慈禧本姓叶赫那拉，那拉即太阳，叶赫即河边。明初，「河边的太阳」叶赫部打败了自称是「大地上最尊贵的金子」——爱新觉罗家族，成为东北四大部落之一。明万历年间，建州女真的爱新觉罗家族与海西女真的叶赫部在称霸中两强相遇，智勇双全的努尔哈赤所向披靡，将叶赫城杀得血流成河，叶赫部首领金台石临死前厉声呼喊：「我的子孙，即使仅存一个女子，也必将颠覆满洲！」从此，清朝祖制，后宫不选叶赫氏，可时日一久，这条规定也成了一纸空文。
有一次，咸丰帝卧病在榻，肃顺侍立一旁。咸丰帝谈到对慈禧最近作为的种种不满时，肃顺劝咸丰帝效仿「钩弋夫人故事」，将慈禧杀害。钩弋夫人是汉武帝晚年的宠姬，汉武帝准备立钩弋夫人之子弗陵为帝，然而害怕将来主少母壮，母后干预朝政，重蹈吕后掌权的覆辙，因而借故将她幽禁。无罪受罚，钩戈夫人在云阳宫抑郁而终。咸丰帝不是没有考虑过这个问题，但纵观局势，一直犹疑不决。
为了达到整垮对方的目的，肃顺和慈禧彼此中伤，斗争已到了你死我活的激烈程度，在后宫中逐渐失宠的慈禧在政治上已渐显颓势，甚至一度有了性命之忧，她必须反将一击，争取主动。
慈禧得知咸丰帝有仿效「钩弋夫人故事」的念头，吓得整日忧惧难安。皇后生性善良，不忍其母子分离，主动回避，让慈禧日夜抱着儿子在咸丰帝病榻前哭泣，以求得咸丰帝的同情。咸丰帝看了看昔日的宠妃，回想起往日的种种柔情，想到她为皇室诞下唯一的子嗣；他又看了看年幼的儿子，小载淳一副泪眼婆娑的样子，咸丰帝忍不住一阵心痛，不忍心儿子失去生母，当然他也担心，慈禧一死，刚愎自用的肃顺会像清初的鳌拜那样专权擅政，他需要富有谋略的慈禧来制衡肃顺等权臣。
到咸丰十一年（1861），咸丰帝大多时间都缠绵病榻，但只要偶有好转，他便饮酒、宠幸妃嫔、大肆赏戏。他总是要玩得尽兴而眠，想到国事糜烂，时日不多，身后事难以预测，他内心狂躁，无法宁静，只能用酒精、鸦片来麻醉自己。七月十四日，病情刚有起色，他便传热河官员一同到烟波殿赏戏，戏到深夜，他仍然意犹未尽，可此时他早已多日未曾进食，身体虚弱得如风中枯叶。两天后，咸丰帝终于油尽灯枯。午饭刚过，咸丰帝便晕厥过去，直到深夜才悠悠醒转，神智虽然还算清晰，但力气全无，他知道自己大限将近，身后事必须做出安排，可他连提笔的力气都没有了。当日深夜，他召见了自己最信任的八大臣，面授遗旨，将独子载淳立为皇太子，任命八大臣为顾命大臣。八位顾命大臣的领袖人物是肃顺，另七人为怡亲王载垣、郑亲王端华、驸马景寿、兵部尚书穆荫、户部左侍郎军机大臣匡源、帝师杜受田之子工部侍郎杜翰、太仆寺少卿代草御诏焦佑瀛。八位顾命大臣中四人为宗室贵族、军功贵族，四人为军机大臣。载垣等请咸丰帝用朱笔亲自誊写，以示郑重，但咸丰帝此时已经进入弥留，不能握笔，只能口授，命廷臣代写。八大臣离开时，已是次日子时。咸丰帝喘上一口气来，觉得疲惫不堪，御医示意让他休息一下，所有人退到殿外等候。这是一个不眠夜，行宫内整夜灯火通明，后妃们不敢惊扰圣驾，在自己寝宫内焦急地等待召见，大臣们侍立在外殿，一步也不敢离开。
次日清晨，咸丰帝喝了些流食，状态稍有好转，立刻召见了皇后。此刻，他才真正感觉到自己最信任的人是谁，他有些后悔往日对皇后的冷落，他真希望唯一的子嗣能是皇后亲生。皇后生性善良稳重，慈禧足智多谋，将来难免母以子贵，咸丰帝担心慈禧会对皇后不利，对江山社稷不利，将来说不定像吕后跟武后一样女主临朝，大权独揽，他郑重地将一份手谕交给泪痕满面的皇后，再三叮嘱皇后：「此后她如能安分守己，则罢；否则妳可出示此诏，命廷臣传朕的遗命除掉她。」慈禧揽权不幸被咸丰帝言中，只是这份密诏最终没能成为慈安太后的护身符，反成了她的催命符。狡诈多变的慈禧在慈安生病时，割肉作药引，感动得老实的慈安当面将遗诏烧掉。阴险毒辣的慈禧表面上对慈安感泣不已，实际上已起杀机，遂藉向慈安进献点心之机，暗下毒药，加以谋杀。他一样不信任肃顺等八大臣，肃顺刚愎自用，容不得异己势力，将来大权独揽，难免只手遮天，像鳌拜一样存有异心。为了防止权臣擅权，咸丰帝另外还交了一枚「御赏」印章给慈安。随后，咸丰帝召见了一直等在宫门外的慈禧。慈禧抱着儿子小心翼翼地走到咸丰帝的病榻前，儿子载淳还不能理解眼前的一切，但他被行宫内悲戚的氛围感染了，闪着眼泪搂住父亲，用他的童言稚语安慰父亲。咸丰帝更加伤感，瘦弱的脸不时流下两行清泪。慈禧只是在一旁默默地流泪，咸丰帝将「同道堂」印章交给儿子载淳，暂时由生母慈禧保管，又很隐晦地叮嘱她不得效仿武则天，应安分守己，辅助幼帝。慈禧对咸丰帝的警告几乎充耳不闻，她明白授予「同道堂」印章等于赋予她大权，她表面悲戚，内心狂喜，她要利用这枚印章为自己母子赢得更大的生存空间。咸丰帝规定，顾命大臣拟旨后要请两位太后盖上「御赏」和「同道堂」印章方能生效，但他没有明确彼此权力的大小。咸丰帝希望顾命大臣与两宫太后彼此制约，权力权衡，既避免权臣只手遮天，又防止后宫专政，年幼的皇帝平安长大后能顺利地接管政权。
安排妥当后已到了次日午时，咸丰帝不免感到饥饿，想喝冰糖燕窝，却剧咳不止，又想喝些鹿血，太监飞奔出去取；咸丰帝有些无奈，他等的鹿血还在路上，但他自己已能感觉到身体的各个部分正在抽丝般逝去，最后一口长长的吸气再也没有呼出。年仅三十岁的咸丰帝奕詝在烟波致爽殿驾鹤西去，殿内哭声震天。当时载淳年仅六岁，皇后二十五岁，慈禧二十七岁，热河行宫的行政大权落入了八位顾命大臣之手。
这位庸碌无为的皇帝从始至终都没有精明过，连他的临终托孤都漏洞百出：一是没有充分认识到慈禧的政治能力；二是忽略了最为重要的一股势力——以恭亲王为首的帝胤势力；三是完全漠视了一个重要事实，慈禧拥有挟天子以令诸侯的天然权力。在强手如云的皇权斗争中，往往生死成败就只需一招，何况是如此重要的绝式。咸丰帝的临终托孤注定了失败的结局。
历史上著名的辛酉政变即将登场，它将咸丰帝临终前的安排澈底颠覆，慈禧将在今后的中国政治舞台上纵横捭阖达四十八年之久，历史将掀起它风云变幻的另一页，慈禧的时代即将拉开序幕。
