待冯敬退下，文帝便请阴宾上入座，殷切问道：“不知先生何日起程？”
阴宾上答道：“已收拾停当，只待称心之时，便与司马季主相偕出行。”
文帝笑道：“先生洒脱！与你二位高人相比，我辈君臣，倒似自困于笼中了。我也知先生心已驰远，然有一事，不得已有所劳烦。”说罢，便命人召邓通上殿。
邓通闻声走上殿来，向阴宾上恭谨一揖。文帝便对阴宾上道：“此是太中大夫邓通，朕之近臣也，请先生看他面相如何？”
阴宾上在民间，早闻听邓通善谀，今见其人果然猥琐，心中便益发厌恶，望了他一眼，久不言语。
文帝颇感诧异，忍不住问道：“何如？”
阴宾上推辞道：“相面之术，非臣之所长。当今最擅相面者，非鸣雌亭侯许负莫属，陛下可召许负来问。”
“朕亦知许负擅相术，当年称太后‘可母仪天下’，后果然应验，太后遂视其为姊妹，朕亦尊其为义母。然十数年来，许负隐于商洛（今陕西省商州市一带）山中，出行多有不便。”
“原来如此！小民明白了，只能勉为试之。看这位邓通大夫，有纵纹入口，为不吉之相。眼下虽得封赏无数，然财多亦有尽时，察其将来，恐命途不济……”
邓通脸色便陡然难看，脚下打了个趔趄。
阴宾上睬也未睬邓通，只顾接着说道：“……或将饿毙，也未可知！”
邓通闻听此言，不由惊呼了一声：“啊！”
文帝面色便猛一沉，大不悦道：“先生或言重了，邓通欲致富贵，有何难哉？仅凭朕一言，便可保他终身富贵，何至于饿毙？真真岂有此理！”
“小民无欲，若妄言，能有何益？恕我据许负《五官杂论》而相其面，并无半分欺瞒，万不敢效新垣平妄言。”
文帝正要动怒，见阴宾上不卑不亢，毫无惧意，想想也只得忍下，仅是冷冷道：“先生高致，非常人所能及也。此去邛崃，愿先生如愿成仙。”
阴宾上闻此言，知皇帝是要送客，便起身道：“臣之言说，不悦耳，惹陛下不快了。小民于平素，亦喜闻善言。然悦耳之言，最难辨真伪，有求于我者，则其言多为假。陛下为万民之主，何人敢对天子无所求？故而陛下所闻，当全是假言假语。”
文帝闻言，心中顿起震动，不由脱口道：“莫非为仁君者，便要喜闻恶言？”
“正是！唯有恶言，方出于真心。草民喜闻善言，可矣；君主喜闻善言，则不可。试问：新垣平者流，可曾有一言逆耳乎？”
文帝连忙起身，向阴宾上一揖道：“今闻先生诤言，当闭门思过。”
阴宾上又道：“上天造物，可谓公平之极。万乘之君，固然尊崇，却不能如高士云游四方，亦不能如平民仅闻善言，这即是黄老所本‘恭俭谦约，所以自守’。仁德之君，须自困于笼中；一旦破笼，恣意而行，必将流弊遍地，无可收拾了。”
“哎呀！此言甚是……逆耳。先生不忙走，请与朕作彻夜长谈。”
“小民不敢！平白蒙恩，绝非好事。小民已蒙陛下垂恩，安居都中十数载，当属万幸。近来重温贾谊赋，见其曰：‘迟速有命兮，焉识其时？’我深以为然。小民不识时，当归深山；不懂察言观色，当从此缄口。命该如此，又岂有他哉！”阴宾上说罢，向文帝一揖，转身便要走。
文帝一把拉住阴宾上衣袖，急切道：“你我相交十数年，朕受益良多。先生不可如此便走，请留一言，为我治平天下计。”
阴宾上望望文帝，忽以手一指前殿匾额，高声道：“天子之事，古来镜鉴多矣，诸子亦其说不一。然以小民观之，又有何玄奥？欲治平天下，所谋者无非有三。即：诸侯无异心，御外有良将，百姓生计不苦，唯此而已。若令一少年为天子，理好这三事，闭目也能治天下，况乎圣明之君？小民读史，常有一事不解：百姓自养，各有其技，并不赖他人。然自成汤周武以来，何用养这多吏，收这多赋？又何须兴这多兵，死这么多人？……”
此言一出，文帝顿觉百骸震动。正惊异时，阴宾上却不待答话，即飘然走下殿去。阶下甲士以为出了变故，各个惶恐，横戟便要阻拦。
谒者亦满面错愕，正欲去追，文帝却摆摆手道：“出世之人，多有异行，且随他去吧。”
众近侍皆感惊异，呆望那阴宾上如仙如魅，白衣飘拂，渐渐隐入薄暮中去了。
殿上邓通仍在呆立，见文帝面色不豫，便下拜道：“陛下请宽心，小臣是祸是福，无足挂齿。陛下无恙，才是小臣至福。”
文帝似未听见，低头沉思片刻，忽仰头一喜道：“朕有一计，可保你百世富贵。”
邓通忙又叩首道：“陛下赏赐已甚厚，小臣不敢有奢望。”
文帝便摆手道：“非赐金也，朕将赐你铜山一座，任你去铸钱。”
邓通闻言，几疑是听错，不由喜极而泣，连连叩头如山响。
原来，彼时汉家所用钱，大有文章可做。刘邦开国之时，汉承秦制，仍用“秦半两”铜钱，重十二铢[6]。后秦半两钱不敷使用，朝廷便允民间私铸钱。汉初国穷民敝，因而无论官铸私铸，钱重皆不足，虽仍号“半两”，实为轻钱。至吕后时已减至八铢，文帝时更减为四铢而已。
至于民间私铸钱，则多掺有铅铁，成色不足。甚或有轻至二铢者，薄如榆荚，动辄碎裂不可用，人称“荚钱”。
钱轻，物价便腾贵。最甚之时，一石米竟值万钱，百姓都叫苦不迭。朝廷于此也甚感头痛，曾下令禁民间私铸钱，违者处斩。然厚利所在，人趋之若鹜，又如何能禁得住？文帝无奈，只得于前元五年复又开禁，任由权贵、富户铸钱，只是严禁掺入铅铁，违者处以黥刑。
此时天下铸钱大户，乃是吴王刘濞。他在豫章郡（今江西省一带）觅得铜山一座，便广招天下亡命徒，铸钱赢利，数年间便富埒天子。
文帝正是想起了刘濞，便对邓通道：“蜀郡严道有一铜山，所产甚丰，取之不竭。今赐予你，可令家人自去铸钱。”
邓通也知刘濞铸钱致富事，当下连连谢恩。此后不久，邓通之父邓贤，便率了两个女婿赴严道，雇用众多工匠，挖铜山铸钱。
那邓贤，原是个本分乡绅，做事精细，铸钱时务求检点，绝无掺假。又为炫富之故，所用铸材皆为红铜，不似官钱为铜锡合金。钱重也十足，竟比官钱分量还要重些。人称此钱为“邓通钱”，百姓皆喜用。
此后不过数年间，邓氏之富，便可与吴王刘濞相比。其时东南多吴钱，西北多邓钱，两家资财究竟积了多少，恐是唯有天公方知。
至此，邓通对文帝感激涕零，甘为犬马。时逢文帝患病，身上生了个痈疮，久而不愈，竟至溃烂流脓，日夕不得安。邓通见了心急，竟用嘴去吮吸脓污。如此，文帝方感舒畅，可以安卧片时。
一日，邓通吸罢脓血，便侍立于旁。文帝回首见了，心中感慨，便问道：“依你看，天下何人最爱朕？”
邓通未加思索，当即答道：“至亲莫如父子。最爱陛下者，当属太子。”
文帝听了，却是默然不语。
至翌日，太子刘启入宫问安。文帝痈处恰又流血，便望住刘启，吩咐道：“你可为我吮去脓血。”
刘启大骇，欲拒之，又恐有违礼教，不得已皱起眉头，勉强吮了一口，便几欲呕吐。
文帝见此，遂叹息了一声：“生于深宫者，岂能为此贱役！你且回吧。”
刘启脸一红，甚觉难堪，只得怏怏退下。
文帝又召邓通前来，邓通毫无难色，当即跪下，俯身吮去脓血。文帝低头看去，不禁动容，感叹道：“至亲莫如父子，恐非如此呀！”
自此之后，文帝对邓通恩宠更甚，朝野再无第二人可及。
且说那太子刘启，此时已近而立之年，虽也谨慎知礼，却颇有脾气，不似其父那般温良。回到太子宫，想想吮脓之事，甚觉吊诡，不知是何人做出这等恶心事，方致父皇有此乱命。于是密令身边近臣，往未央宫涓人中去探听。
无多时，即有近臣返回禀报：“有太中大夫邓通，时常入宫，为今上吮痈。”
刘启便在心中暗骂：“竖子！这等猪狗事，都做得出，世上还有何恶他不敢为！”
由是，刘启对邓通心怀怨恨，发誓只待时日，定要施以报复不提。
且说文帝改元之后，依旧是政简刑清，天下承平如故，可谓史上少有的祥和时日。文帝亦常思己过，不欲留下瑕疵，为后人所非议。不由就想道：当年即位之初，待齐悼惠王一枝，未免过苛。于此事，总觉心有戚戚焉。
此时，齐王刘则也已病薨，刘则无后，按例当除国。文帝追念齐悼惠王刘肥之功，不忍除之。此时刘肥诸子中，刘罢军已薨，眼下健在的尚有六人。
文帝便依照贾谊所言，将齐国一分为六，将这六人尽封为王。即：刘将闾为齐王，刘志为济北王，刘贤为淄川王，刘雄渠为胶东王，刘卬为胶西王，刘辟光为济南王。此六人，同日受封，分赴就国，一时蔚为大观。
当初汉承秦制，诸法依旧，唯郡县制一事，未能施行于全天下。刘邦分封功臣、子弟为王，竟封去了半个天下。原是想竖屏自强，却不料先有异姓王造反，后又有刘氏诸王不安分，反倒成了一大心病。
刘邦在世时，好歹平定了异姓诸王。余下刘氏诸王，却是貌合神离，颇令文帝不安。自贾谊献上《治安策》，文帝心中才有了数。
此次将齐国分为数个小邦，诸王势力，随之大减，文帝这才稍感心安。再环视海内，便只有吴王刘濞一处，须多加提防了。
那吴王刘濞，封王时年仅弱冠，如今也已是中年了，坐拥封国五十三城，俨然为东南重镇。此人坐大东南，乃是另有一番渊源。
前面曾提起过，刘濞为刘邦次兄刘喜之子。刘喜在汉初受封为代王，其封地为匈奴南犯要冲。刘邦如此安排，原是想倚重兄长。岂料这刘喜胆小如鼠，见匈奴来犯，非但不能坚守，反而弃国而逃。刘邦不忍加罪，只将他废为合阳侯了事。
刘喜之子刘濞，却与乃父大不相同，为人骁勇善战，年方弱冠便已封了沛侯。英布倡乱时，他任汉军骑将，曾随刘邦大破英布军，甚获刘邦赏识。
其时，荆王刘贾被英布杀死，刘贾无后，须另立刘氏子弟坐镇东南。刘邦担心吴民彪悍，欲以强悍者制之，然环顾身边，诸子皆弱小，便立了刘濞为吴王。
至惠帝、吕后之时，天下初定，各诸侯都尽心安抚其民。刘濞对此也颇用心。寻得豫章铜山后，便招集天下亡命徒，挖山起炉，大肆铸钱。又煮东海水为盐，垄断厚利，以致国用富足，竟可免征赋税，吴民因此感激不尽。
国势渐强后，刘濞不免就藐视朝廷，渐起了谋反之心。文帝在位十数年间，除元日朝贺外，刘濞从不入都。其间，因身体有恙，曾遣太子刘贤代行朝贺一次。岂料仅这一次，竟然惹出了一场意外。
彼时文帝见吴太子刘贤来，便有心笼络，令太子刘启与之游宴。刘启与刘贤为堂兄弟，年纪相仿，见面便觉投合。此后多日，两人同车出入，日夕饮宴，相交甚洽。那刘贤还带了几个师傅来，刘启也待之以礼，邀来一同欢会。
如此熟不拘礼，欢洽无间，人都道是好事。何曾想到，到头来，竟是乐极生悲！
原来，有一日饮宴散了，众人尚有余兴，刘启便与刘贤弈棋，以作消遣。两人对坐，各执黑白，众陪臣则围拢一旁。太子侍臣立于左，吴太子师傅立于右，各为其主出谋划策。
刘启棋艺本不如刘贤，两相较量，先就输了两盘。那刘贤嘴不饶人，顺口就讥讽了几句；一众吴太子师傅在旁，也都哂笑不已。
刘启心中懊恼，几欲发作，又不便当面训斥宾客，只得强自忍下。
刘贤却是毫无眼力，不知见好就收，竟然叫板道：“何如？太子若不服，可敢一局定胜负？”
刘启哪里肯服，愤然应道：“也罢！前面不算，我便与你一决胜负！”
决胜这一局，两人都谨小慎微，精心布子。下至中盘，恰在生死关头处，太子刘启偏又误落一子。吴太子刘贤见了，忙用手按住，仰头大笑道：“太子将死矣！”
刘启低头看去，见果然是一着不慎，牵动全局，眼见就要满盘皆输。当下大急，便去抢那棋子，口中嚷道：“误了误了！且容悔一子。”
刘贤甚是得意，只按住那棋子不放，讥笑道：“太子视我东南无人焉？一言既出，如何悔得！”
刘启争辩道：“我偶然眼花而已。东南之人，心胸竟如此之狭吗？”
那一众吴太子师傅，皆是楚人，性素强悍。见太子欲悔棋，便都一齐叫起来，责备刘启无礼。
刘贤索性起身，一脸轻蔑道：“出言无信，形同市井，将来如何做得皇帝？”
一众吴太子师傅闻言，也都高声哄笑。
刘启生于帝王家，哪受过这等屈辱，不禁血涌头顶，抓起那棋盘，便向刘贤头上狠命掷去！
刘贤料不到太子会翻脸，毫无防备，竟被棋盘击中额角，“哇呀”一声，登时栽倒在地。
那棋盘，系由上等楸木制成，坚硬如铁。当时掷下，竟将刘贤砸得脑浆迸裂，一命呜呼了。
吴太子师傅见状，都惊异不止，立时喧哗起来：“光天化日，如何公然杀人！”便都挽袖攘臂，上前要捉拿刘启。
太子侍臣见势不妙，连忙一拥而上，护住刘启，带去了别殿，一面遣人飞报文帝。
文帝闻报亦大惊，急命典客赴太子宫料理善后。又召太子近侍来询问，听罢侍臣述说，文帝不由怒道：“竖子，如此不晓事！”一时不知如何处置才好，便令众人先退下。
事过一夜，文帝才召太子刘启来，当面训诫。刘启生性倔强，虽口中认错，却只说是吴太子无礼在先，这才有失手杀人事。
文帝蹙额道：“我百年之后，你终将当国，何以总不改小儿气？今日所欠，终要偿还，不知你将来如何偿之？”
刘启无言以对，只得嗫嚅道：“儿无城府，方有此变。奈何？”
文帝仰天叹了一声：“偏狭若此，夫复何言！待你有了城府，天下又不知怎样了。”便严令刘启闭门思过，又命典客备好棺木，厚殓刘贤。
忙碌了一番，文帝这才登殿，召见吴太子师傅一干人，好言安抚。嘱彼辈切勿生事，好生扶吴太子之柩归葬。
数日后，噩讯传至吴国。刘濞闻之如雷轰顶，悲愤交并，一连几日弃政不理，饮食不进。经属臣苦劝，方才勉强出来理事。这日，闻刘贤柩车已至吴，刘濞大怒道：“天下同宗，尽已姓刘。竖子既死于长安，便葬于长安，又何必归葬？”便遣人截住柩车，令其原路返回长安。
文帝闻知柩车返回，心中有愧意，也不去责备刘濞无礼，只下令厚葬刘贤了事。
自此，刘濞对文帝怨望甚深，日渐不守藩王之礼。凡朝廷有来使，均以冷语相待，甚为倨傲。诸使赴吴受了辱，都愤愤不平，返回都中，便禀报于文帝。文帝知刘濞心怀怨望，便觉不安，连忙遣了专使赴吴，召刘濞入都，意欲当面排解，重修旧好。
岂知刘濞却不买账，拒见来使，公然称病不朝。文帝接到回报，以为刘濞确是有恙，忙又遣使前去探病。那探病使者入了吴都，上下左右打问，只听得吴国臣僚皆称：“吾王体魄安泰，怎会有病？”使者便返回奏报，文帝这才知刘濞竟敢诈病，不由得心生怒意。此后，凡有吴国使者入都，文帝皆令一概拘捕，下狱论罪。
如此一来，刘濞倒是心虚了，深恐文帝问罪，心中渐萌谋反之意；然想到时机未至，又不敢造次。正在两难之间，恰逢秋季，照例应入都谒见请安，刘濞便选了一得力之臣为使者，代行其事。命那使者携重金入都，贿请前郎中令张武，在文帝面前巧为转圜。
其时，张武免归在家，乐得受了这意外之财，便入宫去劝文帝。文帝素来敬重张武，听了张武劝谏，这才召见吴使，当面责问道：“吴王因小儿之事，便诈病不朝，何以不自爱至此？”
那吴使有备而来，早知该如何应答，此时便从容回道：“吾王实无病，朝廷系捕吴使数人，吾王惊恐，为此称病。古人云：‘察见渊中鱼，不祥。’即是说，万事不可苛责。今吾王诈病，陛下察之，若责备过急，吾王则愈恐被诛，不敢来见。陛下莫如捐弃前嫌，令吾王自新；吾王定当悦服，一改前过。”
文帝闻吴使之言，觉甚是有理，想了一想，便笑道：“东南果然有人才！朕这就开释所有吴使，你归去，与吴王讲明：渊中鱼可以不察，然吴国也须水清，一切更始，朕不究以往就是。”旋即，便令释放以往吴使，又赠予刘濞一靠几、一手杖，并传诏曰：“吴王老矣，可不朝。”
刘濞躲过大难，脸面上亦好看，心中反意便渐渐消除。此后，他笼络臣民之术，一如既往，专有铜盐之利，令百姓无须缴税。若朝廷发吴人服劳役，则由吴国府库偿以钱财。
每逢岁时，刘濞总不忘抚慰人才、赏赐闾里，若别郡公差来捕亡命者，均由他出面阻挡。如此数十年，一以贯之，便深得人心，吴民皆愿听他调遣。
彼时，刘濞未反，还甚得另一人之力，在此也须提到。此人，便是袁盎。
前面曾提及，袁盎性耿直，数度直谏，惹恼了臣僚不知有多少。文帝起初尚能重用袁盎，怎奈众口铄金，久之，对袁盎也心生厌烦，遂外放为陇西都尉。自此，袁盎仕途便远不及张释之，蹉跎不进，累有多年。然袁盎到底是个人才，赴陇西之后，治军有方，甚爱惜士卒。后又迁为齐相，不久再迁为吴相。
袁盎受命赴吴当日，其兄袁种为其送行，担心他在吴国惹事，便与之私语道：“吴王骄恣日久，国中多奸人。你今为吴相，若依法究治，彼辈或上书诬告，或雇人谋刺，总放不过你！往吴国去，最宜口不言事。南方卑湿，不如每日饮酒，以祛湿气。在彼为相，只劝吴王勿反便罢，如此即可免祸。”
袁盎知兄长之言出自肺腑，便默记于心。至吴地，果然依计而行，不问他事，只不时劝谏刘濞，以恪守藩臣之道为上策。
刘濞素知袁盎大名，闻袁盎之言，深以为然。故而袁盎在吴时，刘濞便泯去了雄心，只是平淡度日。
文帝见刘濞安稳下来，心中大慰。后又闻说，张武曾受刘濞贿金，便怪张武何以不守晚节，欲加责备。于是召张武来，并不说破缘由，只赐金若干，命涓人搬到张武车上。其数目，恰与刘濞贿金相等。
张武无功受赏，先是一头雾水，俄而才猛然悟到：原来受贿之事，今上已察知。不由心内大惭，忙伏地请罪道：“臣迷了心窍，竟受人请托，今甘受责罚。”
文帝便道：“人之清誉，千金难买，勿谓屋宇之内事，鬼神不知。何必贪那区区之财？”
张武顿觉颜面失尽，流涕道：“罪臣正是依仗功高，方惑于一念。今日贻害子孙，悔之莫及。陛下处夺爵就是。”
文帝摆摆手道：“你既知错，过往之事便了。公在代地之大功，我不能忘，夺爵自是不能，赐金你也携回吧。今后若有事，仍将倚你为股肱。”
张武大窘，推辞再三，文帝亦不允，终究只得抱惭退下。
东南事既平，文帝便卸下了一桩心事，想起阴宾上之言，不由释然道：“诸侯终无异心了！”
然起坐之间，四望天下，仍觉有堪忧之事。那山河表里虽已复苏，生民却似苇叶，到底是孱弱，耐不得风雨摧折。故而又想到：官府于民，不可索需无度，还须尽心呵护才是。
当其时，各地连年遇水旱之灾，百姓时有饥荒。文帝闻之，忧心难以释怀。自新垣平事发，文帝便觉大失体统，今又见天灾，想起阴宾上临别之问，愈发觉得过失在己。改元之年夏秋，便下诏罪己，诏曰：“近来数年，未有丰登，又有水旱疾疫之灾，朕甚忧之。吾愚而不明，常思己过，乃政有所失，行有所过乎？乃天道有不顺，地利有不得，人事多失和乎？何以至此！或因百官奉养靡费，无用之事过多乎？何以百姓之食匮乏也！天下田未减少，而民未增多，以口量地，犹多于古时，而民食却不足，其咎安在？莫非百姓多舍本逐末，以末害农，为酿酒费谷者多乎？思之再三，吾未能解。今令丞相、列侯、二千石吏及博士议之，凡有利百姓之见，皆可放胆言之，无有所隐。”
读此诏，其诚惶诚恐之态，呼之欲出。想那文帝生长于深宫，从未有过饥馁，却知心忧民食不足，其仁心厚泽，实为罕见。天下官吏读之，无不震悚，都越发打起精神来，察访百姓之苦，唯恐有失。
至后元二年（公元前162年）六月，文帝第三子刘参，忽病殁于晋阳。噩讯传来，文帝不禁伤感，想到刘参、刘揖两个庶子，都聪明好学，却早早亡故，便觉人世无常。悲悼之余，对太子刘启、梁王刘武两个嫡子，就更是怜惜。
恰在同月，匈奴老上单于来使和亲。文帝正想着海内已定，唯有边事未平，便暂且放下丧子之痛，打起精神，亲笔致书单于，欣然允准和亲。在信中晓之以理，推诚相待，唯愿两家世代敦睦。
老上单于阅文帝信，颇为动容，也知汉家已渐强，不宜轻起边衅，便疏远了中行说，遣了当户、且渠等官吏为使臣，赴长安献马两匹，并复书称谢。
与老上单于和亲事定，汉家君臣无不欢喜。文帝遂将此事诏告天下，诏曰：“朕既不明，不能远德，使方外之国不能宁息。往昔四荒之外不得安生，封疆之内劳碌不息，二者之咎，皆缘于朕之德薄，不能致远也。此前多年，匈奴连犯边境，多杀吏民；兵将又不明吾之志，更增吾之不德。如此连兵结祸，中外之国将何以安宁？今朕夙兴夜寐，勤劳治天下，忧心万民，为之怵惕不安，未尝有一日敢忘。故遣使者络绎于途，以朕之志，晓谕单于。今单于思社稷之安，便万民之利，与朕捐弃前嫌，偕之大道，结兄弟之义，以保全天下元元之民。和亲以定汉匈之谊，即始于今年。”
诏书颁下，长安又有一番和亲大典，天下皆为之欢腾，尤以边民为甚，都以为从此可高枕无忧。此后数年中，文帝每年又巡行雍、代、陇西等地，以示安抚。
如此三年过去，边地果然太平。至后元五年（公元前159年），老上单于病薨，其子军臣单于继位，遣人至长安报信。文帝又嫁宗室女入匈奴，重申和亲之约。
那军臣单于起初得了汉女，心满意足，本已无意南犯。不料那中行说并不死心，见有隙可乘，便屡劝军臣单于入寇汉地，将那汉家子女玉帛夸个不住，引得军臣单于垂涎。
至文帝后元六年（公元前158年）冬月，军臣单于终被说动，悍然发兵六万，分两路入寇，一路西取上郡（今陕西省榆林市南），一路直下云中，沿途劫掠，来势汹汹。
汉之边地兵民，已有多年不闻战鼓声，今见胡骑卷地而来，势若狂飙，都感大惊，慌忙紧闭城门，举烽火示警。数日之间，处处可见狼烟；入夜则光焰四起，竟能照彻甘泉宫。
文帝在长安闻警，知匈奴又背信弃义，便急调三路人马，驰援边地。一路领军为中大夫令免，出镇飞狐[7]；一路领军为楚相苏意，出镇句注[8]；还有一路，起用了老臣张武领军，出镇北地[9]。三路人马屯兵北边，据关而守，于此扼住匈奴南下要冲。
这三路人马，皆为三秦强悍之兵。于同日发兵，沿途金鼓齐鸣，车马辚辚。边地军民闻之，都为之一振。
隔日，文帝又遣河内郡守周亚夫为将军，领军一部进驻细柳（今咸阳市西南）；宗正刘礼，领军一部驻霸上（今西安市以东）；老将祝兹侯徐厉，领军一部驻棘门（今西安市东北），以为后备。这三路人马，皆为近畿精兵，环绕长安扎下营寨，互为犄角，以保京师无虞。
此时朝中虽已无周勃、灌婴等名将，然文帝多年谋边，早已处变不惊。此次闻警，便依次调兵遣将，缓急有备，一时军声大震。
数日之后，文帝略不放心，又率群臣赴近畿劳军，以激励士气。
銮驾先至霸上及棘门军营，只见营门卫卒皆未披甲，形同寻常。军卒见是天子驾到，忙闪至两旁，弃戟伏地，高呼“万岁”。待大队疾驰而入，警跸于营内，将军刘礼、徐厉方才闻知，急率一干校尉奔出帐，伏地迎驾。
文帝看看军容尚整，也未多说，慰勉了两句，便掉转头出营。两营将军以下军吏，皆骑马簇拥于后，送出营门，至数里方止。
待来到细柳军营，情景却是大不同。但见栅门紧闭，门外数名卫卒横戟而立，如临大敌。壁垒之上有军士肃立，皆劲甲结束，手执弓弩、短刃。见有人来，只听一声号令，众军士皆拉弓搭箭，持剑向外，立呈警戒之状。
卤簿有前驱郎卫数名，先奔至营门。门外卫卒立时喝止，搭戟拦住。
众郎卫不得入，连忙勒马，大呼道：“天子将至！”
此时营门都尉立于壁垒上，傲然回道：“军中只闻将军之令，不闻天子之诏。”
郎卫无奈，只得驻马等候。少顷，天子銮驾驰到，只见满目冠盖如云；然守门军士并不闪避，仍执戟拦住。
文帝无奈，只得命使者持节上前，宣谕道：“今上谕令：吾前来劳军。”
营门都尉听罢宣谕，拱了拱手，掉头即奔回大帐，禀报了将军周亚夫。
周亚夫闻知天子驾到，仍不离大帐，只传令出来，命军士打开营门。
文帝御者正要扬鞭，只听那都尉又呼道：“将军有令，军中不得驰驱！”
文帝听了，心中一凛，忙嘱御者按辔徐行，万不可鲁莽。
待大队缓缓进得营内，方见周亚夫全身披挂，出来迎驾，仅向文帝一揖道：“甲胄之士，不拜天子，请以军礼相见。”
文帝闻之，不禁动容，俯身于车轼，向周亚夫远远回礼。又遣使者上前，宣谕道：“皇帝慰劳将军！”
君臣互致礼毕，文帝见营中井然有序，军士如临战阵，心知不宜久留，便下令返驾。
那周亚夫也不相送，待文帝人马出了营门，即命军士关闭栅门，警戒如故。
出得营门来，群臣皆惊异不止，议论纷纷，多有嗔怪周亚夫不敬的。文帝则与群臣不同，回望细柳军营，慨叹道：“此真将军矣！方才霸上、棘门之军，如同儿戏。若敌骑来犯，虏其将军易如反掌耳。独周亚夫，有何人可犯？”
此行，文帝识得了周亚夫本事，便起了重用之意。返京途中，忽想起阴宾上临别语，不禁喜道：“终获良将矣！”一路与群臣相议，又夸赞了周亚夫许久。
如此中外戒严月余，那军臣单于闻之，到底是心虚，不敢与汉军鏖战，遂下令退军。两路胡骑闻令，旬日之间，便都退回塞外去了。
文帝如释重负，下令三军罢兵，依次撤回。随后即下诏，拜周亚夫为中尉，掌京师禁卫。
那周亚夫，虽为勋臣之后，却一直无功名，年已近不惑，方以父荫之故拜为郡守，可谓默默无闻。至今日，偶然得文帝赏识，一跃而为公卿，满朝文武皆啧啧称奇。其治军之名，立时遍于中外。
此前在河内郡（今河南省武陟县、济源市一带），周亚夫闻许负擅相面，隐于商洛山中。便遣人渡河相邀，请许负来衙署中，为自己相面。
那许负，实为汉初一奇妇人。其善相之名，自幼便闻于天下，如今已是六十老妪了。这日，乘车来至河内郡衙中，周亚夫连忙延入上座，恭谨道：“久闻鸣雌亭侯善相，不胜仰慕。下臣之相如何，可据实而言，毋庸忌讳。”
许负便挺身端坐，默望周亚夫良久，方开口道：“君三年之后，可封侯。封侯八年，为将相，手持国柄，世间贵重无二。”
周亚夫一怔，继而大笑道：“吾父年前已薨，吾兄胜之袭父爵。若吾兄卒亡，则其子继之，如何说我可封侯？”
许负也不理会，接着说道：“为将相后九年，你将饿死。”
周亚夫更觉不解，疑惑道：“既如所言，我贵为将相，又如何说将饿死？请……指我面相告知。”
许负便一指道：“君有纵纹入口，此即为饿死法相也！”
周亚夫惊疑不定，勉强一笑，也不敢多言，只赐了许负许多金，恭恭敬敬送走了事。
岂料许负相面所言，无不说中。三年后，周勃长子周胜之，因杀人坐罪，被夺爵除国。后文帝问诸臣，周勃之子还有谁可以袭爵，诸臣皆推亚夫，亚夫遂被文帝封为条侯。再后九年，果然又跻身于公卿将相，贵不可言。
周亚夫擢升为中尉后，心中亦喜亦忧。喜的是今生竟能为公卿，权倾朝野；忧的是许负所言“饿死”，又不知是何种结局，只得暂且抛开不想。
且说文帝重用了周亚夫之后，心中倍感安妥，便不再忧心边事。然则，事难有万全。自从细柳军营巡阅归来，文帝便觉身体疲惫，一日不如一日。心知是二十余年来，日夜操劳所致，只得将朝政大半委于申屠嘉。勉强撑了半年，自仲夏起，便不能每日上朝；入冬，则更是病卧不起了，虽有邓通在旁照看，也无大用。
窦后见了不由心慌，欲令太医孔何伤寻些秘方来。文帝却摆手道：“那孔太医，不过是个镴枪头，混世而已，如今更是昏庸。莫要唤他，且多留我几日在这世上。”
窦后急得落泪，连忙打发宫女去报知薄太后。
稍后，薄太后由宫女搀扶来到，坐于榻前，拉住文帝之手道：“数十年来，皆是恒儿来看我，今日倒要为娘来看恒儿了。”
这一句话，说得在旁诸人皆落泪。文帝倚坐于榻上，强作笑颜道：“母后勿急，儿只是体虚，将养几日便好。”
“恒儿性笃实，对天下诸般事，用心太过，方有今日不测。”
“母后有所不知，儿不敢怠慢，并非担忧此位不保。年前，曾有高人赠我一言，曰：为人主者，欲治平天下，无非封疆无异心，御敌有良将，民生无疾苦而已。儿实无异能，诸事都做不到这般好，最忧是身后有人议论，不配为天子……”
薄太后连忙拦住话头，嗔怪道：“这是如何说起？你守黄老之道，不但知勤政，且知施惠于民，是个好皇帝。向时，为娘最佩服高后，能垂拱而治；以今日看来，恒儿之治平功夫，又胜于高后许多了。”
文帝含笑道：“母后知我，我心甚慰。想我长于深宫，不事稼穑，不擅用兵，却能稳坐天子位二十余年，心中岂能无愧？由是，儿于利民之事，近年确是颇用心，已陆续免田税，抚鳏寡，罢诸侯朝贡，弛禁山泽之利，免官府奴婢为庶民。所有举措，皆是唯恐民之负累太过。”
薄太后便也笑道：“恒儿不似往时了，如何治天下，已了然于心。说来，为娘也不以治天下为难事，无非勤、谨二字，缺一不可。似你这般用心勤政，且又隐忍，便不是他人能及的。”
“儿亦有过失。自新垣平伏诛后，儿不怕鬼神，只畏惧吏官。一生所为，是智是愚，总不要贻笑后世才好。”
“又说这些！且安心养病就是。无论如何，你也走不到娘前面去。”
母子两人说了一阵话，文帝便觉精神略好些。此后又是半年，身体时好时坏，总病恹恹的。好在丞相申屠嘉甚是得力，朝政上无须再费心。
挨过了数月寒冬，天气渐暖，文帝便命邓通去石渠阁，将阁中所藏黄帝书寻些来。邓通寻得《经法》《道原》《金人铭》《归藏》《鬼容区》等卷册，抱了回来，回禀道：“御史中丞[10]告知，黄帝书甚多，一时搬不完，容臣再去取些来。”
文帝摇头道：“足矣！黄老之书，片言便可抵得一册。”
邓通扶起文帝，倚在靠几上，书籍则置于脚边，伸手可取。
这以后，文帝读书常入神，整日不出一语。有一日午间，看得困倦了，不由就轻叹了一声。
邓通忙问道：“陛下缘何叹气？”
文帝便道：“我虽贵为君王，却是东未见海，南未涉江，北未登阴山，西未入巴蜀，实与常人无异。”
邓通奉上羹汤，温语劝慰道：“人间万事，都是不能比的。臣乃蜀人，生平也仅至长安而已。”
文帝便笑笑，感慨道：“我幼时读黄石公书，见其文曰：‘道者，人之所蹈，使万物不知其所由。’颇不明其意，今日方知其奥妙。我一生所蹈，苦矣疲矣，然至今却仍不知其所由。”
邓通听不懂，忙递上枕头催道：“陛下疲累了，还是瞌睡片刻吧。”
如此又挨过了两月，至后元七年（公元前157年）夏六月，文帝身体越发不济了，自觉来日无多，便急唤太子刘启入内，嘱咐道：“吾将不起矣。你气量狭小，天下能安否，未可知。若事有紧急，周亚夫可以掌兵。”
刘启急得流泪，忙劝道：“父皇尚有百岁之寿，何言之不吉？”
文帝摆摆手道：“人无永寿，事至此，又何须忌讳？为父在位，谨守黄老之道，省苛事，节赋敛，毋夺民时，天下方见稍富。此事为大，你接掌过去，不可有所稍懈。”
“儿当谨记。父皇病重，可要告知太后？”
“休要！勿去惊动老人家。”
“那定要告知母后。”不等文帝发话，刘启便命涓人速往中宫，请窦后前来。
少顷，窦后掩泣奔入，跪伏于榻边，问文帝有何嘱托。
文帝喘息道：“你一向溺爱少子，今刘武为梁王，所封皆膏腴之地。我不负你母子，苍天可鉴。我若有不测，你切不可干政，当以吕氏为戒。”
窦后闻此言，心中颇为不快，然见文帝已气息奄奄，也不便多说，只匆忙应道：“陛下勿作此想，妾亦是识大体的。”
此后，窦氏母子便与邓通一道，在病榻边轮流伺候。
至己亥这日，清晨时分，天光尚未亮。文帝忽睁开眼，抓住刘启之手，喃喃道：“你我父子，须得……”岂料言未毕，双目便凝住不动，竟是溘然长逝了。
顷刻之间，寝宫内便腾起一片哀声。后宫慎夫人、尹姬等人闻讯，仓皇奔至，也都哭作一团。
太子刘启哭了一阵，忽就立起身来，命邓通出宫去知会丞相，而后便不必再入宫了。邓通神情恍惚，实不愿离去，见刘启神色严厉，只得伏地，向榻上拜了两拜，含泪退下了。自此之后，文帝所有善后事宜，皆由刘启一人操办。
这一日，曙色照临长安时，蝉声依旧。汉家最贤明的一位皇帝，就这般悄然走了，享年四十七岁。万民的生息，仍自袅袅炊烟中起始。街衢上，行人渐多，却无一人知道今后是祸是福……?
[1].占候，指古之术士视天象变化以附会人事，预言吉凶。
[2].上大夫，此处见《史记》。本为先秦官名，在国君之下有卿、大夫、士三级，大夫亦有上、中、下三级。然汉初并无此职，仅有中大夫、太中大夫等，故而存疑。
[3].盘铭，盘为古代盛物之器，其上刻有铭文，即是盘铭。
[4].泗水，发源于今山东省泗水县，流经曲阜、兖州、济宁等地，汇入微山湖。
[5].中侯，少府属官。
[6].铢，古代重量单位，二十四铢等于旧制一两。
[7].飞狐，即“太行八径”之飞狐径，又称飞狐口、飞狐关，在北岳恒山之东。
[8].句注，山名，在今山西省代县北，战国即有句注之塞。
[9].北地，即北地郡，在今甘肃省庆阳市。
[10].史中丞，官名，秦始置。汉代为御使大夫的属官，掌监察之外，亦兼管图书。
