赤壁之战后，刘备在十年内崛起，手握荆、益二州，有一方霸主姿态。但迅速崛起的蜀汉，在关羽落败、夷陵之战后，遭受重创。刘备去世后，蜀汉政权由诸葛亮主导。诸葛亮手中，并无什么好牌可打。此时的蜀汉，局势殆危。侥幸的是，曹魏方面无暇顾蜀，反而南征，与孙吴持续爆发冲突，给了蜀汉休养之机。诸葛亮高倡王业，以恢复汉室为旗帜，积蓄力量，准备兴师北伐。可蜀汉的困局在于，实际的力量并不足以匹配完美的理想，过度扩张战略反而消耗了蜀汉国力。而在北伐过程中，诸葛亮选择祁山为进军方向，其中自有考量。
偏霸一方：迅速崛起的蜀汉
诗云：时来天地皆同力，运去英雄不自由。
建安十七年（212），刘备领兵，占据涪城，成都在望，真是时来运转，英雄得势。快意之时，怎能不饮？刘备在涪城大宴将士，置酒作乐，酩酊大醉，一时忘形，得意扬扬地对庞统说：“今日之会，可谓乐矣” [1]，颇有意气扬扬、锦衣行昼之感。
《三国志》载，庞统不喜刘备得意忘形，劝说了他几句，结果刘备勃然变色，呵斥庞统：“卿言不当，宜速起出。” [2]也就是让庞统快走吧。刘备一生，号称“喜怒不形于色”，为何在涪城纵酒欢歌，张扬自我？盖因此时的刘备，成都在望，手握荆襄，已有一方霸主之姿。大半生十有八九不如意的刘备，当此之际，难免会得意，会借酒抒情，抛开所有伪装，尽情展示真实的自我。
刘备自称汉景帝第九子中山靖王刘胜之后。这刘胜堪称“繁殖机器”“为人乐酒好内，有子枝属百二十余人” [3]。到了刘备这一辈，早已在五服之外，没有任何特权，不过是最底层的平民而已。草根刘备在一步步崛起的过程中，头顶着刘姓皇室后裔的光环，投靠一个个军阀，再抓住机遇，求得发展。
从光和七年（184）黄巾起义后，刘备起兵，至建安六年（201）南归刘表，十七八年间，刘备先后依附过邹靖、公孙瓒、陶谦、吕布、曹操、袁绍、刘表等人，多次背弃旧主，投靠新主，在夹缝中求得发展，不愧“枭雄”之称。
刘备所处的年代，中枢权力涣散，各路军阀崛起，献帝是名义上的天子，实则曹操手中的傀儡。在此天下大变局中，群雄逐鹿。在这样的乱世中，最不值钱的就是道德，最不缺的就是尔虞我诈。英雄要胜出，就要抛开羁绊，行霸道，杀伐果断，道德君子则寸步难行。在群狼之中，刘备相对注意一下吃相，没有那么赤裸裸，再显示一二仁义，于是好人形象也就营造出来，名扬四海。好人形象的背后，被掩盖的是炽热的枭雄之心，试图以名望博取权力。曹操就从不掩饰，他有实力，随心行事，哪在乎他人评价。
人生道路上，刘备沉浮多次，落魄无着，羁旅奔逃，寄人篱下；在战场上，刘备也是常败将军，被讥讽为“拙于用兵，每战则败，奔亡不暇，何以图人” [4]，妻室四次被敌手俘虏。侥幸的是，每当他失利时，总有恩主眷顾，而对他最宽容大度的，还是刘姓本家们。
出自刘姓宗室的各方势力，有益州刘焉、荆州刘表、幽州刘虞等。幽州刘虞乃忠厚长者，并无野心。益州刘焉则是野心勃勃，痴迷于“益州分野有天子气”，想要登基称帝。兴平元年（194），刘焉痈疽发背而卒，此后由其子刘璋继任，只求保境安民，别无他念。
荆州刘表也是宗室之后，控制荆州八郡，实力强劲，奈何只求自保，割据一方。建安六年（201），刘备投奔刘表，驻屯于新野。刘表没什么野心，可刘备不甘如此，暗中招兵买马，吸纳良才，等待机会，以图大展身手。在此期间，建安十二年，刘备三顾茅庐，招徕诸葛亮。由“隆中对”定下经营天下的大略，野心勃勃的君臣一起等待机会，以与群雄逐鹿。
建安十三年（208），刘表病重，而刘表所生诸子在史书中被描述为“与豚犬等”，这为各方势力提供了机会。首先下手的乃是江东孙权。此年春，利用刘表病重之机，孙权派兵攻打江夏，席卷了几万人口后撤军，战后江夏由刘表长子刘琦控制。此年六月，曹操得到刘表病重、孙权用兵的消息，岂肯让荆州落入孙权之手。秋七月，曹操整军南下，攻打刘表。八月，刘表病逝，次子刘琮继任荆州牧。刘琮乃无能之辈，面对乱局，不知所措。
秋九月，曹操大兵至新野，距离刘备驻守的樊城一百五十里。刘琮投降了曹操，也没有告知刘备。待刘备得到消息后，已无法阻挡曹操大军，于是率领部众由樊城经陆路撤退，准备前往南郡江陵（今湖北荆州），关羽则领水军由水路前往。大军路过襄阳时，诸葛亮曾劝他占据襄阳，只是刘备惺惺作态，表示“不忍”而作罢。
此时曹操快速推进，亲率五千轻骑追击，不给刘备任何喘息之机。九月十九日，在当阳长坂坡，曹军追上刘备，歼其主力，刘备、诸葛亮狼狈而逃，至汉水与关羽会合，众人得到刘琦接应，一起退至夏口（今湖北武汉市汉阳区）。刘备、刘琦合兵之后，兵力两万余人。
曹操占据江陵，收编荆州降军，得了大批战船，声势浩大。被曹操兵威所慑，益州牧刘璋也主动向曹操示好，接受征役，遣兵给军。曹操攻势如猛虎下山，迅捷无比，这让在江东的孙权集团惊骇。此时的孙权，名义上仍是汉廷所封讨虏将军，领会稽太守。孙权坐拥江东，雄心勃勃，怎会甘为人臣？他的战略目标是夺取荆州，“竟长江之极，据而有之，然后建帝号，以图天下” [5]。如果曹操拿下荆州，既打击了孙权夺荆州、争天下的目标，又威胁到孙权在江东的统治。
孙权集团中的鲁肃建议孙权，联合刘备，共抗曹操。孙权当即遣鲁肃，以吊唁刘表之名，前去联络刘备。鲁肃行至汉津附近，遇到败退的刘备、刘琦，当即表达了共抗曹操的意图。刘备此时已是岌岌可危，突然抓住了救命稻草，于是遣诸葛亮前往柴桑（今江西九江西南）会见孙权，自己则领兵驻扎樊口（今湖北鄂州西），靠近孙权以得到保护，刘琦则留守夏口。诸葛亮见了孙权，经过一番游说，最终说动孙权。孙权当即定策，联合刘备，共抗曹操。继而，拉开了赤壁大战的序幕。
后世所称的“赤壁之战”，由前后两次战役组成，即赤壁战役、乌林战役。
冬十二月，曹操领大军由江陵出发，水陆并进，沿江而下。曹操大军东进时，周瑜率大军三万，至长江南岸赤壁迎战。《三国志·周瑜传》记载：“时曹公军众已有疾病。” [6]据此记录，赤壁大战尚未开始时，曹操大军已疫病流行。曹操遣出的部队进入长江南岸后，受疫病影响，战力下降，战败后退回江北。
在赤壁交战之中，曹操虽占据兵力优势，却在战场上陷入劣势，不得不退回长江北岸，驻军乌林。乌林在西，在长江北岸上游；赤壁在东，在长江下游南岸，两地相距百余里，后世一直误解，以为赤壁在长江北岸。 [7]受疫病及不善水战的影响，曹操将战船集中，以铁链相连，步骑兵则在沿岸驻扎，紧靠水军，随时操练。十二月底，周瑜遣兵，火攻曹操，曹操水军溃败。水军主力覆灭，岸上步兵又多感染疫病，于是曹操主动领军撤退。后世所记录的“火烧赤壁”，实是火烧乌林。
赤壁之战后，刘备是最大赢家。利用周瑜围攻南郡郡治江陵的间歇，刘备南下获得了发展，先后取得武陵、零陵、桂阳、长沙四郡。流浪多年的左将军、汉宗室刘皇叔，总算有了自己的地盘，未来三国鼎立的态势已有雏形。此时的荆州七郡，刘备占有荆南四郡，曹操占据南阳郡，孙权占据江夏郡，南郡则处于周瑜与曹仁激烈争夺之中。
建安十四年（209），刘琦突然病逝。若刘琦不死，则他仍然是刘表名义上的继承人，任荆州牧，刘备地位也很尴尬。刘琦一死，刘备将军力整合，宣布继任荆州牧。建安十四年十二月，周瑜终于攻下南郡郡治江陵。建安十五年，周瑜“道遇暴疾”，盛年而亡。
周瑜病逝后，鲁肃辅政，刘备亲自去京口拜会孙权，求都督荆州，由此产生“借荆州”的传说。在鲁肃劝说下，孙权将荆州（江陵）借给刘备，自己则将主力集中，与曹操争夺江淮。后世所云“借荆州”，实际上是军事重镇江陵及南郡江北的领地。周瑜花了一年多时间，方才攻克江陵，不想周瑜死后却便宜了刘备。
之所以将荆州（江陵）借给刘备，是因为孙权集团虽控制江陵城，却处于曹操与刘备两方势力中间，需要重兵布防。而刘备只控制了荆南四郡，如果无法获得江陵，则名不正，无法董督荆州。借江陵给刘备，将对抗曹操大军的压力转移，同时交好刘备一方，对孙权而言，有益无害。且此时孙权嫁妹给刘备，双方关系正处于蜜月期，于是一切水到渠成。 [8]
夫唯奸雄知枭雄，深知刘备野心者，乃曹操也。当曹操听闻孙权借出地盘给刘备时，无比震惊，“方作书，落笔于地” [9]。获得荆州，是刘备争霸天下的第一步，第二步则是拿下益州，之后静待天下大变，荆、益二路大军齐出北伐，定鼎中原，恢复汉室。
刘备借到了荆州，要继续扩张势力，所指必然是益州。益州牧刘璋乃是无能之辈，曾杀掉汉中张鲁的母亲与弟弟，与张鲁有生死大仇。对付汉中五斗米道张鲁，刘璋颇感吃力。建安十六年（211），曹操似乎有利用汉中张鲁，进取蜀地的迹象。益州官员张松、法正给刘璋出了个馊主意，请刘备过来帮忙对付汉中张鲁，此举无异引狼入室。
刘璋竟然听从了，决定请刘备入川助战。法正赶至刘备处，请刘备拿下益州，自己与张松策应，“资益州之殷富，凭天府之险要，以成帝业” [10]。刘备听了，如何能不心动？可他犹豫再三，因为此前，他曾以道德君子的面孔，大义凛然，劝阻孙权不要攻取益州。现在自己去攻打益州，不是自证乃是伪君子？在庞统再三劝说之下，刘备克服了最后一层羞耻感，决定领兵入益州，待时而动。
建安十六年（211），刘备将关羽、张飞、赵云留下镇守荆州，诸葛亮也留在荆州辅政。刘备则带领庞统、黄忠、魏延等新加入的文臣武将，西取益州。刘备征战半生，总算获得了一块根据地荆州，而荆州乃四衢之地，故而将老将们留下看守家业。刘备入蜀时“兵不满万”，不过益州方面，刘璋孱弱，且有张松、法正作为内应，胜算较大。
行至涪城时，刘璋率步骑三万余人，从成都来会，车乘帐幔，精光耀日，为本家刘备接风洗尘，日日笙歌美酒。张松、法正暗中建议刘备，在此地将刘璋斩杀，直接拿下益州。刘备终究还是顾及脸面，未下手杀掉刘璋。此后刘备走走停停，刘璋好吃好喝供应着。刘备行事，素来冠冕堂皇，包装出了“宽厚仁义”的形象，所以犹豫再三，一年多还未曾下定决心撕破脸面杀人抢益州。刘璋又给刘备增加兵马，将白水关（今四川昭化西北）白水军的指挥权也给了刘备。刘备行至葭萌关（今四川广元南）即驻军不前，“厚树恩德”，收买人心，这让刘璋生出不满。
建安十七年（212），曹操亲率大军，号称四十万，攻打孙权。孙权压力倍增，向刘备求援。刘备以此为由，请求刘璋提供士兵万余及大量物资，供自己东归。刘璋邀请刘备入益州，是为了对付汉中张鲁，好吃好喝供应了一年，不想刘备一拍屁股就要走人，还要各种物资。刘璋自然不快，将刘备所要求的士兵、物资减半提供。刘备等的就是这个契机，以此为由，与刘璋撕破脸。
此时张松勾结刘备之事，被其兄张肃告发，刘璋将张松斩杀，刘璋与刘备由此正式开打。刘备自知理亏，于是鼓励士兵，称攻下成都后，将以府库中的财物作为赏赐。刘备恩威并施，又出狠招，将原属刘璋的白水军将士的妻子作为人质要挟，逼迫军队卖力进攻。刘璋调兵遣将，依托地利抵抗。在此过程中，刘备花了一年时间，才将雒城（今四川广汉）攻克，损失惨重，庞统也被流矢射中丧命。刘备只好急召诸葛亮，带领张飞、赵云前来助战，留关羽镇守荆州。
建安十九年（214），刘备总算攻至成都城下，此时城中尚有精兵三万人，谷帛可支一年，吏民都愿死战。不料刘璋却不想打了，索性直接投降，反正刘备不会拿他怎样。刘备为了保持自己“弘毅宽厚”的形象，厚待刘璋，将他送去荆州公安养老，又将他全部家产送还给他。后孙权攻杀关羽，取得荆州，俘获刘璋，再以其为益州牧。刘璋死后，其子在孙吴一方成为角逐的棋子。
在出兵攻打刘璋时，刘备与将士约定，如果能成功拿下成都，则允许士兵去抢劫官库财物。至成都被攻下之后，士兵们纷纷丢了武器，去库房抢夺财物。 [11]库房中的财物被士兵洗劫一空，导致军用不足，刘备颇是忧心。刘巴出了个馊主意，“铸直百钱”，就是铸造大面额的钱币，结果又弄出了通货膨胀。一时之间，豪族财富多被蒸发，怨声载道。除此之外，还有人提出，应将成都的房舍及城外园地桑田，全部分赐诸将。侥幸赵云强烈反对，成都人民才得以保全田宅。
刘备得了益州，一时得意忘形，置酒大飨士卒，取成都城中官库金银，赏赐诸葛亮、法正、张飞及关羽金五百斤、银千斤、钱五千万、锦千匹，其余文臣武将，各有赏赐。赏赐完毕，刘备发现问题来了，赏下金银也就算了，作为硬通货的谷帛之类关系国计民生，又让归还上来。反正尴尬的事，刘备干得多了，也就不觉得尴尬了。
建安二十年（215），得知刘备拿下益州后，孙权派诸葛瑾至成都，索要长沙、桂阳、零陵三郡。当年孙权借出荆州（南郡），如同投资，现在开始要求分红了。刘备以攻取凉州后再还荆州为理由加以搪塞。孙权大怒，遣兵两万攻打刘备，长沙、桂阳二郡望风而降，零陵太守郝普则顽强抵抗。刘备亲率五万精兵下公安，关羽领军至益阳，以与孙权争夺江南三郡。在零陵坚持抵抗的郝普，在友人邓玄之的游说之下投降孙权。
孙刘剑拔弩张之际，曹操趁机进兵，攻占汉中，威胁益州。腹背受敌之下，刘备只得放弃夺回江南三郡，与孙权握手言和。刘备、孙权达成妥协，湘水以东，江夏、长沙、桂阳属孙权；湘水以西，南郡、零陵、武陵归刘备，是为湘水之盟。湘水之盟后，荆州七郡被分割，孙权占领的三郡由鲁肃驻兵陆口镇守，刘备占领的三郡由关羽驻兵江陵镇守，曹操控制一郡（南阳郡），由曹仁驻兵樊城镇守，在荆州形成了三方势力的微妙平衡。
此年曹操领大兵十万，攻打汉中张鲁。在曹操大兵威逼之下，张鲁逃入巴中，后投降曹操。汉中地处四川盆地与关中平原之间，汉水横贯，土地肥美，物产丰饶。经汉中，出秦岭，可直逼关中，乃争夺天下的必取之地。 [12]
围绕汉中，曹操与刘备爆发了激烈冲突。建安二十二年（217），刘备遣张飞、马超、吴兰等，领兵攻打武都下辨（今甘肃成县西北），截断曹军从陇右入汉中的道路。建安二十三年（218）春，刘备亲自领兵三万，攻打汉中，以诸葛亮留守成都，负责后勤与征兵。诸葛亮表现出色，圆满完成了征兵与征粮的任务。汉中之战，曹军主动出击，曹真攻打下辨，张飞、马超战败逃亡，吴兰战死。刘备派遣陈式截断马鸣阁道的计划，又遭到失败。
刘备亲自领兵，攻打阳平关（今陕西勉县），久攻不克，向诸葛亮求援。诸葛亮评估局势后，认为无汉中则无蜀，于是倾巢出动，大兵支援汉中。曹操也离开邺城，赶赴长安，准备亲自领军支援。刘备此时自信满满，听闻曹操将来，豪气道：“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣！”
建安二十四年（219），刘备放弃阳平关，渡汉水，在定军山（今陕西勉县西南）扎营。定军山之战，黄忠斩夏侯渊，刘备军大胜。三月，曹操领主力到达阳平关前线。在汉中，双方对峙，曹操心情纠结，放弃汉中不甘，打下去又无心，乃至以“鸡肋”为口令。此年五月，曹操退兵长安，汉中落入刘备之手。刘备打仗，从来是败多胜少，此番汉中之战，亲自指挥，竟然进退有度，布置得法，接连取胜。刘备此战表现神勇，战后曹操百思不得其解，乃至嘀咕：“必为人所教也。” [13]
曹操占领汉中时，将汉中民数万户，迁移到长安及三辅。杜袭督汉中军事时，又迁汉中百姓八万余口到洛阳、邺城。至张郃撤出汉中，又强迫剩下的汉中吏民内迁关中。刘备虽占据汉中，但得地不得民。
汉中之战后，刘备挟大胜之威，先后攻取本属曹操的凉州武都郡及上庸、房陵、西城三郡。此年七月，刘备自立为汉中王，拜关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军。赵云不过是翊军将军，所谓“五虎上将”，乃后世小说家言。
夺取汉中后，益州有了前方缓冲地。夺取东三郡后，荆州、益州连为一体，刘备真正拥有了自己的一方天地。刘备跨有荆、益，实现争霸天下的第二步，此时所待，乃是天下大变。在赤壁之战后，十年之内，刘备迅速崛起，成为一方霸主。此时的三国态势已经明朗，曹、刘、孙三方各自拥有军队，有行政系统管理社会一应事务，疆域上随战事存在着一定的变动性。
此年七月，关羽未待天下大变，就孤军发起荆州、樊城之战，包围曹仁部。关羽兵力“号有三万人”，乃是偏师深入，最终引发曹操、孙权联合绞杀。曹操不断调兵遣将增援曹仁，战事胶着。后方的刘备忙着称王，又大兴土木，“起馆舍，筑亭障”，从成都至白水关，修建馆舍四百余所。
荆州一线，烽火连天。关羽出兵，围樊城、淹七军、擒于禁、斩庞德，授印梁、郏、陆浑等地义军，眼看就要打破曹、刘、孙三方在荆州的平衡。十月，在孙权背刺之下，关羽败走，丢江陵，退守麦城。十二月，关羽被孙权擒杀，至此荆州基本落入孙权之手。此时刘备大军刚经历过汉中大战，疲惫不堪，需要休整，由蜀入荆的道路又被孙权方面封锁，无法增援，无奈坐视关羽落败。
蜀汉的权斗：盘点刘备的遗产
关羽大意，荆州落败，黯然身死，由此带来了连锁反应，使刘备初具规模的霸业遭到重创，由荆、益二路进军取中原的战略泡汤。关羽落败的直接冲击，就是孟达叛离，东三郡落入曹操之手，导致益州的战略空间急剧收缩，在未来的三国争霸战中，陷入不利的局面。
东三郡指房陵（今湖北房县）、上庸（今湖北竹山）、西城（今陕西安康）三郡，此地处于今陕西、湖北交界处，被秦岭、巴山、武当山、巫山所阻，地势险要，崇山峻岭易守难攻。东三郡乃四塞之地，但境内水路发达，地处汉水、长江之间，北通汉水，西临汉中，南接长江，东通襄阳。
汉献帝初平二年（191），张鲁割据汉中，控制上庸地区，此后随着张鲁降曹，此地区也转入曹操阵营。建安二十四年（219）夏，刘备夺取汉中后，立刻发起上庸三郡之战，命孟达等攻打上庸。孟达乃扶风郡人，其父当过凉州刺史，也是高官之后。孟达与同郡友人法正一起投奔刘璋，却未被重用。
建安十六年（211），为应对汉中张鲁，刘璋请刘备入蜀，由法正、孟达各领兵二千相迎。此期间乃是刘备、刘璋的蜜月期，日日宴饮欢歌，也结下了酒肉之情。至刘备取得益州后，孟达成为宜都郡太守，得到重用。
建安二十四年（219），孟达领军攻打房陵，展示了出色的军事才能。他率军从宜都郡出发，先沿长江从秭归（今湖北秭归）登岸，翻山越岭，直抵沔水（汉水）上游，沿河谷下击房陵，房陵太守蒯祺被杀。 [14]蒯祺属荆州大族蒯氏，乃诸葛亮的姐夫，其妻便是诸葛亮的大姐。
至于诸葛亮大姐在此场战事中是否被杀，史无明文记录。诸葛亮之姐嫁给蒯祺，出自《襄阳耆旧记》，“（蒯）钦从祖祺妇，即诸葛孔明之大姊也” [15]。蒯钦其人在《晋书》中也有记录，乃西晋权臣杨骏之姑子，“少而相昵” [16]。
孟达将要进攻上庸时，刘备命养子刘封领兵从汉中出发，经沔水浮江而下，统领孟达军，会攻上庸。孟达到底是新加入的，刘备还是不大放心，故而以养子刘封统兵，加以监督。上庸太守申耽、申仪兄弟乃是地方豪强，本为墙头草，见刘备兵势浩大，就举众投降。此战后，其他人都得到了封赏，唯独孟达未得封赏，后世推测，约是与诸葛亮有关。孟达立下大功，却未得赏赐，知道自己在刘备集团中地位尴尬，心中已怀不满。
《三国志·费诗传》中有记录，孟达投奔曹操阵营后，诸葛亮切齿痛恨，曾建议刘备杀掉孟达妻儿，只是刘备未曾听从。诸葛亮自幼父母双亡，兄长诸葛瑾离家前往江东发展，诸葛亮由其姐一手带大，二人相依为命，感情至深。孟达用兵时，刀剑无眼，杀了蒯祺之外，非常有可能杀了诸葛亮大姐，由此“明公切齿，欲诛达妻子” [17]。
诸葛亮恨孟达，刘备也恨孟达。刘备夺取上庸三郡后，命养子刘封坐镇。刘封年轻气盛，驾驭不了孟达及降将申耽、申仪兄弟，又与关羽存在矛盾。当关羽围樊城时，请刘封、孟达发兵助战。刘封、孟达二人却不承关羽之命，“刘封、孟达以及申氏土豪势力彼此牵制，相持不下，当是刘、孟不助关羽攻襄樊的客观原因” [18]。
至关羽战败身死，刘备由此忌恨刘、孟二人。刘封、孟达与关羽不和，刘、孟之间也因争夺权力产生矛盾，刘封一直找机会要对付孟达。孟达不见容于刘备集团，于建安二十五年（220）秋冬，率部曲四千余人投降曹丕。部曲在汉代是军队的组织形式，至三国时期，部曲指私人武装，且耕且战，地方豪强往往拥有成千上万的部曲。孟达降曹之前，还来了个“表辞先主”，阐述自己的无奈。不过孟达很是直白，云“臣诚小人，不能始终” [19]，倒也是个坦坦荡荡的小人。
曹丕顺势遣夏侯尚、徐晃与孟达一起进攻上庸。刘封军屯驻上庸，因山道险难，以为曹魏不会派兵来攻，防守松懈。夏侯尚、孟达出奇兵，一战而克上庸城。地方豪族、西城太守申仪又率军叛乱，大破刘封，刘封狼狈逃回成都。申仪叛变后，其兄上庸太守申耽无奈，只得降了魏国。
诸葛亮忧虑刘封刚猛，恐日后难以驾驭，建议刘备将其铲除，于是将刘封赐死。刘封，本罗侯县寇氏之子，长沙刘氏之甥。刘备至荆州时还未曾有后，收养刘封为子。长沙刘氏、寇氏都是大族，通过收养刘封，也可争取名门支持。诸葛亮劝杀刘封，此举也屡被后世所诟病。
刘封追随养父刘备征战，勇武过人，在入蜀之战中立下功劳。哪怕不救关羽，哪怕在上庸战败，也罪不至死。刘封之死的背后，有着更多的权力考量，诸葛亮之所以认为他必须死，是因为他可能威胁到未来的权力传承。刘备有三子，刘禅、刘永、刘理，刘禅为太子，刘永封鲁王，刘理为梁王，三子都是中人之姿，并不出色。杀掉可能会威胁权力传承的人物，并不需要任何理由，这便是历史上常见的“莫须有”。孟达乃是东州派的主将之一，与法正、李严都是好友。孟达因为与刘封不和而投奔曹魏，刘备也需要安抚东州派，于是刘封就成了牺牲品。
孟达叛变后，曾写信劝降刘封，认为刘封非刘备骨肉之亲，却位居高位，会引人忌惮。“势利所加，改亲为仇，况非亲乎”？ [20]不幸被孟达所言中，刘备流着眼泪，将自己的养子处死。虎毒不食子，因为是亲子。
建安二十六年四月 [21]，刘备在成都称帝，以诸葛亮为丞相，设置百官，建立宗庙。刘备即位后，“置百官，立宗庙，祫祭高皇帝以下”。祫祭，也就是合祭，把两汉所有皇帝神主供奉在一起祭祀。就连还活着的汉献帝，也被请进来一起享受祭祀了。早年广汉绵竹人董扶，私下对刘焉云：“益州分野有天子气” [22]，不想这益州天子气，落在了刘备身上。
登基称帝后，刘备整军经武，准备攻打孙权，一是抢回荆州要地，二是为关羽报仇，三是迅速崛起所带来的过度自信。诸葛亮当初隆中对的基本战略是，以荆、益为本，交好江东，等待时机，徐图天下。但恰恰是力主孙刘结盟的诸葛亮，在刘备伐吴时，没有表达任何反对意见。此外，明面上刘备、诸葛亮君臣交洽无嫌，但诸葛亮与孙权集团有着很深的渊源，其兄诸葛瑾在江东为股肱之臣。在伐吴问题上，诸葛亮不好过度反对，引发刘备疑心。
赵云一如既往地敢言，反对用兵：“国贼曹操，非孙权也，且先灭魏，则吴自服。” [23]赵云认为应趁曹操刚死，曹丕篡位之际，进军关中，然后东征。刘备没有听从赵云的意见，让他留在二线，担任江州都督。
六月，刘备命张飞率兵前往江州，不想张飞被部下张达、范彊杀害。七月，刘备率大军攻吴，沿长江水陆并进，攻占巫县（今重庆巫山），进军秭归。孙权以陆逊为大都督，率军五万抵御。
章武二年（222）二月，刘备率军至江南夷道猇亭（今湖北宜昌猇亭区），黄权率江北诸军打到夷陵（今湖北宜昌东南），战略目标是南北夹攻，收复江陵等地，扩张势力至荆州。
蜀汉精锐全出，军队气盛，由巫峡至夷陵，号称连营七百里，弥山盈谷。连营七百里，实际上是从鱼复县（白帝城）至夷道县，不到六百里的狭长道路上，蜀汉大军在关隘处设立的哨卡。
孙吴与蜀汉兵力相当，陆逊所领也是精锐，丝毫不惧蜀汉兵锋，认为刘备领兵作战，多败少成，不足为惧。清人毛宗岗云：“先主轻陆逊而败，早有关公轻陆逊而失。” [24]实际上，刘备从来没有轻视陆逊，反而是高度重视，在用兵时极为谨慎，水陆齐进，步步为营。
陆逊以逸待劳，将蜀军卡在夷道、夷陵城，此两处易守难攻，蜀汉军队无法突破，形成长期对峙。此场会战，被视为对赌国运。对赌之中，刘备在等待，等待曹丕的动作。孙吴方面重兵云集西线，东线空虚，如果曹丕遣兵南下，则孙吴方面必然难以应对。孙权最佳的选择是，割让荆州，与蜀汉交好，回师应对曹魏。曹魏内部，刘晔一直劝说曹丕用兵，奈何曹丕不听，错失良机。
至六月，天气酷热，出现了变数。陆逊云：“臣初嫌之，水陆俱进，今反舍船就步，处处结营，察其布置，必无他变。” [25]随着气温升高，蜀汉水军不能在船上长期停留，容易暴发疾病，乃移到岸上。水军与陆上军队会合之后，为了避暑，刘备将军营扎在深山密林，依傍溪涧处休整，待天气凉爽后再发动攻势。
陆逊派遣小部队进行了试探性攻击，先攻一营，被蜀汉军队击退。但陆逊把握到了战机，对刘备主力驻军处发动火攻。此时天气干燥，刘备大军以木栅结营，又靠近密林，被大火波及，蜀军四十营溃败，国之精锐，尽于夷陵。
孙桓此年二十五岁，领兵守卫夷道，与陆逊共拒刘备。刘备败走后，孙桓一路追杀，刘备逾山越险，拼死方才得脱。刘备想起当年在京城时，曾见过孙桓，彼时不过襁褓小儿，不由怒火中烧：“而今迫孤乃至于此！” [26]
刘备一路逃至鱼复（今重庆市奉节县东白帝城），改鱼复为永安。退驻白帝城，至次年病逝，刘备在白帝城前后有十个月。至白帝城后，刘备仍愤愤不平，被后生小子陆逊所败：“吾乃为逊所折辱，岂非天耶！” [27]刘备认为自己战败，乃是天意，乃至认为自己登基后没有祭天，令诸葛亮赶紧在成都南北郊，修坛祭天地。此战令蜀汉遭到重创，出现了“吴蜀两弱，魏国独强”的格局。
十二月，孙权提出议和，刘备也知道无力再战，双方停战休兵。此时的刘备，已经年迈，战场上的失败，让他在白帝城追忆往事，颇多感慨，也在此年，追谥甘夫人为皇思夫人，迁葬于蜀。
章武二年（222）冬，或是章武三年春，刘备感染痢疾，引发其他并发症，病情加重，召诸葛亮至白帝城永安宫，安排后事。章武三年三月，刘备托孤于诸葛亮。诸葛亮表示：“竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！” [28]自隆中相遇，到永安托孤，君臣共事十六年，玉昆金友，伯埙仲篪，筚路蓝缕，共辟荆荒，开创出了一番事业。
四月，刘备在永安宫去世，享年六十三岁。
值得注意的是，刘备托孤时，是托给了两个人，分别是丞相诸葛亮、尚书令李严。刘备对诸葛亮是信任无比的，不然不会说出“嗣子不才，君可自取”这样的话。至于“君可自取”，并不是由诸葛亮取而代之，登基称帝，而是刘禅如果不成器，诸葛亮可加以废黜，另立新君，刘禅之外，刘备还有两个儿子呢。
刘备的另一手安排是，“以严为中都护，统内外军事，留镇永安” [29]。章武二年（222），李严由犍为郡太守，提升为尚书令。尚书令是蜀汉最高行政机构尚书台的长官，李严这是一飞冲天。章武三年，刘备托孤，李严以中都护总揽内外军事。中都护，后人认为类似魏国大都督一职，由重臣担任，执掌军事大权。
于是，在刘备死后，蜀汉形成两套班子，以李严为首的班子，外驻永安城。以诸葛亮为首的班子，内守成都。后世有学者认为，刘备死前如此安排，在于防止以李严为主的刘璋旧部。另一说认为，是刘备预防诸葛亮一支独大，以刘璋旧部势力制衡诸葛亮。实际上，刘备任命李严为尚书令，是为了安抚原属刘璋属下的东州派势力，并稍加制衡荆州派。
刘璋时期，益州有两大势力，一是南阳、三辅（京兆、左冯翊、右扶风，今陕西中部地区）流入益州的，以外来人为主的东州派。二是益州土著派。刘备背信弃义，攻取益州，不是所有益州势力都顺从。建安二十年（215）元旦，刘备在成都大宴群臣。刘璋旧属李邈行酒时，指责刘备不守信义，夺取益州，甚为不宜。刘备嘲笑：“你知道不宜，怎不帮助刘璋？”李邈回复：“匪不敢也，力不足耳。” [30]为此李邈得罪刘备，差点被杀，所幸诸葛亮帮忙求情。当刘备喜气洋洋，准备登基称帝时，益州土著代表人物费诗就表示反对，结果被降职为永昌郡从事。
刘备取得益州后，为了安抚益州本土势力，先后任命的三位尚书令，法正、刘巴、李严，都属刘璋阵营中的东州派，以此来团结内部。不过尚书令地位虽高，却被诸葛亮分了权势。刘备称帝时，诸葛亮担任丞相，“以丞相录尚书事，假节” [31]，被授予符节，代表刘备治理朝政，此时的尚书令是刘巴，名义上形成了尚书令与丞相录尚书事共掌尚书台的格局。但诸葛亮以丞相开府、假节、益州牧等系列权职录尚书事，实际上控制了尚书台。李严以尚书令的身份，坐镇永安，只是顶了虚衔，无法参政。
在蜀汉体系内，李严是后起之秀。他是南阳人，原属刘表，后投奔刘璋，为成都令，复有能名。建安十八年（213），刘璋任命李严驻守绵竹，抵御刘备。李严率众投降，被刘备拜为裨将军，此时李严尚未进入刘备的权力核心层。刘备拿下益州后，将李严升迁，“为犍为太守、兴业将军”。在太守任上，李严表现出色，凿山通道，建设桥梁，民望极高，也曾平定地方的叛乱，稳定益州后方。
建安二十四年（219），刘备取得汉中后，命孟达、李严与刘封共同攻打东三郡。李严与孟达为老友，多有书信往来，互通有无。只是因为孟达顺利攻下房陵，李严未曾成行。就在此年，李严所治犍为郡出现黄龙祥瑞，此举无疑是李严迎合刘备的王霸之心，故意营造，加以讨好。就在此年秋，李严与群臣一起上劝进表，请刘备为汉中王。在劝进表中，兴业将军李严排名第十一，此时他终于进入刘备的核心权力班底。
刘备死时，并未给诸葛亮留下太多的人才储备，诸葛亮手中几乎无牌可打。章武三年（223）刘备托孤时，蜀汉开国元勋重臣已经凋零，文臣中，法正、许靖、刘巴陆续去世，诸葛亮成为文臣中的核心人物。武将中，关羽、张飞先后被杀，黄忠、马超病逝，黄权、孟达投降魏国。武将系统中，核心人物尚有赵云、吴壹、魏延、李严等。实际上，在刘备占领益州后，身边的功臣们便已开始纷纷凋谢。到刘备登基称帝时，仍健在的旧臣，只剩下诸葛亮、赵云等寥寥几人。
荆州牧刘表在汉末乃是士人领袖，被天下士人奉为清流八俊之一，吸纳了大量人才。刘表死后，部分人才，如王粲、文聘等投奔了曹操；部分人才则追随刘备，形成了蜀汉的荆州派，其领袖为诸葛亮，主力有蒋琬、董允、费祎、杨仪、马良、马谡、伊籍、刘敏等。
就内外环境而言，刘备也没有给诸葛亮留下什么好牌，四处烽火，各种动荡，需要诸葛亮去加以处理安抚。刘备死后，根据遗诏，群臣发丧，三日之后即除服，这却不合于礼制。刘备之所以遗诏三日除服，因为此时的蜀汉乃是一座四面漏风的破房子，危机四伏。蜀汉内部，南中豪强雍闿、高定等不服蜀汉，有反叛的迹象。
就在章武二年（222）冬，汉嘉太守黄元因为与诸葛亮存在矛盾，利用刘备重病之机举兵。此时诸葛亮东行，成都空虚，黄元兵锋直指成都，一把火烧了汉嘉东边的临邛城。此时诸葛亮不在成都，其亲信杨洪在获得太子刘禅支持后，发兵平定变乱。杨洪判断，黄元战败后，有两个选择，一是去永安找刘备求得谅解及庇护，一是逃奔孙吴求活路。这也说明，黄元发动变乱，乃是蜀汉内部派系斗争的结果。黄元应属东州派，因为不满诸葛亮而起兵，乃至叛乱后想找刘备说情，只是兵败被杀。
孙权也抓住刘备死后的契机，以刘璋之子刘阐为益州刺史，试图影响益州走向。夷陵之战后，吴蜀两国表面上和解，但彼此之间互相提防，如何处理好关系，如何修复信任，尚需要时间去处理。诸葛亮派遣邓芝出使孙吴，勉强恢复双方的结盟关系，却终究无法再入蜜月了。
从地缘格局上来看，诸葛亮也是没好牌可打。诸葛亮隆中对的基础，就是“跨有荆、益”，为此需要保持孙刘联盟。刘备发动伐吴之战，表面上是为关羽复仇，实质上还是为了夺回荆州。没有荆州，只有益州，则蜀汉集团没有战略回旋空间，局限在巴蜀谷地之中。而南中一带，以当时的条件，根本无法全面开发。人口、土地有限，在三国之中，蜀汉乃是国力最弱的一个。
从军事角度而言，夷陵一战，刘备集团之精锐尽丧。此前关羽在荆州有精锐兵力三万余人，战败之后，一卒不存。刘备领兵征孙权所统兵力，据孙权一方所记录“刘备支党四万人，马二三千匹” [32]。此外，刘备得到了武陵蛮万余人支持，总计兵力五万余人。蜀军战败之后，临阵所斩及投降者数万人，刘备奔逃，仅以身免。蜀国最大的动员兵力不过十余万，此战导致蜀汉精锐尽丧，诸葛亮此后不得不亲自“治戎讲武”，才能勉强恢复战力。
吴蜀厮杀的结果是，“吴蜀两弱，魏国独强”，三雄之中，缺乏战略纵深、人力优势的蜀国国力最弱。刘备死后，军事上难得的好消息是，曹丕因为痛恨孙权背信弃义，将军事打击的优先目标放在了孙吴一方，使蜀汉获得了喘息之机。
刘备留下的最大遗产是，他声称自己是汉宗室之后。由此蜀汉具有了正统性，可以高举恢复汉室大旗。但恢复汉室，已是遥远的梦想。东汉末期，随着汉室昏聩，内乱不已，汉室已经在中原失去了号召力。刘姓宗室之后的光辉，只能鼓励蜀汉内部，且时日一久，血缘身份的影响力也会渐渐消退。孙吴、曹魏没有任何汉室血统，都可以声称正统，开宗立国，并各自形成利益群体，作为统治的中坚力量。
政治运作中，必须形成自己的坚定支持者，而这些支持者依赖利益相互维持。刘备集团入蜀后，通过整合各派势力，形成利益共同体。但就此利益共同体而言，对外扩张，为了理想主义北伐，不一定能带来更大的利益，反而会损害自身利益，这也是后来蜀汉内部产生反对北伐的声音的原因。
刘备征战大半生，好不容易攒下了些许家业，经夷陵一战，遗存已不多。刘备所选定的蜀汉执掌者诸葛亮，则要在这份千疮百孔的家当上，努力经营，维系政权，更因蜀汉自居正统所在，秉持“王业不偏安”的战略，要以薄弱国力不断进击，讨伐汉贼，收复旧都。于诸葛亮而言，这是何其之难也。
谁才是正统：蜀汉政权的大国困局
建安二年（197），十七岁的诸葛亮迁居荆州，在襄阳隆中躬耕垄亩，长达十年。此期间，被后世描述为卧龙隐居，其实诸葛亮长袖善舞，社交频繁。在叔父诸葛玄安排下，诸葛亮大姐嫁给了荆州中庐（今湖北南漳）大族蒯祺，二姐嫁给荆州豪强庞德公之子庞山民。庞德公的从子，便是号称“凤雏”的庞统，名士的圈子就这样营造出来了。
这十年间，诸葛亮没有闲着，他广交各路名士，如徐庶、崔钧、石韬、孟建等，形成自己的朋友圈。从江湖到庙堂，都有人帮衬，诸葛亮的名气很快就传播开来，江湖上有了“卧龙”的传说。名士自有圈子，诸葛亮娶妻也很讲究，他所娶的是荆州望族黄承彦的女儿。黄承彦与荆州牧刘表都是蔡讽的女婿，如此一来，诸葛氏与刘表也成了亲戚。后来诸葛亮大力栽培当年在襄阳时圈子内的亲友子弟，如马良、马谡、杨仪、向朗、向宠等。
诸葛亮自比管仲、乐毅，区区刺史、郡守，根本配不上自己的才华，他要成就不世功业。可荆州牧刘表只满足于自己的一亩三分地，无心扩张势力，且目光短浅，亲佞远贤。名士王粲至荆州，因其名气，刘表初时寄予厚望，一度想将女儿嫁给他。不想刘表看到王粲相貌后，很是失望，改以族兄家的女儿下嫁。王粲怀抱大志，想要澄清四海，推行王道。但在荆州十六年，刘表因为王粲其貌不扬，且身体虚弱，所以对他不甚重视，晾在一边。
诸葛亮自然瞧不上刘表，他等待着一个充满野心，不甘人下，又有发展空间，值得投资的对象。诸葛亮的兄长诸葛瑾在江东发展得不错，孙权也对他伸出了橄榄枝，加以招徕，可诸葛亮并不想去江东。“是时人才，已为魏、吴二国收尽” [33]，江东名士辈出，周瑜更是风采无边。诸葛亮去江东，没什么发展空间，孙权不可能将一切托付给他，让他一展身手。至于曹操，身边更是能人荟萃，如荀彧、贾诩、郭嘉、荀攸、程昱等，皆一时人杰。
当求贤若渴的刘备出现时，他符合了诸葛亮投资的一切条件。皇室后裔的光环，弘雅信义的美誉，求贤若渴的姿态，野心勃勃的权力欲望，充分放权给属下的气度，身边幕府空虚的现状，二人一拍即合，走到了一起。此后君臣二人开始了新征程，“谁言襄阳野，生此万乘师” [34]。诸葛亮在《隆中对》中，为刘备作了未来规划，着眼于长期战略“行王道”。此时的刘备年近天命，尚为世间第一大食客，却着重于短期目标“走霸道”。诸葛亮的长期战略比较理想主义，目标是尊汉室，平定天下。刘备的梦想则很现实，那就是抢到一块地盘，先称王，后观望，有机会就称帝。不管是行王道，还是走霸道，此过程中都要行法家之术。
理想很饱满，可进入刘备集团后，诸葛亮发现，刘备最信任的人还是关羽。刘备、关羽是患难与共的兄弟，有着时间浇灌出来的信任，和战场上血腥拼杀出的感情，寝则同床，恩若兄弟，共同谋划着事业。
赤壁之战前，诸葛亮出使江东，与鲁肃联手，定下孙刘结盟的基本战略，立下大功。在诸葛亮看来，首要目标是兴复汉室，还于旧都，而大敌乃是曹操。要恢复汉室，击败曹操，就必须维持孙刘联盟。与诸葛亮观点类似的，还有赵云。后来当刘备要伐吴时，赵云站出来劝阻，认为国贼乃是曹操，而非孙权。
但刘备的首要目标，则是扩张权力，争夺地盘，这就必然要与孙权冲突。刘备的目标，与诸葛亮的首要目标存在分歧，而与兄弟关羽意见一致，“故其信公也不如信羽” [35]。王夫之乃至认为，关羽因为忌讳诸葛亮，进而忌讳鲁肃，由此反感与孙权结盟。最终孙刘联盟遭到关羽破坏，不可复收。 [36]关羽对江东的敌意，对孙刘联盟的反感，埋下了日后覆灭的种子。
