不要担心战术上的调动，奋力去完成它们就是了。[86]
——纳尔逊勋爵对见习军官托马斯·科克兰（Thomas Cochrane）所言
1797年2月13日，“智慧女神”号发现了杰维斯舰队。纳尔逊已从厄尔巴岛返回，沿途经过土伦和卡塔赫纳。他得知敌军联合舰队正在海上。穿行直布罗陀海峡时他还被两艘战列舰追击过。纳尔逊连同随行的副官卡尔弗豪斯（Culverhouse）和哈迪在回来后登上HMS“胜利”号，其中哈迪不久前被西班牙舰队俘虏过。他们告知约翰·杰维斯爵士西班牙大军的规模和状况，以及他们的目的地——加的斯。纳尔逊回到了他的旗舰HMS“舰长”号上。
西班牙舰队由海军上将堂·何塞·德·科尔多瓦（Don José de Cordoba）统率，有27艘战列舰，其中“至圣三位一体”号（Santisima Trinidad）载有130门火炮，还有6艘载112门、2艘80门炮的船，其余舰搭载74门。舰队目标是前往布雷斯特与法军舰队会合，之后发动对英入侵。不过科尔多瓦首先得护送一些装载水银——铸造银币的重要原料——的船舰前往加的斯。已有数艘英吉利海峡舰队的船舰前来支援杰维斯，他现在已经掌握了15艘战列舰。
杰维斯迫切希望拦截并摧毁这支敌军。尽管科尔多瓦兵力占优，但仍极力避免与杰维斯一战。他明白自己的队伍没法和演练精熟、技艺高超的不列颠水手争锋。
圣瓦伦丁节这天清晨，雾气蒙蒙。杰维斯负责侦察的护卫舰比对手厉害，先行察觉了敌人踪迹。等到科尔多瓦发觉杰维斯向自己靠近时，为时已晚，但杰维斯并不清楚对方有多少船。一大早，庞大的西班牙舰队的桅杆仿佛森林一样茂密，一名军职人员描述巨大的敌舰“是一群庞然大物，犹如雾中的比切峭壁”。[87]
“约翰爵士，对方有8艘战列舰。”舰队副官告知司令官。
“很好，副官。”杰维斯答道。
“有20艘战列舰，约翰爵士。”没多久指挥官说道。
“很好，副官。”
“有25艘战列舰，约翰爵士。”
“很好，副官。”
“有27艘战列舰，约翰爵士。”
“够了，副官，”杰维斯说道，“不用再说了。事已至此，就算有50艘，我也能挺得住。”
不列颠的船队在数量上被严重压制，不过杰维斯清楚自己是有好几项优势的。他“对麾下将士们的技艺、勇气和纪律充满自信，乐于指挥他们”。他对自己率领的“优秀的家伙们”——船舰、水手以及最重要的，他的精英舰长们——颇为自豪。他同时也明白，“此刻的英格兰急需一场胜利”。[88]12月，多亏恶劣的天气，以及爱德华·珀柳（Edward Pellew）驾着64门炮的“不懈”号（Indefatigable）冒险拼搏，英方才挫败了敌人试图从布雷斯特入侵爱尔兰的行动。封锁舰队正在斯皮特黑德躲避糟糕的天气。国内士气低迷。为了能打胜仗，杰维斯什么险都愿意冒。
10点57分，杰维斯发出“就地排出战列阵形”的信号。不列颠舰队列阵的速度让科尔多瓦目瞪口呆，他的水手还达不到不列颠的水准，短暂的时间完全不够西班牙人把战列阵形排好。结果他们的阵形出现裂口，一边是排列混乱的18艘战舰，另一边是杰奎因·莫雷诺（Joaquin Moreno）率领的9艘战舰。11点26分，杰维斯发出“舰队司令将穿过敌军战线”的信号。杰维斯准备从科尔多瓦舰队中闯过去，把对方那道裂口尽可能撑大。
这是一步险棋。两侧都是数量可观的西班牙战舰群，不列颠战舰要从中间航行过去。11点30分，英军前锋特鲁布里奇的HMS“卡洛登”号（74）带头穿过敌军阵线，并向下风位的莫雷诺分队开火。12点8分，杰维斯发信号给特鲁布里奇，让他掉头追击科尔多瓦所在的更大的战舰群。不列颠战线余部将跟着掉头，随特鲁布里奇的船行动。
特鲁布里奇预料到了杰维斯的命令，杰维斯旗令还没打出，他的回复令旗就已经准备好了。杰维斯的旗令副官甫一升起令旗，“卡洛登”号立即掉头。这是一个相当聪明的战术动作。“快看特鲁布里奇！”杰维斯大喊道，“他调转战舰前去击敌，如同英格兰人都在看着他一般，就像他们看着上帝一样！以我对他的了解，指挥官，以上帝的名义，不久西班牙人也会这么看他的。”[89]
“布莱尼姆”号（Blenheim，90）、“亲王乔治”号（Prince George，90）和“俄里翁”号（74）等数艘皇家战舰紧随特鲁布里奇之后。轮到“巨神”号（Colossus）掉头的时候，她遭到莫雷诺分队的袭击。在莫雷诺112门炮旗舰的轰炸之下，“巨神”号（74）失去战斗能力。西军这一决然之举危及了整个计划。现在英军面临战线被割裂的危险。不过“胜利”号把莫雷诺的战舰从头到尾扫射了一通，局势被稳住。尽管如此，莫雷诺还是成功阻断了英军的进攻。英军战线成了U字形，左侧正在追击敌军，右侧和敌军战线平行，朝着相反方向航行。但西军余部被拦住了，英军领头的5艘战舰很快就会打到科尔多瓦的战舰群。
12点51分，杰维斯向他的后军司令——“大不列颠”号（100）上的查尔斯·汤普森（Charles Thompson）打出旗令：“占据合适位置相互支援，等敌人迎面过来后交手。”他的意思是让排在阵尾的那些战舰放弃战列阵形，直接加入战斗。因为如果科尔多瓦前去攻击英军阵尾或者往东面与莫雷诺会合，形势就会很危险。但汤普森没看懂当时的战场形势，所以没理解命令。
杰维斯之所以敢和敌人硬碰硬，是因为他对座下舰长都很了解，时常与他们讨论海战策略的细微之处。最重要的是他们明白杰维斯的心思，知道司令官对自己的预期，知道自己在多大程度上可以自主行事。杰维斯刚打出旗令抑或在打出旗令之前（此处记载不统一），纳尔逊就令他的旗舰舰长——纽约人拉尔夫·米勒，带领“舰长”号穿过阵线攻击西班牙战列舰群。
“舰长”号沿着一条宽弧离开本军阵线。她从HMS“王冠”号（Diadem）和“卓越”号（Excellent）中间穿过，然后向西军冲去。当她驶近5艘西班牙巨兽时，这艘74炮战舰显得很渺小，巨兽中有当时世界上最大的战舰“至圣三位一体”号。“舰长”号遭到敌人的狂轰滥炸，不过她也同样还以颜色。据拉尔夫·米勒说，“舰长”号的突然袭击起到了阻止西军先锋与莫雷诺分队会合的功效。
正当“舰长”号与西班牙战舰交手的时候，特鲁布里奇也行至敌军阵前。纳尔逊的老朋友——HMS“卓越”号（64）上的卡斯伯特·科林伍德投入战斗。不列颠战舰的火炮发射速率压过了西班牙战舰在数量和体积上的优势。3小时近战中，纳尔逊心爱的68磅臼炮每两分半钟就能轰击敌人一次。[90]“舰长”号32磅加农炮每四分半钟就能发射一轮舷炮。
这种火炮发射速率对水手体力要求苛刻。不过不列颠战舰的船员经年累月都在训练和战斗，他们足以应付战斗的需求，且能持续数个小时发射火炮，这是不列颠舰队的一项压倒性优势。而西班牙这边，有经验的海员很少，许多都是强征来的从没出过海的旱鸭子。
“舰长”号和“卡洛登”号深陷敌阵，等着舰队余部赶来。在敌舰猛烈轰击之下她们已经丧失行动能力。皇家战舰“亲王乔治”号和“俄里翁”号继续猛攻西班牙先锋，HMS“布莱尼姆”号为“舰长”号分担了压力。下午2点15分，科林伍德的“卓越”号（74）加入战斗，这艘船身相对较小的战舰用一连串的舷炮快射，迫使“萨尔瓦多·德·蒙多”号（Salvador del Mundo，112）降旗投降。科林伍德继续出击，与“圣伊西德罗”号（San Isidro，74）近战10分钟后迫使对方投降，当时双方贴得非常近，人甚至能从一艘船跳到另一艘船上。之后他从“舰长”号和她的两名对手——“圣尼古拉斯”号（San Nicolas，80）和“圣约瑟夫”号（San Josef，112）——当中穿行而过，并在相距仅10码的时候给了西班牙人一轮舷炮，此轮炮击让两艘敌舰一下就陷入了麻烦。随后“卓越”号剑锋直指正被“俄里翁”号和“布莱尼姆”号围攻的“至圣三位一体”号。长期操练的效果正在显现。在一艘护卫舰上观战的陆军上校约翰·德林克沃特（John Drinkwater）后来回忆说，“不列颠的火力优势把敌舰的体积和数量优势完全压制”，很容易就看出西班牙人不久就要被打垮了。一艘瘦小的不列颠74炮战舰胜过了一艘112炮战舰。
纳尔逊已经无法继续战斗。他非凡瞩目的阻截行动拦住了西军，不过“舰长”号也因此而被敌人连续轰击了数小时。她的舵轮报废，船桅损坏严重，索具、帆桁和帆布均已支离破碎。科林伍德凶威赫赫的舷炮为她提供了机会。“舰长”号撞向“圣尼古拉斯”号船尾，这样她的吊锚架——即船头的木桩——就靠到西班牙战舰船尾的楼台，她的船首斜桅顶到了敌舰后桅上。一名水手爬上“圣尼古拉斯”号楼台，砸碎了一扇窗户。纳尔逊大喊一声“不成功，便成仁！”便带着他的海军陆战队和水手冲上了西班牙战舰。他们一路打上了后甲板，只见从船尾斜桅登舰的副官爱德华·贝里已经控制住了艉楼甲板。
随后纳尔逊继续往“圣尼古拉斯”号的艏楼杀去，那里揳入了体积更大的“圣约瑟夫”号。西班牙一级战舰上的水手们用枪俯射不列颠登舰部队。不过大局已定。“圣约瑟夫”号早已严重损坏，舰载人员（包括舰队司令）或死或伤，此刻还在被“圣乔治”号（St George）轰击。纳尔逊刚开始往“圣约瑟夫”号上攀爬，西班牙军官就投降了。纳尔逊到后甲板上接收每一名投降的西班牙军职人员的佩剑。之后纳尔逊又登临“胜利”号。此时他的军装破烂不堪，皮肤也被硝烟熏黑了。“舰队司令官抱住我，说不知道该怎么感谢我才好，他讲了很多让我欣喜振奋的话。”
此举意义非凡。自1513年以来，还从未有纳尔逊这个衔级的军官在战斗最激烈的时候登临敌舰，但纳尔逊以他一贯的速度和勇气做到了。他因此享誉世界，成了海军的头面人物，并且成就了他的历史地位。战斗中其他表现英勇的人物——特鲁布里奇、科林伍德以及“俄里翁”号舰长詹姆斯·索马里兹（James Saumarez），也被他的光芒盖住了。
当日，杰维斯在文森特角打了一场大胜仗。他的舰队击败了在数量上两倍于自己的巨型舰队。此役他俘获4艘战舰和3000船员，杀敌1000余人。更甚者，在杰维斯——战后受封圣文森特伯爵——封锁之下，西班牙舰队把自己困在了加的斯。杰维斯，或者说日后为人熟知的圣文森特伯爵，在犯下众多战术失误的情况下还是克敌制胜了，最明显的一点失误就是没有及时命令特鲁布里奇掉头，以致许多战舰没能迅速投入战斗。
圣文森特把自己的胜利归功于战术之外的东西。18世纪晚期的“科学”派海军将领试图把战术理论套用到混乱的战场，圣文森特和这些人不同。他曾说过，“霍克大人在土伦之战时离开战列线、夺取‘波德尔’号，他的这一做法削弱了我对战术的依恋”。在他眼中，霍克咄咄逼人、冒险行事的精神比自己上级固守僵化的形式主义战术高明得多。在死守规矩的舰队司令官的带领下，战列线对战让海战陷入僵局。即便是思想前卫、思维灵活的司令官，也认为战术是海战胜败与否的决定性因素。
圣文森特遇到了可能一辈子只有一次的机会，他抓住了，并且充分利用了起来。品质优秀的不列颠水手和才能卓越的舰长、将官是他所有谋划的依托。前者毋庸置疑，后者要比说的差一些。圣文森特期待并鼓励他的舰长们自主行事。战斗中有非凡表现的三名军官——特鲁布里奇、纳尔逊和科林伍德[91]——为他效力已久。尤其是纳尔逊，受圣文森特指挥的13个月中一直被鼓励独立行动，并且得到亲自实践的机会。交战这天并无不同，圣文森特无法控制战斗，不过他相信他的高级军官们能预料到自己的计划、读懂战局走势并果断行动。他希望他们独立思考，依照战术共识做出判断。实际上，他那三位杰出指挥官的表现还超出了他的预期。他们能有此次的表现，依赖于此前的讨论、信件往来以及相互间了解各自才能的具体经历，同样也依赖于一些无形的东西——通过时间建立起来的交情和信任。从战术家层面来说，豪、胡德和罗德尼要远超圣文森特；从舰队司令的实战能力来说，圣文森特强过他们所有人。
纳尔逊对战场形势的解读极为透彻。他揣摩出舰队司令官的意图，并以高超的技艺果决行动，俘获2艘敌舰的成就更明显地表露出他内心的旺盛斗志以及彻底决出胜负的刚毅。此战让他成为一个传奇人物。在这之后，每个在他麾下效力过的水手都或多或少感受到了这种英雄魅力。
纳尔逊很快就成为传奇人物。他对这场战斗的描述主宰了出版物的报道，牢牢吸引了公众注意力。他懂得如何经营名誉，这愈加壮大了他的声威。名声、英雄气概以及传奇事迹将对他之后的生涯产生关键作用。
在目前的形势下，还有任务需要执行。纳尔逊率领“舰长”号和其他6艘战列舰返回厄尔巴岛，撤离卫戍部队并护送弗里曼特尔的护卫舰队伍离开地中海。他此时的身份是海军少将霍雷肖·纳尔逊爵士。任务完成后已没有任何不列颠战舰部署在地中海上，这种情形自斯图亚特王朝以来还是第一次出现。他返回加的斯参加封锁行动，结果发现海军正面临危机。
1797年4月和5月，哗变席卷海军舰队，严重程度为1649年之后所未见。3月，豪就收到英吉利海峡舰队水手们的请愿书。整个3月关于军中不满情绪的流言持续传出，此情形一直延续到了4月。4月16日，海军上将布里德波特爵士（Admiral Lord Bridport）下令停驻在斯皮特黑德的舰队出海。而所有战舰都拒绝起锚，人们的不满主要集中在薪水和环境上。工资从1652年以后就没涨过。船员们抱怨的还有供给食物的质量、伤病员的待遇。许多军职人员都对自己的船员非常同情，哗变——其实质不仅仅是罢工——的进行过程还是非常平和良好的。4月23日，船员接到皇家赦免令。事情转到立法层面交由议会处理，局面愈加糟糕。5月7日，一场新的哗变爆发，海军上将柯尔博伊斯（Admiral Colpoys）下令向HMS“伦敦”号上的哗变者开火。此时哗变者已经控制了整支舰队，并将100多名他们憎恶的军官驱逐出舰。主导哗变的是海军的中坚力量——士官群体，他们有能力约束号令手下船员，并将他们的要求以合理的方式清楚表达出来。
5月12日，诺尔的船发生哗变。斯皮特黑德的事态正往好的方向发展，豪亲自和哗变者代表交涉。5月15日他设宴招待他们，并保证满足他们的所有要求，包括遣散众多不受欢迎的军官。但诺尔哗变的事态则严重得多。船员提出了更高的要求：对军官的否决权、预付薪水、延长假期并赦免所有逃兵。正在负责封锁荷兰海军的北海舰队也加入了他们的阵营。这场哗变行动的头目们非常冷酷，船员被禁止与陆地联系，同时他们也试图封锁泰晤士河。沮丧不安的水手们从核心领导人员手中夺取了控制权，封锁行动于6月中旬结束了。
此时的不列颠人民正惊恐不已。埃德蒙·伯克（Edmund Burke）在斯皮特黑德哗变闹得最激烈的时候写道：“我们唯一的希望就是向敌人投降……至于我国的海军，早已和他们的严明纪律一样荡然无存了。”哗变发生之前，2月就有1500名法国人在3艘护卫舰的护送下于威尔士东南部海岸菲什加德（Fishguard）登陆。法国人很容易就被击溃了，但不列颠的神圣疆界遭受侵犯，此事引发了恐慌，银行发生挤兑，各处战事形势相当不妙，英国经济备受摧残。接踵而至的哗变更是让局面变得一团糟，整个国家人心惶惶。这是不列颠现代史上最糟糕的时期之一。
在陆上的人看来，海军辜负了国家，它的光辉岁月已成过往。不过圣文森特舰队的情况还没有这么糟。纳尔逊认为整件事中“沥青杰克”[92]表现得不错：“哗变……是我听闻过的最有男子气概的事，而不列颠水手的男子气概无穷无尽。”[93]自从英吉利海峡舰队的战舰加入加的斯封锁行动之后，哗变被带入圣文森特舰队。新到的战舰船员胆子大、不服管，这种风气蔓延至整个舰队。海军最宝贵的财产——历经千百年搭建起来的严明纪律——到了崩溃的边缘。
圣文森特斥责了军职人员，尤其是情形最坏的船舰上的那些人，认为他们成了恶习缠身的纨绔子弟。“我担心的不是水手”，他说，他厌恶的是松懈的军职人员。和以前一样，他惩罚抗命者时毫不手软，整支舰队都能见到绞刑和鞭刑。还有其他的恢复秩序的方式。HMS“忒修斯”号（Theseus）是形势最严峻的船舰之一，船员公然抗命，舰长胆小怯弱，被一圈全副武装的海军陆战队队员围住，船舰被第一副官以威吓手段控制。圣文森特派纳尔逊和米勒前去夺回她的控制权。他们带了“舰长”号的见习军官和“阿伽门农”号的老兵过去。没出两个星期就恢复了纪律。下甲板的人在纳尔逊的舱室里留了一封信：“纳尔逊将军战无不胜、米勒舰长受上帝保佑，我们感谢他们安置的那些军职人员，我们非常开心和满意，我们愿意洒尽每一滴热血支持他们，‘忒修斯’号之名必将永垂不朽，与‘舰长’号并肩而立。”[94]
恢复秩序的最佳方式自然是不论白天黑夜都让将士们保持忙碌的状态，圣文森特用的就是这个办法。纳尔逊受命领导紧挨着加的斯外围的近岸分队，而远海上的战列舰不停地操练战术机动。圣文森特清楚，由于水手懒散太久，英吉利海峡舰队中的麻烦积重难返。即便秩序恢复，士气依旧低迷，每名舰长也都清楚自己的船员们反复无常的天性。
就算在这种氛围之下，纳尔逊这颗明星仍在上升。他亲自指挥小艇袭击西班牙的炮艇，自己也差点在肉搏战中丧命。这件事本身并不怎么重要，不过它让纳尔逊在公众心中的英雄形象更加牢固，而且最重要的是不列颠水手们也这么想。7月，他被选任袭击西班牙运宝船的指挥官，对方正隐蔽在圣克鲁斯·德·特内里费（Santa Cruz de Tenerife）。行动还和以往一样以失败告终，纳尔逊在战斗最激烈的时候依旧与手下并肩作战。他的手臂在登陆时受伤，之后被切除。
圣文森特还是以铁一般的纪律和无休止的事务统领舰队，纳尔逊则有些不同。在副官或见习军官可以执行小艇作战以及带领两栖式攻击的情况下，没有任何理由需要一名海军少将亲自上阵拼杀。不过当时长官无力统御部下，众人信心低落，舰队军心由此散乱，纳尔逊决定以身作则，亲自带领水手、海军陆战队队员作战以提振军心。他迅速成为海军的定心丸。
4年多后，纳尔逊第一次返回不列颠。离开时他是一名平凡无奇的舰长，而回来时已成了国家英雄。战功，还有身经百战留下的伤痕，让他成为当时国内最知名的人物之一。
1798年4月，他重返封锁行动，坐镇HMS“前卫”号（74）。坎珀当战役（Camperdown）的大获全胜让海军重振声威。海军上将邓肯爵士（Admiral Lord Duncan）共16艘战列舰的北海舰队正对特塞尔的荷军实施封锁，不久前舰队中才发生过哗变。敌军舰队也是16艘战列舰，他们趁邓肯在雅茅斯补给食物时冲出封锁圈。邓肯的战舰迅速赶往荷兰海岸，发现一字排开的敌军正急驰着返回他们的基地。英军处于上风位，但行进的方向对荷军有利，他们的战舰吃水更浅，能够航行到浅滩地带避开邓肯的追击。“我发出信号，驶向下风位，”邓肯写道，“击破敌军战线，然后每艘战舰从下风向与自己对面的敌舰交战，这样一来我军一侧是他们，另一侧是陆地，不论哪边都在迅速逼近。”没等所有战舰到齐，也没有排出战列线，他直接下令发动攻击。他的战舰分成两支数目不等的分队朝着荷军牢固的战线攻去，他们击破对方战线并封死了退路。
邓肯用上了“光荣的6月1日海战”中豪曾尝试过的战术机动，它为纯理论家们所推崇。战斗过程血腥惨烈，不过最后邓肯俘获了3名荷军将领、9艘战列舰和3艘护卫舰。
此等彻底且具有英雄色彩的胜利颇为罕见，在哗变引发混乱与恐慌后，它重振了海军威严。以此为契机，圣保罗大教堂举行了一场盛况空前的庆功盛典，庆祝自“光荣的6月1日海战”起的一连串海军大捷。身着红色上衣的士兵沿街排列，把成群结队的人们和海军游行队伍隔开。游行队伍包括乐队、海军陆战队、水手的纵队、搭载海军将领的马车，最引人注目的是装有被俘法军与荷军军旗的载炮马车。国王由佩戴国剑（sword of state）的海军部第一海务大臣接引着穿过教堂中殿，敌军军旗被隆重地停放在教堂之中。不列颠此前尚未有过真正意义上的胜利游行以及国家圣殿，但眼下国人盼望着能有一场国庆盛典，同时政府也觉得有必要和大革命后法国的伪宗教军队在士气上并驾齐驱，甚至超过他们。
这场以爱国热情为主题的狂放盛宴恰好发生在不列颠前景一片黯淡的时候。1797～1798年的这个冬天，拿破仑一直在法国北部进行入侵不列颠的准备。奥地利已经退出战争，除非皇家海军在地中海提供支援，否则它不会重新参战。一时流言四起，说土伦有一支由弗朗索瓦·保罗·布吕埃斯（Fran?ois Paul Brueys）率领的法军舰队正整装待发。拿破仑意欲何为？目标是爱尔兰，还是英格兰？他会冲出圣文森特的封锁圈，甚至前往希腊，乃至更为诡异地经黎凡特奔向印度？种种可能让白厅（Whitehall）中的议员们惶惑不安。
现在不列颠面临着艰难抉择。如果战舰返回中海（Middle Sea），那么法国人发动入侵时英吉利海峡舰队就无法获得必不可少的支援力量。最后英国决定冒险向地中海派遣一支小型分队。纳尔逊受命前往，他坐镇“前卫”号（舰长是爱德华·贝里），队中还有亚历山大·鲍尔（Alexander Ball）指挥的“亚历山大”号（Alexander，74）、索马里兹指挥的“俄里翁”号以及3艘护卫舰。此番派遣任务可谓困难艰巨，直布罗陀以东没有任何一处友方港口，没有可以停驻修补和补充供给的基地，不过皇家海军中没有任何人比纳尔逊更熟悉这片海域。
然而纳尔逊出师不利。“前卫”号遭遇风暴，损失了所有船桅，后来靠“亚历山大”号的精湛技艺才得以在撒丁岛的礁石中幸存下来。“前卫”号必须在撒丁岛的海湾中进行修补。与此同时，拿破仑率领13艘战列舰和搭载着48662名士兵的280艘运兵船离开了土伦。纳尔逊很晚才了解到这个情况，他耽搁了很久，而且负责侦察的护卫舰也没了。6月7日，托马斯·特鲁布里奇带领10艘74炮战舰和1艘50炮战舰增援纳尔逊。
纳尔逊此时统率的是一支精锐部队，其中既有胡德也有圣文森特的门徒。这些舰长成长于美洲战争，是那一代人中最优秀的代表。他们平均年龄39岁，14名舰长中有7人在桑特群岛之战中战斗过。其中詹姆斯·索马里兹当时是HMS“罗素”号（Russell）的舰长。罗德尼击破敌军战线时，时年25岁的索马里兹随即带着自己的战舰离开本军战线，驶往德·格拉斯的上风位。他是当时围困“巴黎”号的协助者之一。他在圣文森特角战役中也和纳尔逊一样，没等命令下来就自主行事，只是没有纳尔逊那么引人注目罢了。
纳尔逊曾和本杰明、哈洛韦尔（“雨燕”号）、托马斯·福利（“歌利亚”号，Goliath）以及戴维奇·古尔德（Davidge Gould，“大胆”号，Audacious）在土伦、科西嘉、里窝那一同服役过。不久前他曾在圣克鲁斯指挥过特鲁布里奇（“卡洛登”号）、塞缪尔·胡德（“泽勒斯”号，Zealous）、托马斯·汤姆逊（“利安德”号，Leander，唯一的50炮战舰）以及米勒（“忒修斯”号）。索马里兹和鲍尔从最开始就和他在一起，并且早已是成名宿将。纳尔逊对其他舰长还不了解。托马斯·路易斯（Thomas Louis，“弥诺陶洛斯”号，Minotaur）经历颇丰，此外约翰·佩顿（John Peyton，“防御”号）、亨利·达比（Henry Darby，“柏勒洛丰”号）和乔治·韦斯科特（George Westcott，“庄严”号，Majestic）也是如此。圣文森特把这支队伍托付给纳尔逊时说道：“所有战舰的性能都很好，军职人员、船员以及任命的舰长亦是如此，我相信，任何希望他们做到的事情，他们都能做到。”
他们唯一要做的就是寻找法军踪迹并将之击败。不过拿破仑到底在哪里呢？
“我们的分队规模不大，”纳尔逊的旗舰舰长贝里写道，“所以必须以紧密队形航行，因此所能覆盖的范围非常有限。另外舰队司令没有护卫舰可供派出侦察，天气雾蒙蒙的，所以发现敌人的机会非常有限。”[95]
当船队沿意大利海岸线向南航行时，纳尔逊陆续听到法军已经占领马耳他的传言，那是地中海东部的一处战略要地。这个时候他认定拿破仑的目标要么是西西里岛，要么是埃及，其中埃及的可能性最大。一旦控制住埃及，法国将获得无可计量的财富，掌控地中海东部地区，届时在欧洲谁也挡不住他，英属印度也可能受到威胁。纳尔逊心中盘算着所有的可能性。他决定来一次军旅生涯中最大的豪赌。他发出信号，让“那些我无比信任的舰长”到“前卫”号上，他们是索马里兹、特鲁布里奇、达比和鲍尔。他们进行了商讨，然后纳尔逊做出一项重大决定——前往亚历山大港（Alexandria），赶在法军数量庞大的小型舰队登陆埃及之前在海上击毁他们。
这样的决定让纳尔逊背负了巨大的压力。意大利的不列颠领事提醒他说，整个欧洲的命运以及埃及的安危都落在他的肩上。纳尔逊出海追寻踪迹难觅的法军舰队，身后背负着万众期盼。
6月29日，他抵达亚历山大港，一决雌雄的时候到了。
