甚好甚好，真是天意也。”
待曹窋见过周勃，陈平便请他坐下，笑道：“贤侄平素稳重，今日却衣冠颠倒，汗流浃背，莫非出了大事？”
曹窋面露忧色道：“适才，下官与吕产在朝房议事。有郎中令贾寿使齐归来，言灌婴已与齐王盟约，伺机西向讨吕。吕产闻此言，转身就回宫中去了。”
周勃大惊，拍案道：“密谋已泄，二吕若先动手，则吾辈命将不保矣！”
陈平道：“吕产必已猜到，你我二人也有参与，故此，才仓皇逃回宫中。”
周勃道：“事不宜迟，这便发动吧。”
陈平略作沉吟，道：“诸吕所恃，唯南北军耳。南军守在宫内，我辈无可奈何，然北军却在未央北阙之外，吕禄又搬回了府邸，这便有隙可乘。”
周勃凛然道：“那么，老夫就赌上这条老命，直入北军，策动将士倒戈。”
陈平迟疑道：“然太尉无符节在手，可入北军乎？”
周勃道：“往日前往北军，并无人阻拦，今日唯有舍命一试。”
曹窋急道：“事有凶险，太尉不可轻动。”
周勃并未应答，起身正了正衣冠，才从容道：“求生求死，都只此一途了！”
陈平也起身，向周勃深深一揖道：“太尉保重，我这便知会张释、刘章、刘兴居，在宫中策应。”
“张释那阉宦，可与我一心乎？”
“人同此心，无人情愿做贼。在下早已与之有约。”
“那好！若死，只死我一个，总强于诸臣皆死。若闻听我在北军遭不测，速知会众臣逃出城去。今日，即便二吕得手，他二人也活不到落雪之日！”
周勃与陈平作别，带了曹窋及随从，便疾奔北军大营。至辕门，本想如往日一般，昂然而入，不料众多卫卒挺起长戟，拦住了去路。
周勃厉声喝道：“放肆！连老夫也不认得了吗？”
只听为首一校尉答道：“太尉请息怒。大将军吕禄有令：无符节者，断不可入。恕下官有所冒犯。”言毕一挥手，数十士卒便一字排开，长戟向外，堵住了辕门。
周勃只得退回，勒马在营前空地上徘徊，不由得急出满头汗来。点数身边的随从，计有五六名，便命他们分头去请人，将那纪通、郦寄及典客刘揭等人，一并请来。
那纪通，乃汉将纪信之侄。纪信早在荥阳被围时，就做刘邦替身赴死了。纪通因伯父之功，得封襄平侯，在朝中掌符节事。他平素敬重周勃，事之如父，视诸吕则如寇仇。此时闻召，立时遵周勃之嘱，持了符节赶来。
周勃一见纪通，便面露喜色，心知大事必成，遂嘱道：“贤侄，你乃忠烈之后，应知大义。汉家运祚，今日即在你手中，请速持节，传令卫卒：君上命太尉周勃统领北军，命北军速迎太尉入营，听候调遣。”
纪通闻之，热血上涌，知平吕大计已然发动，便欣然从命，拨马驰至辕门前，高声宣谕“诏令”。那些北军卫卒听了，又见纪通高擎符节，自是无话可说，便闪开了辕门通道。
说话间，郦寄、刘揭也都骑马赶到。周勃便问郦寄：“吕禄今日可在家中？”
郦寄答道：“在。”
周勃便吩咐道：“你与典客往他府邸去，劝他交还将印，从速之国，从此万事皆消。”
郦寄拱手道：“世伯放心，小侄定然能说动他。”说罢，便带了刘揭，飞马驰至吕禄府邸。
吕禄见郦寄来，全不知大祸将至，只顾笑道：“一日不游猎，你便心痒，今日又请了刘揭兄来？”
郦寄答道：“非也。朝中有事，弟已无心玩耍。今晨有诏命，命太尉周勃领北军，令吕兄尽早之国，从速归还将军印。不然，恐将有祸至。”
吕禄闻言，蓦然惊起，望望典客刘揭，疑惑道：“上命将印信交予你？”
刘揭朗声答道：“然也。”
吕禄喃喃自语道：“如何有此等诏命？莫不是宫中有变？”
郦寄便笑道：“有相国在，宫中怎能有变？无非吕兄欲之国一事，相国已经准了。”
