赵匡胤将婴孩轻轻抱起，命部下安葬其母，在巷子里寻得一名老妇，施予钱财，让老人家好生鞠养这个不知姓名的遗孤。
巷子里的人家，因为这位将军的庇护，都幸免于难。这条巷子后来就被叫作“因子巷”，大约是因子得福之意。
孟子说：“恻隐之心，仁之端也。”(《孟子·公孙丑上》)所谓“仁”，就是从见人受苦而心中不忍的那一点点恻隐之心开始萌发的。
赵匡胤作为一员武将，身上却没有那个年代寻常武将的杀伐暴戾之气，始终保有一念恻隐、一颗仁心，这是他难能可贵、与众不同之处。
“严”，为将五德中最后一项不可或缺的品质。
军令如山，令出必行。“严”主要针对治军而论，只有“严”，才能立威，才能统一全军行动。在六合之战中，世人见识了赵匡胤的治军之严。
攻陷滁州之后，周军又接连占领扬州、泰州等地。南唐中主李璟任命他的弟弟齐王李景达为诸道兵马元帅，北上御敌，援军来势汹汹，形成反攻之势。
两万大军直逼扬州而来，后周大将韩令坤攻取扬州后一直驻守于此，见唐军势大，心中恐慌，萌生放弃扬州、退军自保的念头。
战场上的形势瞬息万变，柴荣当机立断，派遣张永德领军救援扬州；与此同时，正在滁州的赵匡胤再次临危受命，领本部两千兵马向六合进发。张永德、赵匡胤两军形成犄角之势护卫扬州。
韩令坤一度弃城而走，没跑多远，得知张、赵前来支援，才再度回到城内。
屯兵六合之后，赵匡胤得知韩令坤有撤离之意，发布一条军令：
“扬州兵敢有过六合者，断其足!”
这句话的意思是：兄弟们，只要扬州士兵里有胆敢越过六合边境逃跑的孬种，我们就砍断他的双腿!
这条军令有趣之处在于，表面上它是赵匡胤下达给自己麾下两千兵将的命令，实际上它是在向扬州城内的守军公开喊话。掷地有声，不容挑战，对守军兄弟，既是威吓震慑，更是鼓舞打气，也以这样特殊的方式彰显赵匡胤誓死保卫扬州的决心。
赵匡胤言出必行，令行禁止，已在周军中颇有威名。扬州守军明白，这句军令绝不只是吓唬人说说而已。投之亡地然后存，陷之死地然后生。守城将士受到鼓舞，士气复振，韩令坤也坚定了固守拒敌之志。
就像当初高平之战一样，赵匡胤又一次以过人胆识做出“僭越”之举。扬州守军虽然与他同属周军，但并非他的部众，他以一句如山军令，向本不属于他的军队发号施令，挽救危局。
“令者，一众心也。”(《尉缭子·战威第四》)军令最根本的作用是凝聚将士们的心、统一全军的意志。赵匡胤这一则军令有如及时雨，将扬州将士的心拧在了一起。
受此鼓舞，韩令坤主动领军出城，与唐军在扬州城东打了一场遭遇战，竟然大胜而归，局势向有利于周军的方向逆转。
对于赵匡胤而言，还有一场硬仗要打。
李景达两万大军从瓜步(今江苏六和东南)渡江，驻扎于距离六合三十余里处，进攻势头暂时停下来。
赵匡胤麾下有将领心浮气躁，冒进又轻敌，想要主动出击，被主帅否决了。
“将军素来勇武，为何不战？难不成怕了他们？”
“我问你，唐军兵力在我军之上，却起栅栏，扎营寨，并不来叫战，为何？”
“那必定是唐人懦弱，怕了呗!”
“不然。”赵匡胤摇头道，“唐军安营扎寨，为的是观望局势，只因他们尚不了解我军兵力虚实，摸不清底细，不敢轻举妄动。敌方的审慎之心，正好可以为我所用。”
诸将纷纷请教有何妙计。
“我军只有两千人，敌众我寡，兵力悬殊，若出动出击，岂不将弱势暴露无遗。唐军一见我军人少，必定信心大增。士气一起，则战力必增，如此我军必败矣。”赵匡胤先是进行一番沙盘推演，陈述主动进击的后果，继而道出胸中谋略，“此战关键，在于虚虚实实，真真假假。上上之策，当以静制动，以逸待劳，敌不动我不动。敌动，我才伺机而动……”
诸将听得一头雾水，赵匡胤如此这般详细部署之后，才大呼神妙。
赵匡胤一直坚守营垒，按兵不动。几天之后，李景达终于按捺不住，主动发起进攻。
一切准备就绪，赵匡胤下令打开营门迎敌。营外山谷各处早已埋伏少量兵卒，高擂战鼓，摇旗呐喊，山谷回声震天响。唐军难辨虚实，十分茫然，闹不清周军究竟有多少兵力，虽不见其人，但听这架势，似乎有数万兵马埋伏在山间，于是唐军将士人人胆怯自危，锐气大减。
唐军败给了他们想象中的强大敌人。赵匡胤领兵出战，奋勇杀敌，一举将心理脆弱的敌军击溃。以两千兵马大败两万敌军，再一次上演了以少胜多的神奇戏法。
六合之战，南唐折戟沉沙，损伤近五千人，史称“唐之精卒尽矣”，精锐部队元气大伤。残军尚有万余人，落荒而逃，在渡江时因争抢舟船而落水者不计其数，领兵的南唐齐王李景达单骑逃遁。这一战，赵匡胤成功解除扬州之围，遏制住南唐反扑势头，超额完成了柴荣交给他的任务。
《孙子兵法》中关于用兵虚实之道的一段话，可以用来剖析此战以少胜多的奥秘。
故形人而我无形，则我专而敌分。我专为一，敌分为十，是以十攻其一也，则我众敌寡。能以众击寡者，则吾之所与战者约矣。(《孙子兵法·虚实篇》)
要诱使敌军暴露形迹，而让我军处于“无形”的隐蔽状态。这样，我军的兵力就可以集中，再用计使敌军兵力分散。我把兵力集中于一点，而敌人分散在十处，就相当于我们以十倍于敌人的兵力攻打他，从而出现我众敌寡的神奇逆转。兵力明明不足却能够做到以众击寡，是因为我军直接交战的敌军变少了。
面对敌强我弱的不利局面，赵匡胤有定力沉得住气，不贸然行动，不轻易暴露己方弱势，使我军始终隐匿于“无形”。他先故弄玄虚迷惑对手，与敌人玩心理战，最终决战时再突然亮相一招制敌。六合之战赢得高明、赢得漂亮。
而赵匡胤治军之“严”，在六合战后令全军将士大开眼界。
战后第二天一大早，梦乡中的将士被隆隆的军鼓声吵醒，全军集结，纵横交错排成数列纵队。
主帅来了，不见胜利的喜悦，只见神色严峻，凛若冰霜。赵匡胤兀自在阵列中来回穿行，缄口不言，踱步声踢嗒踢嗒清晰可闻。
气氛越来越凝重，将士们敛容屏息，大气都不敢出，都在纳罕主帅究竟想要干什么。
忽然，踢嗒的节奏戛然而止，赵匡胤停下脚步，手指着其中一位士兵，冷冷道：“你，出列。”语气虽平和，却冷得像冰。
士兵哪敢有二话，虽然一头雾水，也只能迈着忐忑的步伐走出阵列，在众将士前面孤零零站着，不知是福是祸。
踢嗒声又起，巡游还在继续，士兵们的目光悄然随着赵匡胤的身影移动。又停下了，赵匡胤拍了拍背对他的那名士兵的肩膀，依旧轻声冷语：“出列。”
就这样，总计几十名士兵被选中，歪歪扭扭站成一排，你瞅瞅我，我瞧瞧你，全都不明所以。
赵匡胤声色俱厉：“昨日一战，诸位可都奋勇杀敌，冲锋在前？”
“是啊，是啊。”“确是不假。”“那是自然……”七嘴八舌之中，听得出有人底气不足，声音渐渐弱下来。有人似乎意识到了什么，把头低低埋下，愈发跼蹐不安。
赵匡胤冷笑一声，扯下其中一名士兵背后的皮笠，重重扔在地上。
“把你们的皮笠都取下来，让全军将士瞧瞧!”
皮笠？大家伙更蒙了，取下一瞧，这些士兵的皮笠上全都有一道明显的划痕。
“这是什么？”赵匡胤目光如电，厉声喝问。
“想必……想必是昨日作战时为敌军所刺……”
“刺破皮笠的，不是敌军，是我!”赵匡胤语出惊人，“这些划痕，便是尔等作为一名战士，耻辱的印记!”
昨日，赵匡胤亲上前线督战，每发现一位不尽力作战、躲在队伍后部，甚至临阵脱逃见大军得胜又悄然复归的士兵，就用剑在这些兵油子的皮笠上划下一道，作为记号。现在，到了严明军纪、秋后算账的时候了。
赵匡胤问道：“依军法，沙场之上不尽力杀敌、怯懦畏战、临阵脱逃者，当如何？”
数十人的心同时咯噔一下，汗如雨下，无人敢应答。
“当如何？”
“当……当斩……”
赵匡胤依军法处置这数十位士兵。
古典军法有云：“将之所以为威者，号令也。”“故将无还令，赏罚必信。”“赏罚明，则将威行。”(《三略》)赵匡胤剑砍懒兵皮笠之事一经传开，赵帅治军之严声名远播，威名大振，其麾下之兵自此人人奋勇当先，无人敢不尽力死战。
显德三年(956年)五月，柴荣围攻寿州已经四个多月，寿州城固若金汤，成了块难啃的硬骨头。柴荣留下淮南招讨使李重进继续围城，领军返回汴京，结束第一次亲征南唐。
当年十月，赵匡胤凭借在滁州、六合等战役中的煊赫功勋，被晋升为匡国军节度使，拜殿前都指挥使。柴荣新设“殿前都点检”一职，张永德作为殿前军最高统帅，被擢升为第一任殿前都点检。赵匡胤顺理成章地接替张永德“殿前都指挥使”的位置。
显德四年(957年)二月，柴荣第二次亲征南唐。
回师休整之际，柴荣也没闲着，针对周军水战薄弱环节的问题对症下药，在京城西汴河之畔铸造战舰，从俘虏的南唐水兵中挑选数百人，与周军不习水性的北方将士一同训练水战。数月时间成功打造一支水师。他们追风逐浪，纵横出没，战力丝毫不逊色于长江沿岸的南唐军。
数百艘战船自蔡河出发，沿颍水入淮河，再次直逼寿州。南唐人见此浩荡水军，大为惊骇。
三月，柴荣大军渡过淮河，抵达寿州城下，大营驻扎于紫金山(今安徽寿县八公山)，与围城已经一年多的李重进前线部队会合。
南唐方面，寿州城内军民誓死固守，城外援兵在紫金山一带扎下十八座营寨，层层叠叠，鳞次栉比，蔚为壮观。城内外以烽火为信号，相互接应声援。
那战备严整的南唐十八寨联营怎么破，成为此战关键。
关键时刻还需要关键人物。柴荣命张永德、赵匡胤率先出战，他们的任务是攻拔十八寨中最靠前的先锋寨。
张永德与赵匡胤这对老搭档，再现高平之战最终时刻的默契配合。
经过勘察地形，他们发现敌人营垒西侧有一座高岗，登其上可清楚地俯瞰营中动向。
赵匡胤对张永德道：“地形者，山势高峻、居高临下谓之‘险’。兵法云：‘险形者，我先居之，必居高阳以待敌。’”
赵匡胤细陈奇兵巧计，张永德大喜，依计行事，挑选劲弓强弩之精锐，暗中埋伏于山岗上，密切关注敌方营寨情况。
准备就绪，赵匡胤登场，亲率部众直攻唐军先锋寨，装模作样攻打一阵，佯装不敌，引军后撤。唐军不知是计，倾巢而出，空寨出门来追。
引蛇出洞，敌营空虚，时机正好。高岗上的伏兵如山涧瀑布般飞流而下，张永德趁机不费吹灰之力攻占敌营。
唐军大本营已失，进退失据，在赵匡胤回师猛攻之下，旗靡辙乱，溃散逃亡。
第二日，张永德、赵匡胤乘胜出击，鼓噪而进，又攻下第二寨。赢得“开门红”之后，十八营寨一个接着一个被攻破，寿州城外援军与城内守军之间的联系被切断，首尾不能相救。
唐军残兵败将沿着淮河，往东逃散。一场猫捉老鼠的大逃杀上演，柴荣亲自领兵，沿淮河北岸追敌，赵匡胤也在其列。大军奔驰两百多里，斩杀俘虏数千人，夺取战舰粮船数百艘，钱帛器仗不可胜数。
紫金山之战，南唐军总计死伤近四万人，这是具有决定性意义的一战。城外南唐援军消亡殆尽，寿州成为一座孤岛，弹尽粮绝，庶民饥馑，再无起死回生的希望。
终于，坚守一年零四个月之后，守将刘仁瞻打开寿州城门，向柴荣上表乞降。
显德四年四月，柴荣再度回京休整。
因紫金山战功，赵匡胤拜义成军节度使，加授检校太保，仍然担任殿前都指挥使。
当年十月，柴荣第三次亲征。
寿州既克，接下来的事情就好办了。此次征战，一切都水到渠成，周军接连攻克濠州、泗州、楚州，南唐长江以北重镇全线失守。
显德五年(958年)三月，柴荣亲临长江口，赵匡胤乘战船驶入长江，与唐军展开激烈水战，大败长江南岸南唐水师，焚烧其岸边营寨，大获全胜而归。
周军气势如虹锐不可当，一旦渡过长江，威胁的可就是南唐国都金陵。
大势已去，挣扎无益。南唐中主李璟派遣使者奉表渡江，向柴荣表示愿意去帝号，改称“江南国主”，奉大周为正朔，以长江为界，割让江北十四州，并送上大量金银财物。
柴荣志得意满，班师回朝，结束了持续两年五个月的周唐淮南之战。经此一战，原本的南方第一大国南唐失去近半国土，成为后周的附属。后周夺得十四州六十县，共二十二万六千余户，疆域延展，国力大增。
战后，赵匡胤因军功拜忠武军节度使，仍为殿前都指挥使。
“夫将者，国之辅也。辅周则国必强，辅隙则国必弱。”(《孙子兵法·谋攻篇第三》)为将者，是国君的重要辅佐。辅佐得周密圆满，国家必强。兼具智、信、仁、勇、严的赵匡胤就是这样的将辅之才。三征南唐之后，这位高平之战时的新秀，已然成长为独当一面的统帅，赵匡胤在禁军中的威名声望达到顶峰。
北伐契丹，“点检作”谜影重重
夺得南唐江北全境之后，为政勤勉的柴荣没有躺在功劳簿上，而是趁热打铁继续推进统一全国的宏图大业。
当年后晋高祖石敬瑭将燕云十六州拱手割让于契丹，自毁城墙，如同拆掉了中原王朝北大门。此后，契丹时时南下侵扰，肆虐河北，畅通无阻。自家大门洞开，猛虎卧榻于侧，燕云十六州成为中原王朝一大隐痛。
显德六年(959年)三月，结束淮南战争还不到一年，柴荣再次亲征，举兵北伐契丹，目标很明确：收复幽燕之地。
比起三征南唐的艰难，北伐战事一开始极为顺利。
四月中旬，后周大军抵达乾宁军(地名，今河北青县)，辽国宁州刺史王洪开城投降。
四月二十六日，益津关(今河北霸州)守将放弃抵抗。
四月二十八日，瓦桥关(今河北雄县)守将倒戈献城。
四月二十九日，辽国莫州刺史刘楚信遣使来降。
五月一日，辽国瀛洲刺史高彦晖举城献降。
后周大军开拔一个多月，不战而屈人之兵，契丹城池、关隘望风披靡，破三关(益津关、瓦桥关、淤口关)，收三州(宁州、莫州、瀛洲)，共得十七县、一万八千余户。幽燕百姓无不心系中原，纷纷捧着酒食迎接后周王师。
柴荣任命韩通为陆路都部署、赵匡胤为水路都部署，水陆并进。柴荣乘龙舟沿流而北，舳舻相连数十里，旗鼓相望，浩浩荡荡。
形势一片大好，谁能想到，苍黄翻覆，白云苍狗，世事变幻难以捉摸。
五月二日午间，在瓦桥关行营，柴荣大宴诸军将领，商议下一步如何攻取幽州(今河北北部、北京一带)。
“唐人诗云：黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还!此保境戍边壮志也，与诸卿共勉!现如今，我军势如破竹，只要幽州一破，收复燕云十六州指日可待!”
柴荣踌躇满志、意气风发，却没有得到积极的回应，将军们欲言又止，一个个似乎面有难色。
“攻取幽州，诸卿有何良策？”
“陛下离京四十二日，兵不血刃收燕南之地，此乃不世之功。今契丹虏骑齐聚幽州之北，若我军草率进击，恐不敌契丹精锐。臣等以为，攻幽州当从长计议，不宜贸然深入。”
燕南之地，本就是中原领土、汉人故地。契丹侵占后在这里的守备力量并不强，而且守将大多起用的是汉人，周军一来几乎都是不战而降。开局虽然顺利，但接下来的幽州才是真正的难关。有军报称，辽穆宗耶律璟已经将行营从上京(今内蒙古巴林左旗)迁至幽州附近，契丹精锐部队正在幽州一带集结，后周将领们的谨慎和担忧不无道理。
积极进取的热情被众将泼了冷水，柴荣大为不快：“乘胜长驱，正如破竹之势，大好局面，怎可中辍!”
宴会不欢而散，柴荣起身离开，营寨中悠然飘来一阵歌声：
凉风吹夜雨，萧瑟动寒林。
正有高堂宴，能忘迟暮心。
军中宜剑舞，塞上重笳音。
不作边城将，谁知恩遇深。
这是唐代诗人张说的边塞诗作《幽州夜饮》，诗中描绘了军营宴舞的场面，与此时此刻颇为应景，一些将士围拢在一起，和着军鼓节拍浅斟低唱。虽然这首诗最后表达了边关将士感念帝王君恩之意，但掩不住整首诗浓浓的凄凉愁怨，又是“凉风夜雨”，又是“萧瑟寒林”，更有“迟暮之心”，实在颓然丧气。柴荣在宴会上原就憋了一肚子火，这时候被火上浇油，不由得愤然作色。
“散了!全都散了!传朕令，营中再有悲歌乱我军心者，杖责五十!”
北伐的进程并没有因为诸将的劝谏而停滞，反而更加快速地向前推进。当天，柴荣就派出一支先锋部队，前去攻占距离幽州仅一百多里的固安；同时，他动身前往安阳水畔，下令架设桥梁以备大军渡河。柴荣在岸边亲自监工，直到日落时分才回瓦桥关行营。
回营后，闷闷不乐的心情稍稍缓解，柴荣一时兴起，登上关外一座小土山，眺望夕阳暮色中苍茫的北国风光。
当地父老听说大周皇帝来了，百余人手持牛肉、卮酒，前来拜献。
柴荣心情大好，随口问道：“此地何名？”
领头的乡绅老者回答：“回禀圣上，历代相传，此地谓之‘病龙台’。”
病龙台!说者无心，听者有意。柴荣骤然变色，拉长了脸，又怏怏不乐起来，兴致锐减，匆匆下山归去。
就在这一天夜里，柴荣突然身体不适，毫无征兆地病倒了。
古时候医学水平有限，对于帝王染病更是讳莫如深，后人已无从知晓柴荣当时究竟得了什么病。这病来得猝不及防，看似偶然，但偶然中也许潜藏着某种必然。柴荣登基四年多，在军事上，先后五次亲征，戎马倥偬，南征北战；在政事上，事必躬亲，埋首于文书奏章，案牍劳形，琐碎小事也都亲自过问。他就像一台永不停歇的机器，像一直在炙热燃烧的烈火。然而，没有谁的生命能够永不停歇，可以经得起无止息的燃烧，大火熊熊总有燃尽的一刻。一边是大周帝国欣欣向荣、显现中兴盛景，另一边柴荣的身体却悄无声息地日渐衰颓，终于在北伐途中被疾病压垮。
柴荣五月二日发病。五月七日，病情急剧恶化，已经卧床难起的柴荣别无选择，做出痛苦的决定：终止北伐，退兵还师。当日，后周大军就开拔撤离瓦桥关。
大军行至澶州(今河南濮阳)，突然停了下来。柴荣把自己关在行营里，门扉紧闭，谁也不见。
停军澶州，与一场诡谲恶梦、一块神秘木牌有关。
瑶池宫阙，云阶月地。对柴荣来说，眼前的一切那么虚幻朦胧，却又似曾相识。烟波缥缈之中，老神仙白衣如雪，腾云驾雾而来。
“老仙翁，一别经年，别来无恙？”柴荣恭谨有礼。
“还来吧，还来吧……”仙风道骨的老者似乎没有要和柴荣寒暄的意思。
“还……还何物？”
“帝君何必明知故问？老道当年所赠之物，如今到了物归原主的时候。”
“这……仙翁莫不是在说笑，赠人之物，岂有再讨回去的道理？”
“赠予，是天命；收回，亦是天命。”
“天命？朕为天子，天命所归，为何……”
话音未落，老神仙摇摇头，大笑三声，手中拂尘一挥。柴荣宽大的衣袖里狂风云卷，两件物事从袖中乘风飞出：一把色如郁金的大伞，一卷《道经》。两物飘飘忽忽来到仙人手中，倏忽云雾骤起……
“仙翁且留步，究竟何意，还请明示!”
“天道有常，命有所归，运数皆有尽时……”
老神仙消融于缭绕迷雾中，只留下迷幻不吉的谶语，余音袅袅，有如魔咒。柴荣正要追寻仙人，密密云层之上，猛然一脚踏空，霎时间身体失重，坠入万丈深渊……
柴荣惊醒，吓出一身冷汗，那是只有他自己才能体悟的恐惧。还是储君时，他曾梦见一位老神仙赠予大伞与道经。没过多久，他就继承了皇位。如今，旧梦有了续章，却不再是美梦。
柴荣喃喃自语：“吾梦不祥，岂非天命将去耶!”
梦中怪诞景象，无非是内心深处隐忧恐惧的投射。比起虚幻的梦魇，一块真实存在的木牌，更令柴荣惶惶不安。
北伐途中，驻军瓦桥关行营的某一天，柴荣像往常一样阅览四方文书。卷册堆积，一只来历不明的韦囊(皮革袋子)冒出头来。柴荣将它拾起，重量还不轻呢。他禁不住好奇，打开袋口，露出一块木牌，只见其三尺有余，看起来平平无奇。等等，上面模模糊糊好像刻着几个字符。柴荣眯着眼，凑近细瞧，心中一凛。
点检作天子!
(关于木牌题字，史书记载略有不同。《宋史》记载，三尺木题云“点检作天子”。《旧五代史》记载，木牌从地下挖出，刻有“点检做”三字。)
帐外吹来嗖嗖凉风，烛火随之暗淡。柴荣心里翻江倒海，神色都不变，下意识抬头环顾四周，好在行营军帐之内，除了摇曳烛光、习习晚风作陪，并无他人。
一块神秘木牌，引出一连串的谜题：这诡异的五个字是谁写的？究竟是什么意思？木牌又是怎么进到柴荣的四方文书里？制作这木牌的人想要表达什么？为什么要让柴荣瞧见？这背后究竟潜藏着什么阴谋？
唯一可以解答的问题是，所谓“点检作天子”，字面上的意思再清楚不过，“点检”的指向很明确，正是柴荣不久前刚刚设立的禁军新职位“殿前都点检”。这五个字被包装成一则谶语，关于天命的预言——做过“点检”的人将来要当天子。照此逻辑，此时担任殿前都点检的张永德，难道有谋反篡位之心？
柴荣不能确定，此事绝对没有这么简单，还有太多的疑团需要他去破解。发现韦囊时正在北伐途中，战事在即，木牌疑云被暂时搁置。但那五字谶语，就像是他心里长出的一个疙瘩、埋下的一道阴影，再也没有消去。
染病回京途中，柴荣重新开始思索“点检作天子”这道谜题。他不相信这是什么天命预警，十分笃定木牌的出现绝非偶然，且事关重大，牵连着大周帝国的命运。
病情每况愈下，柴荣不愿意承认，却不得不承认，他或许真的时日无多了。停军澶州，是因为在回到京城之前，他需要停下来，一个人艰难地思考，既要破解“点检作”之谜，更要考虑如何安排身后事——尤其是他龙驭宾天之后辅政大臣的人选名单。这两件事看似风马牛不相及，但柴荣敏锐地意识到，它们互相勾连，息息相关。
让一个人去想象自己的死亡，痛苦而残忍。身为帝王，柴荣不得不去想，他此时的思考与抉择，关系着帝国的命运、历史的走向。重病沉疴中的柴荣，形容枯槁，孱弱的病体由一股强大的精神力量支撑着，又虚弱又清醒。柴荣感觉到，他在与天地对话，在向天命求索。
那块神秘的木牌，究竟是谁在搞鬼？
一号嫌疑人：张永德。
一直以来，身为殿前司一把手的张永德，官衔上比身为侍卫司一把手的李重进要低一些。为了提升殿前司的地位，与侍卫司相制衡，柴荣设立“殿前都点检”一职，张永德作为第一任点检，与李重进平起平坐。
“点检作天子”，直接指向的无疑就是这位驸马爷。难道说，张永德有心篡位，搞出了这神秘木牌，四处散播谶言，以此替自己营造舆论声势？张永德有这样的心思并不稀奇，他可是后周太祖郭威的女婿，曾经也是继承大周帝位的热门人选。柴荣作为郭威养子可以做皇帝，他张驸马又有什么做不得？
仔细想想，柴荣又觉得不对，倘若张永德真有异心，明目张胆这么干，不等于早早将野心暴露？张驸马虽然谈不上精明睿智，却也不至于这么愚蠢。有人借这木牌谶语构陷张永德，给他泼脏水，似乎是更顺理成章的推论。
二号嫌疑人：李重进。
张永德最大的对头是谁？答案不言自明。张、李之争背后，更牵扯禁军殿前司与侍卫司之争。
李重进，归德军节度使，兼侍卫亲军马步军都指挥使。在三征南唐的过程中，作为淮南招讨使，亦即前线总指挥，李重进一直坚守战场第一线。他面色黝黑，沙场上威风凛凛，令人望而生畏，南唐将士给他起了个诨号“黑大王”，透露出敌人对这员虎将又敬又畏。
和张永德一样，李重进也是皇亲国戚，他是郭威妹妹福庆长公主的儿子。郭威临终前，安排外甥李重进执掌侍卫司，女婿张永德执掌殿前司，共同辅佐柴荣，自然也有令二人分权制衡、互相牵制的考量。
结果，自柴荣登基以来，这两位时时争功，明争暗斗。李、张不合，人尽皆知。征淮南时，张永德曾在宴会上借酒撒泼，对李重进破口大骂，甚至上书柴荣，控告李重进密谋造反，柴荣没有理会这毫无实据的指控。面对张永德的咄咄逼人，李重进倒是显露君子风范，策马单骑前来拜会，造访张永德军帐，为老对头斟上一杯酒，以肺腑之言道：“吾与公皆国家肺腑，相与戮力，同奖王室，公何疑我之深也!”赤诚如此，据说当时张永德颇受感动，二位将帅的嫌隙这才稍有消解，紧张的关系一度缓和。
但终究一山不容二虎，突然冒出来的木牌，会不会是李重进干的好事，只为诬陷嫁祸他的政敌，令柴荣对张永德有所猜忌，进而疏远甚至罢黜他，最终李重进坐收渔利？以动机做此推论，似乎顺理成章，不无这样的可能。某种程度上，李重进的嫌疑比张永德还要大。可如此工于心计，又不像“黑大王”的风格，对于李重进努力与张永德消弭矛盾的大度胸襟，柴荣一直颇为欣赏，难道一切都是做戏？
正当柴荣的思索陷入困局的时候，张永德求见。一场看似普通的会面，意外地影响了柴荣的判断与最终决策。
停军澶州，柴荣谁也不见。张永德仗着皇亲国戚的尊贵身份，贸贸然来见柴荣，他有话要说，不吐不快。
“陛下!如今天下尚未安定，京师空虚，四方诸侯观望局势，虎视眈眈，澶州距京师不远，陛下为何停军于此止步不前，臣等大为不解。若不速归京师，以安天下人心，万一发生不可讳之事，宗庙社稷当如何？”
不可讳？好一个“不可讳”!这是在诅咒我死啊!柴荣压抑腾然而起的怒火，憔悴苍白的面色愈发冷峻：“这些话，谁教你这么说的？”
张永德一怔，回道：“这是众臣的意思，自然也是我的意思。”
柴荣倚在榻上，衰弱无神的双眼紧紧盯着张永德，瞅了许久，一言不发，盯得张永德心里发毛。
“陛下……”
“……朕就知道，是有人教你这么说……你怎么就不明白朕的意思？哼!我看你这个穷薄相，未来怎能当此富贵!退下吧，无召不要来见!”
柴荣说出这看似没头没脑的一段话，张永德被斥责一通，却稀里糊涂，不明其意。
然而，柴荣的话却大有深意，绝非病中胡言乱语。张永德在这个柴荣正在考虑身后事的关键时刻贸然闯来，柴荣对此无疑是失望的。这位驸马爷没有一点心机城府，头脑简单，如此容易受人摆布，如此毫不避讳地谈论皇帝之“不可讳”，这样的人如何委以重任。“穷薄相”之语，讽刺张永德没有福气大富大贵，无异于宣判了张永德政治生命的终结。
这一闹，柴荣意识到：张永德必须拿掉!不管那块木牌是不是他搞的鬼，此人都必须从“殿前都点检”这一重要位置下来。他不仅担不起托孤辅政的重任，更可能是即将继位的小皇帝的潜在威胁。
柴荣面前摆着几块方形木牌，上面分别写着“张”“李”“赵”“韩”等字样。他拾起那块“张”字牌，扔进取暖的火炉里，目光移向“李”字牌。
拿掉张永德，李重进可就没了对手。他已经是侍卫司一把手，再掌控殿前司的话，大周禁军岂不成了“李家军”？
柴荣忽然忆起旧事，发出一声冷笑。当年郭威还在世时，李重进和柴荣都是继承者人选。论血缘，李重进这位太祖外甥可比养子柴荣还要亲近。只不过，郭威最终钦定了柴荣，因为他知道，李重进心里未必服气，为防生变，郭威临终前特地召来李重进，逼他低下高昂的头，向柴荣行君臣大礼，以定君臣之分。那一幕，柴荣怎会忘记？
托孤大事，看来李重进也并非合适人选。
想到这儿，柴荣突然发现，神秘木牌一度扰乱他的心智，木牌的炮制者究竟是谁已然无从查证，事实上，答案一点儿都不重要。不论是谁，为了大周帝国将来的安宁稳定，张、李二人都不能再重用。
“李”字牌也被扔进火炉里，与燃烧殆尽的“张”字牌紧挨着，一起接受被焚弃的命运。
下一个问题就是，李、张二人空出来的位置，由谁来接替呢？柴荣的目光不自觉地瞥向最边上的“赵”字牌，原本严峻忧愁的神色渐渐柔和起来。
赵匡胤与前两位不同，他和郭威非亲非故，虽然这些年在禁军中迅速崛起，但论出身、职位、资历与威望，终究还是比不上树大根深的李、张。赵匡胤由柴荣一手提拔，他也没有令伯乐失望，从高平之战到三征南唐，总是浴血奋战，冲锋在前，更有勇有谋，立下赫赫功勋，军中人人敬服。
另一块“韩”字牌所代表的大将韩通，也和赵匡胤一样属于备受瞩目的禁军新贵。
柴荣原本凌乱的思路渐渐清晰，顾命大臣的人选尘埃落定。他拾起“赵”字牌，久久凝视……不知过了多久，所有字牌统统被抛入火炉，静谧的火星噌的一下熊熊燃起。病天子用尽最后的气力，低声下令：
“启程，归京!”
显德六年五月三十日，柴荣回到汴京，自知时日无多，开始布局身后事。
天雄军节度使、魏王符彦卿之女符氏被立为皇后，年仅二十岁。
皇长子柴宗训被任命为特进(官名，位同三公)、左卫上将军，封梁王，确立其继承人的地位。柴荣共有七个儿子，前三子在后汉隐帝刘承祐诛杀郭威在京家眷时罹难，如今年岁最大的第四子柴宗训，也只不过是个七岁的孩童。
柴荣似乎别无选择，留下这样一个孤儿寡母的局面，埋下了此后历史走向巨大的不确定性的隐患。他所能做的努力，就是精心排布一张最理想最稳妥的顾命大臣名单。
宰执团队由三人搭班，范质、王溥、魏仁浦三位宰相共同辅弼新君。文臣方面，柴荣很是放心，一介儒生掀不起什么浪来，真正麻烦的是那些手握重兵的武将。
张永德，被免去殿前都点检职位，加授检校太尉、同平章事。柴荣果断地将他排除出禁军高级将领之列，只领虚衔。
李重进，仍担任侍卫亲军马步军都指挥使，禁军职位虽然没有变化，但柴荣回京之前，就已调遣李重进奔赴河东抗击北汉，而后又南下驻守淮南，令其领军在外，远离朝廷权力中枢。
韩通，原本担任侍卫都虞侯，被擢升为侍卫亲军副都指挥使，加授检校太尉、同平章事，同时肩负戍卫京城的重要职责。因李重进不在京，韩通作为副使，成为事实上的侍卫司一把手。
赵匡胤，接替张永德出任殿前都点检，加授检校太傅，仍为忠武军节度使。经此调整，赵匡胤蹿升为殿前司主帅。张永德、李重进鹬蚌相争，赵匡胤意外渔翁得利。
以赵代张，以韩代李，柴荣在临终前完成了禁军二司主帅的代际更迭。张永德免职，李重进出京，以两位资历威望稍浅的将领替代，赵匡胤掌殿前司，韩通掌侍卫司兼京城防务，二人相互牵制。这样的人事布局，柴荣可谓煞费苦心。
六月二日，柴荣爱女夭折，噩耗如晴天霹雳，对于沉疴中的皇帝无疑是雪上加霜，病情急遽恶化。
六月十八日，柴荣驾崩于万岁殿，时年三十九，谥号“睿武孝文皇帝”，庙号“世宗”。
六月十九日，柴宗训在灵柩前即皇帝位，是为后周恭帝，符太后垂帘主政。
柴荣五月初病症初现，五月三十日回到汴梁，六月十八日逝世，一个多月时间，后周王朝猝不及防遭遇惊变。
柴荣正值春秋盛年，雄心勃发，立志一统天下。然而，五代乱世，不仅王朝短命，帝王也大多短命。柴荣内心或许潜藏着隐秘的不安，他曾问精通阴阳术数的大臣王朴：“不知朕可享国几年？”
王朴答道：“臣固陋，辄以所学推之，三十年后非所知也。”
王朴没有正面回答，只是说以他生平所学推演，三十年后的事情他不能知晓。
柴荣喜不自胜：“若如卿所言，可享国三十年，朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平，足矣!”
关于王朴的三十年之论，后人更有一番奇异荒诞的宿命论解读。柴荣在皇帝龙椅上坐了整整五年六个月，五六相乘正好三十。原来柴荣的英年早逝，早已潜藏在王朴那隐晦含糊的谶语里，命中注定。
柴荣在位短短五年，励精图治，文治武功，史称“五代第一明君”。
在《旧五代史》中，史家高度评价柴荣功业：“世宗顷在仄微，尤务韬晦。及天命有属，嗣守鸿业，不日破高平之阵，逾年复秦、凤之封，江北、燕南，取之如拾芥，神武雄略，乃一代之英主也。”(《旧五代史·周书·世宗柴荣》)
司马光在《资治通鉴》里也赞誉柴荣：“《书》曰：无偏无党，王道荡荡。又曰大邦畏其力，小邦怀其德，世宗近之矣。”《尚书》里所说的那种不偏私不结党的圣贤王道，世宗皇帝可以说接近这样的境界了。
柴荣大帝先后五次领兵亲征，破北汉，平淮南，收关南。帝国蒸蒸日上，雄主意气风华，正欲宏图大展。世人都以为，分裂许久的天下将要归于一统，谁料天地不仁，柴荣壮志未酬，猝然长逝。可惜天不假年，上天并没有借给他三十年，让他去平天下、养百姓、致太平。
以更宏大的视野来看，柴荣之死成为大历史的拐点，混乱的五代行将终结，在新时代的起点上，站着赵匡胤。
柴荣年长赵匡胤六岁，二人于乱世中风云际会，对赵匡胤而言，世宗皇帝既是伯乐，更是榜样。从他的身上，赵匡胤潜移默化地学到了明君雄主的文韬武略、帝王气象。
而今，柴荣突然驾崩，留下一个孤儿寡母、主少国疑的局面。如果说，朝堂权力是一座天平，左端是皇帝，右端是禁军与藩镇。柴荣在时，皇权强大，尚可维持平衡与均势；柴荣一死，七岁娃娃继位，皇权一端的重量乍然抽离，右端武将的砝码加重直坠下来，天平陡然失去平衡。
而失衡，正是剧变的前兆。
为了防止失衡与剧变，柴荣在托孤大事上煞费苦心。接下来的历史演进表明，如果说，柴荣周密的托孤布局有什么疏漏的话，那就是千算万算，在赵匡胤这个关键变量上出现了误判，低估了赵匡胤的野心、能力、人望与格局。
“天子，兵强马壮者为之，宁有种耶？”后晋大将安重荣的这句话，说出了那个时代许多英雄豪杰的心声。
柴荣死后，赵匡胤时常想起当年在高辛庙的那个夜晚，酒醉之中，他问道：“难不成我将来还能做天子？”两片筊杯坠地，一正一反，一阴一阳，大吉之兆。
当时，神明已经给出了答案。
此刻，站在历史拐点处的赵匡胤，将何去何从？
史籍掠影
(郭威)即集三军将校谕之曰：“予从微至著，辅佐国家，先皇登遐，亲受顾托，与杨、史诸公，弹压经谋，忘寝与食，一旦无状，尽已诛夷。今有诏来取予首级，尔等宜奉行诏旨，断予首以报天子，各图功业，且不累诸君也。”郭崇威等诸将校泣于前，言曰：“此事必非圣意。”
——宋·薛居正《旧五代史·周书·太祖郭威》
(乾祐三年十二月)二十日，诸军将士大噪趋驿，如墙而进，帝(郭威)闭门拒之。军士登墙越屋而入，请帝为天子。乱军山积，登阶匝陛，扶抱拥迫，或有裂黄旗以被帝体，以代赭袍，山呼震地。
——宋·薛居正《旧五代史·周书·太祖郭威》
冯道等以帝(柴荣)锐于亲征，因固诤之。帝曰：“昔唐太宗之创业，靡不亲征，朕何惮焉？”(冯)道曰：“陛下未可便学太宗。”帝又曰：“刘崇乌合之众，苟遇王师，必如山压卵耳。”道曰：“不知陛下作得山否？”帝不悦而罢。
——宋·薛居正《旧五代史·周书·世宗柴荣》
太祖皇帝(赵匡胤)时为宿卫将，谓同列曰：“主危如此，吾属何得不致死!”又谓张永德曰：“贼气骄，力战可破也!公麾下多能左射者，请引兵乘高出为左翼，我引兵为右翼以击之，国家安危，在此一举!”永德从之，各将二千人进战。太祖皇帝身先士卒，驰犯其锋，士卒死战，无不一当百，北汉兵披靡。
——宋·司马光·《资治通鉴》卷二九一
帝(柴荣)自高平之役，睹诸军未甚严整，遂有退却。至是命今上(赵匡胤)一概简阅，选武艺超绝者，署为殿前诸班，因是有散员、散指挥使、内殿直、散都头、铁骑、控鹤之号。复命总戎者，自龙捷、虎捷以降，一一选之，老弱羸小者去之，诸军士伍，无不精当。由是兵甲之盛，近代无比，且减冗食之费焉。
——宋·薛居正《旧五代史·周书·世宗柴荣》
南唐节度皇甫晖、姚凤众号十五万，塞清流关，击走之。追至城下，(皇甫)晖曰：“人各为其主，愿成列以决胜负。”太祖(赵匡胤)笑而许之。晖整阵出，太祖拥马项直入，手刃晖中脑，并姚凤禽之。
——元·脱脱《宋史·太祖本纪》
宣祖(赵弘殷)率兵夜半至城下，传呼开门，太祖(赵匡胤)曰：“父子固亲，启闭，王事也。”诘旦，乃得入。
——元·脱脱《宋史·太祖本纪》
太祖(赵匡胤)尝与(赵普)语，奇之。时获盗百余，当弃市。(赵)普疑有无辜者，启太祖讯鞫之，获全活者众。
——元·脱脱《宋史·赵普传》
太祖皇帝(赵匡胤)从周世宗(柴荣)取楚州，州人力抗周师，逾时不下。既克，世宗命其屠城。太祖至此巷，适见一妇人断首在道外，而身下儿犹持其乳吮之。太祖恻然为反，命收其儿，置乳媪鞠养。巷中居人因此获免，乃号“因子巷”。
——宋·朱弁《曲洧旧闻》
韩令坤平扬州，南唐来援，令坤议退，世宗(柴荣)命太祖率兵二千趋六合。太祖下令曰：“扬州兵敢有过六合者，断其足!”令坤始固守。太祖寻败齐王(李)景达于六合东，斩首万余级。
