宋军将士抢劫，竟然抢到孟昶头上。根据赵匡胤的安排，孟昶将被押送汴梁，右神武大将军王继涛与供奉官王守讷负责护送。还没动身呢，王继涛恬不知耻，向孟昶索要金帛、宫女。这件丑事被王守讷揭发，捅到王全斌那里。最后王继涛被留下，不再负责护送，却也没有受到什么责罚，只因为主将们自己同样贪得无厌，正在四处搜刮钱财。
北路军都监王仁瞻，找到后蜀大臣侍中李廷珪，言之凿凿声称要治李侍中的大罪。什么罪呢？焚荡之罪。当初李廷珪与太子孟玄喆一起从绵州撤退时，一路上焚毁庐舍仓廪，烧得干干净净，没给大宋王师留下一丝一毫的粮草。王仁瞻扬言，现在他查看军资账本，就少了这一部分，要将李廷珪绳之以法。
李廷珪不知所措，向宋军另一位都监康延泽求救。康延泽指点他：“王公并非真要治你的罪，志在声色而已。只要你能够满足他的欲求，他必定不会再追究什么焚荡之罪。”
得“高人”指点，李廷珪还是愁眉不展。他虽然官居蜀国侍中，位同宰相——王仁瞻正是看中这一点才选择他作为倒霉的勒索对象——但他一向清廉节俭，没有钱财、女子可以供奉给贪婪的敲诈者。最后，他四处求人，东拼西凑寻得四位女子以及金帛数百万，送予王仁瞻。果然，对方就不再提什么“焚荡之罪”了。
不仅如此，王仁瞻还擅自打开蜀国的丰德库，将许多金银宝物据为己有。
主帅居功自傲，纵情享乐。上行下效，将士恃功骄恣，躁动疯狂，豪夺女子，隐没财货，恣意妄为。蜀国百姓深受其苦，处于水深火热之中。
压迫往往伴随着反抗。王全斌等人完全没有意识到，一场重大危机正在悄无声息地潜滋暗长。
赵匡胤特别要求，战后精选一部分蜀兵，随同孟昶一起入京，充当朝廷禁军。
孟昶一行出发前，大将曹彬曾向赵匡胤密奏：“孟昶在蜀地称王三十年，成都距离京师千里路遥，请陛下擒杀孟昶及其僚属，以防不测。”
赵匡胤心直口快，在密奏上写下批语：“汝好雀儿肚肠!”
不杀降王，是他一以贯之的仁恕，但曹彬的“雀儿肚肠”，并不是全无道理，至少在预见西川动乱这一点上，颇有先见之明。
赵匡胤施恩，每位入京的蜀国士兵都将获得一笔小额“装钱”。置装费用只是一个名目而已，赵匡胤通过此举向蜀国降兵们明确表达，大宋必将善待他们，只管安心上路，来京成为朝廷禁军之后，更好的优待还在等着他们。
只可惜，他的一片苦心与浩荡恩泽，被王全斌生生破坏了。
在赵匡胤眼里，这些人不是降兵，而是大宋未来的将士。但目光短浅的王全斌，仍然将降兵视为俘虏，轻视羞辱他们。当他得知皇帝赐给每位俘虏一笔赏钱，心里非常不痛快。此前北路、东路两军因为赏赐的事情就闹得很不愉快，这次倒好，连俘虏都有赏了。王全斌擅自克扣“装钱”，从中截留了很大一部分，还放纵部下不时骚扰欺侮蜀兵。
自作孽，不可活。乾德三年(965年)三月，蜀国降军到达绵州时，哗变爆发。
憋了一肚子火的蜀兵们，怨气冲天，愤怨思乱，聚众十多万人，举起复兴蜀国的大旗，号称“兴国军”。
举大事不能群龙无首。后蜀文州刺史全师雄在蜀军中颇有威望，蜀兵们有意请他出山主持大局。没料到，全师雄得到消息，一点也乐不起来，害怕极了，扔下家眷，逃之夭夭，躲藏在江曲(今四川江油)一户农家里。最后全师雄还是被蜀兵给揪了出来，被强行拥戴为“兴国军”主帅。全师雄就这样稀里糊涂、半推半就、身不由己地成了叛军头子。
蜀兵造反的消息传到成都，王全斌连忙派出马军都监朱光绪，前往绵州安抚招降叛军。
朱光绪似乎误解了他此行的任务，在绵州的所作所为又残忍又愚蠢。他掠夺全师雄全部家财，将其在绵州的家人尽数谋害，只留下一个活口就是全师雄的女儿，朱光绪竟然将她强纳为妾，占为己有。
“混账东西!是可忍孰不可忍!”全师雄原本只是被蜀兵拥逼，并无意反宋，受此奇耻大辱，原本还踌躇不决的他，再也没有什么可犹豫的，断了归宋的念头，誓与宋军不共戴天。
全师雄先是进攻绵州，没有得手，转攻彭州成功，以彭州为据点，开官府、设僚属，自称“兴蜀大王”。兴蜀的大旗一举，群起呼应，共计十七州响应。西川大地，一时间乱民蜂拥，盗贼四起，烽火连天。
大乱当前，王全斌却一错再错，昏招一个接着一个。
当时，在成都的蜀军降兵尚有两万七千人，正屯聚于城南校场。王全斌心生忧惧：眼下蜀地大乱，城中这些俘虏会不会趁机有所行动，作为内应，与外面的蜀军来个里应外合，到时候成都还守得住吗？恐惧诱发了他的杀念。
都监康延泽表示反对，提出更温和理性的解决方案：“蜀军降卒中，老幼疾病者共有七千人，这些人毫无威胁，不如释放他们回家。余下两万蜀兵，可派军护送，乘船浮江而下。途中若有反叛之举，或遇外地蜀军前来劫夺，再杀也不迟。”
“迟了!迟了!到那时就迟了!”王全斌直摇头。
“将军何苦滥杀无辜!”
“不杀人，我就要被杀!这是战争!”王全斌眼睛通红，完全丧失了理智。
乾德三年(965年)四月一日，蜀国降兵被诱骗到夹城之中。夹城是一个狭长的通道，两边耸立着无法攀越的高墙。王全斌一声令下，夹城前后大门被锁死，蜀兵被困在狭长的“牢笼”里，成为待宰羔羊。
“放箭!”埋伏在高墙上的弓弩手接到指令，万箭齐发，从天而降。夹城里如蚂蚁般的降卒挤作一团，无处可逃。
王全斌痛下杀手，屠戮二万七千降卒。消息传出，火上浇油，蜀人的冲天怒气一浪高过一浪，抵抗宋军的誓死决心更加坚决。
“王全斌这厮，怎会糊涂愚蠢至此!”
面对西川乱局，赵匡胤雷霆震怒。暴怒之下，他必须迅速冷静下来。平乱是当务之急，虽然远在汴京，但他密切关注西川局势，遥控指挥，筹谋应对。接下来的两年，赵匡胤劳心费神，祭出“平乱三招”：换人、“杀鸡”、赏罚。
第一招，换人。
赵匡胤迅速调整主政蜀地的人事布局，派出“救火队长”赶赴西川，进一步削弱前线那些糊涂主将们的权柄，以尽快稳定局面。
这位“救火队长”，名叫吕余庆，官拜参知政事，高居副宰相之位，深受皇帝器重。危急之际，赵匡胤任命吕余庆权知成都府，以朝官身份主政成都。
新官上任三把火。吕余庆刚到成都不久，宋军一名军校喝得烂醉，持刀闯入市集，抢夺药商财物。吕余庆接到报告，当即下令逮捕，斩首示众，以儆效尤。事情传开，全军畏服，蜀国民众大呼痛快。
根据赵匡胤的旨意，吕余庆执掌成都之后，王全斌只管军事，其他行政、财政等大小事务，全部交由吕余庆管理。
赵匡胤抑制武将作乱的意图不言自明。王全斌并不愚钝，他曾忐忑不安地对部将袒露心迹：“我听说古来将帅大多不能保全功名，功业愈盛，愈不得善终。如今西蜀已平，我想称病东归，不知能否免步前人后尘。”
部将劝道：“西蜀虽已平定，各地盗寇仍然充斥四野，眼下正需将军留守平乱。况且没有天子诏令，不宜轻易离开。”
王全斌这才打消辞归念头，尽力平乱。
除了以文臣主政成都，武将方面，赵匡胤提拔重用曹彬，抑制王全斌等人的暴戾之气。
蜀国灭亡之后，对于多位将领想要屠城劫掠的冲动，曹彬一再出手制止，防止暴乱发生。赵匡胤听说了，很是欣喜：“我想要的就是这样的仁厚将军!”于是他赐诏对曹彬大加褒奖。
后来，王全斌回到京城接受审判，几乎攻讦检举了其他所有将领，只有对曹彬，他说不出一句坏话，对赵匡胤感慨道：“清廉畏谨，不负陛下，唯有曹彬一人!”
赵匡胤曾问曹彬，平定蜀乱何人可以任用。曹彬只推荐了沈义伦一人。赵匡胤二话不说，任命此人为随军转运使。沈义伦来到成都后，其所作所为与王全斌等人的堪称天壤之别，他住在寺庙里，平日只吃蔬菜简食。平乱结束回到京城，打开他的筪子，唯有书籍数卷，别无他物。
庸者下，能者上。正是靠着吕余庆、曹彬、沈义伦等一批文臣武将，蜀地暴乱才一步步得以平息。
第二招，“杀鸡”。
“杀鸡”自然是为了“儆猴”，以此严明军纪、提振军威。
蜀地乱糟糟的局面，一大乱源在于王全斌等人治军不严，宋军将士得胜后不受约束恣意妄为，毫无军纪军法可言。人一旦完全失去约束，或将沦为野兽牲畜。
西川行营有一名军校，残忍地割下一名蜀国女子的乳房，然后杀死了她。此案上报到朝廷，赵匡胤下令，将这名军校逮捕，押送京城。赵匡胤一向宽容多恕，极少对臣子动用死刑，但这一次不同，皇帝亲审此案，该名罪犯被判在市集枭首示众。
不少臣子进言，希望免军校一死。
赵匡胤愤恨道：“王师伐蜀，是讨伐不义，救黎民百姓于水火。试问，那妇人有何罪？何以残忍至此？无须再劝，此案当速速置于法办，以偿民冤!”
一方面是伸张正义，另一方面赵匡胤也希望以这颗人头，敲响警钟，震慑那帮骄纵妄为的兵将们。
一直到乾德四年(966年)年底，经过长达两年的艰苦努力，西川动乱才基本平息，蜀地逐渐恢复安宁。
这两年里，赵匡胤养成了一个习惯，但凡有使者从蜀地回来，他必定亲自召见，请他们详细陈述在西川的所见所闻，将王全斌等人的所作所为一一记录在案。虽然他人在汴京，但如有千里眼、顺风耳，对蜀地发生的事情了若指掌。
一桩桩一件件罪行记录清楚，因为大乱已平，就要到秋后算账的时候了。
第三招，赏罚。
王全斌等将领马上就要回京受审，如何处置他们，赵匡胤发现，不是一件可以轻易做出决断的事情。
赵匡胤问赵普：“朕听闻，民间有一人家，家中有孩儿，在外立下大功，却也闯下大祸，孩子眼看就要回来了，家中长老却犯愁了，不知如何是好。”
“敢问所为何愁？”
“你说这孩儿，到底是该赏，还是该罚啊？”
赵普自然明白赵匡胤意有所指，又不好明言。他直抒己见：“立功该赏，有过该罚，不因过而不赏，不因功而免罚。赏罚分明，并行不悖，国法要义，正在于此。”
“此言大善!”赵匡胤抚掌赞许，有豁然开朗之感。
在蜀地滞留了两年多的主要将领们，回京等待皇帝的处置、命运的裁决。
“赏”还好办，曹彬被擢升为宣徽南院使，领义成军节度使。沈义伦被擢升为兵部侍郎、枢密副使。“罚”可就要麻烦多了。
有人耍起了小聪明。譬如王仁瞻抢先一步入京，在赵匡胤面前恶人先告状，历数王全斌、崔彦进等人的过错。他所告发的内容半真半假，不乏夸大甚至诋毁污蔑同僚的内容，而对于他自己在蜀地的所作所为，闭口不谈。
赵匡胤静静听完王仁瞻的长篇大论，冷冷问道：“说完啦？”
“回陛下，说完啦。”
“我问你，接纳李廷珪送来的四名妓女，私占丰德库的金银财宝，这些事情也是王全斌、崔彦进所为吗？”
王仁瞻惊出一身冷汗，扑通跪地，叩头不止，惶恐不能回答。他这才发现，赵匡胤对他们所有人在蜀地的功过行止一清二楚，他的自作聪明反倒给自己带来灾殃。
这些将领，都是平蜀有功的国之将帅，赵匡胤将他们交由中书门下负责审理。他们涉及的每一项罪状，包括擅自侵占后蜀国库财物、克扣蜀兵“装钱”、屠杀蜀国降兵以及抢夺民女等等，都召来蜀臣、使者等相关人士，进行当面质证。
王全斌等人供认不讳，全都认罪服法。
根据赵匡胤的安排，由御史台召集文武百官，在朝堂上议定王全斌等人罪行。朝议后，百官上表称：“王全斌、王仁瞻、崔彦进等，依法当死。”
经过反复斟酌，考虑再三，赵匡胤还是特赦了他们。
死罪可免，但活罪难逃。
王全斌是灭蜀首功，既有大功，也犯下大错。赵匡胤在随州(今湖北随州)设置崇义军，将王全斌贬为崇义军节度使观察留后。
在金州(今陕西安康)设置昭化军，崔彦进被贬为昭化军节度使观察留后。
王仁瞻被免去枢密副使官职，贬为右卫大将军。
这三位将领从蜀地敲诈勒索的金银钱财，被勒令全数奉还原主。
“节度使观察留后”是宋初设置的武将官名，属于“寄禄官”，有官名有待遇，但没有实际职事，大多情况下也并不前往所在地赴任，只是遥领一个虚衔而已。
王全斌从此不再被重用，赋闲在家，这之后的统一战争，再也瞧不见他的身影。一直到开宝九年(976年)，南唐灭亡，全国统一大局基本确定，赵匡胤这才召见王全斌，说了一番掏心窝子的话：“这些年，因为江南未平，朕担忧征南诸将就像当初在西川一样，不守军纪，重蹈覆辙，所以让你远离军政，一直不予任用。今日金陵已克，终于可以还给你节度使的职位了。”
赵匡胤任王全斌为武宁军节度使，赐银器钱帛。然而，那时候他已经六十九岁，年近古稀，重新授勋更多是抚慰的意义。王全斌于当年六月去世。
亲征北汉，留遗恨大业未竟
接连平定荆南、湖南、后蜀之后，赵匡胤一度偏离“先南后北”的既定方略，掉头挥师北伐。令统一战略出现转向的，是老对手北汉刘氏。
赵匡胤与北汉国主刘钧曾有一番隔空对话，由间谍在两人中间传话得以实现。
赵匡胤派谍者对刘钧言道：“君家与周氏结为世仇，不共戴天，理当不屈顽抗，我很理解。可是我大宋与君家素来并无嫌隙，往日无冤近日无仇，何苦相争不休，困扰河东一方百姓？君若有志于问鼎中原，请西下太行山，我与君一决胜负，何如？”
刘钧回话：“君欲一决胜负，请到团柏谷(今山西祁县东)来，我自当与君背城一战。我本无意困扰一方百姓，但是河东土地、兵甲还不足中原十分之一，死守这区区弹丸之地，只因为惧怕我汉氏断绝子嗣啊!”
“这话怎么听起来可怜兮兮的？”赵匡胤笑对谍者道，“转告刘钧，我姑且放他一条生路。”
君无戏言，直到刘钧去世，赵匡胤都没有对北汉用兵。
当然，他绝不是因为刘钧一句话才平息战火。开国之初，赵匡胤忙着征讨荆湖、西川，无暇北顾。只有与北汉达成暂时休战的口头协议，北境安宁，他才能够安心征讨南方，避免腹背受敌。
原本，按照“先南后北”的大方略，后蜀一亡，下一个应该是南汉。但计划赶不上变化——开宝元年(968年)七月，刘钧死了，北汉爆发夺权内乱。
刘钧生前指定外甥兼养子刘继恩即位，他曾对宰相郭无为直言：“继恩善良纯孝，可惜并非济世之才，恐怕守不住我刘氏家业，将如何是好？”
郭无为奇人异相，尖嘴猴腮，四方额头。他好学多闻，平日里能言善辩，但那时候不知出于什么考虑，没有做出回答。
刘继恩继位后，记恨刘钧顾命时郭无为没能替他说好话，也厌恶他在朝中专权擅政，新君与宰相之间的矛盾愈演愈烈。
刘继恩一方面给郭无为加官晋爵，进封司空，位极人臣，表面上做出优待礼敬的样子；另一方面，对他疏远冷落，架空他的权柄，甚至一度想要将郭无为驱逐出太原，但犹豫许久，最终未果。
不够果决，就将遭遇杀身之祸。
就在刘继恩继位的第六十天，一场宴会结束，他回到勤政阁歇息，醉卧榻上。一名彪形大汉破门闯入，身后紧跟着十余名甲胄士兵。
“来者何人？”
领头大汉也不答话，干脆利落地将阁门反锁，手持大刀直杀过来。
刘继恩从醺醉中猛然清醒，顾不上穿鞋，起身就跑。门户已锁，四面被围，他只能绕着书堂屏风，和行凶者转圈圈。他的身形特殊，髯须茂盛，大腹便便，上身长，下身短，被人形容是“骑在马上魁梧得很，下马行走原来是个侏儒”。刘继恩没绕几圈就气喘吁吁，刺客的大刀穿破屏风，白刃明晃晃的，直刺入他的胸膛。
刘继恩到死也不知道，杀他的人名叫侯霸荣，在北汉朝廷担任供奉官，除了这一公开职位，此人还有一层鲜为人知的神秘身份，我们先按下不表。
紧接着，郭无为准时登场。阁楼已经从里面上锁，郭无为命人架设梯子，登梯爬上阁楼，翻进内室，三下五除二将侯霸荣等十余名弑君者全部诛杀。
刘继恩之死，疑点重重，留下不少谜团。
首先是侯霸荣的真实身份与行凶动机。侯霸荣其人，力大无穷，善于骑射，跑起来可以与马儿竞速。早年间曾是匪盗，后来从军进入北汉军队，在一场战事中率部投降大宋，在赵匡胤的殿前军担任过内殿直，后来又神奇地回到北汉，出任侍奉皇帝的近臣供奉官。侯霸荣入宋大概已经被收服，赵匡胤安排他回到故国，作为安插在北汉朝廷里的间谍。趁着新君初立，侯霸荣谋杀刘继恩，或许是想提着北汉新皇帝的脑袋献于大宋。
令人心生疑窦的是郭无为在这起谋杀案中扮演的角色。他来得可真是恰逢其时，不早也不晚，就在刘继恩被杀、侯霸荣尚未全身而退的当口赶到现场，顺势成为诛除弑君者的大功臣。或许郭无为与刘继恩的矛盾愈发不可调和，于是他起了杀心。他已然知晓侯霸荣的间谍身份，先使一计“借刀杀人”，教唆侯霸荣弑君，再算准时机及时赶到，又使一计“过河拆桥”，杀人灭口。
史称：“或谓无为实使霸荣作乱，亟诛霸荣以灭口，故人无知者。”(《续资治通鉴长编》卷九)对于这起谜案，较为普遍的看法是郭无为在幕后导演了这出谋逆大戏，他既是除暴的功臣，也是真正的弑君者。
刘继恩一死，郭无为掌控朝政，策立刘继恩弟弟刘继元为皇帝。
对于北汉政权更迭、内部动乱的局面，赵匡胤认为，灭亡北汉的天赐良机已经出现，不可错失。平定后蜀之后，宋军由南向北，挥师河东，转攻太原。
赵匡胤对于灭亡北汉这件事，似乎有某种执念。
早年间，让他一战成名的那场战事，正是追随柴荣打败北汉的高平之战，后来强攻太原未能得手。大宋建国第一年，平定潞州李筠叛乱之后，因为潞州毗邻河东，赵匡胤原打算一鼓作气顺势将北汉一锅端，在大臣劝阻下才作罢。后来，他多次就攻伐北汉的方略，问计于张永德、张晖等名将。在向赵普“雪夜问策”的那天晚上，他的开场白也是“吾欲收太原”，赵普陈述反对意见，最终君臣达成一致，这才定下“先南后北、先易后难”的统一方略。
三番五次问计垂询，一次次被大臣泼冷水都没有放弃。种种迹象表明，拿下北汉，是他心心念念日思夜想的事情。北汉是赵匡胤的执念，也是他的一块心病。
那么，这一执念源起何处？或许太祖皇帝真正在意的，并不是这弹丸之地，而是北汉背后强大的契丹势力。
北汉所辖地域约为今山西中部、北部一带，疆域狭小，土地贫瘠。北汉政权能够屹立二十年不倒，根本原因在于有契丹“父皇帝”的撑腰。每当太原危急，辽国大军总能及时赶来救援。
契丹人当然不是助人为乐的热心肠，而是将北汉作为牵制中原王朝的一颗重要砝码。北汉蕞尔小国，夹在辽与宋两个大国之间，从地缘政治的角度看，只有拿下北汉，大宋在与契丹人的博弈中，才能占据优势，变被动为主动。燕云十六州已经被辽国占领，河东之地再不早日平定，大宋国就有如家门口猛虎盘桓，始终处于严峻的北部边患之中，永无宁日。
世事的残酷在于，赵匡胤越是心心念念地冀望祈盼，老天爷越是不遂人愿。
开宝元年(968年)八月，赵匡胤以李继勋为主帅，党进为副将，曹彬为都监，统领精兵北上。这是大宋开国后第一次大规模进攻北汉。
战事之初，王师势如破竹，首战大破汉军，斩首两千级，获马五百匹，夺取汾河大桥，焚毁延夏门，进逼太原城下。
赵匡胤恩威并施，兵锋与怀柔两不耽误，一边命大军猛攻，一边派使者劝降。使者带着四十多道天子诏书，前往太原晓谕。头一份诏书颁给北汉新任国主刘继元，劝他识时务、顺天命，早日归降天朝，并承诺授予其平卢节度使之职，荣华富贵如旧。另外四十几份诏书颁给郭无为等朝臣，赵匡胤许给郭无为安国节度使之职，其他四十多位大臣只要归顺同样给予高官厚禄。
全部诏书按规章流程先送到宰相郭无为这儿，史书中描述郭相当时“得诏色动”，动的恐怕不只是脸上的表情，更是内心起了波澜，生出“叛汉投宋之心”。郭无为接下来的举动意味深长，他将颁给大臣的四十多份诏书(包括给他自己的那份)藏匿起来，不令外界知晓，只将头一份呈送刘继元，并且极力劝说：“王师强盛，大势已然如此，不可违逆，不如尽早归宋。”
郭无为的悲剧在于，此前刘继恩怨他恨他，现在由他扶持上位的刘继元竟然也不听他的。年轻新君断然拒绝投降，他并不糊涂，知道自己手上至少还有两张底牌，此时还没到山穷水尽走投无路的时候。
第一张底牌，太原城向来固若金汤，北汉在此立国二十年，城门还从没被人攻破过，宋军想要短时间内破城并非易事。
第二张底牌，还有我契丹“父亲”呢!刘继元已经上表辽国，一来请求“父皇帝”正式策立他这个“儿皇帝”，这样才算名正言顺；二来紧急求援，呼唤契丹大军快来救“儿子”的命。
郭无为这才发现，他所策立的“傀儡”皇帝一点都不受摆布，懊恼不迭，但悔之晚矣。
事实证明，刘继元的两张底牌全部奏效。开宝元年(968年)十一月，太原城久攻不下，契丹援军一到，宋军主帅李继勋做出撤军的决定。
北汉和契丹哪能放过这大好机会，宋军前脚刚走，便伺机反扑，进犯晋州、绛州，大肆劫掠一番，满载而归。
初征北汉，李继勋无功而返，赵匡胤萌生御驾亲征的念头。
开宝二年(969年)二月，皇弟开封尹赵光义被任命为东京留守，坐镇京师。赵匡胤亲率大军远征，誓破太原。
上一次北伐失利，赵匡胤分析认为，根本原因在于契丹的插手。这一回，他运筹帷幄，提前布局防范。
大军抵达滑州(今河南滑县)，赵匡胤传召彰德节度使韩重赟御前觐见。
“兵法有云，知己知彼，百战不殆。韩将军可知，契丹大军此番是否再来援汉？如果来，又将兵发何处？”
韩重赟额头沁出豆大汗珠，答道：“末将愚钝，没有前线军报，不敢妄言。”
“若等军报送来再作筹谋，敌人都打上门来了，已经晚了。韩将军听好，契丹知我亲征，必定再次率军来援。镇州、定州一向守备薄弱，对方必将由此路行军。将军可为朕领兵，倍道兼行，埋伏奇兵，以逸待劳。待敌军来时，出其不意攻其不备，可大破契丹军!”
赵匡胤任命韩重赟为北面都部署，在河北布防，拦截契丹南下。
开宝二年(969年)四月，契丹大军果然从定州经过，韩重赟已在嘉山(今河北曲阳县东北)上设伏，守株待兔多日，终于等来敌军自投罗网。契丹人瞧见宋军旗帜，大为惊骇，连忙整军备战。宋军从山岗高处如瀑布般凌空倾泻而下，洪峰浪涛似地涌来，契丹军猝不及防，遭遇迎头痛击，四散逃窜。
韩重赟如此轻易地挫败契丹强敌，心中不禁感慨：多亏了官家的神机妙算啊!
赵匡胤的神机妙算，在战事之初成功遏制契丹援军，为宋军主力攻打太原，赢得宝贵时间。只可惜，人算不如天算，天有不测风云。
主力大军进入潞州地界，大雨倾盆，连绵多日，军队只能暂时驻跸。这一停，就滞留十八天之久，一步也无法往前。
大战在即，形势瞬息万变，兵贵神速，一刻也不容耽搁。在这漫长的十八天里，赵匡胤难掩焦急烦躁。他见潞州城中各州送来的军粮辎重临时堆积在街道上，乱糟糟一片，堵塞了城中道路，一向宽容的他勃然大怒，要降罪主责官员转运使，好在宰相赵普及时劝谏才作罢。不知雨天何时才能结束，赵匡胤一筹莫展，只能命近臣到附近寺庙中烧香拜神，乞求神明赐予晴天。
大战还没正式开打，就遭遇这样的挫折，这一仗似乎注定极为艰难。
驻跸潞州期间，一名北汉的间谍被抓获。赵匡胤亲自审问：“太原城中，如今境况如何？”
间谍回道：“回禀陛下，城中庶民罹毒久矣，苦不堪言，他们日日夜夜仰着脖子，盼望有朝一日能够瞧见天子车驾，只恨陛下来得太迟啊!”
赵匡胤齿牙春色，发出爽朗的大笑声。被困潞州多日，心里焦躁烦闷，此刻听到这样的“喜讯”，他一扫淤积胸中的阴霾。赵匡胤赐予间谍衣裳，饶他一命，放其归去。
这位北汉间谍为了保住小命，阿谀奉承，极尽谄媚讨好之能事，只挑赵匡胤爱听的说。其实，间谍多狡诈，他们嘴里的鬼话哪能轻易相信？但人性的弱点就在于，人总是倾向于相信自己愿意相信的事情。赵匡胤很快就会发现，太原城中的境况，完全不是那么回事。
这个时候，太原城中正迎来贵宾。契丹使者韩知璠奉辽国皇帝之命，前来册封刘继元为帝。刘继元趁夜开北边城门，秘密将其迎入。
第二天，在欢迎契丹使者的宴会上，宰相郭无为大庭广众之下突然嚎啕大哭，哭还不过瘾，还拔出佩刀刺伤自己，殿堂上响起一片惊呼声。
刘继元赶忙快步走下台阶，扶宰相入座：“郭相，这是做什么？”
“臣不解，奈何以一座孤城，抵抗百万雄师啊!”郭无为这话说给刘继元听，也是说给满朝文武听。
原来，老相国这番表演，又是要力主投降大宋。刘继元面色一沉，没有正面回应，只让宫人扶郭无为去治伤。
劝降就劝降，何必还要演这一出苦情戏，甚至使出苦肉计自残？那是因为郭无为意识到，以他为代表的投降派，在北汉朝中不占主流。北汉从国君到文臣武将，大都打定主意，与宋军死磕到底：看是你宋军的兵锋猛烈，还是我太原的城池更坚固!
开宝二年(969年)三月，宋军主力抵达太原城外的南关。
赵匡胤登上城外高坡，举目远眺，勘察地形，迅速部署攻城。他的攻城之法，简而言之八个字：“四面设寨，长筑连城。”
宋军征兆数万民夫，在太原城外挖掘壕沟，修筑堡垒、栅栏，将太原的四面包围起来，称为“长连城”。宋军仗着人多，全方位无死角地围堵，形成四座大寨：李继勋在城南，赵赞在城西，曹彬在城北，党进在城东。太原就像被罩上铁桶一般，被围得严严实实，一只苍蝇都飞不出去。
北汉群臣都对国主刘继元说，如今四面被围形势如何不利，就连出城去都极为困难。刘继元年轻气盛，偏不信这个邪，趁着夜黑风高，试图出城与宋军一战。刘继元在宋军的东边、西边营寨，先后遭遇迎头痛击，被打得服服帖帖，只得灰溜溜撤回城中。
但刘继元并不担心，他还有契丹“父亲”呢。契丹不仅派来使者韩知璠，第二拨援军也马上就要到了。
话说契丹出兵定州的援军被韩重赟打垮之后，兵力强盛的辽国哪里那么容易善罢甘休，再度调集军队补充力量，二度增援北汉。这一次，不走河北一路，直接杀向太原。
很快，宋军的斥候侦查探知，契丹军已从石岭关(今太原阳曲县境内)进入北汉境内。
宋军石岭关部署何继筠，收到皇帝诏令，火急火燎赶往太原城外的宋军大营，觐见赵匡胤，等待皇帝布置军令，没想到等来一碗麻浆粉。
赵匡胤微笑道：“瞧何将军这满头大汗，奔波辛苦了。天气酷热难耐，麻浆粉正是解暑好物，近日来，朕可是一天都离不开这麻浆粉。何将军快尝尝!”
赵匡胤请负责皇帝生活起居的太官，制作一碗麻浆粉，他亲自递给何继筠。何继筠受宠若惊，双手捧着接过，三口两口，在赵匡胤的微笑注视下，很快吃完。
“朕调拨数千精兵给你。明日正午，朕在这里，等候你的捷报。”
“末将必不辱使命，不让契丹跨过石岭关一步!”
何继筠领兵速归，在石岭关下，阳曲之北，两军遭遇，宋军酣畅淋漓大获全胜，斩首千余级，俘虏百余人、战马七百余匹，铠甲甚多。
第二天，太原城外，赵匡胤登上北面高台，远远望见一骑挥舞大旗，滚滚风沙之中，从北边疾驰而来，高呼：“捷报!石岭关大捷!”
送来捷报的正是何继筠的儿子。看来，麻浆粉不仅清凉解暑，还有皇恩勉励振奋军心的神奇功效。
千余契丹士兵首级，以及不计其数的铠甲兵仗，被运送到太原城下，密密麻麻地排列开，好像陈列展览似的，蔚为壮观。向太原守军传达的意思很清楚：你们如若再不投降，负隅顽抗，下场就和这些契丹亡魂一样。
面对赵匡胤的震慑，有人真害怕了。
郭无为一直以来都有投降大宋之意，只可惜没有在朝中获得广泛支持，他都朝自己身上挥刀见血了，也没能说动固执的刘继元。宋军攻城声势越发猛烈，再不做出决断可就真的要像那些契丹人一样身首异处了!郭无为心一横：罢了，你们不要命，我还要呢!你们不降，我降!
先前的苦肉计不奏效，这次再使一计瞒天过海，郭无为主动向刘继元请求带兵出城作战，暗地里的计划是带着军队向大宋投诚。
刘继元没多想就同意了，可是老天爷好像不同意，和他开起玩笑来。
郭无为出城之际，天象骤变，风雨如晦，雷电交加。千余名精兵受阻，纷纷回城。郭无为心急如焚：如果这次不能成功出城，恐怕就再难有出去的机会。在倾盆暴雨之中，他骑在马上，扯着嗓子大声呼喝，但没有人听他的，士兵们一窝蜂地往城里跑。郭无为绝望的心也被雨水浸透得冰凉。
从那以后，他果然再也找不到合适的时机出城投奔宋军。再后来，朝中有人搜罗罪证，告发郭无为私通宋军之举。刘继元正欲立威以振军心，下令依法处决郭无为，斩首示众，晓谕全城军民，这就是叛乱者的下场。太原军由此守城意志更为坚定。
一天，赵匡胤策马登临高坡，俯瞰固若金汤的太原，太原如一座铜墙铁壁的堡垒。他越看心里越憋闷，莫名生出一股怨气。从高平之战至今，这么多年了，这小小太原，怎么就死活攻不下呢？
“陛下自有数千万雄兵在左右，为何不用？”说话的是左神武统军陈承昭。
“千万雄兵？在何处？”
陈承昭举起马鞭，指向奔流不息的汾水：“滚滚怒涛，胜似千万雄兵!”
赵匡胤顿悟，大笑道：“妙哉!千万雄兵，就交由你来统领如何？”
陈承昭精通水利，领命开始推进筑坝工程。他的计划是，垒筑长堤，壅塞汾水，令大水改道，来日引水漫城，水淹太原!陈承昭安排士兵，用粗布编制囊袋，往里面塞满泥土或石块，再将这些笨重的泥囊一个个投入汾水上游，上游水位不断上升，眼看就要逾越堤坝，满溢出来。
那段时间，赵匡胤时常手持宝剑，赤着脚，坐在黄罗伞盖之下，监督工程进度。时值盛夏酷暑，他袒露臂膀，不带冠冕，头发蓬松披散，一副洒脱不羁的模样。
水淹之日，堤坝被拆毁，汾河水如激流瀑布般倾泻而下。大水涌上高高的外城墙，注入内城之中，太原城瞬间成为一片泽国。
“南城墙塌了!”
外城墙在洪峰的不断冲击之下，越来越脆弱，终于破碎坍塌。宋军将士抓准时机，乘坐小舟，游弋在汪洋中，朝着那个南墙破口猛攻。一把大火被点燃，水火交融，城墙破口越来越大。
北汉军也不是吃素的，急忙修补城墙，堵塞豁口。宋军利箭一支又一支，精准地朝缺口处直射，汉军士卒施工极为艰难。
就在这时，成堆的柴草顺着河水飘到南城墙这里，汉军士卒灵机一动，迅速搬柴草堵死缺口，宋军箭矢射入草丛，就像当年赤壁之战“草船借箭”一样，有去无回。柴草堆很轻，易于搬运，极短时间内就形成一道掩护屏障，这可是货真价实的“救命稻草”。汉军得以成功修补南墙豁口。
补南墙，只是这场激烈战事的一个小小侧影，从这里可以看出北汉军民表现出极大的韧劲、顽强的意志，他们同仇敌忾，激发出惊人的战斗力。大水灌城之后，并没有如陈承昭预料的那样，“千万雄兵”一来，北汉倾城亡国。事实上，两军鏖战，战况惨烈，宋军与汉军都死伤惨重。
宋军真正的敌人，不是北汉，也不是契丹，而是时间。北汉耗得起，宋军耗不起。随着时光的流逝，形势对宋军越来越不利。
对手比想象中的更难对付。水淹虽然重创太原城，但是并没有取得预期的效果。太原军民一心，誓死苦战，意志坚决。
他们还找来了强大帮手。契丹再发大军，第三拨援军已经来了，正驻军于太原城西。
老天爷也不帮忙。山西气候潮湿炎热，既多雨，又暑热，远来的士兵们极不适应，宋军中开始流行痢疾，许多士兵腹泻不止，疫情正在迅速地蔓延扩散中。再加上宋军本就伤亡惨重，将士们身心俱疲，士气日渐低迷。
天时、地利、人和，不论哪一方面，都不站在宋军这一边。
屋漏偏逢连夜雨，一则噩耗传来，令赵匡胤消沉的心绪雪上加霜——魏仁浦病亡了。
出征之前，一次宴会上，赵匡胤朝右仆射魏仁浦高呼：“魏卿，怎么不请朕喝一杯？”魏仁浦连忙进前，来到皇帝身边，躬身劝酒。
赵匡胤举杯，附耳低声道：“朕欲亲征太原，你以为如何？”
魏仁浦没有过多犹豫，直言相劝：“欲速则不达，还请陛下审慎决断，三思而后行。”
赵匡胤笑笑，继续与他对饮，闲谈他事。魏仁浦的劝谏并没有起作用，皇帝心意已决。
大军出发，魏仁浦不是武将，赵匡胤也要求他随军同行，大概是想让他亲眼瞧瞧，自己怎么攻破太原城大门。没想到，战事正酣，魏仁浦突染重病。赵匡胤安排他返回京城，在回去的路上，他病逝于梁侯驿(今山西沁县界)。
魏仁浦是从后周就位居宰相的重臣，足智多谋，深受柴荣、赵匡胤倚重。魏仁浦的死，给当前糟糕的战局，再抹上一层阴影。
这一天，赵匡胤召来赵普一起巡营，探望染疾的士兵。
虽然左右极力劝阻，但他仍然不惧疫病，坚持为士兵亲喂汤药。
“朕听闻，近来军中关于是否应当退兵，议论纷纷，可有此事？”
“这……”士兵们面面相觑，沉默也是一种回答。
“诸位以为如何，太原久攻不下，我军该不该退兵？”
“为大宋，为官家，赴汤蹈火，虽万死亦不辞!”
赵匡胤挤出一丝笑容，笑得有点苦涩：“已经让这么多将士染疾受苦，再令将士万死，岂是明君所为？”
“官家说得是!”角落里一员小卒，深吸一口气，鼓足勇气道，“将士们私下都议论，再这么耗下去，何时是个头？这仗既然怎么打也打不赢，好汉不吃眼前亏，索性不打了，不如早日归去……”
“休得胡言!”赵普适时打断他的发言。
赵匡胤像是回答那小卒，又像是在自言自语：“打赢如何？打不赢又如何？朕不怕输，只怕……罢了，不说也罢。”
话说一半，赵匡胤起身离开，赵普紧随其后。二人同入中军宝帐，静默半晌，赵匡胤喃喃道：“这小小太原，当真是邪了门了，怎么就屡攻不下呢？难道说，汉国刘氏果真有上天庇佑不成？”
赵普道：“天道幽微，臣不可知。圣君之道，臣略知一二。圣君之道，就在官家方才那一个‘怕’字里。”
“嗯，怕……你懂朕的‘怕’？”
“官家当然不怕输，怕的是将士死难，百姓受苦，天下离乱。”
赵普看得出来，一向处事果决的赵匡胤，近来关于是否退兵颇为犹豫，赵普懂他的犹豫。
“你可知，朕这辈子，南征北战，一个‘勇’字当之无愧。因为朕在沙场之上，从来没有退却过。”
赵普道：“一往无前是小勇，能进能退方为大勇。今日官家就为全军将士、为天下百姓退却一回，又有何妨!”
一往无前固然勇敢，但明知是深渊死地还不管不顾往前扑，那不是勇敢，而是鲁莽和愚蠢。更何况，不是一个人赴死，而是拉上全军将士陪葬，就更是不仁不义。能进能退，能屈能伸，及时止损，这才是真正的勇敢。
赵匡胤正考虑撤军的消息在军中传开，并不是所有人都支持。
殿前指挥使都虞候赵廷翰，带领殿前诸班的将士们来到赵匡胤面前，一字排开，伏地叩首，头磕得蹬蹬直响。
“太原蕞尔小城却久攻不下，是因为许多将士不够尽力的缘故。我等向陛下请战，愿做先登死士，急击攻城，以尽死力!不破城，誓不归!”
殿前诸班是皇帝的贴身禁卫军，赵匡胤对这些年轻的面孔再熟悉不过。面对勇士们的一腔热血、壮怀激烈，他的内心冷热交织，既深受感动，又涌起一阵悲凉与无奈。
“孩儿们，当年，你们都是由我亲自挑选、训练，优中选优，无不以一当百，可以说是天下雄兵之精髓。这些年，你们紧密护我左右，防范肘腋之变，与我生死相随、休戚与共。今日我宁愿不得太原，又怎么忍心驱策你们去冒锋刃之险，奔赴那必死之地!”
众将士感激涕零，再拜，山呼万岁，不再请战。
开宝二年(969年)五月，赵匡胤下令，宋军撤离太原，班师回朝。
不能白来一趟，宋军撤退时，将太原附近一万多户百姓迁到山东、河南等地，他们由禁军护送，由朝廷赐予粮食，从此成为大宋子民。
北汉虽然损失万余户百姓，但白捡了个大便宜。宋军许多军用物资带不走，包括粮粟三十万与茶、绢各数万，都落入北汉的口袋。北汉经此一战，元气大伤、物资枯竭，依赖这些军资才稍稍得以补给。
宋军一走，北汉朝廷赶紧组织人力，排散太原满城积水。大水一散，多处城墙轰然坍塌，令城民目瞪口呆。泥土夯筑的城墙在大水里浸泡许久，内部早已松动，只是大水一直没有消退，才勉力支撑着。排水泄洪之后，城墙瞬间失去支撑的力道，墙面哗啦啦地原地倒塌，只留下断壁残垣。
契丹使者韩知璠当时还在太原，见此情景，大发感慨：“宋军引水浸城，只知其一不知其二。如果采用先浸泡、后抽水干涸的方法，则城墙必塌，太原必定落入宋人之手。”
韩知璠的假设是对是错无从验证，因为历史没有“如果”，赵匡胤北伐铩羽而归，已经成为既定事实。
意气风发地亲征，一无所成地归来，开宝二年(969年)的太原之战，可谓是赵匡胤戎马生涯中绝无仅有的失败，这成为他统一大业中的最大遗憾。
