云南现在的普洱茶产区内，有成百上千年的栽培型和过渡型的古茶树，它们在明代就和炒青加工工艺结合。
一 明代正式用“普洱茶”命名云南茶叶
云南的普洱茶，早在《华阳国志》里就有记载。但是，将“普洱”用作云南茶叶名字并且首次官方正式确认，是在明朝。
明代是中国制茶技术发展成就最大的一个时期，对于茶叶而言，是非常重要的一个变革时期。
这个时期，由于茶叶杀青工艺的产生和全面使用，使得茶叶加工工艺，有了具有划时代意义的改变和技术革新。蒸青、烘青，这些能够使茶叶品种快速增加的加工工艺，都是在这个时期开始的。这才有了今天中国茶叶的百花齐放，有了今天的红茶、绿茶、青茶、黄茶、黑茶、白茶六大茶类。中国茶叶的加工技术革新，茶文化的发展和普及，还有茶叶品种的增加，都在明代开始了一个新篇章。
明太祖朱元璋，出身贫寒，知道民间疾苦，他善于总结历代王朝兴衰的经验教训，深知茶农疾苦。南京称帝后，他看到进贡的是精工细琢的龙凤团饼茶，深感劳民且耗费国力，于是在洪武二十四年（1391年）九月十六日，朱元璋下诏废团茶作为贡茶，改用叶茶，也就是散茶作为贡茶。贡茶“唯采芽以进”，这样一来，实质上是把我国唐代炙烤煮饮饼茶法，改革为直接冲泡散条茶的“一沦而啜”法，开始了中国茗饮之新法。
朱元璋废止了过去的龙凤团饼茶作为贡茶，这对制茶加工工艺的发展和变革，起到了非常大的促进作用，也让中国茶叶有了改变的动机和理由。
至于普洱的来历呢，要追溯到明洪武十六年（1383年），朱元璋将“普口”更名为“普耳”，并且划归车里军民宣慰使司管辖。到了明代万历年间，“普耳”又正式改为“普洱”。
此后，云南的“普洱茶”，作为云南茶叶用名保留至今。
虽然朝廷将贡茶废团改散，但是民间有些人的饮茶习惯却依然追求精致的团茶。又由于云南地处边疆，道路难行，运输不便，存储不易，所以云南依旧使用压制成团的方式进行普洱茶的生产。
普洱茶在这一时期，开始了新的发展和突破。不过，此时的民间也十分流行散茶饮用了，普及率也比较高。老百姓没有太多的时间去撬茶、研磨。但这和普洱茶的制作工艺并不相悖。
方以智在他的《物理小识》里就有“普雨茶蒸而成团，西蕃市之，最能化物。按普雨，即普洱也”的描述。这是“普洱茶”一名最早见于文字的记录。这里不仅正式用“普洱茶”这个名字，而且还道出了其制作方式为“蒸之成团”，主要销售地点是“西番”，也就是现在的藏族地区。
李时珍在《本草纲目》中也有记载：“普洱茶出云南普洱。”普洱茶有清热、消暑、解毒、消食、去腻、利水、通便、祛痰、祛风解表、止咳生津、益力气、延年益寿等功效。
明朝的谢肇淛在《滇略》中记述：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团。”
从以上他们几人的记述中可看出，普洱茶的加工工艺已由银生茶的“散收，无采造法”，演变为“蒸而成团”，成为后来称为“团茶”“饼茶”等的紧压茶了，并且由于有“最能化物”的独特功效，已形成“较他茶为独盛”的达官贵人和平民百姓都非常喜欢品饮的大众茶了。
明代朝廷还在云南设置官吏，专职管理普洱茶的贸易，纳入政府管理并收取税费，促进普洱茶贸易，使普洱茶逐渐走入发展的新时期。
明洪武十六年，傅友德、蓝玉收复云南后，班师回南京，朱元璋义子西平侯沐英就留镇云南了。洪武十九年（1386年），西平侯沐英筑昆明砖城，建立了西平侯府。由于西平侯沐英的举荐，以及云南普洱茶的特色，开启了普洱茶在明代作为贡茶的时期，而且，普洱茶非常受朝廷官员喜爱，这也极大地促进了普洱茶的发展。
二 明代茶的变化和发展
从元朝开始，云南的政治经济中心就从大理转移到昆明，明朝一统天下后，西平侯沐英被明太祖朱元璋派到云南镇守，带着大量的明军进入云南就地屯田，同时，明代从江南湖广一带又大量移民到云南，形成了历史上又一次开发云南的热潮。
江南一带的移民带来了茶叶的先进生产方式，促进了普洱一带茶叶生产的兴旺，使得普洱逐渐成为新的茶叶交易集散中心。
明太祖废团茶诏令，在客观上是破除团饼茶的传统束缚，对促进芽茶和叶茶的蓬勃发展起到了有力的推动作用；也为明朝茶业在技术革新上以及各种茶类品种的全面发展上，起到了承上启下的作用。
明代的茶风相比唐宋，更加繁荣昌盛，其原因有以下几点：
明朝初年，首都南京所处的江南一带，向来就是盛产茗茶的地方。明代注重科举，使得文士的地位在四民之中居于首位，而文人雅士又都视茶和琴、棋、书、画为个人的必备喜好和技能。
这个时期，结束了宋代道家茶文化，兴起了文人茶文化，也就是文化和茶的结合，这是具有中华民族特色的茶道文化。
明代文人生活中，不仅出现了“琴棋书画酒诗茶”，而且茶还出现了社会功能，像以茶会友、以茶示礼、以茶代酒、以茶倡廉、以茶表德、以茶为模、以茶养性、以茶为媒、以茶祭祀、以茶作禅、以茶作诗、以茶作画、以茶歌舞、以茶献艺等。
明代所形成的茶道文化，虽然不像日本茶道一样拘泥于形式，但是却融入百姓生活的各个方面，如接人待物、婚丧嫁娶、礼尚往来等方面，影响中国茶道文化至今。
朱元璋出身于穷苦人家，因此在登基后，对茶税收得很轻，又由于茶叶利润非常丰厚，所以民间种植茶树的积极性就很高，茶商也非常乐于贩运茶叶。这就导致了茶叶的种植和生产数量快速增长，从而使得茶叶的贸易量和消耗数量加大。
明代延续宋代政策，以茶来怀柔四方，即“采山之利，易充厩之良”的“以茶易马”政策性贸易，茶马互市，这也是明代对茶重视的一个原因。
明代《农政全书》有这样的记载：“种之则利薄，饮之则神清，上而王公贵人之所尚，下而小夫贱隶之所不可阙。诚民生日用之所资，国家课利之所助。”明代茶饮之繁盛，可见非同一般。
明代的茶肆经营较为普遍，民间品茶的活动，从户内发展到户外，并不时有“点茶”“斗茶”之会举行，大家相互较量茶叶加工和品鉴技术，一较高下的风尚大为盛行。
明代，在制茶工艺上发明了“炒青法”。在炒青法发明之前，茶叶的制作采用的是蒸熟和“自然发酵”，而炒青法发明之后，逐渐形成了绿茶及红茶的制作技术。
明代的茶，已经从团茶逐步演变成散茶，因此对唐宋时期的茶法有所增补或删除，主要是从原来的煮茶演变成了泡茶，程序因此被缩减。不过，当时在普遍采用泡茶方法的同时，煮茶法并未消失，仍有人沿袭使用，只不过在器具和煮茶过程上更加简约罢了。
中国的饮茶史在此开始有了新的变化，由点茶进入泡茶的时代了。
明代是我国茶叶产区进一步扩大的时期，基本上奠定了现代的茶区范围。基本形成了以南京为中心，以安徽、江苏、浙江、江西为主的产区，以福建、四川、湖北等为辅的产区。
明代出现了一大批名茶，有五十余种：
蒙顶石花、玉叶长春——产于剑南（现在的四川雅安地区蒙山）。
罗蚧茶（又名蚧茶）、顾渚紫笋——产于湖州（现在的浙江长兴）。
火井、思安、芽茶、家茶、孟冬、铁甲——产于邛州（现在的四川温江地区邛县）。
薄片——产于渠江（现在的四川从广安至达县）。
真香——产于巴东（现在的四川奉节东北）。
柏岩——产于福州（现在的福建闽侯一带）。
白芽、白露——产于洪州（现在的江西南昌）。
阳羡茶——产于常州（现在的江苏宜兴）。
举岩——产于婺州（现在的浙江金华）。
骑火——产于龙安（现在的四川龙安）。
都濡、高株——产于黔阳（现在的四川泸州）。
麦颗、鸟嘴——产于蜀州（现在的四川成都、雅安一带）。
云脚——产于袁州（现在的江西宜春）。
绿花、紫英——产于湖州（现在的浙江吴兴一带）。
阳坡、瑞草魁——产于宣城了山（现在的安徽宣城）。
小四岘春、皖西六安——产于六安州（现在的安徽六安）。
碧涧、明月、茱萸藔、芳蕊藔、小江团——产于峡州（现在的湖北宜昌）。
先春、龙焙、石崖白——产于建州（现在的福建建瓯）。
绿昌明——产于建南（现在的四川剑阁以南）。
虎丘、天池——产于江苏苏州。
西湖龙井——产于浙江杭州。
浙西天目——产于浙江临安。
武夷岩茶——产于福建崇安武夷山。
云南普洱——产于云南西双版纳，集散地在普洱县。
歙县黄山（又名黄山云雾）——产于安徽歙县、黄山。
新安松萝（又名徽州松萝、瑚源松萝）——产于安徽休宁北乡松萝山。
余姚瀑布茶、童家岙茶——产于浙江余姚。
石埭茶——产于安徽石台。
瑞龙茶——产于越州卧龙山（现在的浙江绍兴）。
日铸茶、小朵茶、雁路茶——产于越州（现在的浙江绍兴）。
石笕茶——产于浙江诸暨。
分水贡芽茶——产于浙江分水（现在的浙江桐庐）。
后山茶——产于浙江上虞。
剡溪茶——产于浙江嵊县。
雁荡龙湫茶——产于浙江乐清雁荡山。
方山茶——产于浙江龙游。
茶树栽培和茶园管理技术，在前人的基础上有很大的提高，尤其是制茶技术，发生了划时代的变革，茶类得到了空前发展。因为加工工艺的创新，有了绿茶、黑茶、白茶、黄茶、乌龙茶等，而加工技术还一直在进步提升。
特别是云南普洱茶作为一种新的茶类，压制成型的工艺已经形成了，而“银生城（今云南景东）”的茶叶生产交易中心，逐渐向南移至普洱，使得普洱新的茶叶生产交易中心的地位得以确定。
普洱茶成了云南特有的茶叶名品，成为明代名茶之一，达官贵人皆识，逐渐取代“无采造法”的银生茶。
普洱茶以普洱地区为中心，形成新的较为集中的集散地，普洱茶因此名声大震。
明初，郑和下西洋，将茶籽带到了台湾，从此，台湾岛上开始有了茶叶生产。
已故中国科学院学部委员王天沐先生认为，郑和下西洋时，两万多名船员在海上长时间航行都没有患上坏血病，也许因为郑和是云南人，从小有饮茶习惯，有可能是茶帮他解了这个难题。或许那时郑和就带着家乡产的普洱茶远渡重洋。如果那样的话，普洱茶早在明代就已游历了亚洲和非洲那些沿海国家，只不过没有文字记述罢了。
正如前文所说，就在饼茶被废的时候，压制茶这项带着浓厚唐宋韵味的制茶技艺，在远离中央政权的边地云南得到蓬勃发展，最终成就了全世界茶叶大家族中，无论是外形还是内质都最为丰富的普洱茶世界。从明朝开始，真正意义上的普洱茶时代来临。
关于紧压普洱茶的最明确记载，出自明万历年间谢肇淛的《滇略》。“滇苦无茗，非其地不产也，土人不得采取制造之方，即成而不知烹瀹之节，犹无茗也。昆明之太华，其雷声初动者，色香不下松萝，但揉不匀细耳。点苍感通寺之产过之，值亦不廉。士庶所用，皆普茶也，蒸而成团，瀹作草气，差胜饮水耳。”这是最早最确切地记载紧压普洱茶的史料，可以看出在明朝建立200多年后，“普茶”也就是普洱茶被当时云南各阶层普遍接受，作为一种畅销商品在云南广为流通。
“蒸而成团”则指出当时普洱茶的加工工艺得到质的改变，已由唐朝时期的云南茶“散收，无采制法”，演变成将晒青毛茶蒸揉后制成团茶形式，但制茶技术还是有缺陷的，以至于被当时的中原人士认为“不得采取制造之方”，“差胜饮水耳”。
明朝时云南茶叶的加工技术之所以有较大提升，应当与明洪武年间大批移民迁入云南不无关系。至少，他们带来了先进的文化和生产技术，包括制作蒸青、炒青、晒青团茶和散茶的工艺。
制茶技术的提升以及紧压技术的引入，加上劳动人民的智慧，为随后普洱茶外形的发展提供了无尽的可能。从“无采造法”到“蒸而成团”，普洱茶在沉寂中默默守望了上千年时光后，开始了独有的旅程。
地理上的距离，一度是品质优异的云南大叶种茶向前发展的障碍，但当紧压制作技艺嫁接到普洱茶身上时，普洱茶不但为自己找到了一个最好的载体，也将紧压茶的技术推到了一个前所未有的高度。
普洱茶自明代开始，既保留了饼型压制，又有了杀青工艺，以新的面貌流传至今。
