霍去病是皇后卫子夫的外甥。而按照褚少孙的记录，他有一位默默无闻却了不起的母亲——卫少儿。卫少儿是卫子夫的长姐，也是平阳公主家的侍女，她与平阳县的小吏霍仲孺私通，之后生下了霍去病。在发现卫少儿怀有身孕后，做了父亲的霍仲孺不但不高兴，相反惊慌异常，担心与公主的女奴私通会令自己遭到严惩。当时，卫少儿身边几乎所有的人都劝她打掉这个孩子，霍仲孺甚至还一度不承认这孩子是他的。在这种情况下，卫少儿却下了决心，不管有什么后果都要生下这个孩子。之后，这个孩子就在公主府由诸多奴婢们接济着长大。在霍去病出生两年后，卫子夫被汉武帝册封为夫人，卫家一门逐渐显贵，霍去病也得以重见天日，并在锦衣玉食的幸福生活中长大。他后来在战场上的果决坚定，很大程度上都来自母亲的影响。
霍去病用兵有很多被人诟病的地方，比如不爱惜士卒。他行军打仗时贪图享受，随军还带着专用厨师，甚至汉武帝还派自己的御厨一路伺候他，然而他手下的士兵却不好过。每次他出征归来，普通士兵常常因为断粮挨饿，而他自己的专车里还装着大批吃不完的美食。行军路上，当士兵们累得人困马乏的时候，他还经常要士兵们摆开球场，陪他踢球取乐。然而有着这些问题的霍去病，《汉书》中却说几乎所有的士兵都视他为军神，渴望成为他的部下，这大概是因为不愿与士兵同甘共苦的他从来不会忘记士兵的功劳。他的弟弟霍光后来谈到兄长的带兵之道时，称赞他是西汉开国以来最懂得赏罚分明的将军。总的来说，这位饱受非议的青年将领和他的舅舅卫青一样，是个深受士兵爱戴的统帅。
霍去病用兵素来以胆大著称，在“胆大”这点上，他可以藐视任何人。他也是中国历代少有的不喜欢读兵书的将军，汉武帝曾经劝他多读一些兵书，然而霍去病却回答说：“我自己的脑子就是一本兵书，已经不需要再装任何东西了。”在实战中，霍去病更把兵法的虚实结合发挥到极致。他每一次都让主力部队出现在匈奴人最意想不到的地方，在敌人最薄弱的环节上给予最重的打击。
藐视兵书的霍去病，在作战中却从来不是一个刚愎自用的人。每次大战前的筹谋阶段，他都喜欢倾听身边将领的看法。在用人上，霍去病更是不拘一格，他的部下里除了汉族将军之外，还有匈奴、羌族等少数民族将领，比如他非常亲近的司马赵破奴就是匈奴出身，但一经任用就给予了推心置腹的信任。
霍去病军事生涯的妙笔，除了河西战役与漠北会战外，还有一场孤胆英雄般的演出——招降浑邪王。河西战役后，浑邪王和休屠王联合投降汉朝，霍去病受命率军受降。然而事到临头，休屠王却突然反悔，意图重新归降匈奴。情急之下，浑邪王与休屠王火并，最后休屠王被浑邪王所杀，然而休屠王的部下也因此哗变。浑邪王在哗变兵将的逼迫下，一度也改了主意，欲重新投向匈奴。关键时刻，霍去病不顾危险，仅带数名亲兵闯入浑邪王大营。赵破奴担心浑邪王会趁机把霍去病抓了向匈奴单于邀功，结果霍去病朗声大笑说：“他在战场上都不是我的对手，又怎么敢伤我分毫？”进入浑邪王大营后，霍去病厉声呵斥，一番痛骂说得浑邪王诚心降汉。之后，霍去病从容布置，以一万汉军制服了哗变的两万休屠王部，当场斩杀叛军数千人，终于稳住了局面。浑邪王随后带领数万部下正式归降了汉朝。这场归降在汉匈战争历史上有着重要意义：一支匈奴王族整军向西汉投降，并得到优厚的待遇，这对于整个匈奴无疑是极其巨大的打击。
汉匈战争具有决定性意义的大战，当数公元前119年的漠北之战。汉武帝以卫青、霍去病兵分两路，深入漠北草原追击匈奴，以几十万士卒护送物资，倾举国之力发动了这场中国历史上规模空前的大远征。这场远征在部署完毕后却出了意外。以持重著称的卫青原本受命扫荡匈奴王庭，以擅打歼灭战著称的霍去病原本受命歼灭匈奴单于主力，但两路大军打到漠北后才发现弄岔了。霍去病碰到的是相对较弱的匈奴左贤王部，而卫青碰到的却是匈奴实力最强悍的单于主力军团。
霍去病依然延续了其高速突击的作战风格，以五万骑兵快速突破，对匈奴左贤王部发动夜袭，一战斩首匈奴军高达七万多人，匈奴左贤王部全军覆灭。从此之后，匈奴对汉朝河北、辽西地区的侵扰不复存在。而卫青也同样延续了持重的特点，面对养精蓄锐的伊稚斜单于主力，他没有贸然发动进攻，相反以战车环绕为营，吸引匈奴主力前来攻打。等到长达一天的拉锯战消耗掉匈奴军锐气之后，卫青迅速发动反击，将匈奴骑兵分割包围，最终迫使伊稚斜仅带数百骑兵逃窜，其部大部分被歼，匈奴被斩首一万九千多人。
这场空前的大远征，给匈奴造成了沉重的打击，匈奴王庭不得不西迁至西蒙古地区。原本作为汉朝边地的上谷、雁门、渔阳等地，从此再不受匈奴的侵扰。虽然之后汉匈战争还在继续，但那都是围绕着汉朝新开辟的河西诸郡展开的。匈奴与汉朝之前的强弱形势，从此逆转。
霍去病（公元前140年—公元前117年），西汉名将，杰出军事家，皇后卫子夫及名将卫青的外甥，名臣霍光的异母兄。好骑射，善于长途奔袭，多次率军与匈奴交战，留下了“封狼居胥”的佳话。任骠骑将军，后升任大司马。后病逝，年仅二十三岁。谥号为“景桓”，葬于茂陵，其坟墓仿照祁连山形状修筑。
路博德与李陵
汉武帝执政时期，西汉对外战争不断。如果说北线对匈奴作战中最杰出的将领是卫青与霍去病，那么南线最杰出的统帅当数伏波将军路博德。路博德最大的建树，当数平定南越。公元前112年秋，路博德出桂阳、下湟水，向南进发。他以军纪严明著称，南征路上执行开明的民族政策，一路与民秋毫无犯，以至于大多数地区的百姓都是主动向他投诚。公元前111年冬，他攻克南越重镇广东番禺，平定南越。接着他集合兵马，从番禺出发攻克海南岛，汉武帝后在南越设置南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳等九个郡，统一管辖。在这场作战中，汉军使用了一种高大如楼的新型战舰楼船，这种军舰可装载三千人，也是当时世界上最强悍的巨无霸战舰。
为人朴实、治军严格的路博德晚年却犯下了一个大错误，间接坑害了李广的孙子李陵。公元前99年，汉武帝再次派贰师将军李广利出征匈奴，李广的孙子李陵受命率五千步兵为李广利护送辎重。然而心高气傲的李陵却不甘心这个安排，他主动上奏汉武帝，说自己不用骑兵，仅凭这五千步兵，就能横扫匈奴。汉武帝闻言很高兴，批准了李陵的作战计划，并命令路博德率军策应他。但此时已经战功卓著的路博德并不甘心给李陵打下手，于是他给汉武帝上奏折，声称这时候漠北荒凉，不是北伐的最佳时机，建议春天再动手。但他这封给自己磨洋工找借口的奏折，反而让汉武帝误会了。在汉武帝心中，路博德一直是个老成持重的厚道人，汉武帝以为路博德写这封奏折，是由于李陵夸下海口后后悔了，却没脸自己上奏，就让路博德代奏，结果恼火的汉武帝反而勒令李陵提前进兵。
就这样，李陵的五千孤军在毫无援助的情况下进入了匈奴地界，并遭遇了匈奴单于率领的主力军团。双方在居延泽北展开血战，在消灭数万匈奴骑兵后，李陵部全军覆没。这一战打得异常悲壮。因为攻击受挫，匈奴单于几度欲撤退，而弹尽粮绝的李陵部，最后连军中的笔墨都拿来做武器，与匈奴军死磕到最后。五千步兵最终得以逃回的不过几十个人，李陵本人也被俘。之后，因恼火李陵被俘，汉武帝收押了李陵的妻子和老母。具有讽刺意味的是，这场战斗开打之初，李陵部连战连捷，汉武帝非常高兴，不但对李家多有厚赏，还召李陵母亲入宫饮宴。短短几日之后，翻脸比翻书还快。
李陵案株连极广，连太史令司马迁都因替李陵辩解惨遭宫刑。不过，即使认定李陵投敌，但从对待李陵家小的态度看，汉武帝对李陵还是怀有希望的。李陵的母亲和妻子下狱后，并没有立刻被处死。真正导致李陵倒霉的，是在一年后。公元前98年，汉武帝派公孙敖深入匈奴想寻回李陵，可公孙敖无功而返，还对汉武帝说：“我听说，李陵帮助匈奴练兵，导致匈奴的战斗力强盛。”汉武帝闻讯后大怒，这才下了处死李陵妻母的命令。
李陵（公元前134年—公元前74年），字少卿，西汉将领，名将李广之孙。曾率军与匈奴作战，战败后投降匈奴，汉朝夷其三族，致使其彻底与汉朝断绝关系。李陵的一生充满国仇家恨的矛盾，因而对他的评价一直存在争议。
公孙敖这么说，倒不是故意陷害李陵。他从被俘的匈奴人那里得知，有一个被俘的汉朝李姓将军正为匈奴人练兵，于是认定了此人是李陵。得知家人被害后，李陵悲愤万分，最终迁怒于投降匈奴并为其练兵的汉军塞外都尉李绪，寻机将其杀害。而后李陵娶了匈奴单于的女儿，彻底断了回乡的念头。汉武帝过世后，辅政的大将军霍光因早年与李家交好，给李陵写信劝他叶落归根，李陵叹息说：“我回去是容易的，可是我已经投降了，回去只能再次蒙受耻辱。”最终，李陵终老于匈奴。
赵充国
汉武帝在公元前97年再次发兵匈奴，这场战争无意中成就了一位名将。在余吾水（今蒙古土拉河）之战中，李广利的主力部队一度惨遭匈奴军合围。先前誓言要“横扫匈奴”的李广利慌了手脚，横扫匈奴是不指望了，此时跑路保命要紧。可这次匈奴准备得非常充分，动用了近十万精锐骑兵，组织铁壁合围。汉军左冲右突，虽然杀伤敌人一万多，却始终无法冲出包围圈。眼看着全军覆没在即，关键时刻，赵充国挺身而出。
在汉军断水断粮陷入绝境的局面下，赵充国主动请缨。有人提议干脆分散突围，三万兵马能跑出去一个是一个，甚至连主将李广利都丧失了斗志。但赵充国当场怒吼道：“与其忍辱投生，不如死战为荣。”在其感召下，李广利终于决定赌一把，为他精选了数百壮士开路。赵充国敏锐地发现了匈奴包围圈的薄弱环节，带头猛冲出去。一番猛打猛杀之后，在匈奴的包围圈上撕开了一条口子，三万汉军终于全身而退。战后盘点，赵充国率领的几百死士，幸存者不过三十多人，赵充国本人也身中二十处刀伤，可谓惨烈之至。李广利虽然打仗草包，这次做人还算厚道，事后在向汉武帝总结汇报时，大赞赵充国之功劳。汉武帝闻讯后亲自接见，当场称赞：“真壮勇也。”赵充国也因此飞黄腾达，被提升为中郎将，之后又被提拔为车骑长史。
赵充国（公元前137年—公元前52年），字翁孙，西汉名将。曾随贰师将军李广利出击匈奴，率百壮士突围，被拜为中郎，后屡任将军。在当时屯田政策上做出了卓越贡献。为人沉着勇敢，有远见深谋。谥号为“壮”。
西征大宛：一匹马引发的战争
汉武帝晚年的大规模征战，除了北伐匈奴外，就是西征大宛。大宛位于今天乌兹别克斯坦费尔干纳盆地一带，是彼时中亚地区的强国。它对汉武帝最大的诱惑，就是盛产天下第一名马——汗血宝马。为了得到汗血宝马，汉武帝先礼后兵，先命使者车令携带着一批纯金铸造的马，到大宛国换取汗血马。让汉朝恼火的是，大宛国收了钱却不办事，不但赶走了汉朝使团，大宛国王毋寡还密令附属国郁成国国王沿途劫杀汉使，将汉朝使团全部杀害。消息传来后，汉武帝震怒，公元前104年，命李广利为贰师将军，统帅六千骑兵和数万步兵远征大宛。但毫无用兵才能的李广利到达大宛后，所部士兵只剩了不到千人。而后，强弩之末的汉军被大宛人杀得几乎全军覆没。战败的消息传来，汉武帝几乎气疯了，他严令玉门关守将关闭城门，不许败归的汉军进入，随后更集结兵力，于公元前101年发动了一场规模更加空前的远征：调动三万骑兵和九万步兵出征，再调十八万大军沿路布防，作为后援。在漠北之战结束十八年后，汉帝国的倾国之力再度被调动起来，整个河西走廊一片繁忙。
这支浩浩荡荡的大军几乎把整个西域都吓傻了，汉军所过之处，西域各国无不以美食款待。进至大宛后，汉军切断大宛都城水源，围城攻打四十多天，最终激得大宛国内政变，大宛国贵族提着国王毋寡的人头议和，由大宛国亲汉势力组成的“临时政府”同汉军签了城下之盟，规定大宛国从此成为西汉友好国家，并每年进贡宝马，这场规模空前的远征以胜利告终。
后人说起这场战争的时候，无不指责汉武帝穷兵黩武，为了几匹马就劳民伤财。但这场战争其实对汉帝国有另一个意义：汉军用强大的军威，震撼了整个西域。从此之后，汉朝在西域的影响力大大加强。
“明犯强汉者，虽远必诛”
打了一辈子匈奴的汉武帝，其人生里最后一次大规模出兵，即公元前90年李广利远征匈奴之战。此战以李广利兵败投降而告结束，而好不容易打了场胜仗的匈奴狐鹿姑单于竟然也因此嚣张起来。公元前89年，痛感多年征战劳民伤财的汉武帝发布了著名的《轮台诏》，宣布停止对外战争，集中力量恢复国民经济，与民休息。但匈奴人的侵扰并没有停止，狐鹿姑单于志得意满，竟然向汉朝下书，自称匈奴是“天之骄子”，要求汉朝恢复汉文帝时期开始的和亲。公元前87年，在位五十四年，一生“大有为”的汉武帝，终于闭上了疲劳的眼睛。就在他去世的同年，匈奴发动了对汉朝五原、张掖、酒泉等边塞的侵扰，杀掠无数。所幸此时匈奴对于汉朝的山西、河北等传统边地早已鞭长莫及，主要的侵扰对象变成了新开发的河西地区，因此对汉朝传统北方经济区破坏不大。
汉武帝死后，即位的汉昭帝在霍光等大臣的辅佐下，开始厉行休养生息政策，对外战争日益减少。而此时却是匈奴人侵扰日益加剧的时期。地处前线的甘肃地区，在汉武帝过世到汉昭帝登基的头三年，遭受匈奴的进犯就多达八次。这一时期为汉朝稳住战局的，就是在余吾水之战中扬名立万的赵充国。负责坚守河西的他多次挫败匈奴入侵，更以积极防御的战略，最终给匈奴以重创。公元前81年，赵充国再次统兵，大破入寇河西走廊的两万匈奴骑兵，斩俘万人，生俘其头领西祁王，这是汉昭帝即位后对匈奴取得的一场重大胜利。因为此胜，匈奴乖乖地答应与汉朝通好，并放还了大批被扣押的汉朝使臣。著名的“留胡节不辱”的苏武，也正是因此得以重归汉朝。
尽管后人对汉武帝以倾国之力攻打匈奴之事颇多指责，但他过世后相继在位的两代帝王汉昭帝与汉宣帝却一定会感激他的。汉武帝之前，匈奴对于中原的侵扰遍布从辽东到关中的整个北方边疆；而在汉武帝半个世纪的打击下，匈奴的势力范围急剧萎缩，往昔遭受匈奴侵扰的重灾区如辽东、辽西、云中、五原等地，已经不必担心战火的袭扰，当地饱受边患的百姓们也从此可以真正休养生息。“昭宣中兴”时代的汉朝，面对匈奴有了更大的优势：对手只是居于西域和蒙古草原西部地区，侵扰的范围也多限于汉帝国新开发的河西地区。对汉朝来说，无论损失还是战争成本，早就大大降低。但这一时期的匈奴对西汉王朝也采取了一个新战略，就是策动西汉河西境内的羌族叛乱，用以分化西汉的力量。从汉宣帝时期开始，河西羌族的叛乱成为新边患。
解决西汉河西羌族叛乱问题的名将，依然是赵充国。公元前65年，西汉爆发了建国后最大规模的羌族部落叛乱事件。当时的赵充国已告老多年了，无奈之下，汉宣帝再次将赵充国请回来问计。对河西羌族的情形，赵充国早就了然于胸，他详细分析了当地的形势，反对部分大臣提出的对羌族实行残酷镇压的政策，提出应该甄别，即重点打击其中蓄意叛乱的，对大部分的部落则应该遣使安抚。
汉朝派出安抚羌族的使臣，却偏偏惹出了事情。公元前61年，汉朝使臣义渠安国政策失当，在河西当地滥杀无辜羌族，引发当地羌族大规模叛乱，几乎到了不可收拾的局面。已经七十六岁高龄的赵充国主动请缨，要求到河西去收拾乱子。他采取了谨慎的政策，依然是“百闻不如一见”，缜密地侦察敌情，弄清楚羌族部落的内部情况，然后分化瓦解，制定了三步走策略。首先重点打击其中叛乱最严重的先零部落；然后对其他叛乱部落围而不打，采取对峙政策；最后在当地修筑堡垒，准备屯田长期坚守。他的稳妥引起了汉宣帝的猜疑，急于解决问题的汉宣帝几次下诏书申斥，但赵充国不为所动，反而屡次上书陈述自己的方略，其中“攻敌易，攻心难”一句昭示了其解决边防问题的态度：在战场上打败对手容易，但真正要解决问题，还是要攻心。
在他的坚持下，西汉帝国最终同意了他的平叛方略，一面在当地继续进行分化招抚，一面经过调查查清了先前侵扰汉地的是其中的先零部落，随后火速动兵，重创先零部落，以迅速解决战斗的方式，给周边的羌族上了一课。恩威并施的策略果然奏效了，随后诸多羌族诚心归附，向汉帝国投诚，之后直到西汉末年，河西羌族部落甚少与汉帝国发生冲突。
陈汤
西汉与匈奴大规模战争于汉宣帝时期落幕。南匈奴呼韩邪单于来降，从此以后，西汉与匈奴的大规模战争结束。而继续给汉王朝制造麻烦的却是一直坚持与西汉为敌的北匈奴。最终了结北匈奴的人是汉元帝时代的名将陈汤。当时西汉已经在西域设立都护府，把西域大地纳入中华版图中。而这一时期的北匈奴在首领郅支单于的率领下，已经远逃到了中亚阿富汗地区，在当地扎根不说，更时常骚扰西域。
那时的陈汤，是西域都护甘延寿的副使。在此之前，陈汤在西汉的名声很臭。他早年家境贫寒，虽然爱好读书，但为生活所迫曾一度做过乞丐。后来靠着攀附权贵张勃，得以入朝为官。刚当官没几天，就碰上他父亲去世，为了官位，陈汤居然连爹也顾不上了，拒绝回家为父亲奔丧守孝。此举在当时激起了众怒，最终陈汤遭下狱。后来为了脱罪，他托关系走门路，才得以到西域效力。谁都没想到，就是这个名声极差的人，却完成了之前历代名将都没完成的伟业——击毙匈奴单于。
陈汤（？—约公元前6年），字子公，西汉将领。汉元帝时任西域副校尉，曾和西域都护甘延寿一起出奇兵攻杀与西汉王朝对抗的匈奴郅支单于，为安定边疆做出了很大的贡献。王莽执掌朝政后追谥“破胡壮侯”。
作为陈汤领导的甘延寿出身名门，天生神力，不但骑射娴熟，更精通搏击。按照《汉书》的说法，他还会飞檐走壁，能从原地凭空跳上高台楼阁。和陈汤一样，他也是犯了错误才去西域的，之前他在辽东太守任上犯错误，之后被任命为西域都护以期戴罪立功。和陈汤不一样的是，他是一个出了名的老实人，素来以性格宽厚、为人谦逊著称。
在老实领导甘延寿手下，成天惹事的陈汤从长安出发到西域的这一路上也一直很老实，唯一不老实的事，就是将沿途遇到山川地形都仔细地绘制下来。每经过城邑山川，他总要停下来观察一番。到任之后没几天，甘延寿生病歇班，陈汤趁机偷了他的兵符，以领导的名义把驻西域的四万汉军全都集结起来。等甘延寿发现的时候，大军已经黑压压集结了一片。这时候陈汤才向甘延寿摊牌：“我来西域就是要惹事的，而且是惹大事，我要砍了那个常年侵扰西域、屠杀汉朝官民的北匈奴单于郅支。”甘延寿一下子就傻了：擅自调动部队，发动对敌人远征，按照当时的制度，跟谋反差不多了。但陈汤详细为甘延寿分析了西域局势，认为此战必胜。眼见木已成舟，甘延寿也无法阻拦。
之后汉军兵分六队，于公元前36年再次跨越帕米尔高原，杀入了中亚地区，先收拾了郅支单于的帮凶康居国副王，接着兵临郅支单于的老巢单于城（在今阿富汗境内）。大战开始后，郅支单于派麾下精锐骑兵冲阵，汉军弩兵瞄准了一顿猛射，“天之骄子”的骑术到底是有敏捷迅速的先人遗传，“嗷”的一声又逃回本阵，反把郅支单于的城防冲得七零八落。陈汤大手一挥，四万汉军齐杀过去，匈奴兵顿时丢盔弃甲。关键时刻，郅支单于的阏氏几十位夫人也齐上阵，竟然又坚守到半夜。直到郅支单于几十位夫人死伤殆尽，汉军终于彻底攻陷单于城。郅支单于的脑袋被一个叫杜勋的汉军士兵砍了下来，成为匈奴数百年历史上第一位被汉军阵斩的单于。
大胜之后的陈汤随即给汉帝国写奏折报捷。然而当他率军返回故国的时候，迎接他的不是鲜花与美酒，而是廷尉府的镣铐。原因是在大胜之后陈汤又犯了“贪”的老毛病，贪污了郅支单于的家产财物并遭人告发。人在囚车的陈汤随后写信向汉元帝叫屈说：“我们辛辛苦苦打败了郅支单于，然而朝廷却派人来拘捕我，这些人是不是要给郅支单于报仇啊？”读到奏疏的汉元帝随即下令撤销对陈汤的逮捕令，沿途以盛大的礼仪欢迎这位凯旋的将军。
怎么安置这位功臣，也成了当时汉元帝的一个难题。汉元帝宠信的宦官石显等人认为，陈汤劣迹斑斑，而且此事属于他未经请示擅自调动部队，没有处罚他就不错了，绝对不能封赏。改变汉元帝主意的是大臣刘向的一番话，他认为陈汤立下的是不世之功，一定要给予封赏。为了说明陈汤的功劳有多大，刘向还举出了汉武帝时外戚李广利的例子：当年李广利远征大宛，几乎耗尽天下财力，才打出了一个惨胜。而陈汤没花国家多少钱，只靠西域本土的屯垦军队就轻松把郅支单于给解决了。汉元帝这才下旨，册封甘延寿为义成侯，陈汤为关内侯。其实，打动汉元帝的还有陈汤在报捷奏章中那句名垂青史的豪言：“明犯强汉者，虽远必诛！”
陈汤的这番战功也同样引出了一段千古之谜。得胜凯旋的陈汤，带回了一群特殊的战俘，这些战俘们都长得金发碧眼，而且身穿重甲，擅长使用刀剑和步兵方阵。现代许多西方历史学家认为，这群战俘就是欧洲历史上古罗马东征波斯时失踪的士兵。按照《汉书》的记载，这些人被汉王朝安置在甘肃永昌县，令他们为大汉朝屯垦戍边。直到今天，仍有许多西方历史学家造访此地，以查明他们的来历。
陈汤在汉成帝刘骜在位时又遭到丞相匡衡告发，说他私吞战利品。陈汤由此下狱，并差点被处死。在太中大夫谷永的求情下，陈汤才得以免罪，但还是被罚去了爵位，成了个普通士兵。几年以后，西汉边事吃紧，汉成帝这才想起了陈汤。等把他召来的时候，却发现他的身体早已大不如前，几年的劳动改造还让他落下了严重的风湿病，双臂都不能随意屈伸。而见到汉成帝后，陈汤的表现也相当有性格。汉成帝一提事由，陈汤就赌气说：“这些事，朝中那些大臣们都有办法，我只是一个小官，哪里有发言权呢？”汉成帝拉下脸来连说好话，陈汤这才认真给汉成帝分析形势，并又说了一段名垂青史的豪言：“当今的大汉朝，边境的局势根本不值得忧虑。因为按照战斗力来说，五个匈奴兵的战斗力，才只能顶得上一个汉兵。”事实果然如陈汤所说，不出五天，边关传来奏报——大捷！
几起几落的陈汤，晚年有一个好友——王莽。每次陈汤遭难的时候，为他上奏求情的人里，通常都有王莽。陈汤后来还因贪污罪再度被免职，并被流放河西，直到晚年才被允许回长安居住，并在不久后去世。他的好朋友王莽当权后给予了陈汤隆重的表彰，追封陈汤为破胡壮侯。这个为大汉朝建立不世功业的军人，最后还是得到了公正的评价。
云台二十八将：大丈夫当立不世之功
邓禹
东汉光武帝刘秀建国时期的诸位军将功臣，在汉明帝执政时，由画工绘制画像，悬挂在东汉皇宫云台上，史称“云台二十八将”。而在光武帝建国后，执行的是“退功臣，进文吏”的政策，即把诸多在打天下时建立功勋的军将用高官厚禄恩养起来，国家的实际行政权力则掌握在诸多儒生出身的文臣手中。因此，“云台二十八将”中大多数人的结局多是解甲归田，成为富甲一方的豪强地主，过上不问政事的清闲生活。但凡事总有例外，也有一些功臣并没有被光武帝“退”掉，典型如“云台二十八将”中排第一的邓禹。
邓禹（公元2年—公元58年），字仲华，东汉开国名将，“云台二十八将”之首。少时敏慧，十三岁便能诵诗，后游学长安。当时汉光武帝刘秀也游学于长安，遂跟随刘秀，协助其建立东汉，封高密侯。谥号为“元”。
东汉统一天下后，邓禹一开始被封为高密侯，他拥有的食邑数量及爵位等级都是诸功臣中极高的，邓禹也很识趣地淡出权力场。在教子方面，他不但制定了一套严格的家族伦理规范，更要求每个儿子各学会一门手艺，不去争权夺利。他自己的日常生活开支主要靠食邑供给，甚至不置产业。他的不争也得到光武帝赏识，于是，邓禹之后担任了东汉的司徒，成为实际上的丞相，这在光武帝执政时期东汉的功臣中当是唯一。
邓禹认识刘秀，是在王莽新朝年间的公元15年。那年他只有十三岁，是以学问著称的神童，游学洛阳的时候，认识了是年二十岁、正在太学读书的刘秀。两人一见投缘，引为知己。八年后正值刘秀打天下，二十一岁的邓禹拄着拐杖，从家乡新野出发渡河，跑到河北邺城投奔刘秀。在老友重逢的那个晚上，邓禹和刘秀密谈到深夜，他以自己的眼光和才学为刘秀详细分析了天下大势。当时刘秀问他：“你愿意在我手下做官吗？”邓禹很肯定地回答：“不愿意。”刘秀愕然：“那你干吗来了？”邓禹回答说：“我要来帮你成就大业，这样我也可以成为名垂青史的人物了。”正是这番话激起了刘秀逐鹿天下的雄心壮志。而后，邓禹更为刘秀解读了当时各派军阀的前景走势，确信绿林、赤眉这些起义军绝对没有统一天下的实力，而刘秀则不然，他纪律严明、胸怀大志，如果想笑到最后，就需要首先耐心积累自己的力量，不急于称王，并积极物色英雄豪杰。这番对策，与后世“高筑墙，广积粮，缓称王”的谋略异曲同工。两人之间的这番深谈堪比《三国演义》中的《隆中对》。
邓禹不仅能说，更能打。他在刘秀军中的第一个建树，就是率军击败了河北地区最强的军事力量铜马军，并将这支部队收为己用。后来他受命西征，相继打下了山西地区和汉中平原，为刘秀屯积了逐鹿天下的最大本钱。而后他又历经胜败，最终为刘秀彻底剿灭了另一大农民军力量——赤眉军。这事关东汉开国的“三大战役”，都是由邓禹亲自完成的，刘秀一统天下的大局也因此而奠定。对于刘秀的称帝大业来说，邓禹好比是张良和韩信的结合体。
邓禹带兵有两个特点：一是仁；二是犟。他带兵以纪律严格著称，大军所过之处与民无犯。西进关中平原的时候，很多州县听说是邓禹带兵，都纷纷主动打开城门归附。他进入西汉故都长安前，先命大军妥善保护好西汉帝王陵寝，然后庄重地沐浴斋戒，以隆重的仪式拜祭了西汉的列位帝王，一下子赢得了汉朝遗民的心。另一方面，凡是他认定的战略，谁也不能干涉；凡是他认定的仇人，更要由自己消灭。他进兵关中的时候，因为当地常年兵乱，人口锐减，百姓寒苦，邓禹担心军粮会因此供应不上，于是放慢了行军速度。这下刘秀可不愿意了，连续三次派使者催促，邓禹却不为所动。后来讨伐赤眉军时，他在蓝田地区连吃败仗，甚至被对手反攻打到了长安。邓禹当时已经陷入军队断粮的险境中，就连刘秀也下诏书要他不要急于进兵。但因蒙受战败耻辱而恼火的邓禹再次抗旨，多次带着饥肠辘辘的士兵与赤眉军血战，结果不但没打赢，连长安也没有保住。全军覆没的邓禹只带着二十四个部将逃了回来。此事引得刘秀震怒，并削去了他的爵位。也正是经过这次教训后，以往心高气傲的邓禹从此变得谦虚待人，成为彬彬有礼的君子。
吴汉
“云台二十八将”中，最为凶狠的当数排名第二的吴汉。吴汉是河南渔阳人，早年的经历和汉高祖刘邦类似，也曾做过亭长，后来又做过马贩子。他得到刘秀赏识，却是“造假”造出来的。投奔刘秀前，他是卜安县令，除了自己有心投奔刘秀外，还想拉着当时的渔阳太守彭宠一起去。可彭宠虽有心投奔，部下却多不愿意。结果吴汉灵机一动，他自己虽然笨嘴拙舌，却找了一个能说会道的儒生，两人伪造了一份刘秀的檄文，在渔阳境内四处散发，果然收到奇效，拜服于这篇檄文的渔阳官民最后爽快地同意投靠刘秀。
但给刘秀送来这么大一份见面礼的吴汉一开始并没有得到刘秀的赏识，因为他外表普通，又笨嘴拙舌，乍一看并不像有才的人。之后他崭露头角，是因另一个机会。当时刘秀意图收编幽州的军队，想派个能说会道的人做使者说服当地守将，但手下却无人可以胜任。结果邓禹推荐了吴汉，开始刘秀还不放心：这人看着傻乎乎的，说话也不利索，能行吗？没想到吴汉仅带了十几个人赶到幽州，就把事办成了。当地守将起初还想抗拒，吴汉不跟他废话，当场手起刀落将守将砍了，然后拿着缴获的兵符，一夜就控制了幽州的局势。这支河北地区最强大的骑兵军团从此落入刘秀的手里。表面傻乎乎的吴汉，却是一个心机深重、做事狠毒的人。
吴汉（？—公元44年），字子颜，东汉开国功臣，“云台二十八将”位居第二。少时家贫，在县中任亭长，后来资用匮乏，便以贩马为业，往来于燕、蓟之间，每到一处便结交豪杰。后率众归顺汉光武帝刘秀，支持其称帝，屡建战功。东汉建国后，封广平侯。谥号为“忠”，葬礼效法霍光。
吴汉最大的恶习就是纵兵为祸。他虽然建功不少，但经常放纵士兵抢掠，甚至还因此给刘秀惹祸。其中一次，因为他纵兵抢掠新野地区，导致新野籍的刘秀部将邓奉火线叛变，反投奔了刘秀的对头隗嚣。另一个祸更大：吴汉受命平定四川军阀公孙述时，因先前连吃败仗恼羞成怒，于是在平定公孙述后大开杀戒，公孙述的妻女都被他杀害，连公孙述的宫殿都被他一把火烧干净了。事后刘秀非常愤怒，下诏书斥责吴汉说：“老百姓家放在墙角里的扫帚，都要倍加爱惜，何况四川的百姓已经是国家的子民。你这样的暴行，我想想鼻子就发酸啊！”成语“敝帚自珍”就是因此而来。
凶狠的吴汉却也有朴实优秀的一面。他带兵最大的特点就是稳重，任何日常情况都安排得井井有条。他麾下的士兵，无论在什么样的情况下，只要接到命令，就可以很快投入战斗，堪称东汉早期素质最高的“快速反应”部队。而在私德上，他也有令人称道的一面。他妻子曾劝他多置办产业，他回答说：“部队在外面常常军需不足，士兵忍饥挨饿，你让我怎么能忍心过好日子呢？”他的资财不是分给家族兄弟，就是拿来资助别人。对自己的缺点，吴汉本人也心知肚明。他临终的时候，刘秀来看望他，问他还有什么要说的，吴汉回答说：“我是一个愚笨无知的人，请皇上永远不要原谅我曾经犯下的过错。”吴汉死后，被追封为忠侯，刘秀特意下令，命令北军五校、兵车、甲士用车载着吴汉的尸体，为他举行盛大的送葬仪式。在此之前，汉朝得到如此殊荣的将军只有霍光一人。
耿弇
“云台二十八将”中排名第四的耿弇是东汉开国功臣中攻城略地数量最多的军将，在他的征战生涯中，共攻克四十六个郡，三百多个县。他出身儒家大族，父亲耿况是上谷太守，也是当时名儒。耿弇小时候学问就非常精进，原本可以成为一名文士，但一次偶然机会，他参观郡尉选拔骑兵的场景，当场被那辽阔沙场上的风姿所吸引，也因此改变了人生的志向，立志成为一名战将。二十岁那年，耿弇本想投奔当时打着“汉朝”旗号的绿林军，却遇到了尚是绿林军部下的刘秀，从此开始追随他。耿弇最初只是刘秀手下的一个门下吏，但是在刘秀遭到邯郸叛军威逼，局面异常危险的时候，耿弇勇敢地阻止了当时欲逃跑的刘秀，并说服自己担任上谷太守的父亲归顺刘秀。从这时候起，刘秀开始对耿弇刮目相看，他对耿弇认真地说：“小伙子，你就是我的向导啊！”二十二岁那年，耿弇成为刘秀麾下的建威大将军。
耿弇（公元3年—公元58年），字伯昭，东汉开国功臣，“云台二十八将”排名第四，上谷太守耿况之子。少而好学，尤爱兵事。辅佐汉光武帝刘秀，战功卓著。东汉建国后，封好畤侯。用兵灵活，指挥果断，富于创造，是中国战争史上卓越的军事天才。谥号为“愍”。
耿弇对刘秀最大的贡献，就是平定了盘踞山东的军阀张步，这场战斗在刘秀看来与楚汉战争时期韩信破齐地有着同样的意义。在张步败局已定并且逃跑的情况下，刘秀还曾大发感慨，先称赞耿弇是自己的韩信，又把张步比作西汉的田横。明白领导意图的耿弇抓到张步后不但没有杀他，反而主动带他到刘秀军中，最终迫降了张步。但比起刘邦对韩信的猜忌来，刘秀对耿弇却相当信任。耿弇受命征讨张步前，曾担心自己率领重兵在外容易使刘秀生疑，因此拒绝这个任务。明白耿弇心思的刘秀随即开解说：“你全家都在为我效力，我信任你还信任不过来，怎么会猜疑呢？”东汉统一天下后，耿弇退职归养，善终于家。他得以全身而退，除了刘秀厚道外，也因为他本人听话。比起经常犯倔的邓禹，耿弇是一个非常听指挥的人。他征讨张步时，对手负隅顽抗，战斗打到白热化，而刘秀此时也正往山东巡视。有部将建议暂停进攻，部队先休整下，耿弇大怒说：“皇上马上就要来了，我们要把胜利献给皇上，难道还要把敌人留给皇上吗？”结果汉军将士不顾生死，一顿穷追猛打，终于击败对手。终其征战一生，他一直都是这样给刘秀献礼的。
冯异
“云台二十八将”中，还有一人获得了“大树将军”的美誉。在东汉统一战争中功勋卓著的冯异，在东汉建国后，最大的美德就是不争。当时，骄兵悍将们凑在一起，争论最多的就是谁的功劳最大。每到这个时候，冯异都缄口不言，默默地躲在旁边一棵大树下。日久天长，他就得了“大树将军”这个称号。
马援
刘秀的开国将领多是在东汉国内统一战争中立功的，而在抵御外族入侵战场上功勋最卓著的将领，却并不在“云台二十八将”之列，他就是东汉的伏波将军马援。马援的家世也很不简单，他是战国名将赵奢的后人，到他这一代却已经破落了。他年轻的时候，三个哥哥都在王莽手下为官，本来家族也希望马援能走仕途，但马援不感兴趣。他从小最喜欢的就是养马和射猎，长大之后不顾家族的反对，醉心于养马技艺，还打算去北方搞畜牧业。当时他的亲人里唯一理解他的只有哥哥马况，马况私下里对他说：“你可能需要到了年龄很大的时候才能有出息。”
新朝末年天下大乱后，马援因为犯罪流落到西北地区，并实现了他人生的第一个梦想：搞畜牧业。他在北地郡创办牧场，以武功折服当地游牧部落，很快成了一方豪强。他家业最大的时候，有骡马上千、粮食万石。但不甘心过舒服日子的马援突然有一天把家里的财产全分了，并告诉手下人自己要去建功立业，愿意跟自己去的欢迎，不愿意去的也随便。结果他手下的几千家兵个个为他殊死效力。带着这支军队，马援投奔了陇西军阀隗嚣，很快得到了他的信任。但马援自己不满足，他期待的是一个能够统一天下、结束战乱的明主，能力平平的隗嚣显然不是。这期间，他还曾寄希望于盘踞四川的公孙述，此人曾是他旧日的朋友。然而他作为使者觐见公孙述的时候，却发现在四川称帝的公孙述态度已变得极其傲慢，毫无礼贤下士之意。他期待的明主究竟在哪里呢？
马援（公元前14年—公元49年），字文渊，东汉开国功臣，战国时赵国名将赵奢后裔。初为陇右军阀隗嚣的属下，后归顺汉光武帝刘秀，立下赫赫战功，官至伏波将军，封新息侯，世称“马伏波”。死后受人构陷，被光武帝收回新息侯印绶，汉章帝时平反，追谥“忠成”。
马援遇到自己期待的明主刘秀是在公元28年。四十二岁的马援受隗嚣委派到洛阳出使。马援到来后，刘秀极为礼敬。几次交谈后，刘秀豁达的气度、亲和的待人方式也吸引了马援。两人第一次见面，刘秀特意选在洛阳宣德殿。马援一进门，刘秀立刻迎上前去，拉着马援的手走进来，与他亲切交谈。此举令马援大为感动，联想起上次去公孙述那里遭公孙述“摆谱”的耻辱一幕，他不禁问刘秀：“如今天下大乱，陛下却对臣毫无防范之心，您怎么知道臣不是刺客、敌人呢？”刘秀坦然回答：“你不是刺客，只不过是个说客罢了。”刘秀的推心置腹，令马援直言相告：“陛下恢弘大度，跟当年的高祖一样，今天见了陛下，才知道这世界上真的有帝王。”至此，马援与刘秀这对君臣之间，真正开始了“宝刀配英雄”的佳话。
马援有一个习惯，和刘秀讲话的时候总喜欢打比方，而他的许多比喻有时候也令刘秀忍俊不禁。有一次，在向刘秀陈奏怎样剿灭山林叛乱者的问题时，马援打了个比方，说要剿灭山林的叛乱者，就必须打掉他们的巢穴，这就好比一个人头上生了虱子，就必须要剃掉头发，这样头上的虱子就无处藏身了。刘秀听了后很是欣赏，竟一时心血来潮做了个实验：让宫里凡是头上有虱子的太监统统剃成光头。
没有进入“云台二十八将”的马援，却是当时东汉的外敌们最惧怕的将领。除了平定隗嚣外，他的另一大功劳就是为刘秀平定了陇西羌族的叛乱。公元35年，就任陇西太守的马援受命平定当地的羌族叛乱。他采取恩威并施的方式，先是用自己强悍的骑兵数次击败叛乱部落，继而又实行开明的民族政策，对当地各部平等相待，优加抚恤。他镇守陇西的六年里，陇西地区战火渐熄，民族仇恨消弭，汉羌两族和睦相处，经济高速发展。和当年的赵充国一样，沙场上威风八面的马援更是一个边防的建设者，他追求的同样是国家的长治久安。马援对羌族的种种恩惠也让他在羌族人中树立了极高的威望，马援自己对此也很有自信。公元38年，临洮发生了一起当地村民为抢水而组织的械斗，当地县令以为是羌族造反，慌忙报告马援。马援不慌不忙，朗声大笑道：“笑话，有我在，羌人怎么可能造反！”大国名将的慷慨自信，千载之下音容宛然。
当时，匈奴和乌桓频繁进犯北部边疆，连汉帝国的皇家陵园也时常遭受侵扰，马援随即主动请缨要求到边疆御敌。公元44年开始，马援带兵在雁门、代地、上谷等地巡逻，多次击败匈奴、乌桓等军队的进犯，打到后来，强悍的匈奴和乌桓骑兵见了马援的战旗竟主动遁逃，根本不敢接战。
姓马爱马的马援，最重视的就是骑兵建设。他曾献上用交趾特产铜鼓做成的铜马，以此进谏刘秀：国家要长治久安，必须要有一支精良的骑兵；要建立精良的骑兵，首先在于选择战马。刘秀采纳了马援的建议，以马援铸造的铜马作为选拔天下战马的模版。征战一生的马援，也抱定了献身国防事业的决心，他曾经对好友孟翼说：“好男儿就要战死边疆，用马革裹着尸体运回来安葬，岂能在国家危难的时候沉迷于安逸的生活呢？”著名的成语“马革裹尸”就是从此而来。
戎马一生的马援死于东汉平定湖南五溪部的战场上。死后不久，他就蒙受了不白之冤，被遭他训斥过的外戚梁松报复，诬告他贪污。事情的真相是这样的：长期以来，年迈的马援患有严重的风湿病。为了治疗，他从南方买了一车形似珍珠的药材回来。结果梁松借题发挥，硬说马援贪污受贿，并说他趁着南征的机会，曾经搜刮了一车珠宝回来。这一状告得相当狠，本来刘秀对马援很是欣赏，而且他为人又以宽厚著称，但唯独对贪污这件事情，他不能容忍。梁松上奏后，刘秀果然勃然大怒，当场下令收回马援的侯爵位。结果，马援的遗体运送回洛阳后，家人竟不敢公开安葬，只能草草地找了一块坟地掩埋。丧礼上，马援平时的好友纷纷躲风头，大多不敢来吊唁。刘秀却还不罢休，竟然将马援的妻儿子侄们用草索捆了，押到宫里来问罪，还当着众大臣的面将梁松的奏折摔给他们全家看。一代名将马革裹尸竟遭如此折辱，诚为可叹。
