这一阶段，以冯瓒案和姚恕案最具代表性。
首先是冯瓒行贿刘嶅一案。
右谏议大夫、枢密直学士冯瓒，原本是一位前途无量的官员。赵匡胤曾多次当着赵普的面，对此人大加赞赏：“冯瓒大才，当世罕有，真奇士也!”可天子的夸奖，并没有给冯瓒带来好运，反而使他遭致厄运。
赵普一向嫉贤妒能，见皇帝话里话外流露出重用之意，于是对冯瓒生出嫉妒之心，总想着趁他还未得势，将他赶出朝堂。
乾德三年(965年)，灭蜀战争结束后，王全斌等将领胡作非为，激起蜀国军民反抗，四川大乱。赵匡胤急忙派遣数位得力大臣前去平乱。前去平乱的大臣中，除了前文提及的吕余庆、沈义伦之外，还有冯瓒。
朝廷下诏，冯瓒权知梓州(今四川绵阳三台县)，这一人事任命由赵普在幕后一手促成。别有用心的赵普还在冯瓒身边安插了一名亲信陪同入蜀，此人表面上是冯瓒家奴，实际上是赵普的卧底间谍。
来到梓州之后，这名家奴秘密监视着冯瓒的一举一动。一年过去，到了交差的时候，家奴逃回京城，敲响皇宫阙门外的登闻鼓，向朝廷告发冯瓒等一批官员贪赃受贿之事。
赵匡胤急召冯瓒回京，当面诘问。冯瓒大呼冤枉，坚决否认。那位家奴作为检举者，却拿不出确凿证据，使案件一时陷入僵局。赵匡胤将案件交由御史台调查审理，结果发现家奴所言大多为无中生有、诬告构陷。
正当人们以为此案已经了结时，波澜再起，朝堂掀起了更大的风浪。
虽然家奴靠不住，但是赵普并没有放弃。趁着冯瓒在京的大好时机，他秘密遣人前往潼关，搜查冯瓒的行囊装裹，果然有重大发现。冯瓒私藏了几箱金带及其他珍玩宝物，箱子封口题字上写明珍宝将要贿赂的对象：刘嶅。
“刘嶅!”赵普收获了意外之喜。
虽然开封府判官刘嶅只是个小人物，但他上司的身份可不一般。当赵普顺着刘嶅这条线索，牵扯出了赵光义幕府中人的那一刻起，冯瓒一案的性质就发生了根本变化。
几箱金带被运往京城，冯瓒虽然行贿刘嶅未遂，但铁证如山。冯瓒供认不讳，认罪服法。可是此案该当如何处置，却再次陷入争论与拉锯。
一起小案件，却引发了三位大人物之间明里暗里的博弈。
案件审理完毕后，赵普明确表示：“证据确凿，冯瓒依法应当判处死刑。”然而赵匡胤却流露出了想要轻判的宽恕之意。这时，赵普的倔脾气又上来了，他不依不饶，坚持非严惩此人不可。
最后，在处死与轻饶之间，赵匡胤做出了折中的判罚：他将冯瓒削除名籍，流放至登州沙门岛，即使遇到大赦也不能归还，并免去刘嶅所居官职。
此案背后大有隐情。从头至尾都没有现身的赵光义，或许才是搅动纷争的关键人物。
如果冯瓒只是向一个小小开封府属官行贿，这也算不得什么大案，哪里值得让皇帝与宰相争执不下；然而被缴获的以金子装饰的腰带，可是帝王、后妃、高官之类的达官贵人才能使用的配饰，冯瓒恐怕并非想将这些东西送给刘嶅，而是想经过刘嶅转手赠予赵光义。
此案的幕后大戏或许是这样的：首先，冯瓒行贿不假，他被赵普抓到了把柄，赵普正可利用此案向赵光义发起猛烈进攻；随后，赵匡胤居中调和，一方面最大限度地庇护皇弟，另一方面也以冯瓒流放、刘嶅免官为筹码，安抚不依不饶的赵普，让他适可而止，防止事态继续扩大。冯瓒、刘嶅在某种程度上都替赵光义顶替了罪名、承担了处罚。然而无法确证的一点是，在这一过程中，赵光义是否为自保而有所行动。
冯瓒案结束十年之后，赵普被罢免相位，赵光义被封为晋王，原被下令遇赦不得归还的冯瓒马上被赦免，终于从山东沙门岛回到了京城。
第二起案件更是闹得满城风雨，甚至出了人命，那就是姚恕之死案。
姚恕和刘嶅一样也是开封府判官，深得赵光义赏识。一次，他因公务拜谒宰相府，求见赵普。那天相府好生热闹，赵普正在大宴宾客。不知什么缘故，姚恕在大门口与阍者(看门人)发生口角，阍者拒绝为他通报，导致姚恕被拦在门外。姚恕横眉怒目，拂袖而去。
赵普得知后，连忙派人去追。相府下人追上姚恕，点头哈腰，诚心道歉，邀请他再临相府。然而姚恕脾气大得很，趾高气扬，哪里肯接受道歉，断然拒绝和解。赵普贵为宰相，已经谦卑如此，姚恕一员小吏却一点面子都不给，或许是开封府在京城的权势甚大的缘故。
不论如何，赵普和姚恕因为这一件小事结下了梁子。
开宝二年(969年)，杜太后兄长、赵匡胤的舅舅杜审肇即将赴任澶州(今河南濮阳)，需要一位副手辅佐。赵普又使出对付冯瓒的老伎俩：先将敌人外调出京，再行打击之事。他向赵匡胤建议，让姚恕出任澶州通判，陪同国舅前去。
赵普此举，说轻了，是醉翁之意不在酒；说重了，可谓用心险恶。澶州在黄河之滨，大河连年决口，水患频发，在澶州当官吃力不讨好。更何况，赵普这是公然调动赵光义手下的人，手已经伸到开封府里，这下赵光义坐不住了。
“姚恕才能平庸，恐怕难堪大任。”皇弟赵光义找到了哥哥赵匡胤，希望姚恕能够留下，然而他不好明说“赵普的举荐不怀好意”，只能提出如此苍白的理由，最终还是没能说服赵匡胤，赵光义只得送姚恕上路。
不料，这一上路，姚恕踏上的是黄泉路、不归途。
约两年后，到了开宝四年(971年)十一月，怪事接连发生。
有一天，姚恕莫名失踪，家人怎么也找不到他；后来，从怒涛滚滚的黄河里，家人打捞上来姚恕的尸体，尸体的身上还穿着官服。
姚恕为何沉尸黄河？与他朝夕相处的家人毫无头绪。几天后，从千里之外的汴京朝廷发来一道诏书，通报姚恕“死因”。看了诏书后，姚恕的家人反而越发糊涂了。
诏书称，近日，黄河在澶州决口，主政官员未能及时上报灾情、有效救灾，致使良田淹没、百姓受难，朝廷决定，澶州知州杜审肇免官归乡，澶州通判姚恕弃市，投尸于河。
这份诏书的内容存在诸多不合情理之处，可谓疑点重重。先说黄河决口，事发时十一月已是冬季，而黄河决口多发生在夏季，冬季决口并不常见。再则，姚恕被弃市，为何判得如此之重？为何还要沉尸黄河？为何死时还穿着官服？如此大事，他的家人为何一无所知？
事实上，当时朝中舆论汹汹，广泛流传着这样一种说法：姚恕即便治理水患不利，或者有其他罪过，怎么说也罪不至死，这其实是赵普为私人恩怨而实行的报复。(“人谓恕罪不至此，普实报私怨耳。”《续资治通鉴长编》卷十二)
纸包不住火，当时就有明眼人瞧出来，姚恕之死背后是赵普与赵光义的残酷斗争。赵普如何幕后运作致使姚恕沉尸黄河，细节已无从知晓。但可以看出，在王相之争的第一回合，赵普从赵光义身边的人开始下狠手，步步进逼，攻势凌厉，赵光义处于守势。
然而，三十年河东，三十年河西，赵普渐渐也变得泥菩萨过江——自身难保。
