在军机处近二百年历史中，满、蒙翰林担任军机大臣者，前后共六人，分别是尹继善、梦麟、那彦成、英和、桂芳、穆彰阿。穆彰阿入军机处，也是英和力荐的结果。英和是穆彰阿的双重座师，即举人和进士的老师。穆彰阿入仕之后，英和对他大力提拔，在重案审判、漕运改海、视察河工等重大事务上，都可看到英和频频带着门生穆彰阿出入。道光八年，穆彰阿被实授军机大臣之后，英和大喜道：“词林传为盛事，亦门墙之光也。”
不过此年英和本人倒了大霉，因为监修的孝穆皇后墓地工程渗水，差点掉了脑袋。最终皇太后出面，劝告道光“不应以家法诛大臣”，才保住了一条命。
道光八年（1828），英和被发往黑龙江做苦差，两个在官场上正如日中天的儿子也被革职一起同行。英和所有家产被充公，临时寄居在一个古庙中，身患重病。此时穆彰阿伸出援手，不但亲自前去探望英和，更每年接济他一万两银子。
在道光朝的历史上，英和的作用被大大的限制了。道光对英和也有深刻了解，认为“英和人本明白，性复敢言。”但英和的一生也是悲催，老碰上倒霉事，一直没能得到施展身手的机会。
英和落难之后，朝中曹振镛一统天下。曹振镛与英和关系极好，算起来，曹振镛还是英和老爹的门生。对英和的门生穆彰阿，曹振镛也是极力栽培，二人关系融洽。穆彰阿去南方办理漕运改海，回京之后立刻去拜见曹振镛，两人款款长谈，穆彰阿在诗中写道：“新情兼旧情，款款语回环。”
从道光九年至十二年，军机处共二满二汉四位军机大臣，分别是曹振墉、文孚、王鼎、穆彰阿，穆彰阿居于末列。曹振墉、文孚两人年龄大了，不能长途跋涉，留在京内辅佐大政。至于外出办理地方上的要务，就交给了王鼎和穆彰阿二人。
王鼎也是当时少有的能干之才。他是陕西蒲城人，年少时家里极穷，时常每日只吃一顿，晚上读书时也没有油灯，就去城隍庙的长明灯下读书。嘉庆元年，王鼎考中进士，之后却被埋没多年，直到嘉庆十九才授工部侍郎。嘉庆召见他时曾道：“朕一向不知道你，也从没人保举过你。看过你的文字，朕才知道你学问好。”
王鼎被挖掘出来后，开始被重用，在各地负责清查大案，清理芦盐弊端，治理黄河决口，政绩累累。与王鼎相比，初出茅庐的穆彰阿资历、政绩都还不够。但穆彰阿的优势是年轻，他比王鼎小十四岁，更为重要的是，他是满人。作为最年轻的军机大臣，穆彰阿被派往各地，处理地方上大事。
道光十五年，曹振镛病逝。暂以文孚为首席军机大臣，潘世恩位列第二，穆彰阿第三、王鼎则为第四。文孚做到了首席军机大臣，在内阁又升到了文渊阁大学士，仕途履历上堪为完美。不想刚做首席军机大臣没多久，文孚就被派去山东查案，一路上鞍车操劳，案件却没有查好，还被道光下旨处分。
年迈的文孚一看，官已经做到最大了，再没奔头了，自己身体又不好，做首席军机大臣这么辛苦，不如辞掉算了。过了几天，文孚就以“耳聋健忘”为由，申请辞去首席军机大臣一职。看着老臣疲惫的面孔，道光无奈，只好允许他辞去首席军机大臣，以内阁大学士管理吏部事务。此后文孚又称“耳聋头晕”，恐耽误公事，辞去一切职务。文孚辞职后，退休回家不到一年也就故去。
文孚一走，依资历名望，潘世恩理所当然地被提升为首席军机大臣，穆彰阿的排名上升到了第二。《郎潜纪闻》称潘世恩为三百年第一福气中人，认为有清一代，所有的荣耀之事，他都碰上了，且富贵高寿，后世子孙文章也做得好。但潘世恩在军机处，并未对穆彰阿形成大的制约，而在为政上，也不见他有大的作为。
潘世恩
穆彰阿与潘世恩，都希望无为而治，达成天下太平。穆彰阿在《读史》一诗中写道：“汉代重经术，天下良吏多。民淳安朴陋，政简无烦苛。”道光朝初期，有英和这样锐意进取，德才兼具的大臣，但是道光不重用他，而选择了小心翼翼，遵守典章制度的曹振镛。道光朝中后期，辅政的穆彰阿、潘世恩，也是谨慎小心，内敛保守的人物。
道光十七年，穆彰阿升任首席军机大臣。穆彰阿之所以胜出，一是他年纪比较轻，二是因为他是满人，三是他与道光心意相同。穆彰阿主政后，很多人骂他庸碌无为。道光也曾问他：“你在位多年，怎么没有突出政绩？”穆彰阿却回答：“自古以来，贤臣顺时而动，不标新立异，不求一己之赫赫名望，只求君主省心，百姓安宁。”
道光是个内敛安静的人，在为政上主张守成持稳，不希望有大的变动与变革。他也知道大清国已开始陷入危机，但他不会采取任何激烈的措施，以挽回危局。道光与穆彰阿，应对危局的方法就是拖延，尽力在大政上不生出的大的是非，假以时日，走出低谷。
然而，世事巨变，运道无常，道光朝所处的时代，是三千年未有之变局的时代。在承平年代，保守持平的执政者，靠着小心翼翼，也许能拖延下去。但在乱世却会让时局失控，生出无数祸乱。大清国已病入膏肓，非有大手术，大动作，已不能挽回危局。凡清醒者都知道出了问题，但谁会掏出手术刀，对着大清国做大手术呢？
禁烟引发的党争
雍正初创军机处的原因之一，是为了禁绝朋党之争，乾隆、嘉庆两朝，虽有权臣如傅恒、和珅等人，也未曾出现党争。至穆彰阿成为首席军机之后，形成了“穆党”，朝内党争激烈。朋党的形成，却和禁烟有关。
道光十一年（1831），因为吸烟者日众，朝廷在全国范围内开展了禁烟运动。禁烟运动中，刚入军机处穆彰阿比较卖力。但此年的禁烟运动，雷声大，雨点小，此后多年，各地鸦片是屡禁不止。对于禁烟，道光是首鼠两端，一方面想控制住鸦片的蔓延，另一方面则不想因为“禁烟”生出太多是非，与英国发生冲突。作为泱泱大国，道光为何不想教训蛮夷英吉利？很简单，打仗得花钱，守财奴道光穷的很，没有打仗的底气。
鸦片既然禁不了，且日益猖獗。道光十六年，太常寺卿许乃济建议“弛禁”，干脆将贩卖、吸食鸦片合法化，参照药材纳税。如果官员士兵吸鸦片，则立予革职，但免于处罚。至于民间贩卖、吸食者，一概勿论，随他们去了。
道光十八年（1838），围绕“弛禁”还是“严禁”，朝内大臣产生分歧。此年鸿胪寺卿黄爵滋提议，请将吸鸦片者以一年为期戒烟，不能戒烟者处死。黄爵滋列出鸦片贸易导致白银大量流出的数据。道光三年以前，每岁年流出不过数百万两。道光三年至十一年，每年流出白银一千七八百万两。道光十一年至十四年，每年流出白银二千余万两。道光十四年之后，则激增至三千万两。
道光对钱是看得极重，一看每年三千万两白银流出去了，肉痛的要命。随即下旨，将黄爵滋的奏疏发给盛京、吉林、黑龙江将军和各省督抚，就“吸食鸦片处死”给出意见。在二十六份将军、督抚的回复中，十七人份不赞成“吸食者论死”，认为此举“专尚峻酷”，是兴天下大狱，万万不可行。八人主张严禁鸦片，吸食者该处死，湖广总督林则徐也属此列。与黄爵滋提议严惩“吸食者”不同的是，收回的十九份报告认为，应该将禁烟的关键放在海口即广东上，只要堵塞了鸦片的流入，即能正本清源。
后世依此次意见的不同，将朝野内外大臣分出所谓的“严禁派”与“弛禁派”。两派的分歧不大，都主张禁烟，分歧在于是否应该将吸烟者处死而已。
“严禁派”主力湖广总督林则徐在湖北严查鸦片，鸦片馆经营者闻风逃窜。在此年八月给道光的一份奏疏中，林则徐痛陈鸦片之害，如果不及时处理，数十年之后，“中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”。林则徐认为鸦片之所以屡禁不止，因为衙门中吸烟的人最多，处处包庇烟贩子。要想禁烟，“必以重治吸食为先”，将吸食者处死就能正本清源。
九月初六日，道光命令军机大臣会同刑部研究各省将军、督抚们的禁烟意见，此时他尚在犹豫。
坚定道光禁烟决心的，却是庄亲王奕賣（mài）、辅国公溥喜等人躲在尼姑庵里吸食鸦片。
灵官庙是位于京师东郊的一所尼姑庵，由尼姑广真主持。广真将尼姑庵当作高档会所来经营，尼姑庵内设妓院、赌场、大烟馆，又招募了一群多才多艺的伎女表演歌舞。广真的经营能力较强，很快就做出名气来，京内达官贵人、纨绔子弟无不出入其中。
灵官庙生意越做越大，名声在外，被御使报告给了道光，道光就派兵去清查。清查的当天恰好是广真生日，过来祝贺的客人极多。灵宫庙内粉黛云集，欢歌劲舞，好不热闹，结果众多显贵与尼姑一起被抓。被抓获的人中有庄亲王奕賣、辅国公溥喜、镇国公绵顺，内务府郎中文亮，理藩院郎中松杰、主事奎英，刑部员外郎吉清、文奇等京内官员。
庄亲王奕賣、辅国公溥喜被抓时，正躺着吸食鸦片，镇国公绵顺则自带了伎女，到尼姑庵里登台献歌。刑部员外郎庆启被抓时，诡称衣服溅水湿透，到庙里来烘烤，想蒙混过关。广真也当场被捕，不过她神通广大，随后竟然找机会逃了出来。
道光得知清查结果后大怒，将庄亲王奕賣、辅国公溥喜、镇国公绵顺等宗室革除爵位，查到的官员也全数革职。道光认为京师是首善之区，王公大臣都沾染了抽鸦片的恶习，“此外官民人等吸食者，谅亦不少，皆由平日查缉不严，以致日甚一日。”
灵官庙事件坚定了道光禁烟的决心，过后不久，九月初八日，道光即下令严惩各地贩卖鸦片、开设鸦片馆者，文武官员军民吸食鸦片者，也一体查拿。过了两天，道光想起来，前年太常寺卿许乃济曾请弛禁鸦片，不由怒火中烧，命许乃济立刻退休。
九月二十三日，道光召林则徐入京，赏紫禁城骑马，八天召见了十九次，并以林则徐为钦差大臣南下禁烟，统领广东所有水师。此次入京，林则徐备受道光恩宠，是“国初以来未有之旷典，破格得之。”当得知林则徐被任命为钦差大臣后，穆彰阿心中吃醋，一时竟然没能掩饰住，“为之动色”。
林则徐快马南下，路过直隶时，直隶总督琦善给了他一个忠告，此行“勿启边衅”。 琦善此语，是揣摩道光心意之后给林则徐的忠告。道光朝，为了平息新疆的张格尔叛乱，耗银千万，财政吃紧。道光此时已年近六旬，不想再生出战事，好平稳的将这江山传给儿子。清廷朝野上下，此时只是将禁烟当作了自己的内部事务，未曾想到会演变成为一场与英国的全面战争。
此年禁烟运动如火如荼之际，穆彰阿母亲去世，依照礼制，他是要丁忧的。但嘉庆让他穿孝服操办军机处事务，并就禁烟发表意见。穆彰阿一看道光铁了心要禁烟，自然也跟着摇旗呐喊，力呼禁烟了。道光十九年，穆彰阿上疏称：“鸦片产自海外，欲杜来源，必严海禁。”对于沿海口岸的禁烟运动，穆彰阿态度分明，在同年十二月的一份奏疏中，他甚至建议：“嗣后沿海各行户，应令该管各州县逐户清查，取具五家联保。一家有犯，四家不首，一体治罪。”
1839年3月27日，英国驻华商务总督义律宣布，以英国政府的名义，要求商人将所有鸦片交出给中国政府。此举让英国鸦片商人大为兴奋，事后英国政府将赔偿他们的损失，这比走私贩卖鸦片来钱轻松多了。美国商人也积极配合，上缴鸦片，想从英国占点便宜。义律这招极其高明，将英国政府成功地拉下水，禁烟也从经济问题演变为政治问题，从国内查禁变成了国际纷争。最让道光担心的“边衅”最终引爆。
道光十九年（1839），鸦片战争爆发，“严禁派”、“弛禁派”转而演变为主战派与主和派。以王鼎、祁寯藻、林则徐、邓廷祯为首的主战派与以穆彰阿、琦善、伊里布为首的主和派，经纬分明。
在军机处内部，为了制衡穆彰阿，王鼎将力主禁烟，并对外持强硬态度的祁寯藻引荐进入军机处。祁寯藻主张禁烟，认为禁烟的重点，一是海关，二是官员。担任江苏学政时，祁寯藻就曾创作《新乐府》，宣传吸食鸦片的危害。道光十九年，祁寯藻与黄爵滋，会同闽浙总督邓廷桢共同办理禁烟。道光二十一年九月，经王鼎大力推荐，祁寯藻进入军机处。
穆彰阿不想开战，他为政主张息事宁人，与民休息。英国军舰所带来的经久不息的战事与外交交涉，让道光觉得疲惫，并认为林则徐处理不善。身在中枢的穆彰阿，敏锐地察觉到了道光态度的改变，并将此信息传递给琦善。上意改变了，琦善自然也跟着配合。
当英国军舰出现在大沽口之后，直隶总督琦善看到英国人投递的书信中，有林则徐凌辱英国领事的言辞。顿时大喜，以四百里加急递告道光，称英国人是受了屈辱，现在跑过来述说委屈。在琦善的游说之下，英国军舰离开天津。道光认为琦善“片言纸语，连胜十万之师”。遂将林则徐革职，以琦善为钦差大臣，南下广州处理夷务。
当时士人人对林则徐被革职不无愤慨，纷纷指责穆彰阿嫉妒林则徐声望压过自己，在道光面前构陷林则徐。“割地、偿烟价、撤守备。主之者穆彰阿，成之者琦善。”门生李星沅口沫横飞，在日记中大骂穆彰阿：“才臣误国，普天共愤。”
然而这一切都只是同情林则徐一方的感情流露。
道光帝
军机大臣不能主宰战和。军机处的设置，其中心是为了强化皇权，弱化相权。军机大臣的入值，不是按照国家正常官职制度运作，军机大臣的选用，也没有品级与资历规定，一切只凭皇帝意志。军机大臣们的权力，都是基于皇帝的信任而获得，所以他们权位的保持也就寄托在取得皇帝的宠信之上。这样，皇帝保持了对军机大臣、对大政的牢牢控制。
穆彰阿是道光的奴仆，他没有能耐主使道光的意志。决定战争走向的只有道光一人。与英国开战之后，道光以为只是在广东的一场小规模战事，会很快结束。不想开战之后，蔓延七省，旷日持久，道光懊恼地指出：“英夷如海中鲸鳄，来去无定。”大清国虽整兵备武，奈何却没法将龙爪伸入大海之中去擒住英夷，战事旷日持久，军费开支无数。
巨大的军费开支使得本已千疮百孔的财政更加吃紧。道光二十年，大清国库存银不过一千万两，应付一场战事都捉襟见肘，更不要提河工、漕运、道光老婆葬礼之类的开销了。
琦善报告中对清军战斗力与英国军舰实力的陈述，也是道光革除林则徐，采纳羁縻政策重要因素。琦善本来对英国人是不屑一顾的，英国军舰开到大沽口之后，琦善看了不由倒吸一口凉气。英军军舰分三层，每层有炮百余尊。每层前后各有大炮，约重七八千斤。琦善同时也指出，英国人狡猾绝伦，利用海上通道，可以时时处处进击骚扰，旷日持久，防不胜防。从琦善报告中可以看到，天津可用之兵不过六百人，大炮储存多年，铁锈斑斑，不堪应用。从军事角度来看，琦善这是清醒的认识与判断。
到了道光二十一年（1841），道光这个抠门皇帝，却卷起袖管，拿出大把银子，要与夷人决一死战。却说琦善南下广东后，谈判多轮，口水流了不知多少，英国却未能达成通商的目标，清廷也未能让洋人退走。道光二十年年底，看到英国开出的赔款通商的谈判条件后，道光怒火冲天，批示：“逆夷要求过甚，非情理可谕，即当大申挞伐。”
“大申挞伐”，意思就是大规模开打。而英国人也在谈判桌上失去了耐心，遂在1841年出兵攻打虎门。
皇帝要打，穆彰阿自然分外卖力，他协助道光调拨军饷数百万，又抽调各省近二万兵力前往广州助战。
大清国的万千军队，在英军的利炮之下是不堪一击。前线将领都在忙着虚报战功，掩饰败绩，糊弄皇帝。一名将领竟然派人与英军商量：“你不要放炮，我也不放炮，谁也不放炮。我放几次没有炮弹的炮，给皇帝面子，然后走掉。”前线的大吏已成为惊弓之鸟，开会时一名护卫吸鼻涕时用力大了点，督抚们竟然以为是洋人开炮，满座皆惊。
广州一战，如黄粱一梦，有犹在梦中未醒者，有震惊者。原先的主战派，如闽浙总督颜伯焘，狂呼英国人船舰炮利，纪律严明，实在没法打。浙江巡抚刘韵珂哭喊，英国鬼子大炮猛烈精巧，实在是没法打。此后穆彰阿也全盘反对开战，力主羁縻。
军机大臣中主战的，本有王鼎和祁寯藻，不想王鼎突然自杀，只剩下刚入军机处的祁寯藻。
此年，王鼎奉派去河南堵塞黄河决口。此时林则徐已被革职，王鼎就让他来帮忙堵决口。黄河决口堵上后，王鼎回京。至军机处，每见到穆彰阿，王鼎就要大骂他是秦桧、严嵩，穆彰阿则含笑不语，也不与他争辩。在皇帝面前，王鼎每次都很激动，口水横飞地乱骂，道光也厌烦了他，碍于他是老臣就没发作。王鼎骂得厉害了，道光就让太监把扶他出去，并摇头叹息道：“卿醉矣”。
道光二十二年（1842）四月，英军攻陷乍浦，道光派“穆党”大将耆英、伊里布前去谈判。四月三十日，王鼎上朝时力陈琦善不可用，请启用林则徐，称不杀琦善无以谢天下。道光听了大怒，拂衣而去，王鼎竟冲过去一把拉住道光衣服不让他走。
看皇帝不听自己的意见，王鼎心中郁闷，想来想去，想出个老法子，就是所谓的“史鱼尸谏”。
“尸谏”是臣子最厉害的杀手锏了，王鼎老人家以为自己一死，皇帝就会听他的。当夜，七十四岁的王鼎回到圆明园旁的寓所中上吊自缢，临死前留下遗书，弹劾穆彰阿擅权误国，力荐林则徐该大用。
却说军情吃紧，道光每天召见军机处大臣时，王鼎总是准时赶到。当日召见时，久等王鼎不至，道光就让军机章京陈孚恩去王鼎家查看他是不是生病了。陈孚恩到了王鼎家后大吃一惊，王鼎已上吊自杀，还有一封遗书留在身边。
过了一会儿翰林张芾，军机章京聂潭也过来查看情况了。这两人都是王鼎门生，也都是陕西人，却投到穆彰阿门下。看到王鼎自杀，三人与王鼎的儿子王沆商议，到底军机大臣上吊，在大清历史上还是第一回，传出去不好听，就以“暴疾而亡”上报，并删改了遗书。
道光二十一年之后，琦善、伊里布、讷尔经额和耆英等一批满人官僚聚集在穆彰阿周围，结成穆党，彼此援助。战场上屡遭败绩之后，道光闷闷不乐，厌倦了喧嚣的主战声，“恶闻洋务及灾荒盗贼之事”。皇帝如此，主和派自然得势了。此后，由穆彰阿一党包办了所有条约的签署。一批汉人铁杆主战派变为主和派，也投入了穆彰阿门下。
穆党形成之后，一方面排斥主战派，一方面互相援助。如琦善，在广东私下与英国人达成和议，道光觉得丢了天朝的面子，准备将他问斩。经过穆彰阿运动，由恭亲王奕訢帮他求情，最终免了死罪。奕经、文蔚等穆党，在浙江前线指挥不力，被道光下旨交部治罪，但并未说将他革职。
军机章京不知道如何处理，就去询问潘世恩。潘世恩道：“既是治罪，当然应革职了。”
穆彰阿却对军机章京道：“主上并未说革职，叫我革他们职，我是不敢。”经穆彰阿回护，本来要被斩首的奕经也未被深究。
对于主战派，穆党也予以排斥打击。除了林则徐、邓廷桢被发配新疆外。龚自珍、姚元之、周天爵、黄爵滋等大臣也被边缘化。《南京条约》签署后，御史苏廷魁上疏弹劾穆彰阿，不久便被罢官。御史陈庆镛因为反对重新启用琦善而被解职。
穆党的崛起导致了更多人投身于其门下。道光二十八年，在七个内阁大学士中，有五人“穆党”。军机大臣中，陈孚恩依附于穆彰阿，何汝霖、季芝昌二人是其门生，领班军机章京穆荫也是穆彰阿门生。其他军机大臣，潘世恩年迈不管事，遇事自保。祁寯藻为军机处后进，难挑大梁。赛尚阿则洁身自好，乐于旁观。
军机处中无人制衡，遂使穆党坐大。穆彰阿在军机处的前期，还能注意修身自控，保持情操，自“穆党”形成后，开始忘乎所以了。穆党充斥朝野，世人将穆彰阿与和坤相比，有“上和下穆”之说。此说固然有所夸张。但“穆党”当道，结党营私，也造成了道光朝后期吏治腐败，纲纪松弛的局面。
道光二十三年（1843），正当满朝上下为财政吃紧而焦头烂额时，京师内又发生了户部银库案。
户部主要管理十个大库，分别装银、布匹绸缎和颜料，统称户部三库。户部三库中，装钱的也有三个库房。第一个是皇宫内库，存有白银一百二十万两，俗称“过河钱”。即一旦发生危机，供皇帝逃亡时使用。这是皇帝逃命用的钱，自然无人敢打主意。第二个是内务府银库，所储存的是各式珠宝，库房不大，容易管理，不易失窃。第三个则是户部银库。户部银库位于户部署后，分南、北二库。户部银库所存银子，账面上一般都达到上千万两，且每日里进出收支频繁，银子也需要库丁搬运，自然滋生了侵蚀的空间。
乾隆年间，自和珅当政后，户部银库从未得到认真清理，库内侵蚀严重。银库陋规是，每逢御使查库，送给御使白银三千两，仆从三百两，不管亏空多少，也无人去管。曾有御使赵佩湘想要清查库房中银子被侵蚀的数量，反而被库丁联合起来弄死。道光二年，御史陈鸿奉命稽查银库时，连水都不敢喝一口。天长日久，积弊重重，也无人再去过问银库亏蚀的事。
道光二十三年二月，由于库丁分赃不均，彼此攻讦，户部库银的弊端方才暴露。却说户部银库库丁张诚保的哥哥张亨智想帮儿子捐个官儿，但是一口气拿出那么多钱，怎么也舍不得。张诚保对侄儿实在是好，就利用自己管库房的机会，约好其他库丁帮哥哥的忙。当日张亨智拿了十一个口袋，共一万一千两白银到户部。银子入库时，张诚保和周二、张五等六个库丁联合做手脚，将七袋银子虚报为十一袋，剩下四袋共四千两银子交给库丁张五带出银库。
张五带了四千两银子出了银库，四处溜达着找到周二，分给了他一些银子。其他库丁都是老油条了，一看周二鬼鬼祟祟的样子，知道其中有鬼。就聚在一起指着周二嘀咕：“这厮今天贪了不少银子。”
京城里一群混混儿每天都在银库大门外盯着库丁的屁股看，如果屁股夹的紧，肯定是今天有银子带出来了，就下手抢。听到库丁议论周二贪了银子，立刻一拥而上，将周二剥光，抢走了近四百两银子。这个事情闹得人人皆知，一些库丁就去找张亨智讨分银子。张亨智也不是省油的灯，原来也是库丁，因为在银库作弊被赶了出来。看到老同事们想敲诈自己，张亨智破口大骂，让库丁滚蛋。
库丁没敲诈到银子，心情很不愉快，其中有傻冒库丁就去告发。接到告发之后，道光就派刑部尚书惟勤到库房内仔细清查。
一查之后，惟勤眼珠子都吓得掉出来了，银库帐面结余应为一千二百一十八万余两, 但实存银却不足二百九十三万两，也就是亏空了九百二十五万两白银。可户部银库很长时间是由穆彰阿主管的，惟勤查明户部银库实际情况之后，一时不敢做声。
世上没有不透风的墙，平日里在军机处一直是慈眉善目，闭目养神的老爷子潘世恩，得到户部银库亏空的消息后，立刻怒目金刚，带了祁寯藻、李振祜、祝庆蕃等一帮后生小子，联名将户部亏空的消息报告给皇帝。潘世恩一捅马蜂窝，惟勤哪里敢再隐瞒，就将亏空九百二十五万两的数据如实报告给了道光。
道光就是做了皇帝的葛朗台，得知亏空了这么银子，一口鲜血狂喷而出。破口大骂了半天，道光静下心来一想，近千万两银子不是库丁所能偷走的，户部所有的官员都逃不掉责任，遂严令乾隆朝之后，所有曾到户部任职或盘查过银库的官吏，按照官衔大小分摊赔这笔银子。
穆党在朝中也不是一枝独秀，满人亲贵中以载铨为首的“皇族派”成为“穆党”的主要政治敌手，双方摩擦不断，而银库案也给了“皇族派”扳倒穆彰阿的机会。“皇族派”由宗室成员与部分旗人组成，以定郡王载铨为首。载铨是乾隆的曾孙，对穆彰阿也不放在眼里。为了争夺权势，两派曾爆发多次争斗。
此次银库案发之后，载铨不声不响跑到道光身边，递给了他一张条子，上面列着穆彰阿主管户部的详细时间。这次赔钱，从嘉庆五年起，至道光二十三年，凡在户部任过官的，每月要赔一千二百两银子。载铨是个细心人，连穆彰阿回老家丁忧，有三个月没管银库都给列了出来。最后一算，穆彰阿要陪十一万四百两银子。穆彰阿看了这张纸条想死的心都有，心道载铨你真狠，我得回家砸锅卖铁了。
为了把穆彰阿拉下首席军机大臣的职位，载铨豁出去了，先自断一臂，请皇帝将所有管理过银库的大臣都革职。因为自己也在户部任过职，载铨请先革去自己爵位。道光一看这载铨是赤膊上阵，要和穆彰阿单挑，也不好袒护，下令将穆彰阿革职。可革职了没几天，道光又反悔了，找了个理由，将穆彰阿改为“革职留任”。载铨一看，皇帝你这不是坑爹么？可是事已至此，无法挽回，只好接受事实。
却说这个赔钱，牵连的官员有三百余人，人死了由儿子孙子减半赔。有的官儿相对清廉，没捞到钱，碰巧也管过户部，或查过银库，现在要陪巨额银子，只好到处磕头借高利贷。有的官员为了借点银子，和门生撕破脸皮，只差兵戎相见了。曹振镛执掌军机处十四年，是道光最信任的臣子，虽然已死，儿子也被勒令减半赔出两万四千七百两银子。曹振镛儿子交了一万二千两后病死，由孙子继续赔出剩下的银子。
因为载铨的特别关心，穆彰阿要赔的银子最多。不过他的门生都是达官贵人，哪里会让老师掏钱，很快就把十一万两银子给凑足了。穆彰阿不傻，一下子交出这么多钱，不是自曝贪腐么。遂按银不动，手里有十几万两了还继续哭穷，然后更多的银子就来了。一直拖到道光二十四年，看到其他官儿们赔的差不多了，穆彰阿才哭哭啼啼地搬了银子出来。
自道光让大家一起赔银子之后，朝野内外，骂声一片。潘世恩、载铨的本意是把穆彰阿给拉下马，没想到牵连到这么多亲朋好友，出门时恨不得背个乌龟壳好缩在里面。原本管理户部三库，是个名利双收的肥差，现在大吏们一提到这个差事，无不心惊肉跳，避之唯恐不及。军机大臣祁寯藻受命管理户部三库事务，后来在年谱中，他还小心翼翼地添上一笔“时值库亏案后”。
户部银库案发之后，道光“愧恨忿急”，却又无可奈何。道光二十三年，是道光朝财政最为吃紧的一年，此年国库存银不过三十五万两。但此年吃紧，并不是意味此后道光的日子就好过了，他还得面对更为紧张的财政。
当年军机处拟定了几项方法，以增加收入，节省开支。捐纳收入是清廷的一个收入来源，此时开始鼓励。以往捐纳只收现银，为了筹集河工开支，此年开始准许捐纳时交纳实物，折算成银钱。军费开销居高不下，而各地都忙着练兵，好骗道光的银子。军机处鼓励各地编练乡勇，既不花朝廷的银子，又得了许多兵。原先各附庸国，如暹罗、越南、琉球等，原本是二年一贡，持续了百有余年，每次都要赏给大量银子。现在开始，改为四年遣使朝贡一次。地方官员们则被警告，如果不赶紧解上所欠钱粮，将要被暂行革职。
靠着道光的节省，军机处的四处搜刮，大清勉强维持着，但国库吃紧并未有根本改善。
面对着国库萎缩，财政拮据，道光臣左支右绌，一筹莫展，想不出可以从根本上扭转的方法。他唯一的选择就是节约，自己节约，国库节约，举国节约，靠着节约，熬过这局促的日子，待以时日，再走出这萧条的谷底。站在搁浅的清国巨轮之上，极目四望，道光何其无奈，何其悲哀，而他的军机大臣们，只能奋力行舟，好多维持些日子。
奋力行大清王朝这艘巨舟于水上，道光却发现，他五行里一定是水太满了。他登基以来，各省是水患不断，河工开销日昂。道光二十九年（1849）春，江苏、安徽、浙江、湖北等省，都遭遇到前所未有的大水灾。因为水患，苏州饥民云集，开始在城内抢劫粮食。常州府灾民数千人，涌入城内求赈济不得，转而抢劫财物。浙江地方上也开始出现抢劫现象。
在当时的社会条件之下，受到交通工具的限制，地方官员隐瞒等系列因素影响，信息反馈极为缓慢。五月苏州发生抢劫，七月军机处得到消息。然而，军机处的反应不是治灾，而是治官。早在民变初起时，苏州、常州城内商贾就已捐款救灾，但款项却未被用来赈济灾民，最终导致民变。军机处随即令江苏巡抚严密调查，官员是否中饱私囊。
此年大雨连绵，水灾不断。四月京师下大雨，道光在召见军机大臣时，特意嘱咐道：“地面湿滑，潘世恩可以不要来慎德堂，你们出行时亦当在意在意。”
道光连说了两个在意在意，盖因此前潘世恩在养心殿的台阶上摔了一跤，嘴唇摔伤，牙齿也跌落了几颗。此后潘世恩接连请辞，道光却舍不得这个老人，赏给他黄马褂，又令潘世恩入朝时由太监扶掖。看着年迈的潘世恩，道光格外开恩，命他不必每日入军机处值班，隔一二日，或三四日来一次即可。
上了年纪之后，道光的话也多了，在召见军机大臣常喋喋不休。十月二十日，潘世恩提出正式辞职。道光已留他在军机处好几年，现在也不好意思让他继续效力，就准许了他辞职。
潘世恩一走，军机处剩下六名大臣，军机大臣们倒是很开心，因为此前每当军机大臣满七人时，总是有一个人要倒霉。所以军机处形成了迷信说法，即军机大臣以六人为最佳。潘世恩一走，穆彰阿更是势力张扬。何汝霖、季芝昌是他的门生，不好违背他的意思。陈孚恩是穆彰阿亲信，自然事事站在他一边。
和督抚们不同，军机大臣们每日里在皇帝身边，被皇帝观察，自然得分外爱惜羽毛。在腐化的官场中，相对而言，军机大臣们还是比较清廉，但他们并非不食人间烟火，他们也是利益分享者。道光二十七年，张集馨谋得了肥差四川臬司，临行前给军机大臣每人孝敬四百金。当年的军机大臣共七人，只有赛尚阿一个人没有收，其他人都笑纳了。军机章京每人送上十六金，如果有交情，或通信帮办事者，则送上一百、八十金不等。其他六部尚书，各部官员，依照官衔与亲热程度，也各有孝敬。此次进京，应酬孝敬之类，总计花去了一万五千余两。张集馨在当时是官声比较好的，道光也夸他“持身严，操守学问，朕早知之。”张集馨尚且如此，其他人更不要说了。
进入官场之后，左右逢源，上下应对，各种开销，靠着微博的薪资，根本无法维持生计，军机大臣、军机章京们，不可避免地要收各种礼节性的陋规。收取陋规，这既不致影响他们的名声，又可以维持体面的生活，此即“清廉的腐败”。名声好，才能被皇帝赏识，才能做到大官，才能拿到更多孝敬，而不必赤膊上阵去搜刮捞钱。
时间很快走到了道光二十九年年底，可皇帝与军机大臣们面对的问题，如同道光当初御宇时一样。水患连连导致河工开销不断上涨，官员贪腐无从根除，科举百弊丛生，漕粮浮收高昂，旗丁勒索如常。
困扰各省的水患到了十一月还是没有消退。东南各省督抚们纷纷上奏，请暂缓漕粮。道光大度地许可了，但他很是忧虑，如果东南的漕粮不北运，那么京师数十万人口吃什么？与军机大臣们商量之后，对策是让地方督抚采购粮食，或由河运，或由水运，总之要源源不断将粮食运到京师。道光也知道地方督抚们必然会拖延，无奈对军机大臣们道：“朕将拭目俟之矣。”
然而，道光没有能拭目以待到最后。
十二月，皇太后病逝。道光是个大孝子，痛不欲生，亲自为太后守孝。皇帝守孝也得遵照礼制，住草泥搭的“倚庐”，盖草席子，睡草枕头，喝稀饭。在北方寒冷天气之中，道光坚持了没几天就一病不起。
道光三十年（1850）一月十三日，道光知道自己不行了，让定郡王载铨，及军机大臣五人，御前大臣怡亲王载垣，郑亲王端华，科尔沁亲王僧格林沁三人，内务府大臣步军统领尚书文庆，共十人，打开装有皇储人选的密匣。匣子打开后，让所有人惊讶的是，匣内竟然有两个谕旨，分别立皇四子奕詝为皇太子，皇六子奕訢为亲王。
如果说他的父亲嘉庆，处于一个王朝由盛转衰的下滑过程中的话，到他执政时，已经处于下滑曲线的底部。他没有康熙、乾隆那样的十全武功，也没法如雍正那样的刚猛为政，严肃吏治。平心而论，道光可能平庸，但他绝不昏庸；他也想有所作为，却无能为力。他无法开源节流，那就勒紧腰带，节俭治国。他也无法大力改革，只能小心翼翼，清净无为。
道光留给他儿子咸丰的，是一座即将爆发的火山。这是三千年未有之巨变的时代，广西山野之间，在洪秀全的带领下，拜上帝教教徒们已按耐不住，随时准备冲出山野，开创出一个全新帝国。而西方列强的巨舰利炮，横亘于国门之外，随时进击。
