契丹将领杨衮始终在一旁坐山观虎斗，见大势不妙，并没有支援北汉，而是下令撤军。这一万契丹军，只是来高平走一遭，当了回观众，就打道回府了。
高平大胜之后，柴荣乘胜追击，继续往北进军，一度杀到北汉国都太原，试图借此大好时机，一举灭亡北汉。
在攻城战役中，赵匡胤勇武无畏，身先士卒，攻打城门时左臂被流矢射中，血流如注。轻伤不下火线，他本欲裹上纱布，再上前线，一道圣旨传来，柴荣制止了赵匡胤的冒险，但从此愈发欣赏赵匡胤的勇敢与胆略。
攻势虽猛，怎奈太原城固若金汤，久攻不下。后来，天降暴雨，河水暴涨，周军长途远来，士卒疲敝，军中更添疫病流行。种种不利因素叠加，柴荣也不恋战贪功，勒令退兵，班师回朝。
北汉国主刘崇经受高平一战重大打击，几个月后，在悔恨忧愤中死去。
高平之战，也称巴公原之战，这场战事不同凡响，仅仅就战场上“三龙会聚”——同时出现三位帝王(周世宗柴荣，汉世祖刘崇，宋太祖赵匡胤)这一点，就极为少见。这场战事规模并不大，双方投入兵力总计不过五万，但它之于柴荣、之于赵匡胤、之于那个时代意义重大。
对于柴荣而言，高平之战是他新君初立的高光时刻。
三十三岁的柴荣方登帝位，以一场不同寻常的亲征名动天下，解除了北境危局，更威慑后周群臣，成功稳住了政权交接时期人心动荡的政局。经此一役，满朝文武何人敢像先前冯道那样，小觑这位年轻的新君？
对于赵匡胤而言，高平之战是他登上历史舞台的第一次精彩亮相。他不鸣则已，一鸣惊人，展现了卓尔不凡的才华与能力。
首先，是当仁不让的勇气。
前线樊爱能、何徽溃逃，原本与赵匡胤无关，他只要谨守岗位就好。但是，关键时刻他却挺身而出、奋勇当先，以大局为重，主动想办法解决危机，体现出一名将帅的责任与担当。要知道，他毕竟冒着失败的风险，倘若不成功，他就会与樊、何一样成为国家的罪人。
其次，是当机立断的决策。
危机时刻，生死存亡就在一瞬之间。危局之中的决断与日常决策有着根本性的区别：一是时间紧迫，分秒必争，机会稍纵即逝，没有留给决策者充足的思考时间；二是危机正在发生，存在巨大的不确定性，局中人想要看清楚形势十分困难。因此，危机决策最是考验领导者的智慧与决断力。赵匡胤在鱼游沸鼎、鸟覆危巢之时，杀伐决断，没有片刻犹豫，抓住良机，迅速制定反攻战略，成功力挽狂澜，也因此一战成名。
再次，事急从权的“僭越”。
天地尊卑，各有职分。所谓“僭越”，就是超越了自己的地位、本分，以下犯上。赵匡胤作为殿前司军官，他的第一职责不是去上阵杀敌，而是护卫皇帝安全。主动投身战场，这是第一层僭越；他作为张永德下属，竟然自作主张替上司排兵布阵，让张永德领军远射配合自己，这是第二层僭越。赵匡胤胆大妄为的“僭越”，却赢得满堂彩，因为事急从权，十万火急的时刻，顾不了那么多尊卑职分、等级次序、繁文缛节。尤其是在战场上，要以最终的胜利为最高目的、第一准则。
大战之后，论功行赏。禁军两大主帅，以李重进为忠武节度使，张永德为武信节度使。对于此役中表现突出的赵匡胤，张永德大加赞赏，向柴荣道：“举贤不避亲，殿前司将领赵匡胤，其智其勇冠群将校!巴公原一役，堪称首功!”
柴荣抚掌称善，擢升赵匡胤为殿前都虞候，领严州刺史，一跃跻身禁军高级将领序列。这一年，赵匡胤二十七岁。
后世史家拉长时间的维度，以更宏大长远的视角看待这场战役的深远影响。“太祖皇帝自此肇基皇业。”司马光在《资治通鉴》里留下这样一句论断。高平之战被视为赵匡胤宏图大业的发端，此后那些伟大与崇高，都起始于显德元年疾风猎猎的高平巴公原。
整顿禁军，结义社羽翼渐丰
高平之战大获全胜，柴荣心里却埋下一道阴影。
当初高平战事刚结束，大军驻扎于上党(今山西长治)，准备进攻太原。一日，柴荣卧躺在军帐里，凝神沉思，有件事他一直举棋不定，越想越头痛，便召来张永德商议。
“前日高平之战，樊、何二人临阵脱逃，险些误我大事!如今二人皆已被俘，正待处置。朕思虑再三，樊爱能以下诸将，当以军法论处；至于何徽，终究守卫平阳有功，朕姑且饶他一命，将功抵罪，以观后效，驸马以为如何？”
张永德是周太祖郭威的女婿，柴荣、赵匡胤等人在非正式场合，习惯称呼他为“驸马”。张永德明白柴荣的犹豫，战事还在进行中，如何处置逃兵叛将，当宽还是当严，的确颇费思量。
“陛下之志，如若只是固守封疆而已，大可以赦免叛将，以示宽仁。陛下若欲开拓疆宇、威加四海，则樊、何二将不杀不足以立君威!军法如山，非同儿戏，臣以为，樊、何及其下属军校、士卒有叛逃者，宜当严惩不贷，以儆效尤!”
柴荣思忖片刻，将手边枕头掷于地上，大呼称善：“就依驸马之言!”
第二天，柴荣下令，将樊爱能、何徽在内七十多名军官以及一千多名临阵脱逃的士卒全部处决，雷霆之怒、帝王君威震慑全军。
攻打太原失利后回到京都，柴荣心里的阴影并没有消退，反而愈加深重。面对李重进、张永德、赵匡胤等禁军将领，柴荣一吐胸中块垒：
“高平一战旗开得胜，扬我国威，将刘崇老贼赶回太原，本该欢欣雀跃才是。朕归京之后，却终日惶惶不安。昨夜一梦，又见高平战场，将士丢盔弃甲、四散逃窜之景重演。朕急寻张卿、赵卿，连声呼唤，可环视左右，两位将军不见踪影，最终全军溃败，朕面前，尸积如山，枯骨遍野……”
柴荣越说越沉郁，众将劝慰道：“一场梦而已，陛下何必当真。”
“一场梦不必当真，高平战场上骄兵悍将临阵溃逃，难道也只是一场梦，也不必当真？请问诸位，这样一支禁军，将来如何助朕征伐天下？”
众将默然，无言以对。柴荣提出的问题一针见血，直指五代军队的积弊沉疴。唐末五代以来，藩镇割据，军阀混战，权力混乱失序，逐渐形成兵骄将悍的局面。当兵的拥立军阀当皇帝，不过是为了一己私利，今天可以拥戴你，明天扭头就可以拥戴别人，搞兵变如同儿戏，只要给够赏赐就行，给的不够就胁迫主帅君上。那个时代军纪松弛，军队将士没有军人应有的忠诚，不听命，难管控，又见利忘义，贪生怕死。打起仗来，保不齐一见势头不对就逃跑，甚至临阵倒戈，对自己人反戈一击也是常事。樊爱能、何徽就是活生生的例子，这二位可是禁军侍卫司主管马军、步军的高级将领。他们尚且如此，上梁不正下梁歪，普通士兵的状况可想而知。
高平之战令柴荣亲眼看到，他所拥有的军队就像个一身顽疾、行将就木的病人。一口气处决七十多名军官、一千多名士卒，固然一时军威大振，但柴荣明白这治标不治本，要想从根本上改变军队的作风习气，必须进行一场大刀阔斧的改革。
柴荣对诸将道：“正所谓：猛药去疴，重典治乱。整顿禁兵，裁汰冗员，扩建新军，势在必行。为朕，为大周，编练一支战无不胜、攻无不克的威武之师，诸位将军，谁能担此大任？”
这提议来得突然，诸将面面相觑，一时无人应答。柴荣显然早有筹谋，他环视众人的目光没有片刻犹疑，最后落在了一位年轻将军身上。
“殿前都虞侯赵匡胤，可担此重任否？”
赵匡胤出班拜谢，郑重其事道：“臣自当尽心竭力，当仁不让，不负圣命!”
“好一个‘当仁不让’!朕给你三个月时间，三月后朕将亲临校场检阅新军，能否不辱使命，届时见分晓!”
由资历尚浅的赵匡胤负责整顿禁军，看似意料之外，也在情理之中。柴荣一向赏识赵匡胤，登基之前就将他安排在开封府任职。说起来赵匡胤可算是当今皇帝的“潜邸旧人”。高平之战赵匡胤的卓越表现证明柴荣没有看错人，战后跻身禁军高级将领之列毫无争议，紧接着主持禁军整顿也就顺理成章。
这一轮禁军大整顿，柴荣、赵匡胤干了三件大事。
第一件事是“除旧”：裁撤老弱，淘汰冗员。
历史原因，历朝累积下来，堂堂中央禁军之中竟然有许多老弱病残滥竽充数。这些既得利益者捞油水、领俸禄、占名额，却不能干活，尽是些派不上用场的老兵油子。改革禁军首先必须拿他们开刀，淘汰老弱，清除冗兵，由朝廷提供遣散费，将他们全部发还原籍。
改革自然不会一帆风顺，很快朝堂上就有了反对的声音：“臣等听闻，军中有言，陛下大简禁军，这有违历朝之规、先帝之制，还望陛下三思!”
对这其中的是非曲直，柴荣看得很清楚，决心很坚决：“因累朝相承，害怕有伤人情，于是禁军中羸弱年长者居多，而且骄横跋扈，不听军令，每遇大敌，不逃即降。今春高平之战，朕始知其中之弊。如今一百个农夫辛勤劳作，也未必养得起一名士兵，怎能用百姓膏血去养活这些没用东西!强健、懦弱不加以区分，如何激励将士？众卿谨记，王者之师，贵精不贵多!此事无须再议!”
王者之师，贵精不贵多!这样的治军理念，对初掌禁军的赵匡胤影响深远。
第二件事是“纳新”：招募壮士，编练新军。
柴荣下诏，招募天下豪杰，选拔骁勇之士，全都送到汴梁来。精兵强将云集京师，赵匡胤再从中优中选优，精挑体格强壮、武艺超绝的士兵，组成“殿前诸班”——禁军殿前司下辖精锐部队，旗下名号包括散员、散指挥使、内殿直、散都头、铁骑、控鹤等。
强兵集结，接下来就是训练新军。赵匡胤在军营中长大，耳濡目染之下，对如何练兵再熟悉不过。小时候他可就常领着夹马营的娃娃们排兵布阵打仗玩儿。只不过，如今不再是小男孩的游戏，此刻他操练的是一支真正的帝国精兵。
“殿前诸班”，从兵员挑选、队伍组建再到操演训练，全都由赵匡胤一手操办。他事必躬亲，与将士们同甘共苦、打成一片。这支精锐部队与他渊源深厚，此时名义上是后周禁军，却从一开始就不知不觉地埋下了“赵家军”的基因，成为日后赵匡胤南征北战、纵横四海的核心力量。
第三件事是“平衡”：抬升殿前司，制衡侍卫司。
禁军分为侍卫司和殿前司两大机构。两司之下，再各自下分步军(番号“虎捷”)和马军(番号“龙捷”)。一直以来，两司之间的力量对比并不均衡。
侍卫司，全称“侍卫亲军司”，由侍卫亲军都指挥使李重进统领，在这个位置上，李重进就是当之无愧的禁军头号人物。侍卫司总兵数在七八万左右。
殿前司，比侍卫司建制略晚，张永德作为殿前司一把手，官阶却要低于李重进。作为后设部门，殿前司的实力难与侍卫司相提并论，下辖兵力两万人。
在高平之战中，张永德、赵匡胤所在的殿前司力挽狂澜，出尽风头。反倒是侍卫司，因为樊、何两员逃将丢了大面子，暴露出骄兵悍将种种弊病，触发了此轮禁军整顿。
一根扁担两头挑，二司一强一弱、一重一轻，必将失去平衡，乱了秩序。柴荣深谙权力制衡之道，他需要两司势均力敌，互相牵制，避免一家独大。
柴荣授命赵匡胤组建新军，编练“殿前诸班”，增强殿前司力量的目的不言自明。殿前司经过这一轮扩张，增加到五六万人。补充的新军集中在殿前司，裁汰的冗员则多在侍卫司，该司早就被诟病“老少相半，强懦不分”，经过精简裁撤，兵力锐减。最终的结果，原本较为弱小的殿前司快速壮大，逐渐能够与侍卫司分庭抗礼。
柴荣平衡二司的举措，意外地为赵匡胤带来扩张势力的大好机会。因为打从进入禁军系统的第一天起，他就一直在殿前司任职。高平之战后，赵匡胤被擢升为殿前都虞侯，作为张永德副手，高居殿前司二把手。抬升殿前司的实力，也就意味着抬升了赵匡胤的实力。在殿前司这个看似不大的一亩三分地，赵匡胤广撒网、多播种、精耕耘，积蓄力量，凝聚人脉。
说起人脉，不得不提到“义社十兄弟”。
从邺都投军开始，赵匡胤就十分注意在军中结交朋友。他生性豪气干云，大碗喝酒、大口吃肉，豁达爽朗不拘小节，不论走到哪里，身边总是聚拢着一群至交好友。在群体中，他是自然而然的领袖，这与地位高低无关，哪怕身居下僚，他也会是乞丐们的头头、绿林好汉的山大王。
在动荡的乱世，一个人独木难支无法成事，需要组团作战。五代时，武将拜把子蔚然成风。郭威称帝之前，就与十名武将结为兄弟，歃血为盟，号称“十军主”，结拜誓言称：“凡我十人，龙蛇混合，异日富贵无相忘。苟渝此言，神降之罚。”(《宋史·李琼传》)
赵匡胤有样学样，在禁军中广泛结交各级将领，尤其是中下级军官。他与九名武将义结金兰，以“义社十兄弟”为名号。这九人分别是李继勋、石守信、王审琦、韩重赟、刘廷让、杨光义、刘庆义、刘守忠、王政忠。
“与众共之曰义，义仓、义社、义田、义学、义役、义井之类是也。”(洪迈《容斋随笔》)以“义社”之名，大伙儿凝聚在一起，共闯天下，共谋功名富贵。
十兄弟中，以李、石、王三人最为重要。
第一位，李继勋。李继勋作战勇猛，乃一员虎将，在军中颇有威名。虽然“义社十兄弟”以赵匡胤为绝对核心，但论官爵，初期却是李继勋最高。显德初年，他就先后担任昭武军节度使、殿前都虞侯、侍卫步军都指挥使等职，军衔职位不在赵匡胤之下。
第二位，石守信。高平之战中，他与赵匡胤一起奋勇杀敌，力破北汉军，战后被擢升为亲卫左第一军都校。石守信和王审琦一直是赵匡胤的铁杆追随者，他与赵匡胤关系尤为密切，多年以后，石家与赵家结为儿女亲家，石守信之子迎娶了赵匡胤二女儿。
第三位，王审琦。他性格醇厚，恭顺严慎，参军后颇受郭威器重，随郭威平定三镇之乱，随柴荣征讨北汉，功勋卓著。王审琦以射艺高超闻名于世。有一次，柴荣设宴，在禁苑中宴请禁军将校，诸将比试射艺，王审琦百步穿杨、连发连中，技惊四座，赢得满堂彩。周世宗显德年间，王审琦任勤州刺史。赵匡胤与王审琦交好，称王为他的“布衣之交”。
“义社十兄弟”作为赵匡胤的重要人脉，自有不同凡响之处。
泛泛而论，拓展人脉有两种方式。第一种叫作“持禄养交”，语出《管子·明法》：“小臣持禄养交，不以官为事，故官失其能。”通过巴结权贵保持自己的职位俸禄，这是向上拓展人脉关系。
另一种方式叫作“杵臼之交”，语出《后汉书·吴祐传》。“杵”是舂米的木棒，“臼”是舂米的石器，愿意与舂米的杂工结交，不在意贫富悬殊、地位差距。与“持禄养交”思路相反，这是向下拓展人脉。
“义社十兄弟”，可视为“杵臼之交”的典范。
除了李继勋，其余八人和赵匡胤拜把子的时候，可都还是地位低微的基层军官。聪明的赵匡胤知道，兄弟同心，其利断金，将来要干大事，需要培植自己的势力，组建自己的团队。目光必须向下，英雄惺惺相惜，不论出身。义社兄弟中好几位和赵匡胤一起，快速成长为独当一面的禁军高级武将。而草根时期就结为兄弟的特殊情谊，生发出不可撼动的忠诚，让他们对赵匡胤格外死心塌地。
“义社十兄弟”这个小集团，大约从赵匡胤投奔郭威后开始萌芽，到周世宗柴荣时期已经基本成形。在受命整顿禁军的过程中，赵匡胤更利用这一大好机会，笼络人心，扩张势力，他本人成为迅速崛起的军界少壮派代表。
孤零零一头雄狮并不可怕，可当雄狮身旁，猛虎群豹环卫，形成声势浩大的野兽军团，那就另当别论了。
显德元年十月，一场盛大恢宏的阅兵仪式在京郊宫苑举行。柴荣亲临校场，检阅整顿禁军的成果。
那日，阳光明媚，熠熠生辉。广阔的校场上，“殿前诸班”列阵而来，军容齐整，新兵们阔步昂首，英姿勃发。将士风华正茂，帝国蒸蒸日上。
“这才是王者之师!帝国气象!”柴荣喜不自胜。
史家这样评价这支军队：“诸军士伍，无不精当。兵甲之盛，近代无比!”(《旧五代史·周书·世宗纪》)这支新军被认为是整个五代时期战斗力最强的一支部队，它由赵匡胤在柴荣授命之下亲手创立。不论是柴荣还是赵匡胤，他们后来的伟业成就，都离不开这支虎狼之师、威武之师、精锐之师。
校场中央，赵匡胤指挥若定，秉旄仗钺，挥斥方遒。他是这场阅兵式万众瞩目的绝对主角。
在校场角落里，一位老将默默注视，心中翻江倒海，感慨万千，他就是赵弘殷。在后周，赵氏父子同在禁军任职，史称二人“分典禁军，一时荣之。”(《宋史·太祖本纪》)只不过，赵匡胤青出于蓝而胜于蓝，职位早已在父亲之上。
烈日之下，恍惚之间，赵弘殷穿越时光帷幕，仿佛回到二十年前的洛阳夹马营。那时候，赵匡胤也像现在这样，带领娃娃兵们“行军打仗”，穿梭于大街小巷。赵弘殷认得儿子那眼神，斗转星移，不论今时往昔，那眼神中的坚毅果敢，一点儿也没有改变。
三征南唐，巧用兵屡建奇功
高平之战后，北方稍安，柴荣将目光转向南方。
天下版图依然四分五裂，北方有后周、北汉、辽国，南方分布着十来个大大小小的割据政权，其中论疆域最广、声名最盛、国力最强者，首推南唐。
南唐由唐烈祖李昪于后晋天福二年(937年)建立，定都金陵(今江苏南京)，占据江淮之地，广袤千里，富庶殷实，是当之无愧的南方第一大国，与北方的后周分庭抗礼。周世宗在位时，南唐皇帝是李昪长子唐元宗李璟。
柴荣素有一统天下之志，显德二年(955年)十一月至显德五年(958年)三月，先后三次亲征南唐。这场周唐之战，以淮南为主战场，历时两年五个月。如果说，高平之战赵匡胤只是小试身手、初露锋芒，那么在淮南之战中，他卓越的军事才华得以淋漓尽致地展现。
“将者，智、信、仁、勇、严也。”(《孙子兵法·计篇第一》)
兵家认为，作为将帅，绝非一介赳赳武夫，而是需要具备多方面的综合素质：足智多谋，赏罚有信，仁爱部下，勇敢果决，军纪严明，这是为将“五德”。
宋代诗人梅尧臣对于“五德”解读精辟：“智能发谋，信能赏罚，仁能附众，勇能果断，严能立威。”(《十一家注孙子》)
宋代学者王皙进一步阐释：“智者，先见而不惑，能谋虑、通权变。信者，号令一也。仁者，惠附恻隐，得人心也。勇者，徇义不惧，能果毅也。严者，以威严肃众心也。五者相须，缺一不可。”(《十一家注孙子》)
在三征南唐的过程中，赵匡胤屡立战功，全方位展示了作为将帅的智、信、仁、勇、严。
“智”与“勇”，一体两面，相辅相成。
有勇而无谋，那是鲁夫莽汉。有智而无勇，不能上阵杀敌，无法面对沙场上的腥风血雨。智勇双全，有勇有谋，才是一军将帅的真本色。
后周大军第一次征讨南唐，淮南军事重镇寿州(今安徽寿县)成为战火纷飞的中心战场。寿州城控扼淮河，是南唐北境门户，抵御北人来犯的第一道防线。此时南唐名将、清淮军节度使刘仁瞻镇守于此。
显德三年(956年)一月下旬，柴荣率军渡过淮河，抵达寿州城下，在淝水北岸安营扎寨，数万大军里三层外三层将寿州围得水泄不通。周军制造云梯、填堑陷壁，柴荣亲上前线督战，昼夜攻城不息。
然而，战事却陷入胶着。
寿州城内，刘仁瞻坚壁高垒，死守不降；城外，周军久攻不下，就是破不了寿州城大门。与此同时，南唐多路援军纷至沓来，从北面和西面对周军形成反包围，形势对周军越来越不利。
不知不觉百余天过去了，要如何打破僵局？柴荣想到了赵匡胤。
柴荣迅速调整战略部署，派遣赵匡胤、韩令坤等将领前去外围打援，分兵进攻长江以北诸州，试图突破唐军在其外部形成的包围圈。若能顺利攻占江北诸州，固若金汤的寿州将成为一座孤岛。
赵匡胤领命，他的任务是攻下滁州。
进发滁州的路上，重重难关摆在他面前。第一道坎儿在涂山(今安徽蚌埠西郊)，一支万人兵力的唐军停泊于淮水下游，在涂山脚下安营扎寨声援寿州；第二道坎儿在清流关，南唐名将皇甫晖坐镇于此，据险固守，以逸待劳。
更大的难题还在于兵力不足。柴荣只划拨了几千兵马，而他即将遭遇的两支敌军都有万余人。赵匡胤明白，敌众我寡，不能硬拼蛮干，只能智取。
在向涂山进军途中，赵匡胤发布军令：挑选百名骑兵，组成一支先锋部队。
“末将领命，必定优中选优，严选精锐!”
“不!不要精兵强将，越老越好，越弱越好。”赵匡胤嘿嘿笑道。
“这……”部将摸不着头脑，带着一肚子狐疑领命而去。
百名骑兵集结完毕，赵匡胤亲来前来检阅。他在士兵中间来回踱步，频频点头，看起来对这支弱旅很是满意。
老弱残兵们你瞅瞅我、我瞧瞧你，都心下暗暗纳罕。有胆大的老兵冲主帅嚷道：“将军可是要俺们做前锋，杀到最前面？”
赵匡胤微笑着点点头。
老兵有点不好意思，红着脸道：“指望俺们杀敌……俺们可还有活路？”
“谁说要你们杀敌了？”赵匡胤笑道，“诸位嗓子亮不亮？骂人会不会？腿脚灵不灵便？逃跑会不会？”
“骂人？逃跑？这……”
老弱残兵们这才知道，原来骂人和逃跑，也是当兵的重要技能。
依照赵匡胤的部署，百余骑兵主动来到唐军涂山大营，在营前高声骂阵，什么难听骂什么，污言秽语一字字一句句传到营寨里。
“欺人太甚!是可忍，孰不可忍!”
南唐兵马都监何延锡咬牙切齿，终于按捺不住，领军出营来战。
耍嘴皮子果然奏效了，接下来就看腿脚功夫。面对来势汹汹的唐军，百余弱骑先是抵抗一阵，很快便佯装不敌——准确地说，确实也打不过——不再恋战，抛戈弃甲，哗啦啦作鸟兽散，马儿脚下生风，逃兵溜之大吉。
赵匡胤之所以选择由骑兵而不是步兵前来叫阵诱敌，自然也有骑兵速度快、有利于逃跑的考虑。
“快给我追!全歼贼兵!一个也不放过!”
何延锡正在气头上，怒火吞噬了理智，率领大军死命追击，一直追到涂山西边的涡口(今安徽怀远东北)，山谷中忽然鼓声震天，杀出一支伏兵。
圈套早已布好，请君入瓮，只等接下来这一出“瓮中捉鳖”的好戏。
镌刻着“周”字的大旗迎风飘扬，赵匡胤披坚执锐，一马当先引军来战。这些士兵可不像那些羸弱骑兵，各个骁勇强悍，如猛虎扑羊般袭来。
唐军突然遭遇埋伏，猝不及防迎来一轮狂风骤雨般的猛攻。两千周军击败近万唐军，斩杀南唐兵马都监何延锡，缴获停泊水岸的战船五十余艘。
兵法有云：“凡与敌战，其将愚而不知变，可诱之以利，彼贪利而不知害，可设伏兵以击之，其军可败。”(刘基《百战奇略·利战》)
涡口一战，虽然只是一场小规模战役，却完美展现了赵匡胤的用兵智慧。先是诱敌出营，引蛇出洞；尔后佯败惑敌，诱之以利；再则设伏突袭，打敌人一个措手不及；最终以少胜多，赢得漂亮的“开门红”。
这一战，不仅赢得漂亮，更赢得极有战略价值。涂山大营一破，撕开了寿州北面包围圈的一道口子，对于正在苦苦攻城的柴荣大军，无疑是利好消息。
首战告捷，赵匡胤马不停蹄，星夜兼程奔赴下一个目标——清流关。
南唐江州节度使皇甫晖驻守于此，对外号称大军十五万，实则兵力在一万五千人左右。不仅敌方兵力占优，清流关成为横亘在赵匡胤面前比雄兵百万更难跨越的障碍。
清流关位于滁州城西北，地势险要，易守难攻。关口两侧皆是悬崖峭壁，巍峨陡峭，仅有一条狭窄的小路可以行军通过，一夫当关万夫莫开。清流关是出入金陵的必经之路，号称“金陵锁钥”，自古以来只要扼守清流关，就守住了金陵宝地。
赵匡胤尝试攻关，在关下与唐军打了一场小规模遭遇战，兵力、地形都处于劣势，果然铩羽而归，只得暂退关外。
唐军将领皇甫晖志得意满，留下重兵把守关口，自己则率众回到滁州城下扎营，歇息一夜，准备来日再战。
赵匡胤明白，强攻肯定不行，仍然需要用智。
“孙子曰：地形有通者，有挂者，有支者，有隘者，有险者，有远者。……隘形者，我先居之，必盈之以待敌；若敌先居之，盈而勿从，不盈而从之。”(《孙子兵法·地形篇》)
《孙子兵法》总结了“通、挂、支、隘、险、远”六种地形，其中一种正是赵匡胤现在所面临的，叫作“隘”。面对“隘”，应当抢占先机，先去占领它，并且用重兵堵塞封锁住隘口，守株待兔，安然等待敌人的到来。如果敌人已经抢先占据隘口，并以重兵把守，那么就不要再冒险进击；如果敌人尚且没有以重兵据守，那么就应当抓住时机迅速攻占它。
显然，赵匡胤失去了先机，如何破局？
第二天，晨雾刚刚消散，东升的旭日还躲在云层里半遮半掩。
喧闹声震天响，睡梦中的皇甫晖惊醒，一出营帐，眼前景象令他难以置信：赵匡胤竟然神兵天降，杀到滁州城下!
周军究竟是如何一夜之间闯过清流关？皇甫晖百思不得其解。
原来，正当他呼呼大睡、美梦香甜的时候，赵匡胤夜访村民，探知到有一条山间小路能够绕开清流关而直通大山背后的滁州城。
赵匡胤兵分两路：一路人马，虽然人数稀少，但是摇旗鼓噪，虚张声势，在清流关口闹出很大动静，迷惑隘口守军；另一路主力人马，由赵匡胤亲自率领，以当地村民为向导，星夜急行军，强渡西涧(上马河，今安徽滁州西北)。
天亮了，周军就这样神鬼不觉地兵临滁州城下。
唐军大营霎时间乱作一团，兵相骀藉，不可胜数。皇甫晖还沉浸在万分惊诧之中，他别无选择，领军匆忙撤回滁州城内。唐军大部队惶惶然如丧家之犬，往城内急撤。彼竭我盈，周军攻势越发凌厉，死咬在后穷追不舍。
皇甫晖跑得快，一溜烟抢先入城，在城头上往下瞧，眼看周军紧随其后就要追入城中，顾不得还有许多自家兵士正在死命往里赶，便高声下令：
“拉起吊桥!关闭城门!”
护城河上原有一座吊桥，只有过了桥，才能入城。此刻桥上乌泱泱密麻麻挤满人与马，两军将士正争先恐后涌上吊桥。皇甫晖试图断桥自守，将敌军拦阻在城门外。
吊桥将断之际，说时迟，那时快，只见一人一骑如箭如电，马蹄高高抬起，单骑迎风腾飞于半空。此人正是赵匡胤，他纵马一跃，飞过护城河，直逼城门而来。主帅在前，身后骑兵也纷纷蹚水而过。吊桥断或不断，已然无关紧要了。
皇甫晖越看心里越慌，冲赵匡胤高声喊话：“赵将军!人各为其主!容我布阵成列，以决胜负，休得欺人太甚!”
赵匡胤悬缰止辔，朗声大笑：“我便在此恭候，待你列阵，又有何妨!”
皇甫晖整顿军队，在众将士拥护下，骑马出城，在城门外摆开阵势。赵匡胤自信满满，静静地瞧着对手排兵布阵。
阵势已列，两军对垒，赵匡胤先声夺人，单骑猛然冲出阵列，风驰电掣杀来。御风急速之中，赵匡胤俯身紧紧环抱着马脖子，向敌军将士厉声呼喝：“吾只取皇甫一人，他人非吾敌也!都闪开，可免一死!”
刹那之间，电光火石，一切发生得太过突然，皇甫晖大惊失色，还没回过神来已被赵匡胤一剑击中头部，人仰马翻，惨叫一声重重坠下马来。
擒贼先擒王，主帅一落马，唐军摧枯拉朽，溃不成军。赵匡胤领周军迅速攻破江北重镇滁州，破敌军一万五千人，俘获南唐江州节度使皇甫晖。
文能运筹帷幄、用兵如神，武能横刀跃马、临阵斩将。赵匡胤的智与勇，不仅折服了自家将士，就连敌人也心服口服。战后，皇甫晖被柴荣下令释放，他对滁州城下那惊人一幕仍然心有余悸，不禁对柴荣感叹道：“吾昔日屡与契丹作战，未尝见兵精如此者，亦未尝见如赵将军如此英武者!”
滁州之战，这是赵匡胤第一次作为将帅独立带兵指挥的战役，他已然成长为可以独当一面的大将军。这一年，赵匡胤三十而立，一战而名震江南。
赵匡胤每一次身临战场，总是喜欢身披铠甲，以红缨装饰战马，威风凛凛，也极为引人注目。身边曾有人劝道：“将军铠甲、马饰鲜明，沙场之上，极易被敌人认出，招致危险，不如穿上寻常将士甲胄，隐遁于军中，更为安全。”
“何必多此一举!要叫本将军做缩头乌龟吗？”赵匡胤大笑道，“我就是要让敌军，让天下人都认识认识本将军!哈哈!”
智勇之外，为将者当坚守“信”与“仁”。
这看似与血腥残酷的战争并不相干，但其实是真正的将帅必须具备的品格。
赵匡胤在淮南之战中表现出的“信”与“仁”，与他在滁州邂逅的两位重要人物有关。
攻下滁州之后，赵匡胤领军入城驻守。一天夜里，城门楼下马蹄声声，星火点点，迎来一队人马。
“开门!快开城门!”
“赵将军有令，夜间不得开门，且等天亮验明身份再说。”
“大胆!你知道我家将军是谁吗？”
对方亮明身份，守城戍卫一惊，不敢擅自做主，火速赶到赵匡胤下榻府邸通报。
“来者百余人，细看旗帜、军服，确实是自己人……”
赵匡胤打断道：“不管是不是自己人，陛下三令五申，大战之时，夜间封锁城门，不论敌我一律不得进!”
“可是，可是……”
“可是什么可是，天王老子来了也不开!”
“那个……对方说，领军的是令尊赵大人……”
赵匡胤先是一怔，二话不说急往城门楼赶去，登楼遥望，马上之人果然是他的父亲赵弘殷。此番征讨南唐，赵弘殷也随军出征。赵匡胤远远瞧着，感觉父亲苍老了许多。
天底下哪有儿子闭门不让老子进城的道理？赵匡胤亲自前来，守城将士都以为城门即将打开。
“属下这就开门，迎接赵老将军入城……”
“且慢!”赵匡胤沉吟片刻，道，“传我命令，再次向来者申明军纪，请他们在城外扎营歇息一夜，明日再做理会。天亮之后，按规矩办，查验旗帜、通关令符，一切无误之后，再开门放行。”
“可是……”
“军法如山，可是什么可是!”
不开城门的消息传达出去，赵弘殷面露诧异之色，抬头往城楼上瞥了一眼，若有所悟，脸上露出一丝笑容，没有多说什么，下令将士们就地扎营露宿。
城门楼上，赵匡胤一直默默注视着这一切。虽然大门紧闭，但他命人寻来被褥、干粮，从城门楼上扔下去，给赵弘殷及将士们御寒充饥。
正是寒冬时节，冷风萧瑟。赵弘殷本就患病在身，在外冻了一夜，病情愈发严重。
翌日，赵匡胤亲自打开城门，恭恭敬敬地迎接父亲入城。
赵匡胤跪地叩首，恭谨肃然道：“父子虽是天伦至亲，但城门守备乃王事也，儿子不敢徇私开门，望父亲见谅。”
“国事重于家事，君命重于私情。你既是我的儿，更是君上的臣子。尽忠王事，严守军纪，秉持大节，没有因私废公，胤儿啊，你没做错什么。”
“不管怎样，让父亲受寒风露宿之苦，是为大不孝!还请父亲责罚。”
赵弘殷笑道：“不敢不敢!我哪有职权，责罚你这个殿前司都虞候呀？”
广顺末年，赵弘殷任右厢都指挥使，领岳州防御使。如今赵匡胤在禁军中的职位可远高于他的父亲。儿子比老子了不起，做父亲的嘴上不说，心里却是无比欣慰。经过这一番折腾，赵弘殷病情加重，自此一病不起，一直留在滁州休养。
赵匡胤瞧着父亲两鬓斑白、憔悴孱弱的模样，愈发自责，深切体会到了什么叫“忠孝难以两全”。不给父亲开城门这则逸事，被史官记录下来，它体现出赵匡胤对君王的“信”，信守承诺，不轻易破坏规则。
“信者，号令一也。”唯有如此，才能统一全军号令。
赵匡胤声名日隆，震动江南，引起南唐中主李璟的注意。李璟亲笔修书一封，馈赠白金三千两，试图收买赵匡胤。即便收买不成，此举或许也能起到离间柴荣与赵匡胤君臣关系的作用。赵匡胤胸襟坦荡，应对自如，原原本本将此事向柴荣上报，白金全数上交国库。他经受住了考验，柴荣也很满意，君臣二人之间的“信”愈加深厚。
除了“信”，还有“仁”。
“仁”，看似与凶险残酷的战争风马牛不相及，但将“仁”列为“为将五德”之一，体现出军事家孙武的远见卓识。兵戎之事，固然需要杀伐决断，但《孙子兵法》并不鼓励滥杀嗜杀。得道多助，失道寡助。王者之师，当是仁义之师。
赵匡胤在淮南战争中的仁义之举，与赵普有关。
赵普，字则平，幽州蓟城(今北京)人。赵匡胤与赵普风云际会，相遇于滁州。滁州被周军攻占之后，根据宰相范质奏请，赵普被任命为滁州军事判官，前来辅佐赵匡胤处理军政事务。
赵普比赵匡胤年长五岁，乍看起来文质彬彬，却与寻常书生不同，透着一股精明强干、洞察世事的劲头，一看就不是那种埋头在书卷中的书呆子。事实上，赵普也没读过多少书，并不以学问见长，但他在人世中沉浮，把五代乱世这部大书读透了。未来，他将成为赵匡胤最为重要的辅弼大臣。
滁州刚刚攻陷的时候，治安混乱，匪盗群出，趁着政权交替之际，当地流民群氓大肆抢劫掳掠，兴风作浪。赵匡胤雷厉风行，下令抓捕盗贼，结果吓了他一跳，抓回来的囚犯乌泱泱一片，竟有百余人之多。
百余匪盗如何处置，一向处事果决的赵匡胤陷入两难。赵普似乎看懂了赵匡胤的犹豫，主动请缨办理此事。
“赵判官打算如何处置？”赵匡胤似乎还有顾虑。
“依法，依理，依德。”赵普气定神闲。
“好!本将军拭目以待。”
有意思的是，审讯厅堂被搬到街市广场上，城民们都跑来瞧热闹。当着全城百姓的面，赵普没有一丝遮掩，公开审理百余盗匪。
盗匪一个挨着一个被押上来，赵普详加问讯，逐一核查。依据罪行的不同，嫌犯们被分门别类，百余人被分成了泾渭分明的三拨，等待赵匡胤的最终裁决。
赵普对赵匡胤道：“将军请看，百余盗匪一分为三。这第一拨，皆为杀人暴乱者，应当弃市处斩；第二拨，抢掠偷盗者，应当收监入狱；第三波，无辜被捕者，自当无罪释放。”
在一旁目睹了赵普审讯全过程的赵匡胤，心中暗暗称奇。审查中发现，不少良民百姓被误抓，这在混乱的战争时期屡见不鲜，也是赵匡胤起初的犹豫迟疑所在。赵匡胤略微一瞅，被赵普划拉出来需要释放的多达数十人。
“收监，释放？本将军听闻，盛世施仁政，乱世用重典。眼下滁州城刚破，人心不稳。这些匪徒伺机作乱，不以雷霆手段尽数杀之，如何立威？如何服众？如何治民？”赵匡胤目光灼灼，盯着赵普。
赵普从容应答：“臣也听闻一语，《中庸》有云，‘柔远人则四方归之，怀诸侯则天下畏之’。不分是非对错，赶尽杀绝，杀人以立威，不过狐假虎威而已。百姓纵然归服，也是表面畏服，而非内心敬服。窃以为，治军当严，治民却当以宽以柔。圣贤之道，在于怀柔远人。乱世战时，更当如此。”
柔，安也。怀，来也。善待远客则四方百姓归顺；安抚诸侯则天下人对你心存敬畏。这是儒家“王道”的政治智慧。
“怀柔远人……”赵匡胤念叨着这魔咒般的四个字，想起年少时辛文悦教导的“柔弱胜刚强”的道理，圣贤之道触类旁通，聪敏的赵匡胤豁然顿悟。
最后，赵匡胤听从赵普建议，依罪行不同分类处置嫌犯，释放无辜者。原本很可能被弃市处斩的百余人，最终活下来的十有七八。
在滁州时期，赵匡胤时常与赵普长谈，极为欣赏他的才华见识，将他收揽在身边，作为麾下第一幕僚。
赵匡胤在戎马倥偬之余，养成了喜好读书的习惯，也和他身边聚集了赵普这样的文士密切相关。
征讨南唐期间，将士们发现，这位勇猛强悍的武将军，竟然四处搜罗经史子集，一有闲暇就在军帐中埋头研读，手不释卷。
柴荣听闻常有马车运载着大箱子送入赵匡胤帐内，一度怀疑里面是金银财物，认为赵匡胤趁战时中饱私囊，于是派遣使者查验。一开箱，里面满满当当的全是书籍卷册。
听了使者的回报，柴荣大为惊奇，当面问赵匡胤：“卿为将帅，应以治戎装、磨刀剑为正事，怎么读起书来了？”
“臣愚钝，没有奇谋良策，却受陛下恩遇，在军中担当重任，常常感到力不从心，故而多学多闻，开阔眼界，增长见识，为的是不负陛下厚望重托。”
赵匡胤回答得妥帖恰当，没有半点破绽。柴荣点点头：“善。”
如果说，独具慧眼发现了赵匡胤才华的柴荣，有什么误判的话，那就是赵匡胤的志向与抱负，并不满足于只当一名武将。他眼中的“正事”，绝不仅是柴荣所说的“治戎装、磨刀剑”。
赵匡胤虽然不是读书人，并不精通文章辞赋，但他的阅读涉猎广泛，除了兵书，经史子集无所不包。他明白，打天下靠武力军事，但治天下则不同。诸如“怀柔远人”这样的治国大道，都藏在圣贤书里。这些年来他的许多困惑，诸如乱世根由何在？如何勘平乱世？何为霸道？何为王道？何为圣贤之道？答案都要在圣贤书中去寻找。
另有逸闻一则，让世人窥见勇武的赵匡胤也有柔软的恻隐心肠。
那是显德五年，柴荣第三次亲征南唐，攻打楚州的时候，遭遇守城军民殊死抵抗，虽然最终顺利破城，但周军同样伤亡惨重。柴荣雷嗔电怒，下令屠城作为报复。
赵匡胤行走在炼狱般的城市，途经一条小巷，惊人一幕陡然闯入眼帘。
巷口，一具无头女尸靠墙瘫坐，被砍下的头颅落在离身子不远处。女尸怀中躺着一个小婴孩，安安静静地，正在吮吸死去母亲的乳汁，不时发出低喃的嘤嘤声。
虽然早已见多了战场上的血腥残酷，但面对这令人心颤的一幕，赵匡胤的内心仍受到巨大冲击。他呆立在那儿，半晌说不出一句话。他面色恻然，在将士簇拥下离开，却怎么也忘不掉这个场景，回营没多久又动身前往那个巷口，万幸小婴儿还在。
