咸丰帝驾崩当天，皇后钮祜禄氏即循例被尊为母后皇太后，率众嫔妃于灵前，懿贵妃那拉氏则无晋封。到了次日，那拉氏才被尊为圣母皇太后。那拉氏虽然没有发怒，可她胸中的怒火在燃烧。此时那拉氏决定与恭亲王结盟，但派谁回京传递信息却困住了她。顾命大臣不许近支王公入谒梓宫，以分开太后与恭亲王。军机章京可以向奕訢密报热河的信息，但却无法揣摩那拉氏的心意，并帮她直接联系。就在那拉氏为难之际时，咸丰的弟弟奕譞突然出现。
咸丰驾崩后，热河行宫内一片忙乱。钮枯禄氏、那拉氏，带着载淳守在咸丰梓宫前。顾命八大臣轮流值班，当日值班的是郑亲王端华。端华正打盹时，突被惊醒，一个人哭哭啼啼地要闯进去祭拜咸丰。端华一看，却是咸丰的七弟奕譞。端华伸手将奕譞拦住，责问他这是要干什么。
奕譞此年才二十一岁，娶了那拉氏的妹妹为妻。因为年轻，一直在上书房读书。去年咸丰出奔热河时，奕譞随行，此后为了照看生母乌雅氏，来回于热河与京师之间。奕譞生母乌雅氏去世后，为了她的封号，奕譞与肃顺等人爆发争吵，对肃顺一群人恨之入骨。
被拦住之后，奕譞却诘问道:“你说不许近支王公入谒梓宫，你算不算近支王公？”端华忸怩不答。看端华说不出来，奕譞气冲冲地闯入，许久之后，方才出来。次日一早，奕譞即离开热河，云回京处理生母乌雅氏后事。肃顺等人无可奈何，也不能拦阻他。回京之后，奕譞找到奕訢，将热河情形述来，并请奕訢前往热河与那拉氏密商如何对付顾命大臣。
七月二十三日，恭亲王奕訢奏请前往热河叩谒梓宫。肃顺等人找不到理由拦阻，只好让他前来。七月二十四日，小皇帝行使了人事权。当日确定简放各省学政及崇文门正副监督人选。军机处将糊名签七、八十支进奉到御前，两太后坐两旁，小皇帝居中随意掣签挑选，不啻儿戏，可当日的挑选方法就是如此。
此间，新皇帝明年年号定为“祺祥”。之所以定年号为此，因为此年八月，五星聚奎，为大吉兆，象征天下太平、文明盛治，赞襄王大臣遂定明年纪元号为“祺祥”。 祺祥年号确定不到十天，顾命大臣就下令户部、工部铸造祺祥通宝，这又违背了往昔的成例。
虽然顾命大臣们后来没有好结局，不过同治一朝，平定战乱，厘理财政，创办洋务，史称同治中兴，也对得上这吉兆了。
八月初一清晨，奕訢抵达热河，随即到咸丰梓宫前祭奠。奕訢伏地恸哭，声彻殿宇，两旁之人无不落泪。自咸丰死后，热河行宫中的诸人，皆各自盘算，还没有谁哭的如此伤心。
叩拜完毕，奕訢与顾命大臣等人寒暄少许。这时出来个太监，命奕訢入内，两宫皇太后召见。奕訢听了，擦了擦眼泪，询问肃顺等人是什么意见。
清廷对于王公亲贵谒见后妃，有一定的规制，等闲不得见面。只有在皇太后或皇帝万寿节，或者新春元旦，诸王率福晋入宫贺喜时才能见一面。但此时两宫皇太后召见恭亲王，是为了咨商国事，又另当别论，顾命大臣也没有理由拦阻。
既然从公上无法拦阻，那就从私上着手。军机大臣杜翰大叫：“皇太后居丧，叔嫂当避嫌，不宜召见。”这杜翰，是咸丰帝老师杜受田的儿子。
端华也跟着附和道：“是当避嫌。”
就在奕訢装作犹豫不决时，宫内又有太监出来，命奕訢进宫，并称皇太后请奕訢无论如何都要去。奕訢无奈，只好请肃顺、端华陪他一起入宫。
不想肃顺却抚掌笑道：“老六，这是你们叔嫂的事，何必要我们陪。你自己去吧。”
奕訢进宫之后，过了两个时辰，才红着眼睛出来。肃顺、端华等人对此次见面也不以为然，以为大局都在掌控之中。这叔嫂能搞出什么名堂？顶多就是背后牢骚，骂骂自己而已。
此次奕訢与两宫皇太后见面，打消了二人的最大疑虑，即回京不安全。奕訢向两宫皇太后保证，回京绝对安全，洋人的事务已办理妥当，并结成“叔嫂联盟”，共同对付肃顺集团。
在当日王室的十个亲王之中，恭亲王奕訢最为尊贵，他由道光帝朱笔亲封为亲王，再由咸丰帝封为恭亲王，尊贵无匹的奕訢来到热河之后，却随时小心，尽量低调，对顾命大臣摆出谦逊态度，可顾命大臣们还是觉察到有军机章京在通风报信。八月初三，军机大臣杜翰下令曹毓瑛调查，军机章京内有谁泄漏信息。曹毓瑛调查后认为是满洲军机章京裕彰泄漏了信息，但却没有汇报给杜翰，而是报告给了相对好说话的，刚由军机章京提拔上去的“焦大麻子”焦祐瀛。
不想此时肃顺、杜翰等人，已经得悉裕彰泄漏了消息。穆荫、杜翰将曹毓瑛召来，想惩戒裕彰。此时八名顾命大臣内部，也分为两个派系，载垣、端华、肃顺、景寿四人为御前大臣系，穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛则为军机大臣系。军机大臣想追究责任，曹毓瑛就帮忙说情，四名御前大臣也打圆场，弄到天明还没有想出处理办法。
曹毓瑛也知道风声紧，为了避嫌，奕訢来了一直未去见他。奕訢在热河待了七天，与顾命大臣商量了梓宫回京诸事后，八月初七，奕訢回京。看着奕訢上马远去，肃顺等人弹冠相庆，以为从此无事。不想有名幕僚走到肃顺身后，提起肃顺辫子，指着奕訢等人背影大吼道：“肃老六，人家回去要杀你哪。”
肃顺却不恼怒，反把头低下来，对幕僚笑道：“请杀、请杀！”
恭亲王出发回京后不久，京内御使董元醇上奏，请求皇后垂帘听政，又请挑选贤明亲王辅政。此奏背后大有文章，却说曹毓瑛在热河给大学士周祖培寄书信，描述了肃顺等人“挟制两宫状”。周祖培与肃顺结怨已久，得了信后大喜，知道报仇机会到了，就授意门生董元醇上奏，请“太后垂帘”、“亲贤夹辅”。
奏折到热河后，先递交到两宫皇太后手中。此前为了奏折的事情，两宫与八大臣爆发激烈争执。八大臣坚持由肃顺等人共看奏折，拟定谕旨，再请两宫皇太后钤印。
不想两宫皇太后坚持要先看奏折，然后发下，至于所拟谕旨，也要经过她们许可之后方可钤印。最终肃顺等八大臣让步，同意两宫可以看奏折，不想这却埋下了伏笔。
董元醇奏折到了热河后，两宫利用看奏折的机会，将奏折留中不发，一连三日。
八月十一日，八大臣在肃顺的带领下，气冲冲地到宫中索要奏折。
照例是钮祜禄氏抱着载淳，而那拉氏则与八大臣唇枪舌剑。
八大臣进来后，朝小皇帝磕头行礼，礼罢站起。
肃顺长得高大肥胖，立在八人之中，如头狼一般。端华先是小心翼翼地道：“请太后将奏折发下，奴才们看了好拟谕旨。”
那拉氏冷冷地道：“不必发下了，所奏甚好，可以发下执行。”
肃顺上前一步，大声质问：“太后是什么意思？”
那拉氏毫不示弱，大声回应：“垂帘听政。”
肃顺声若洪钟，在大殿中激荡：“臣等是赞襄幼主，不是听命于皇太后。就是让皇太后看折子也是多事。”
肃顺刚说完，突然就听到“哇”地一声大哭。原来小皇帝被肃顺的狰狞面目和大嗓门给吓哭了，一头钻进钮祜禄氏怀里，边哭边尿裤子，将钮祜禄氏身上尿湿。
军机大臣杜翰则跟着大声道：“皇太后若听小人之言，臣断不能奉命。”
听了杜翰这话，那拉氏气得双手颤抖，话也说不出来。
肃顺看把皇帝吓哭了，又把那拉氏气得不轻，冷哼一声，拂袖而去，其他大臣也跟着出来。
八大臣退出后，拟了道谕旨指责董元醇“是何居心？所奏尤不可行”，递给两宫，请求钤印。两宫看了后，加以拒绝。见两宫强硬，次日，八大臣继续入宫大吵，决定“不开视”、“搁车”，也就是消极罢工，不看奏折，不拟谕旨。到了中午，两宫见政务瘫痪下来，只好让步，将八大臣训斥董元醇的谕旨钤了印。用印毕，两宫抱头大哭，肃顺等八大臣则“始正常办事，言笑如初。”
在密札中代号为“守黑道人”的许庚身在密札中对此事加以详细汇报。八大臣轮流去找那拉氏，不想那拉氏也很是强硬，就是留中不发。八月十二日，八大臣决定罢工后，此时两宫皇太后意见也开始分歧，“闻西边执不肯下，是要临朝。后来东边转弯。虽未卜其意云何，大约是姑且将就。”从密札中可以看出，西太后那拉氏坚持不肯妥协，东太后钮祜禄氏则想妥协，最终说服了西太后让步。密札也提醒奕訢，进京后要早作安排。
之所以密札中称“西边”，“东边”，因为自咸丰“巡幸木兰”，逃到热河行宫，皇后钮祜禄氏居住在烟波致爽殿东间，宫廷上下就私下称她为“东边的”，懿贵妃那拉氏住西间，称为“西边的”。咸丰一死，两宫晋封皇太后，就改称“东太后”和“西太后”。这样的称呼本是内务府官员和执事人员对两宫皇太后的简称，渐渐流传开来。两宫皇太后回京之后，慈安住承乾宫，慈禧住储秀宫，并无东西之分，但宫廷内外及民间已经习惯称之为东、西太后。
就此次冲突，在热河的领班军机章京曹毓瑛，发了一封密札给留在北京的军机处同僚，详细记述了当日的事件，并认为：“此事不久大变，八人断难免祸。”
此次冲突之后，对于肃顺等人所拟谕旨，两宫不再抗拒，一概予以钤印。肃顺等人以为两宫已在控制之中。
然而肃顺还没得意太久，八月十四日，胜保突然奔到热河来了。
京师之战后，胜保收拾残兵，在山东、直隶交界处围剿马贼。得悉咸丰死讯，他立刻上奏要求来热河祭奠，并称“现任兵部侍郎，原隶京职，例得随班哭奠。”
看到胜保要来，肃顺倒是头疼起来，原来二人早年有隙，一直不和。虽然肃顺现在是顾命大臣，但胜保手中有兵就有了发言权。且胜保此人莽撞如野牛，肃顺虽然权势过人，也不敢招惹他，只能让他来了再说。
胜保在晚上赶到热河。白天两宫皇太后与八大臣议定了一件重要的事，即决定于九月二十三日梓宫回京。让肃顺大为安心的是，胜保晚上到热河后，只是叩谒梓宫，两宫也未召见，胜保也未求见。
胜保到达热河的当夜，与许庚身秘密见面，详细谈了一夜，达成一致意见，暂时不发动兵变，待八大臣回京之后再行动。许庚身出身名门，与奕訢关系密切，在军机处一直不买肃顺的账，肃顺一直也在找他的麻烦，两人势同水火，对扳倒肃顺，许庚身是份外卖力。
素以粗莽著称的胜保，这次竟然如此谨慎小心，全然不似以前莽撞风格。看胜保如此，许庚身就放了心，至少他的到来不会刺激肃顺，影响到回京师的大计，并称赞胜保“其人近来颇有阅历。”不过许庚身还是再三告诫胜保，不要惊动肃顺等人，以免被夺去兵权，“须俟进城，自有道理。”
许庚身在密札中描述了热河的情况，八名顾命大臣表现不一，端华有点郁郁寡欢，匡源、焦大麻子“甚是得意”，杜翰则甘于被操控，“尤可笑也”。本来军机章京每两个月要轮换，热河的回北京，北京的来热河。军机大臣们嫌麻烦，让后面就不要换了。军机章京们在此间开始混日子，“以酒浇愁，以牌遣兴。”
八月十七日，密札中透露了热河的情况，“近日班务甚为清闲，每日午正后即可散直。”
忙碌了一个多月，最终到了梓宫回京的日子。此间，在京师内大臣请求下，两宫皇太后各加徽号为“慈安皇太后”、“慈禧皇太后”。八个顾命大臣，对于梓宫回京一事倒是没什么疑虑。却有一个人大力反对，这个人就是陈孚恩。
慈安皇太后
咸丰去世次日，肃顺就将陈孚恩从京师调到热河帮忙。陈孚恩没有肃顺等人那样自大，倒是看清楚了形势，设若回京，一旦有变，则束手无策，故而屡次劝告肃顺要谋定而后动。
肃顺被他说动，遂请与自己相好的太监杜双奎回京探听消息。杜双奎回京后，与太监总管袁添喜联系。袁添喜也被京内的假象给迷惑，就让杜双奎回来禀报京内平静无事，奕訢并无小动作，八大臣遂放心回京。
九月二十三日，小皇帝载淳跪送梓宫离开热河，再与慈安、慈禧日夜兼程，先赶回京师。八大臣中，七大臣随同两宫先行回京，肃顺、陈孚恩、醇郡王奕譞则在后护送梓宫。
入京之后，一切水到渠成。
两宫太后先是召见奕訢、桂良、周祖培、文祥等在京大臣。慈禧哭诉了肃顺等人的欺藐之状。
政坛耆宿，文坛元老周祖培，曾被肃顺当面讽刺为：“若辈愦愦者流，但能多食长安米耳”。 周祖培对肃顺衔恨在心，此次雪耻的机会来了，怎能放过。
周祖培立刻响应，奏请重治其罪。
慈禧随即拿出在热河时就已拟好的谕旨，以小皇帝的名义指责肃顺等人阻止咸丰回銮，致咸丰病死热河，罪无可赦。载垣、端华二人正在隆宗门外等候时，奕訢从宫内捧了谕旨出来，令侍卫将二人擒拿。二人怒斥：“我辈未入，旨从何来？”
御前侍卫也目瞪口呆，一时间不知如何是好。奕訢脑子转得快，拿着谕旨吼道：“有皇命在此。”侍卫遂一拥而上，将二人拿下。
此时肃顺护送梓宫，才走到密云，随身有两营士兵护送，要是得悉京师变动，必然不肯束手就擒。将载垣、端华擒住后，奕訢封锁消息，令侍卫立刻轻骑出京，当夜赶赴密云行宫。肃顺根本没有料到奕訢下手如此之快，还在床上时就被擒住，至此肃顺集团一败涂地。
九月三十日，由内阁发抄，公布天下的谕旨中称：“载垣、端华、肃顺、著即解任，景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛、著退出军机处。”由此谕旨可以看出，景寿也入了军机处。但在上谕中却找不出景寿入军机处的记载，后世据此认为景寿未曾入军机处，如钱实甫先生所编《军机大臣年表》中就无景寿。
那么，景寿是否曾入军机处呢？实际情况是，咸丰到了热河后，事务繁多，而军机大臣人少，遂让景寿至军机处帮忙。因为景寿已是御前大臣，而定例是御前大臣不得担任军机大臣，故而没有以上谕的形势加以宣布。可以肯定，景寿曾入军机处，但时间较短，且作用较小。
辛酉政变后的权力格局如何安排，却是胜利方需要考虑的问题。
咸丰十一年九月三十日，周祖培、沈兆霖、贾桢等大臣联合上奏，请两宫太后垂帘听政。十月初一，授恭亲王奕訢议政王、军机大臣、宗人府宗令三大要职，次日又补授内务府总管大臣之职。奕訢集大权于一身，权倾天下。接着发布上谕，任命大学士桂良、户部尚书沈兆霖，户部右侍郎宝鋆、户部左侍郎文祥在军机大臣上行走。
军机章京曹毓瑛此次立下大功，也被授在军机大臣上学习行走。另一名在热河以密札通报信息的军机章京许庚身，奕訢赐给他一笔黄金，在同治元年又考中进士，最后也做到了军机大臣。十一月初二，恭亲王出面，保举当差出力的满汉章京，其中汉章京四人，分别为方鼎锐、朱学勤、许庚身、蒋继洙。至于其他未被保举的军机章京，此后也被大用。
值得注意的是，一些史家推断《热河密札》中语焉不详的“伯克”，乃是军机章京郑锡瀛。密札中记载“伯克”巴结上了“冰山”（肃顺），“时时要上堂献媚”，想搞倒曹毓瑛成为领班军机章京。但郑锡瀛在后来，以军机章京而被提拔为二品顶戴，可谓是军机处历史上的唯一。如果他迎合于肃顺，怎么会被如此提拔呢？再说，当日在军机处行走的章京们，虽然不满于肃顺，看到他时，谁敢不强颜欢笑呢？密札中的记载，不过是章京们彼此之间不和的流露而已。
辛酉政变之后，奕訢创办神机营，命文祥统领负责，总理衙门的事务文祥也要兼管。各种要事纷至沓来，在军机处时常值班到半夜才回家，披星戴月是习以为常。看着文祥操劳奔波，奕訢出面帮忙，破例给了文祥一个恩赏，让他的侄儿得了个二品荫生。荫生是皇帝给予高官后代的特殊照顾，可以入中央官学国子监读书，只要通过考试，就可以得到官职，是仕途上的一条捷径。惯例是荫生只能给儿子，这次赏给文祥的侄儿，乃是知道文祥厚爱侄儿，才特意破例。
十月六日，载垣、端华被赐自缢，肃顺被押赴刑场。穆荫被革职充军，杜翰、匡源、焦祐瀛仅被革职，免予充军，也算是宽大处理。因为与肃顺的紧密联系，陈孚恩被革职永不录用，全家被发配新疆。又因为陈孚恩当年在讨论道光葬礼时的“乖谬”言论，追回道光御赐的“清正廉臣”匾额。后来新疆发生动乱，陈孚恩全家三代人死难，只有一个孙子逃归内地，在济南谋生。
顾命八大臣之中，唯一的例外则是景寿，在其他七名顾命大臣被杀、被贬之后，他却被赦免，并且在四个月后重新出山。甚至有人认为，景寿乃是恭亲王安插在肃顺身边的卧底。此段历史疑案，真相如何，却已无从考证。
