勃列日涅夫难受的时间并不长——也就是一年多一点。赫鲁晓夫想起了他，请他到中央委员会谈话，正是这次交谈改变了他的生活。
“垦荒工作牢牢进入了我的生活，”以他的名义写成的回忆录中说，“而这一切都始于1954年1月底莫斯科一个滴水成冰的日子，那天苏共中央召见了我。问题本身很熟悉，也并非当天才第一次听说垦荒之事；闻所未闻的是，他们想将大规模垦荒的事托付与我。”
实际上并非完全如此——勃列日涅夫去哈萨克是担任共和国第二书记。他的《处女地》一书中闭口不提赫鲁晓夫的名字，然而垦荒之事却不折不扣是赫鲁晓夫的主意。
1954年1月，赫鲁晓夫向中央主席团委员们提出了一个报告。其中证实：国内的粮食问题尚未解决。必须“于最近数年中在哈萨克和西伯利亚西部的熟荒和生荒地扩大粮食作物的种植”。当时以第一书记沙亚赫梅托夫为首的哈萨克领导人表示反对：“开垦生荒和熟荒地必然导致土著哈萨克居民的利益受损，因为那会使他们失去放养牲畜的牧场。”
赫鲁晓夫决定，必须撤换该共和国的领导人。赫鲁晓夫并非国家的唯一主宰，他还需要与主席团的其他成员商议并考虑他们的意见。结果便委派前白俄罗斯共产党中央第一书记波诺马连科去阿拉木图担任第一书记。
不过赫鲁晓夫还要任命一个他可算自己提拔的人到哈萨克斯坦担任第二书记。这还不仅是因为勃列日涅夫在乌克兰时已经在他领导下工作过。赫鲁晓夫让勃列日涅夫重新回到党内的高位，重新向其打开了上升的通道。勃列日涅夫心怀感激，向赫鲁晓夫表达了自己的感恩戴德之情。在长达将近十年期间，他一直被当作赫鲁晓夫的人。
1954年1月31日，苏共中央主席团通过撤换阿拉木图干部的决议。2月5日，在哈萨克斯坦共产党中央全会上，因为对农村工作的领导不能令人满意（莫斯科迫使接受的说法），解除了第一书记沙亚赫梅托夫和第二书记阿福诺夫的职务。共和国中央委员们驯服地表达通过，任命波诺马连科和勃列日涅夫接替他们的职位。本地人卡里布扎诺夫当选为主管农业的中央书记。
2月27日，苏共中央主席团决定解除勃列日涅夫革命军事委员会总政治部副主任职务，“因为已被选为哈萨克共产党中央第二书记，但保留苏军干部身份”。
勃列日涅夫中将的人事档案保存在革命军事委员会总政治部主任叶皮谢夫将军的保险柜里。他让特别信任的将军们看过勃列日涅夫的卷宗。在战争年代所填写的文件中，“民族”一栏勃列日涅夫填的是“乌克兰人”（1947年颁发给他的护照也这样填写）。调入莫斯科之后，他便开始填为“俄罗斯人”了……1927年入党时，履历表上“本族语”一栏他先写的是“乌克兰语”，然后又划掉改写为“俄语”。
1954年2月23日至3月2日举行苏共中央全会，会议通过《关于进一步增加国内粮食生产和开垦生荒、熟荒地》的决议，那些地方有着“大量尚未开垦的土地，都是肥沃的黑土和栗钙土，在这些土地上，不需要大量资金投入即可获得很高的产量”。
刚刚被委派为共和国首脑的波诺马连科，在全会上指责哈萨克土壤专家的民族主义错误，他们一再论证并非所有的生荒地都可以翻耕。然而还是科学家们正确，开荒后爆发了沙尘暴，大面积的土壤可耕层毁于一旦……
共和国的新领导提出一项任务：1954—1955年开垦600余万公顷新土地。大批新的技术设备源源不断地运抵共和国，头两年便涌来36000名机械师、建筑人员、农业技术人员。
1954年，哈萨克储备2.5亿普特粮食，比1951年增加2.5倍；而1951年按照往日的理解已堪称空前丰收。
在阿拉木图，勃列日涅夫与库纳耶夫很快亲密起来。勃列日涅夫总是支持库纳耶夫，而此人后来也成为他在政治局的可信赖的依靠力量。
1955年3月，当时的共和国科学院院长库纳耶夫来到莫斯科，为的是在最高苏维埃会议上发言。他在哈萨克斯坦政府驻苏联部长会议常设代表处的一间办公室瑞安顿下来写报告。
忽然他被叫到共和国常驻代表的办公室。波诺马连科和勃列日涅夫都在那里。波诺马连科问：
“正在忙什么呢？”
“准备报告。”
不知何故他们大笑起来。
“别受罪了，不用发言了，”波诺马连科说，“我们想给您提个建议。我们在中央政治局刚刚批准您为共和国部长会议主席。您对此有何意见？”
“我愿意执行中央的指示。”库纳耶夫说。
“我们也这样想。”勃列日涅夫满意地点点头。
“现在我们就去中央委员会，把您介绍给赫鲁晓夫。您准备十分钟吧。”波诺马连科说。
波诺马连科和勃列日涅夫向第一书记汇报共和国的情况，解决了几个问题。赫鲁晓夫祝库纳耶夫取得成功。谈话持续了半个小时。
垦荒之事处于赫鲁晓夫经常性的监督之下。他频频前往哈萨克，与共和国的积极分子举行会议。他的右首坐着勃列日涅夫，左边则是波诺马连科。大家发现，波诺马连科坐在那里闷闷不乐，甚至眉头紧皱，不与赫鲁晓夫说话。而勃列日涅夫则相反，总是不住地朝赫鲁晓夫方向点头，情绪很好。这在日哈列夫的回忆录中有所描述，当年日哈列夫在哈萨克共产党中央农业部工作。
波诺马连科力争与哈萨克作家们建立友谊，常常阅读现代哈萨克文学作品。有一天，库纳耶夫来到波诺马连科那里，准备一道去著名作家奥埃佐夫家做客，突然高频电话机响起。
波诺马连科讲了几句话后对库纳耶夫说，是赫鲁晓夫打来的电话。他的心情被破坏了。这位哈萨克第一书记承认：“与赫鲁晓夫一道工作变得越来越困难了。”
而数日之后，同样是库纳耶夫在场时，从莫斯科打来了外交部长莫洛托夫的电话，波诺马连科结束通话后说：“您还记得我向您说过我同赫鲁晓夫的关系吗？现在和莫洛托夫交谈之后一切都清楚了。他们要强迫我转行搞外交工作，我即将去华沙。”
他叫来助手，吩咐准备飞机。数分钟之后助手报告说，飞机准备三个小时后起飞。波诺马连科召集政治局委员，宣布他奉召前往莫斯科，向他们道别。
到机场送别波诺马连科的只有库纳耶夫。政治局委员中再也没有任何人来。波诺马连科离开哈萨克后，日哈列夫和中央委员会农业部的同事去见勃列日涅夫，送交积极分子例会的材料。勃列日涅夫的会客室里坐着他信赖的助手戈利科夫。
哈萨克共产党中央农业部部长委婉地对勃列日涅夫说：
“把波诺马连科召到莫斯科，现在工作更加困难了。”
勃列日涅夫回答说：
“可他在的时候，我也没有觉得更为轻松。”
勃列日涅夫很爱记仇。1965年，他下令让波诺马连科退休，尽管波诺马连科本来担任的就是一个不起眼的职务。退休金领取者波诺马连科比勃列日涅夫活得更长久……
波诺马连科离开后的1955年8月，勃列日涅夫当选为哈萨克第一书记，新西伯利亚州委的雅科夫列夫被派来担任第二书记。
勃列日涅夫在垦荒方面做了许多工作，往往在中央委员会坐到后半夜，经常去共和国各地巡视。
日哈列夫回忆说，有一天深夜勃列日涅夫被从塞米巴拉金斯克送往阿拉木图的医院。起初他感到很难受，头晕，结果失去知觉，跌倒在地。回来上班后他解释说，在出巡一个州时三天没睡觉。另一次，他在切利诺格勒身体不适，清醒过来时已躺在担架上。
在一定意义上，勃列日涅夫并不走运。1955年出奇地艰难，在垦区被称为“绝望年”：大旱，整个夏天滴雨未下，哈萨克的庄稼全部枯死，但赫鲁晓夫对勃列日涅夫并未抱怨。相反，他更加同情自己所提拔之人。而勃列日涅夫也没有继续在哈萨克工作多久。
