一枚油浸枇杷
在确立奕譞的儿子载湉作为接班人之后，朝廷内暂时保持了几年的平静。
儿子做了皇帝，醇亲王奕譞却是小心谨慎，对慈禧百般顺从。他的书斋叫做“退省斋”，卧房叫做“槐荫斋”，正堂叫做“思谦堂”。他向慈禧提出，请解除他的一切职务，以免让人生出天子之父，临驾慈禧之上的感觉。慈禧同意了他的请求，并给了他一个“世袭罔替”，成为铁帽子王。
对此封赏奕譞还不敢接受，一再推辞，在慈禧的坚持下方才接受。慈禧对这个小心翼翼、没有野心的小叔子还是满意的，让他去监督小皇帝的学习。奕譞对此尽心尽力，每天到毓庆宫内监督载湉学习，并严格要求，不敢流露出丝毫父爱。
恭亲王奕訢虽然还屹立于政坛，可他的权势已受到削弱。光绪二年文祥的去世，使他失去了得力助手与支持者。
光绪元年三月初三，文祥修完病假，申请开缺。慈禧将他的镶白旗满洲都统、工部、神机营等职务开去，以示体恤，仍保留大学士之任，在军机大臣、总理各国事务衙门上行走。至六月，文祥销假，继续入值。此时文祥德高望重，被补授为文华殿大学士。文祥一如既往的谦恭，称自己功业不若合肥李鸿章，将文华殿大学士让出。有清一代，汉人得文华殿大学士者，仅三人。李鸿章后来每提及文祥，必要称赞他为“旗人中之鸾凤”。
到了十月，文祥身体又不佳，再次请开去军机大臣一职。朝廷知道文祥身体不好，就给他假期休养，毋庸开去军机大臣职务。小驴拉大车多年之后，文祥已耗尽了精血，光绪二年五月初四，文祥五十九岁即去世。
文祥在同光两朝起着重要作用，“正色立朝，为中外所严惮，朝局赖以维持，不致骤变。”文祥一死，有前瞻者都预测今后朝廷将要多事了。
文祥身体一直不好，朝廷也早就做了准备，选择好接任人选。光绪二年三月，以景廉入军机处学习行走。景廉是正黄旗人，咸丰二年的进士，在新疆任职多年。景廉突然进入军机处，让当时舆论惊讶，因为他长年在西北做官，并无中枢任职的经验。
景廉之所以能入军机处，据当时人观察，背后推手，一是李鸿藻，一是荣禄。
景廉与李鸿藻同是咸丰二年进士，又一起在翰林院多年，结拜为兄弟，可谓是情谊深厚。引景廉入军机处对李鸿藻有很多好处。景廉在外做官多年，再回京内做官，需要后援，这后援自然是他李鸿藻，如此可加以操控。而景廉入军机处后，与李鸿藻结为政治同盟，则可以与宝鋆、沈桂芬对抗，摆脱李鸿藻多年来在军机处孤立无援的局面。
入了中枢之后，看到各种批评政府的言论，对此景廉倒是坦然，大度地道：“政府就像靶子，批评者就像射箭的人，希望射中。如果他们的言论对政府有益，有什么关系呢？批评政府不获罪，对大臣们来说则是福分。”
文祥去世，景廉补入，军机处又形成了恭亲王领导之下两满两汉的格局。到了光绪三年，李鸿藻生母去世，照例要丁忧三年。鉴于同治五年李鸿藻丁忧引发的风波，两宫这次迅速加以允许，并照例加恩。李鸿藻离职，使军机处必然要补入一名汉人大臣。
就军机大臣人选，各方挑选了良久，延至光绪四年二月五日，才正式确立军机大臣人选，以王文韶入军机处行走。
在后世，王文韶以诨号“油浸枇杷核”而出名。枇杷核子很滑，再用油一浸，更是滑溜无比，此外号形容王文韶的油滑无匹。但如后人指出：“清代官场，无论京官、外官、大官、小官，皆含有批把子性质。”王文韶在清史稿中被评价为识大体，但“更事久，亦往往被口语。”
王文韶
王文韶祖籍杭州，出生在嘉定，从小在嘉定成长。王文韶的父亲王出身贫寒，在嘉定城外一家酱园做司账。王文韶自小就在酱园中做学徒，陪店主的儿子一起读书。看着王文韶聪颖过人，父亲决定送他去读书，图个出人头地。
不想王文韶不好好读书，还沾染上了赌博的恶习，十五岁时竟然负债累累。父亲将家中所有的物品典当掉，也不够还债，写了欠条方才了事。看着父亲的辛苦，王文韶无比后悔，此后立志苦读，又在嘉定拜学者钱绎为师。钱绎慧眼识人，看着王文韶聪明勤勉，就将女儿许配给了他。
道光二十八年，王文韶参加县试，因为他的籍贯是杭州仁和，在嘉定考试需要有人作保。王文韶家境贫寒，拿不出钱请人帮忙，经亲戚帮忙，回到仁和参加考试，此后籍贯一直是仁和。现代上海嘉定与浙江仁和，为了王文韶的归属而打口水战。杭州方面并无直接证据证明王文韶出生成长在杭州，倒是嘉定言之凿凿，王文韶出生成长在嘉定。
王文韶的曾叔祖是康熙年间著名诗人，著有《红蝙山房诗钞》，其中描绘了杭州清吟巷老屋中有五只红蝙蝠绕梁而飞的美迹。王文韶看了此书之后，知道祖上曾在杭州清吟巷居住。待发迹之后，王文韶回到杭州清吟巷买了大片土地，兴修房屋，并特意建了红蝙山房。
咸丰元年，王文韶考中举人，当年的主考为沈桂芬，对他评价很高，认为他“笔力紧炼”。咸丰二年是恩科，二十三岁的王文韶考中进士。考中进士后，王文韶在户部当差前后近十年，至同治年才放为外官。
王文韶外放高升，得到了左宗棠的帮忙。
剿平太平天国之后，清廷下令督抚们将军费报销。左宗棠被此事所困，转而请王文韶帮忙。王文韶也想与地方大员们结交，出了大力，很快将军费报销完毕。
同治三年（1864），王文韶调任汉黄德道，监督江汉关。正忙于西征的左宗棠，将饷银存在汉黄德道，以备提用。王文韶全力帮助筹集军饷，采购物资，随时接济，从无延误。同治六年正月十二，左宗棠请王文韶吃饭时，夸奖他：“才长心细，器识闳伟。
在左宗棠帮助下，王文韶提升为湖北按察使。同治十年又升任湖南巡抚。在湖南任上，王文韶的功绩，一是镇压苗民起义，二是妥善处理上林寺事件。
咸丰五年，贵州苗民起义，声势浩大，蔓延至湖南等省，持续多年。迨太平天国失败后，清廷开始对贵州增兵。王文韶担任湖南巡抚之后，筹集军饷，督促各军全力进攻，很快平息了战乱。
光绪二年，郭嵩焘出使英国，这是中国第一次正式派出外交使团，不想在湖南却激起了轩然大波。郭嵩焘是湖南湘阴人，地方上的保守士人视他为湖南羞耻。此年秋闱期间，数千名在长沙赶考的士人聚集起来请愿，要求阻止郭嵩焘出使。王文韶好言劝告，让学生们不要多事，以免误了功名。可这些读书人哪里听得进去，一门心思要泄愤。
最初考生们聚集起来，准备砸毁湖南机器局，可这机器局是朝廷建的，士人们犹豫再三，还是没敢动手。九月十八日，士人们涌到上林寺，一把火烧了庙，又将寺里的和尚一顿痛打。士人们烧毁上林寺的原因极其荒唐，因为郭嵩焘曾捐资维修寺庙。上林寺事件比苗人起义更引人注目，恭亲王奕訢亲自过问此事。此事发生之后，王文韶淡化处理，以求息事宁人。
王文韶任湖南巡抚六年，其间平定民变，稳定地方局面，立下功劳，以此升任兵部侍郎。王文韶入京之后，快速升迁，先是升任礼部左侍郎，再兼总理衙门大臣。王文韶能快速提拔，也有他自身的优势。他是咸丰二年进士，与李鸿藻、景廉是同年，他又是浙江人，沈桂芬在浙江担任乡试副主考时，将他录取，所以与沈桂芬有师生之谊，二人私下关系深厚，来往密切。此时王文韶进入中枢，能为各方接受。
由王文韶的日记之中，可以看出他与沈桂芬的交情更深，入京之后，二人频繁往来。沈桂芬身体不好，吃药时将药方送给王文韶过目。王文韶则帮助寻医问药，并忧虑用错了药会加重病情。老师沈桂芬一贯节省，吃穿不讲究，招待王文韶时，有时就是一碗腊八粥。王文韶端起来吃的干干净净，一粒米不剩，让老师引为同道。
此次入京之后，王文韶仕途极为顺畅，这其中自然少不了沈桂芬的提携。七月二十三日，王文韶被命在总理各国事务衙门行走。光绪五年正月三十，王文韶儿子结婚，媳妇是仁和同乡朱子涵的女儿。碰到这种喜事，军机大臣可以三日不必值班，过了三日则要正式请假。
军机大臣每天一大早就要入值，极为辛苦。好不容易有了闲空，王文韶“达旦酣睡，久不尝此风味矣。”军机处同仁送来的贺礼王文韶都收下了，其他的贺礼，除了熟人的之外均退回，酒席也只摆了两桌，与今日的阔绰风气不能比拟。
可军机处绝不是风平浪静之地，王文韶将面临着汹涌的政坛恶斗。
沈桂芬恶斗荣禄
光绪四年（1878），贵州巡抚空缺，惯例是军机处将候选人名单递上，供两宫皇太后挑选。十月二十六日，就贵州巡抚人选，两宫皇太后在召见军机大臣时突然指示：“著沈桂芬去。”
当日沈桂芬生病，未曾入宫，其他军机大臣听了后无不骇异，因为此事违背军机大臣人事任用的惯例。军机大臣中时常有外放担任督抚者，但都是平调或升调。如军机大臣本来官衔是二品、三品，外放做了督抚，则是升调。如咸丰元年，军机大臣季芝昌本职是左都御史（一品），外放为闽浙总督，这是平调；舒兴阿本职是户部左侍郎，外放为陕甘总督，这是升调。
巡抚是从二品，沈桂芬此时担任兵部尚书，从一品，又兼军机大臣，从资历、官衔上来看，外放为贵州巡抚，无异于被贬。
宝鋆与沈桂芬关系最好，当即表示此任命不妥。其他军机大臣对此任命也感到突兀，表示暂时不敢奉旨。两宫也觉得此任命过于草率，就命沈桂芬照常在军机处当差，贵州巡抚另外委派人担任。
当天沈桂芬在家中得到消息后不胜惊疑，嘀咕道：“穴本无风，风何由入？”并转而怀疑荣禄从中捣鬼。那么荣禄与沈桂芬有何恩怨，沈桂芬单单怀疑荣禄呢？
荣禄
荣禄出身满洲名门瓜尔佳氏，祖上为国捐躯者甚多。道光十年（1830），荣禄的祖父塔斯哈在新疆平定叛乱时，因为孤军出击，被叛军包围后战死沙场。咸丰二年（1862），荣禄的父亲长寿、伯父长瑞，在广西围剿太平军时同日战死。长寿战死时，荣禄与家人尚在福建，由福建将领饶廷选抚养。咸丰十年，太平军围攻杭州时，荣禄养父饶廷选战死。
荣禄一门为了大清国卖命，大清国对他当然是要提拔重用。咸丰二年起，荣禄一路青云直上，二十五岁时就官至户部员外郎。不想在户部时荣禄得罪了肃顺，又被户部文稿失火案牵连入狱，丢了官职。辛酉政变后，荣禄由文职转入武职，在神机营当差，得到醇亲王奕譞提拔，一路升至管理神机营事务大臣。
在神机营，荣禄追随文祥，参与了关外围剿马贼的战役，得到文祥欣赏。同治七年，荣禄参与了围剿东捻军的战事，事后被文祥推荐，认为他“忠节之后，爱惜名声，若畀以文职，亦可使胜任。”同治十年（1871），在文祥推荐下，荣禄担任工部右侍郎。
至光绪四年（1878），四十二岁的荣禄在官场上光芒四射，身兼工部尚书、步军统领、内务府大臣三要职。
沈桂芬与荣禄结怨，始于同治去世时。当年荣禄任工部侍郎，兼任步军统领、总管内务府大臣等职。同治死后，慈禧未与军机大臣们商量，当即确定立光绪为嗣。慈禧知道，如果让军机大臣们商量继承人问题，则未必能如她的愿望。荣禄此时担任内务府大臣，有机会在内廷行走。在两宫皇太后决定过程中，荣禄给了一定程度的建议，而他的选择自然是倾向于恩人醇亲王奕譞。
沈桂芬的心胸比较窄，如曾纪泽评论沈桂芬道：“沈相虽规模稍隘，然勤俭忠纯，始终如一，亦救时良相也。”此事其他军机大臣都未计较，唯独沈桂芬对荣禄此举极为厌恶，认为荣禄了干涉军机处权柄。
荣禄与沈桂芬的政敌李鸿藻，则结为异姓兄弟，二人性格相像，立场相近，在官场上彼此支援。而荣禄生活豪奢，貂裘编成号码，每日一换，更让主张节俭的沈桂芬大为不满，此后寻机会给荣禄穿小鞋。荣禄知道沈桂芬对自己不爽，时刻加以防范，二人遂成水火。由荣禄与沈桂芬之敌对，却卷进了帝师翁同龢。
十月二十六日夜，翁同龢拜访沈桂芬，二人相谈良久，主题自然是外放为贵州巡抚一事。
翁同龢与荣禄初期关系较好，二人曾结拜为弟兄。同治十一年正月，翁同龢母亲下葬那天，天寒地冻，官员们大多礼节性地送上一程，唯独荣禄步行送出二里多地，翁同龢“极可感”。
光绪四年，翁同龢正与沈桂芬打得火热，与荣禄也是频繁往来。沈桂芬遂委托翁同龢打探荣禄消息，荣禄也托翁同龢刺探沈桂芬虚实。翁同龢夹在中间，只能虚与委蛇。
一日翁同龢突然气冲冲地来找荣禄，大骂沈桂芬不是人，“不特对不起朋友，其家中亦有不可道者，我已与彼绝交。”翁同龢又提醒荣禄，沈桂芬估计是你设计让他出任贵州巡抚，现在寻思要报复，不可不防。
荣禄一看翁同龢语气慷慨，大骂沈桂芬，自然是信之不疑。之后不久，翁同龢与荣禄一起奉令出差十日，两人每日里都在大骂沈桂芬，琢磨着要将他搞掉。荣禄说起当日设计让沈桂芬出任贵州巡抚一事，“谓一击不中，当徐图之。”
然而，让荣禄意想不到的是，翁同龢将这些私下的话，都告诉了沈桂芬。翁同龢是什么样的人物，他的同乡潘祖荫最了解，认为翁同龢“专以巧妙用事，总角之交，对我犹用巧妙，他可知矣。”
军机处之中，向来是李鸿藻、沈桂芬不和，而翁同龢一直是依附于李鸿藻。李鸿藻一去，翁同龢没有后援，遂与同乡沈桂芬亲近。对于翁同龢转投他人门下，李鸿藻也是恼羞成怒。此年十二月，唆使张佩纶攻击翁同龢，认为他的侄儿翁曾桂不该破格保举。
荣禄一心提防沈桂芬时，却不小心开罪了自己的大恩人奕譞。从光绪二年(1876）到光绪五年(1879），中国北方大旱。受灾地区以山西、河南、陕西、直隶、山东五省为主，其他地区，北至辽宁、西至四川、南达苏皖，也受波及。此次旱灾以1877年（丁丑年）和1878年（戊寅年）为灾情最高峰，故称“丁戊奇荒”。
此年京师中也是干旱异常，谣言四起，风传有邪教要起事，已与山东、河南等地的教徒联系，准备杀入京师，并在九门张贴揭贴云云。两宫皇太后为此召醇亲王至宫中询问意见，奕譞建议将北洋淮军调到京师，以安抚局面。奕譞此时闭关在家多日，久静思动，“疾其兄（奕訢）之专横，久有眈眈之意”，遂想利用此次机会，将局面搅动开来。
此时荣禄正好生病，对于醇亲王的建议与心思一概不知。病愈之后，两宫皇太后召见荣禄，询问他调北洋淮军入京之事。荣禄力陈不可，并给出依据，自己已在京师附近布出密探，如果真有邪教的动静，早就知道了，可见邪教兴兵不过是谣言罢了。荣禄认为，因为谣言就调兵显得太过仓皇，必须镇定处理。两宫皇太后听从了荣禄的建议，否决了调兵进京。
出宫之后，荣禄得悉调兵入京是醇亲王的建议，不由大惊。醇亲王可是他仕途上的大恩人，就赶紧到醇亲王府去谢罪。不料醇亲王却以闭门羹待之，交情至此也告终结。
沈桂芬得悉荣禄开罪醇亲王后不由大喜，知道机会来了。与宝鋆一番商量之后，开始寻找机会修理荣禄。
十二月二十六日机会出现，御史宝廷上奏，称现在朝内大臣兼职过多，无暇顾及，以致于贻误公事。奏折中点了两个人的名，即宝鋆与荣禄。
宝廷是宗室后裔，镶蓝旗人，其诗歌在晚清八旗诗人中被推为第一。宝廷虽是宗室，但其家族早已没落，年少时穷的请不起老师。咸丰十年（1860），宝廷娶老婆时家徒四壁，典当了衣服沽酒请客。同治三年（1864），宝廷第四次乡试方才考中，此时家中桌椅都卖光了，“连日不得食，乃取庭中野菜食之。”
同治七年，宝廷中进士，授翰林院庶吉士。但翰林院清贫所在，家境却未能得以改善。次年宝廷父亲去世，连寿衣棺材都买不起，宝廷抚尸痛哭，声动四邻。几个邻人看不下去，凑钱帮买了棺材得以下葬。苦熬到同治十年，他的仕途才开始有了转机，同治十二年宝廷到浙江主持乡试。主持乡试是个肥差，宝廷得以改善生活，也能有点闲钱在富春江上买妓自娱。
宝廷是清流中人，与张之洞、张佩纶等私交甚笃。宝廷在清流中最喜搏击，上疏数量可称第一，他自吹“男儿各有一腔血，不洒边庭洒京阙。赤手无能报国恩，一枝柔毫三存舌。”此次上疏他本意是纠正朝内大臣兼职过多之弊，不想却被沈桂芬、宝鋆加以利用。
宝廷上奏之后一日，慈禧生病，慈安一人垂帘听政，召见军机大臣。沈桂芬故意谈及大臣兼职过多一事，称宝鋆与荣禄现在兼职过多，请开去宝鋆国史馆总裁、阅兵大臣差使，荣禄开去工部尚书、总管内务府大臣差使。慈安不明其中底细，没细想就批准了。沈桂芬、宝鋆心里狂喜，用两个宝鋆两个虚职，换荣禄两个实职，何其划算。
荣禄的三个要职丢了两个，只剩一个步军统领。沈桂芬意犹未尽，趁热打铁，继续进攻。光绪五年六月，搜罗了荣禄“承办庙工，装金草率，崇文门旗军刁难举子”等一堆过错，让御史弹劾。
荣禄所担任的步兵统领（提督衔），在人事上属于兵部。而此时的兵部尚书正是沈桂芬。依照处罚条例，荣禄被弹劾的罪责只是失察，正常处分是罚俸，就是加重处罚，也不过是降级留任，且如果是公罪的话可以抵消处分。兵部人事部门依据处罚条例，拟好处理意见递上，沈桂芬看了后立即否决，与兵部满尚书广寿操盘，将荣禄定为降二级调用，从提督降到副将。这广寿也是翁同龢的换帖兄弟，京师里是干兄弟满地飞，搞不好什么时候就互黑一刀。
荣禄降为副将后，知道了沈桂芬等人的厉害，暂时退出官场，待机再起。荣禄之所以被打的毫无还手之力，主要原因在于他的党援李鸿藻此时正丁忧在家。看着沈桂芬咄咄逼人的出击，李鸿藻如何甘心，他虽不在朝，却自有他影响朝政的力量，这就是清流。
李鸿藻与清流
文祥去世、李鸿藻丁忧之后，沈桂芬引王文韶入军机处为援，自己在军机处主笔，势力大振。
丁忧期间，李鴻藻看着自己越发是势单力薄，连同是帝师的翁同龢也开始与沈桂芬眉来眼去，就笼络了一批翰林御史，议论朝政，抨击权贵。
清流的主力是翰林，他们经过多轮拼搏，在每三年一次的会试中脱颖而出，在官场享有美誉，却无实惠，名义上好听，实际上却穷困潦倒。同光年间，官场格局发生变化，大批湘系、淮系人马以军功占据高位，而中级官位又被大量通过捐纳出身的官员抢占，进士只能拥挤在翰林院中，偶尔才能得到外放学政、主持乡试的机会。而这样的机会，又被军机大臣所主宰，任用自己的门生。
没法出头的穷翰林们牢骚不已，就利用奏事的特权，议论时政，褒贬官员，同时寻求外援。在军机处一直被孤立，此时又丁忧在家的李鸿藻，立刻与这批翰林擦出火花，双方一拍即合，彼此援助。
李鸿藻旗下两名大将，张之洞、张佩纶，都是直隶人，二张视李鸿藻为领袖，以后辈自居，来往甚密。李慈铭曾骂道：“二张一李内外唱和，张则挟李以为重，李则饵张以为用，窥探朝旨，广结党援。”
除了二张之外，清流主将尚有黄体芳、宝廷、邓承修、陈宝琛、吴大澂等人。京中称李鸿藻为青牛（清流谐音）头，张之洞、张佩纶为青牛角，陈宝琛为青牛尾，宝廷为青牛鞭，王懿荣为青牛肚，其他则是牛皮牛毛。
清流之中，出击最有力的乃是张佩纶。张佩纶是同治十年的进士，岳丈是军机处资深章京朱学勤。张佩纶仪容俊伟，喜欢辩论，视言论为搏击场，乐此而不疲，做翰林时就频繁出击。光绪十年前，被他弹劾的三品以上官员有三十一人之多。
同治、光绪年间，为了应对内忧外患，朝廷广开言路，征求治国良策，也为清流的发展提供了大环境。慈禧也想借助清流，打压中央与地方上坐大的政治势力，对清流特意加以放纵扶持。张佩纶等清流洞悉慈禧心意，每上奏，“恒以诸臣资纵，蔑视两宫为言，适如孝钦意，所言无不行。”
光绪四年，张佩纶剑指宝鋆、翁同龢。
张佩纶弹劾宝鋆之弟宝森庸碌无能却被提拔任用，翁同龢侄子翁曾贵京察一等违背惯例，请将宝森去职，翁曾贵一等注销。翁同龢一直是李鸿藻的人马，此时倒向沈桂芬，并与沈桂芬联合打压荣禄。而李鸿藻又与荣禄关系最睦，故而抓住墙头草翁同龢猛打。此事被两宫皇太后压下，“著毋庸议”。
黄体芳则弹劾户部尚书、总理衙门大臣董恂，称他“言语猥琐，举止卑陷”，“贪鄙欺罔，有心病国”。董恂哪里受得了这种人身攻击，不久就告老还乡。
光绪五年二月，张佩纶弹劾工部尚书贺寿慈与京师巨富李钟铭有亲戚关系，李钟铭在外横行无忌，穿五品官服出入景运门。贺寿慈赶紧上奏，辩称自己与李钟铭并无亲戚关系，也无往任何来。
随后清流继续出击，李璠攻击李钟铭在琉璃厂开设的书店侵占官地，霸占贫民义院造房。黄体芳则指责李钟铭与贺寿慈往来密切，李钟铭两妻曾拜贺为干爹，往来一如亲戚。贺寿慈之轿，常停在李家门口，人人皆见。
贺寿慈辩白，称去李家是去琉璃厂书店选购书籍，照常交易，两家并无亲戚关系，更无利益牵连。最后的处理结果是，贺寿慈被降三级调用。
到了六月，左副都御史有缺，军机处中沈桂芬等人主持，保举贺寿慈担任，并得到批准。清流如何能错过这等好机会，随即出动，宝廷攻击道：“奴才窃以为贺寿慈之复用，非皇太后之意，实枢臣之意也”，指责军机处帮助贺寿慈开脱。
宝廷此奏递上去后，两宫皇太后将贺寿慈去职。但在谕旨中指出，军机大臣并非为贺寿慈开脱处分，可能是职务繁忙，一时疏忽，进而要求军机大臣“嗣后务当益加谨慎，毋得稍有疏忽”。
对于清流们的张扬，曾朴在《孽海花》中做了描述：“京里叫做清流党的六君子，朝一个封奏，晚一个密折，闹得鸡犬不宁，烟云缭绕，总算得言路大开，直臣遍地，好一派圣明景象。”自然，沈桂芬也成为清流们炮轰的主要对象。军机大臣对于李鸿藻操控清流，炮轰同僚的举动大为不满，李鸿藻则狡辩：“台谏所以辅宰相之不足，可疾视也”。
清流在当时频频出击，就连两宫皇太后也拿他们没辙。光绪六年八月，慈禧派太监李三顺到醇亲王府送礼。依照律例，太监只能由旁门出入，不得经过午门。不想李三顺却自恃宠幸，想从午门出去，被护军玉林拦阻。双方发生口角，一顿互殴。李三顺出宫不得，就去找慈禧告状，慈禧听了大怒，让内务府、刑部联合审案，要将护军治以重罪。
此时主持刑部的是潘祖荫。潘祖荫出生于姑苏吴县望族潘家，祖父为乾隆癸丑（1793）年状元潘世恩，叔祖是乾隆乙卯（1795）年探花潘世璜，父亲潘曾绶则官至内阁侍读。十七岁时，潘祖荫在顺天府参加乡试。为了照顾在京做官的大员子弟，清廷特意规定，达到一定品级的在京官员子孙（称官生），可以在顺天府参加乡试，考中之后在京参加会试。此后六年，因为潘世恩、潘曾绶分别主持会试，潘世荫只能回避。
潘祖荫
咸丰二年，潘祖荫二十三岁时总算能参加考试，殿试得了一甲第三名。殿试之后，皇帝赐宴于礼部，称“恩荣宴”。对于潘氏家族来说，又增加了一个新的荣耀。此年潘世恩八十四岁高龄。依照清代科举惯例，考中举人或进士之后六十年，可以再次参加“恩荣宴”。此时潘世恩正好是考中进士六十年，遂再赴“恩荣宴”。与孙子一起参加“恩荣宴”，此事空前绝后，前所未有，所以清代称潘世恩为“三百年来第一福气之人”。
此次审案，潘祖荫根据律例，判处护军以杖刑、罚俸的惩罚。慈禧却不肯罢休，逼着潘祖荫将护军处死，并在召见军机大臣时，“泼辣哭叫，捶床大骂”，云潘祖荫没有良心。
此时恭亲王出来与慈禧交涉，认为护军顶多处以革职就可以了，慈禧却认为要廷杖处罚。奕訢不满道：“廷杖是前明虐政，不可效法。”
慈禧大怒：“汝事事抗我，汝为谁耶？”
奕訢道：“臣宣宗第六子。”
慈禧到：“我革了你。”
奕訢回复道：“革得了臣的王爵，革不了臣的皇子。”
二人激烈冲突，慈禧没法拿奕訢治罪，奕訢也无法让慈禧挽回心意。
重视理法的李鸿藻也大力维护护军，据理力争，但慈禧仍命刑部从重处罚。李鸿藻无奈，就布置清流出击。张之洞、陈宝琛先后上奏，历数宦官之祸，并提醒慈禧，如果处罚了护军，则“有护军与无护军同，有门禁与无门禁同”。经清流这盆冷水一泼，慈禧降下了火气，最后从轻处理了护军。
清流势力之振，也与当时媒体的鼓噪有关。同治、光绪年间，中国已经出现了现代意义上的报纸，如《万国公报》《申报》等，报纸追求的就是刺激性的新闻，而天性喜招惹是非的清流们，自然博取了报纸们的青睐，以大量的篇幅刊载其事迹，并将其封为“清流党”。但清流中人，无论是李鸿藻、张佩纶、张之洞、宝廷，从不使用“清流”乃至“清议”这样的称谓，因为这样会让人联系到敏感的“朋党”，他们最常使用的字眼，则是“谏”，即进言者。
左宗棠入枢
光绪六年（1880）除夕，沈桂芬去世，不久军机处中迎来了一个新人，此人与众不同，也让所有人不知所措，他就是左宗棠。
此前左宗棠在新疆取得大捷，为举国所敬重。清流派大将宝廷建议，引左宗棠入军机处。正月二十六日，左宗棠到京，京师官场开始沸腾，众多粉丝翘首以盼。盖左宗棠做外官多年，威名显赫，却甚少涉足京师，而关于他的诸多传说，也让他蒙上了一层神秘的光芒。
人人都说他天资豪爽，圭角毕张，睥睨一切。年轻时，他与同乡胡林翼同游于京师，都是眼中无人的狂傲之徒，二人“纵谈阔步，气豪万夫”，以致于京师小儿以为二人是“迂怪”。他眼界极高，夸口道：“当今善章奏者三人(左宗棠、曾国藩、胡林翼)，我第一。”
他行事古怪，给妻子写信云“舟中遇盗，谈笑却之”，实际却是在梦里遇到盗贼。他好酒，常酒后豪兴大发。他在骆秉章处做幕僚时，一日太平军杀来，四处寻觅他不得，派出仆役四处侦寻，在酒肆找到已酩酊大醉的左宗棠，抬回来至半夜放醒酒。问及军事，则云早已布置完毕。他不但豪饮，食量也大，更喜吃肉。在西北时，万里沙漠，欲吃猪肉而不能，直至凯旋之后才能吃个痛快。
他脾气极大，目中无人，举止张扬。在骆秉章处做幕僚时，二品总兵樊燮没向他请安，被左宗棠一通大骂。樊燮也急了，怒道：“武官虽轻，我也朝廷二品官也。”不想左宗棠飞起一脚踢来，边踢边骂“王八蛋，滚出去。”樊燮受辱之后，辞职返乡。在家中弄了个牌位，上面刻有“王八蛋滚出去”六个字，并告诫儿子，左宗棠视武人为犬马，你一定要考中举人、进士，雪我耻辱。儿子樊增祥发奋图强，果然考中进士，入了翰林，才将牌位撤去。
曾国藩一度被左宗棠“狂笑骂为猪”，曾发誓“欲效王小二过年，永不说话”。成为封疆大吏之后，当朝大臣如曾国藩、李鸿章，都尝到过他的淋漓骂功。他总是咄咄逼人，不肯让人，官场上关于他的各种非议不断，而他却不知收敛。
湖广总督官文实在是看不惯左宗棠威福自擅，上奏弹劾他，眼看着是一场杀身之祸，不想潘世恩在咸丰面前力保左宗棠，称“天下一日不可无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”
潘世恩与左宗棠并无交情，连面都没有见过。潘祖荫之所以如此出力，因为他在南书房时有名同事郭嵩焘，自小与左宗棠一起长大，对他了解极深。潘祖荫听郭嵩焘说过左宗棠的事迹，一直神往，潘祖荫又性喜见义勇为，不计祸福，故而大力维护。
对潘祖荫的这段恩情，左宗棠一直是铭记在心，后来对他是大力回报，此间又引出了一段持续百年的传奇故事。道光二十九年，在陕西岐山挖掘出了西周大孟鼎，被当地一名叫做宋金鉴的人买下。宋金鉴收藏了没多久，又被当地县令周庚盛夺去。
过了些年后，周庚盛再次出手，将大孟鼎运到北京琉璃厂出售，不想此时宋金鉴考中进士后在京为官，看到自己钟爱之物，就高价购回。宋金鉴去世之后，大孟鼎被儿子以七百两的低价转手给了袁宝恒。袁宝恒在陕甘总督左宗棠身边做幕僚时，就将此鼎又转送给左宗棠。左宗棠得了无价之宝大孟鼎，知道潘世恩最爱金石，就将大孟鼎送给他报恩，让同样喜欢金石的翁同龢羡慕不已。
光绪七年二月初四，翁同龢第一次见到左宗棠，赞美他：“其豪迈之气，俯视一世。”次日，左宗棠有查禁俄国军火粮食的提议，恭亲王唯恐影响到和局，加以反对。左宗棠议论滔滔，豪语连连，在翁同龢看来“皆空话也”。左宗棠兼任总理衙门大臣一职，可他没有外交的概念，看到洋人就嬉笑怒骂。总理衙门担心他招惹出外交是非，身边亲友也劝告他“宜养威重”。
同光年间，中兴重臣如曾国藩、李鸿章等人，显赫一时，可唯一入军机处的就是左宗棠。左之入枢，原因众多。由伊犁边疆危机，朝野上下都感受到了俄国人的压力，而清流更是愤懑不平，欲对外强硬。以收复新疆，战功显赫的左宗棠入枢，既可安抚清流，又可对外表示决心，同时以老于军事之左宗棠充当军机处顾问，弥补军机处众人的不足。
左宗棠入京，备受荣耀，慈安召见时，谈及他数年操劳，竟然声泪俱下。张佩纶等清流对他入京充满了期待，“但愿群工协力，破沈相（桂芬）十年因循瞻徇之习。”
向来主战的醇亲王奕譞，更是将左宗棠当作偶像崇拜，认为“左胜于李”。入朝时，奕譞在东华门外碰到左宗棠，大喜过望，“小立握谈，观者如堵”，如同粉丝追星一般。随后奕譞邀请左宗棠到王府中做客，一起照相留念。对醇亲王的厚爱，左宗棠也回馈以小礼，送了他咸萝卜缨、酱腌韭菜、菽饼等物。向来重视名节的醇亲王，则回馈给左宗棠自己家中种的蔬菜，彼此又营造出一段所谓佳话。
左宗棠
入军机处之后，照例是要一起会商公务，军机大臣们对左宗棠这位功臣格外尊敬，所有军机处的公文，都请左宗棠先看，然后再行会商。
有一件治河的条陈，左宗棠拿到手里看了没有几行，忽然想到他在西北的“伟业”，就掀髯抵掌，老气横秋地大谈自己如何经营西北军事，吹嘘自己妙计若神。他吹牛时不许别人插口，得意时则拍桌狂笑，声震旁室。一天下来，一页纸也没看完，一桩事也没有议论，军机大臣们被他吹嘘的头昏眼花。次日，左宗棠又是如此，照例狂笑吹嘘。
转天早晨，恭亲王一到军机处就对李鸿藻说：“此老实在叫人受不了，把这件鸟事搁在一边吧，不要叫他看了。”
当日左宗棠来了也没有再问，事隔多日忽然想起来，问大家：“那件条陈呢，怎么不见了?”
李鸿藻答：“王爷让搁起来了。”
左宗棠听后不快，追问为什么让搁起来。
李鸿藻就糖塞：“王爷是领班军机，这里的事，我们一向跟着王爷走。”
左宗棠听后也不语，这日奕訢在军机处如厕，左宗棠也跟着去如厕。奕訢出来后满头大汗，偷偷问李鸿藻道：“此老有病吧？我上厕所他也上厕所，却不见他解衣小便，只站在我身后，等我回来他紧跟着回来。这是怎么回事？”
李鸿藻也不解，就去询问左宗棠是不是身体不舒服。左宗棠抚掌狂笑道：“你不是说我们要跟着王爷走么？老夫这就跟着王爷走。”
军机大臣们何尝看到这种行为，顿时目瞪口呆，无语以对。
最初军机大臣们还让着左宗棠，时间一长，都被他搞得厌烦不已，开始编排各种打油诗，讥讽左宗棠。左宗棠则洋洋自得，对一切都无所谓。
左宗棠在军机处时向众人吹嘘：“吾之妾善于腌制小菜，虽乡味颇可口，改日给诸位分送点。”结果送是送了，却只送了一点点，于是又成为打油诗的天然材料。
回家后左宗棠不忘和老妾吹嘘：“王爷及诸中堂大人，都称你做的豆腐干独步京师啊。”李鸿藻得知后，又将此事作为笑料到处宣讲。
入京之后，连日起早上朝，左宗棠疲惫不堪，只能勉强支持。每天在军机处中，他如坐针毡，不时怂恿同僚：“坐久了可以散罢。”与督抚们大吏的工作相比，军机处的工作节奏快，效率高，“急于星火”。今日奏折发下，明日就要拟好处理意见送上，快节奏的生活让左宗棠根本无法适应，想有所作为也跟不上这个步伐。
慈禧接见左宗棠时，特意问他：“汝在外久，今在京须早起，想来不便。”
左宗棠操着一口浓厚乡音回复：“臣在军营‘弄惯’了。”
“弄惯”者，湖南俚语，习惯意，其他人听了无不失笑。慈禧还是体贴左宗棠，让他晚点上朝，也算是特别关照。
此时左宗棠发现，在京师生活的各种难处，不时叹息“长安不易居”。刚入京时，他向军机大臣李鸿藻、王文韶打听之后，惊叹于在京生活费用之巨，每年用度最少要六千两银子，而他此次入京只带了一万二千两，如果要长期生活，得未雨绸缪。
此年三月，慈安去世，左宗棠连哭数日，盖慈安对他一直是优礼有加。慈安的去世，预示着权力尽落入慈禧之手。慈安在世之日，能对慈禧形成制约，并予恭亲王以援助。她一死，再无人能制约慈禧，与恭亲王的矛盾早晚将要引爆。
三月十九日，左宗棠与神机营主管大臣，商量操练神机营事宜，晚上没去祭拜慈安皇太后。当夜宝鋆忍耐不住，发泄对这个湖南人的不满，他当着众军机大臣的面骂左宗棠是“一团草茅”。宝鋆与左宗棠积怨已久，宝鋆之弟宝森，往日在陕西时持乃兄名帖拜见左宗棠，却被厉声叱责，由是积怨。
不过在表面上，宝鋆与左宗棠还是和睦的，二人诗词来往唱和，彼此恭维吹捧。在军机处中，二人不时会碰撞出些许火花。左宗棠对宝鋆吹嘘：“吾在外荡平发捻，凡七十三之老贼，为吾所杀者，不知凡几。”宝鋆却道：“公焉知其为七十三岁？或仅七十岁耶？”此年宝鋆七十三岁，左宗棠七十岁，可谓两个老贼。
左宗棠身体肥胖，每茶余饭后，自捧着大肚子狂笑：“将军不负腹，腹亦不负将军。”入了军机处后，将军肚成了负担，不但走路时气喘吁吁，跪下后都不能站起。每次军机大臣召见后，都要宝鋆、李鸿藻二人帮忙搀扶，才能站起。王文韶对此很是不满，认为左宗棠是在摆架子，习惯使然。
左宗棠在军机处浑身不自在，就转而寻找其他事情打发时间。刚入军机处时，他提出以自己统领的老湘军，对八旗士兵进行军事训练。因为老湘军久经战事，用他们来训练八旗，此举有利于提高战斗力，遂抽调八旗兵五千人让左宗棠训练。到了四月，左宗棠一算教练旗兵每年要二十万两银子，根本无法筹到这笔钱，就请求暂缓练兵，此事不了了之。
翁同龢拜见左宗棠时，二人纵论天下大事，认为“河道必当修、洋药必当断、洋务必当真做”。修理黄河，禁止鸦片，办理洋务，已是当日朝野上下共识。
五月初五，左宗棠上奏，请求提高鸦片的进口税收，每箱加征一百五十两。英国公使威妥玛认为开价太高，初时只同意每箱加五两，最后同意加至每箱十五两。
鸦片事一了，左宗棠又借口兴修直隶水利，溜出京去。至天津，他与李鸿章相见。此次他却没有对这个仇家破口大骂，给足李鸿章面子，二人相见甚欢。李鸿章给张佩纶的信念中说他：“不似从前之夸张矣”。
左宗棠也对李鸿章叙述了他在军机处的困局，他的系列政见，如练兵、借洋债、办水利、加税等，与恭亲王等人不合，双方彼此龃龉不断，郁郁不得志，称将于明春告老返乡。光绪初年，左宗棠在新疆用兵时，军饷不足，遂借洋债应付，此为清廷借外债之始。故而对于借洋债，左宗棠丝毫不排斥。
左宗棠甩手出京，也不给军机处汇报情况，在外是乐不思归。恭亲王对此大为不满，认为这是对他不尊重。巡视了两个月之后，左宗棠给出治河报告，又是一番夸张吹嘘，以为“数十年积弊一扫而空”。清流此时对他也很是失望，认为他浮躁夸张，在直隶搞的治河计划，还不如李鸿章的治河主张周详可行。
七月，左宗棠回到京师后，称病请假十日，随后继续请假二十日。到了八月，又请假两个月。此时，左宗棠与恭亲王、宝鋆等人的不和，开始公开。老友刘坤一埋怨左宗棠，不该听了几个书生的话，以为入京就可以耸动天下，重振朝政。你在兰州坐镇一方，足以威慑中外，何等快活，进军机处弄得浑身不自在，真是自找苦受。
面对外界的议论，军机处也觉得继续让做左宗棠留在军机处，会生出更多麻烦，遂定计让他外调做封疆大吏。此时恰好刘坤一从两江总督上去职，九月初三日，以左宗棠任两江总督。
左宗棠在军机处，好比一尊难以供养的大神，看他离开，军机处同仁无不愉悦，也忘记了与他的不快。轮流宴请，来回做东，觥筹交错，好不热闹，离开之前，却是左宗棠最快乐的时光，酒兴豪起，不时酣醉。醇亲王对左宗棠是一如既往地充满感情，宴请之后，又是合影留念，又是送礼。十月十七日，左宗棠出京，李鸿藻、王文韶为他送行，“话别依依，情谊甚挈”。
左宗棠南下，苦了江苏的官员。江苏绅士潘季玉，因为地方上的公事去拜见左宗棠，领会了他的厉害。“吾初见左相（宗棠），甫寒暄数言，左相即自述西陲功绩，剌剌不休，无可插口。旋骂曾文正（国藩），语尚未爽。”此时天已将黑，左右提醒左宗棠送客，这才罢休。第二天，左宗棠请潘季玉吃饭，刚一入席，就开始大骂曾国藩，一刻不曾停息。过了几天，潘季玉前去告辞，左宗棠又开始骂曾国藩，骂了阵之后，又自吹在西北的功绩，最后以大骂合肥李相（鸿章）及沈文肃（葆桢）收场。
左宗棠女婿是前任两江总督陶澍的儿子，到任之后，女婿请他吃饭。酒席上左宗棠得意地道：“两江名总督，湖南得三人，一为汝父陶文毅，一为曾文正，一为左宗棠。”随后又侃侃而谈，自吹其他二人皆不及我，女婿听了只能唯唯诺诺。
左宗棠吹了半天，最后突然道：“我还是有一事不及二人的。”女婿一听，心道你还有什么不及其他人的，就竖耳细听，却听左宗棠长叹道：“我胡子没有这二人长。”此语一出，举座喷饭。
云南报销案
沈桂芬在世时，利用他的影响力与手腕，先挫败荣禄，又抵挡清流之频繁攻势。面对老于官场的沈桂芬，清流们也无可奈何。待沈桂芬去世之后，他的嫡系传人王文韶也成为清流主敌。
沈桂芬去世前，王文韶每日亲往探视。沈桂芬去世后，其家人立刻到王文韶府中送信，可见二人关系之亲密。王文韶在当天日记中记载：“突闻经师凶闻，亟诣哭之，俯仰生平，不自知其涕之何从也。”
