公元91年，窦宪再次出兵，在金微山（阿尔泰山）包围北匈奴残部，俘虏了单于的母亲，单于本人则率领几千人突围北逃。这是汉匈战争历史上最后一次大规模的战斗，自此以后，北匈奴开始了悲壮的西迁之路。而后，就有了他们横扫欧洲，改变欧洲历史的波澜壮阔。
窦宪消灭北匈奴，对于长久苦于匈奴侵扰的汉朝军民来说，是一件大好事，然而对于此时还是傀儡的汉和帝来说，却是一件大坏事。
建立不世之功的窦宪越发嚣张跋扈，朝堂上下遍布他的爪牙，连东汉文学家班固也成了他的幕僚。在当时的都城洛阳，窦宪的亲信成天为非作歹，甚至公然强抢民女，掠夺民财，而地方官却根本不敢管。汉匈之战中力主招降北匈奴的司徒袁安，看到窦氏外戚嚣张跋扈的景象，竟然时常失声痛哭。
但令窦宪想不到的是，诛灭北匈奴的功勋不但成为他一生的绝唱，也成为他覆灭的导火索。公元92年，平定北匈奴的窦宪班师回朝。而早已起杀心的汉和帝，在其亲信宦官郑众的帮助下，定下了除窦宪之计。结果窦宪入宫朝见汉和帝时，被早有准备的汉和帝封锁宫门，他的亲信纷纷被逮，窦宪本人先被收回大将军印，改封为冠军侯，礼送回封地后又被逼自杀。汉和帝的养母窦太后也被囚禁，把持朝政四年的窦家外戚就此倒台。
然而，依靠宦官扳倒窦家的汉和帝，也由此把东汉王朝带入了一个新的政治时代——宦官专权时代。
汉和帝之后执政的十四年，被人诟病比较多的就是信用宦官。他最信任的宦官，就是为他扳倒窦家出谋划策的郑众。不过郑众作为东汉第一位掌权的宦官，却是一个很低调的人，每次汉和帝对他赏赐，他都推辞不受，待人接物也诚惶诚恐。他虽然深受汉和帝信任，但做的最主要的事情，就是陪汉和帝商讨国家大事，并未有太多劣迹。
汉和帝对宦官的信任，也引起了许多文官特别是清流士大夫的不满。尤其是在梁贵人死因真相揭秘后，一位曾参与谋害梁贵人的宦官也遭到了大臣们的声讨，其中一个正在洛阳太学读书的十九岁学子，对此抨击尤其激烈。而两千多年后，那位被声讨的宦官和那位愤怒声讨宦官的青年学子，都被后人以科学家的名义写入了史册。那位宦官，就是改进造纸术的蔡伦；而那位青年学子，则是东汉最杰出的发明家、地动仪的发明者张衡。
汉和帝与其父汉章帝相似的一点，就是他的宽厚。他亲政的十四年里，曾先后七次下诏书减免赋税。在司法断案上，他把“务求宽恕”作为一个原则，甚至对于和他有杀母大仇的窦太后也是如此。窦宪败亡后，窦太后过了五年软禁生活，至公元97年去世。直到这时，皇宫里的年长宫女才告诉了汉和帝他的身世，以及其生母梁贵人被窦太后害死的旧恨。当时有大臣建议，让汉和帝削夺窦太后的尊号，不许她的遗体葬入皇陵。但汉和帝回答说：“她毕竟对我有养育之恩，这么做我怎么能忍心呢？”于是，在生母梁贵人被追封为太后的同时，窦太后依然以太后的礼节下葬。
汉和帝史不绝书的善举，就是他的爱民。他在位期间每年都下诏书复查案卷，清理冤案。他最为痛心疾首的就是东汉王朝的吏治腐败，为此，他曾四次下诏求贤，在全国海选好官。公元96年，洛阳地区发生蝗灾，汉和帝的诏书里说：“发生自然灾害，是老天的惩罚，所有的错误都是我一个人的，我请求上苍降罪给我一个人，不要祸及百姓啊！”
汉和帝也是东汉历史上较为勤政的皇帝之一。终其一生，他都保持着极为刻苦的工作习惯，每天批改奏折到深夜。
一生勤政的汉和帝，病故于公元106年，年仅二十七岁。而勤劳一生的他，恰恰忘记了一件最重要的事情——立太子。
皇后邓氏做主，立汉和帝的次子刘隆为帝，即汉殇帝。这位皇帝登基的时候，年龄刚刚满一百天，只是个牙牙学语的婴儿。他在位仅八个月就死在襁褓中，是汉朝历史上在位时间最短、登基时年龄最小的皇帝。
汉和帝刘肇（公元79年—公元106年），东汉第四位皇帝，公元88年—公元106年在位。汉章帝刘炟第四子，母为梁贵人。谥号为孝和皇帝，庙号穆宗。葬于慎陵。
公元106年，汉和帝的侄子刘祜继承皇位，史称汉安帝。
那时候的中国，正处于一个动荡不安的时代：河西走廊发生羌族起义，持续十一年。公元123年，西域发生车师叛乱，许多朝臣都主张放弃西域。关键时刻，敦煌太守张当极力反对，并推荐班超之子班勇出马。汉安帝采取了折中的办法，虽然答应了张当的奏议，却只给班勇少许兵马。结果虎父无犬子，班勇仅凭汉帝国调拨的五百兵马，就在西域各族军民的支持下，成功平定叛乱。
而对于此时的汉帝国来说，更严重的挑战就是国内频繁发生的自然灾害。仅公元106年这一年，汉帝国境内就有十八个郡发生了大地震，二十八个郡发生了风暴与洪水。
在汉安帝在位的十九年里，有十五年的时间，大权基本都由邓太后一族掌握。邓太后的力量，更是东汉权力结构的“综合版”——既有大将军邓骘为首的外戚派，也有郑众、蔡伦统领的宦官派。这期间，东汉曾发生过多次文官要求邓太后交权结果遭邓太后打压的事件。但比起跋扈的窦氏来，邓太后一族却还算规矩，大将军邓骘素来以低调朴实著称，邓氏家族的亲信中也有杨震这样声名卓著的清官。因此，虽然东汉内忧外患不断，却始终能维持稳定。
公元121年，邓太后过世，亲政的汉安帝随后开始了对邓太后一族的清算，大将军邓骘被逼迫自杀。朝臣们这才发现，他们一直期待亲政的皇帝，居然是这么个东西：他宠信的宦官李闰与江京，都是贪婪狡诈之徒。李闰是个小人，邓太后执政时，正是他给汉安帝造谣说邓太后要“废帝”，终造成了邓氏一门遇害的悲剧；江京则在汉安帝身边屡出恶计，帮助他除掉了邓太后时代的多位大臣。
汉安帝亲政后，李闰被封为雍乡侯，江京被封为都乡侯。这两人掌权后，最大的爱好就是挖国家墙脚，不但天天忽悠着汉安帝在后宫玩乐，还时常以皇帝名义下诏，挪用国库储蓄供自己吃喝玩乐。
值得一提的还有汉安帝的奶妈王圣及其女儿伯荣，这娘儿俩仗着汉安帝的势，不但和江、李二宦官沆瀣一气，更互相斗富，今天你穿个名牌，明天我搞个名车，后天我大兴土木修豪宅，连出去旅游都要拉风，强令沿途地方官甚至王孙贵族们行跪拜礼。而这个伯荣更是“风流”，史载她长期“出入宫闱，交通奸赂”，几乎天天闹性丑闻。彼时的东汉，怎一个糜烂了得！
公元124年，王圣和江京联手诬陷太子刘保，刘保被废为济阴王。
公元125年二月，外出巡游的汉安帝在南下旅游的时候感染风寒，回到京城就莫名其妙地死了。江京等联合阎太后拥立幼主刘懿（史称少帝）为帝，以继续把持朝政。同年十月，刘懿因病驾崩，江京等反被刘保一网打尽，统统被凌迟处死，即老百姓常说的“杀千刀”。而后刘保即位，即历史上的汉顺帝。
汉安帝刘祜（公元94年—公元125年），东汉第六位皇帝，公元106年—公元125年在位。清河孝王刘庆子，汉章帝刘炟孙。谥号为孝安皇帝，庙号恭宗，葬于恭陵。
东汉的落幕
汉顺帝登基后做的最得人心的事情，就是为被汉安帝杀害的清官杨震平反。杨震的尸骨厚葬于华阴潼县（即陕西潼关），汉顺帝亲写祭文，称杨震“匡扶社稷，正直是与”。
但汉顺帝在位的十九年，先是有拥立之功的十九位亲信宦官专权，后又是外戚梁氏专权，国家大事内忧外患。东汉王朝所走的下坡路，已经无法逆转。
汉顺帝刘保（公元115年—公元144年），东汉第八位皇帝，公元125年—公元144年在位。汉安帝刘祜长子。谥号为孝顺皇帝，庙号敬宗，葬于宪陵。汉献帝时去庙号。
汉顺帝过世后的东汉王朝，进入了大将军梁冀专权的时代。公元144年即位的汉冲帝刘炳，登基时只有一岁，在位仅一年就于公元145年过世。
之后登基的汉质帝刘缵，即位时只有七岁，同样是梁冀的傀儡。这孩子年龄虽然小，却极有胆气。登基后的第二年，他就对梁冀把持朝政、为非作歹的局面非常不满，居然当着大臣的面怒斥梁冀说：“你真是个跋扈将军。”但这胆气来得不是时候，暴怒的梁冀立刻命人在他的食物里下毒，将他毒死在皇宫里。
“跋扈将军”梁冀的风光终结在汉桓帝刘志手里。汉桓帝诛杀梁冀，用的还是东汉皇帝的老办法——联合宦官灭外戚。汉桓帝公元146年登基，先做了十二年傀儡，对梁冀小心翼翼地伺候，甚至给予梁冀佩剑上朝的特权，而且不断给梁冀以封赏，连梁冀媳妇孙氏的仪仗礼仪，都与汉朝皇室公主同例。当时百官升迁任免，都要向梁冀谢恩，地方进献皇帝的贡品更要先把好的给梁冀，甚至平常讨论工作，梁冀一瞪眼皇帝也要毕恭毕敬。
汉桓帝拉同盟的方法，是趁着上厕所的机会，与宦官唐衡密谋，串联了另外四位宦官，六人歃血为盟，结成了统一战线。在几位宦官的帮助下，汉桓帝联络了尚书令尹勋等官员。动手的时候，率军围住梁冀家的，正是五位宦官之一的具援。
公元158年，汉桓帝闪电般出手，先秘密向朝臣宣布梁冀罪状，然后火速围住梁冀家，将梁冀全家迅速逮捕。梁冀夫妻当天被逼自杀，其家族全部被处决，公卿大臣被株连者更多达数十人。在整个诛杀梁冀的过程中，被后人看作昏君的汉桓帝，俨然一位心机成熟的政治家。
助汉桓帝除掉梁冀的宦官五人被封为“五侯”，其贪污腐化恶行远甚于梁冀。事实上，在五侯得势后，汉桓帝也曾设法打压。五侯中的左绾被他罗织罪名逼死，具援也因贪污被解职，另外三人也皆被降职。但他对宦官的打击，主要还是怕宦官们威胁自己的权力。他为遏制五侯而提拔的宦官侯览，经常抢夺民田，鱼肉百姓，汉桓帝却毫不理会。他信任宦官的最大危害在于，此时的宦官爪牙遍布各地，甚至介入地方上举孝廉等官吏的选拔，整个东汉王朝的政治空气，已被全部毒害。
汉桓帝在位时期，相继发生了清流反对宦官的两次“党锢之祸”，株连知识分子无数。同时为解决财政困难，他大肆卖官鬻爵，更加速了国家腐化。不过，在卖官鬻爵这个劣迹上，后人也有不同看法。后来的晋武帝司马炎曾问大臣：“我也卖官，汉桓帝也卖官，我俩卖官有啥不同？”大臣回答说：“汉桓帝卖官的钱，都进了国库。你卖官的钱，都进了你自己腰包，你还不如他呢！”
一生经历内忧外患的汉桓帝，在他生命的最后一年，即公元167年，把年号改为永康元年。这个年号的潜台词，就是期待国家长治久安。然而这时候的东汉王朝已经大厦将倾，他自己的身体也早病入膏肓。是年十二月（公元168年1月），三十六岁的汉桓帝病逝。
汉桓帝刘志（公元132年—公元168年），东汉第十一位皇帝，公元146年—公元168年在位。蠡吾侯刘翼子，汉章帝刘炟曾孙。即位之初由外戚梁翼掌握朝政，后与宦官单超等合谋诛灭梁氏，政权由是落入宦官之手。因朝中官员、太学生员与外戚联合反对宦官当权，下诏逮捕李膺等二百余人，禁锢终生，史称“党锢之祸”。他一生崇尚佛、道，沉湎女色，信任宦官，察举非人，时人讥为“举秀才，不知书；举孝廉，父别居”。东汉王朝自此江河日下，濒于灭亡。谥号为孝桓皇帝，庙号威宗，葬于宣陵。
以汉桓帝堂侄身份登基的汉灵帝刘宏，在位早期发生了外戚窦武（窦太后父亲）与清流知识阶层联合，挑战宦官“十常侍”专权的事件。按照史家的记录，窦武向窦太后进言要她下决心诛杀宦官，窦太后却临阵犹豫，结果宦官们先发制人，将窦武等外戚尽数诛灭，窦太后本人也被囚禁。宦官们借机掀起第二次“党锢之祸”，继续打压党人。而在明末学者黄宗羲看来，这场斗争失败的真正原因，是因为当时的汉灵帝是以诸侯王身份登基的，贵为太后的窦氏一脉原本就不是他的血亲。权力面前，他自然会倒向宦官一边。
治国无能的汉灵帝，生活上却很有“艺术天赋”，他在后宫里设了个“裸游馆”，经常命令宫女们裸体跳入水中，他一边奏乐一边饮酒观赏宫女的胴体，高兴了就跳下水去和宫女同游。他还特喜欢做生意，在后宫里开设了一个商号，让宫女打扮成客人，他亲自出来招呼买卖。甚至连汉桓帝劣迹之一的卖官鬻爵，也被他公开化，在皇宫里把各种官职明码标价，谁给钱就是谁的。
汉灵帝刘宏（公元156年—公元189年），东汉第十二位皇帝，公元168年—公元189年在位。解渎亭侯刘苌之子，汉章帝刘炟的玄孙。因汉桓帝无子，由桓帝的皇后窦妙立为皇帝。在位期间爆发了张角领导的黄巾起义。谥号为孝灵皇帝，葬于文陵。
汉灵帝执政时期，对东汉帝国最沉重的打击，就是发生在公元184年的黄巾军起义。
关于黄巾军起义，现在知道比较多的是其领导人张角兄弟，以及其传播的太平道宗教，用宗教为旗帜，大量笼络同党，在全国各地遍布网络，起义的准备时间长达十年。
之所以会发生这样的事情，主要是因为此时的东汉帝国土地兼并日益严重，无地农民日益增多，黄巾起义所宣传的“太平”思想，让诸多农民心向往之。而另一个重要原因则是，此时的东汉帝国忙于对官僚士大夫的镇压，尤其是历次外戚与宦官争斗失败后，宦官们会巧立名目，大肆镇压地主官僚，而真正在地方上管理农民的，正是被掌权宦官们看作敌人的党人。“党锢之祸”株连极多，其主要的对象又都是各地的精干官僚、儒生学者，对底层的农民相对触及较少，于是东汉王朝的地方上少了这些精干的官吏，张角的起义组织也就更加从容。
黄巾起义虽然准备了十年，但其发生却源于一个偶然事件。这一年，荆州信徒马元义聚集数万教徒，准备在三月发动地方暴乱。可是张角的弟子唐周临阵叛乱，出卖了起义计划，马元义等人随即遭到逮捕，官府更大规模通缉张角等人。被逼上绝路的张角毅然决定提前造反，之后“八州齐发”，张角的黄巾军在各地同时行动，几十万大军并举。
一时之间，神州大地顿时陷入血雨腥风之中。在黄巾起义的熊熊烈火中，公元189年，汉灵帝病故。
汉灵帝之后，继位的是他的嫡长子刘辩，登基时他还只有十三岁，是为汉少帝。当时东汉政权名存实亡，前朝后宫掌握在他的舅舅何进和母亲何太后手中。
继位几个月后，汉少帝即因外戚与宦官的政治斗争被迫离宫，之后又被董卓废为弘农王。
汉少帝刘辩（公元176年—公元190年），公元189年五月登基，九月被废。因在位时间不足一年，一般不把他归入汉朝的正统皇帝中。汉灵帝刘宏与何皇后所生长子。公元190年被董卓逼杀，年十四。后被汉献帝追谥为怀王。
汉献帝刘协（公元181年—公元234年），东汉末代皇帝，公元189年—公元220年在位。汉灵帝刘宏次子，汉少帝刘辩同父异母弟。公元220年将皇位禅让给曹丕。谥号为孝献皇帝，葬于禅陵。
东汉末代皇帝汉献帝刘协，是公认的汉朝历史上最可怜的皇帝。他在诸多权臣的争抢中，做了三十一年傀儡，一生颠沛流离，多灾多难。最终他还是被曹丕废黜，被曹魏政权封为山阳公，和妻子曹皇后一起避居在河南焦作。但卸下帝王担子的他，却过上了一段难得的平静生活。晚年的汉献帝，在焦作与妻子相依为命，寄情于田园山水之中，更经常进山采药，访贫问苦，最终在五十三岁那年善终。对于末代皇帝来说，他的结局着实是幸福的。
二 大汉后宫故事
吕雉：功绩不输帝王
刘邦的结发妻子、西汉王朝开国皇后吕雉，因她在刘邦死后临朝听政十五年的种种“暴行”，在史书中有“毒妇”的称号。但是按照《史记》和《汉书》等正史的记载，早年初嫁给刘邦的吕雉却还有另一面：对待非自己所生的刘邦私生子刘肥，她视如己出，照料有加。那时候的刘邦是沛县泗水亭长，家里的事情全当了甩手掌柜，都靠吕雉一个人支撑，后来她生了儿子刘盈（汉惠帝）与女儿刘乐（鲁元公主）后，更是每天一边下地干活一边带孩子。《史记》中还有这样一段记录：某日吕雉下地干活，路遇一老人讨水喝，她不但热心帮助老人，更把随身带的午饭分给老人吃。那时候的吕雉，是亲朋乡邻眼中交口称赞的好媳妇，一个勤劳朴实善良的农家主妇。
吕雉（公元前241年—公元前180年），汉高祖刘邦皇后，高祖死后，被尊为皇太后，是中国历史上有记载的第一位皇后和皇太后，又称为汉高后、吕后、吕太后。她也是封建王朝第一个临朝称制的女子，掌握汉朝政权长达十五年。与汉高祖合葬于长陵。
对于刘邦后来的大业来说，吕雉也是个合格的贤内助。早年刘邦还在沛县混日子的时候，吕雉帮他操持家业，并且事事给他撑足面子。那时候刘邦喜欢交朋友，明明家里没钱，还整天把哥们儿叫到家里胡吃海喝，每次都是吕雉给他操持。下厨做饭置办酒席不说，为了凑菜钱，吕雉还经常带着女儿刘乐一起替人缝补挣外快。实在没钱了，就拉下脸四处求借。但再苦再累，从不在人前表露，不管哪路兄弟来了都热情招待。当时常来刘邦家蹭饭的有萧何、曹参、周昌等人，全是西汉建国后的核心执政者。而从那时候起，在这些刘邦的老哥们儿口中，吕雉就已经有了一个普遍的尊称：四嫂（刘邦排行老四）。
在刘邦的起义过程里，吕雉的贡献也不仅仅是照顾好了家，她本人还是丈夫坚定的支持者。公元前209年，还是亭长的刘邦，在押解犯人修皇陵的路上悍然反水，带领一群囚徒钻入山中做土匪，这就是各类正史中津津乐道的“刘邦斩白蛇起义”。但按照《西京杂记》的说法，这则传说本身就是吕雉替丈夫编造的，而且在事发后，吕雉更是不辞辛苦，把这则流言散布到街头巷尾。刘邦躲进深山中时，吕雉还曾冒着危险给丈夫送饭。那时候的刘邦饥寒交迫，进取心早已大沮，见吕雉到来，只是无精打采地问：“你怎么找到这里来了？”结果吕雉兴高采烈地回答：“我进山的时候见到一团白气，顺着白气一下子就找到你了。这说明你有老天爷眷顾啊！”话音刚落，刘邦立刻精神大振。
是年九月，陈胜吴广在大泽乡起义，刘邦也顺风而动，率军加入了起义大军，开始了他打天下的序幕。而在他最早逐鹿天下的阵容班底里，“吕氏元素”也极其浓郁：吕雉的哥哥吕泽和吕释之都是刘邦的部将，吕雉的妹夫樊哙更是刘邦的左膀右臂。吕泽也是个极其重要的人，《史记》上说，他是带着兵投奔刘邦的，刘邦麾下的许多大将都与他有莫大的关系。从一开始，吕家就是刘邦事业的重要支持者。吕家势力，不但是刘邦大业的支撑，更是其中一脉独立力量。吕雉与刘邦，既是夫妻关系，又是合作伙伴关系。外戚对于整个西汉政局的独特作用也因此而奠定。
为了刘邦的事业，早年的吕雉操碎了心，吃够了苦。在刘邦外出打天下留她看家的整整四年里，她经历过许多生死的考验。比如刘邦早年钻山当土匪的时候，吕雉也被株连，遭沛县县令投入大牢。牢房中有个狱卒垂涎她的美貌，竟然想借机强暴她。危急时刻，幸亏同为狱卒的刘邦好友任敖仗义出手，将这个色狼狱卒打得满脸开花，这才保住了吕雉的清白。后来刘邦杀回沛县，招募沛县子弟兵从军再次离家远征时，留守当地的部将雍齿反水，将沛县城据为己有，更强迫家家户户出壮丁修城墙。家里没有壮丁的吕雉，也只能一个人咬牙硬顶，搬石头扛沙包干了好几个月活，差点儿死在叛军的皮鞭下。
吕雉人生里遭受的最黑暗的磨难，发生在公元前205年6月。是年刘邦以“汉王”的名义出关中与项羽争锋，一举端掉项羽的老窝彭城。取得大胜的刘邦却因此志得意满，甚至忘记去接留守在家的吕雉团聚。结果不久后项羽反扑，把刘邦打得几乎全军覆没不说，还把留守在沛县的刘邦老父刘太公及吕雉全抓了。之后，就是吕雉长达二十四个月的囚徒生涯，这期间她曾被项羽绑在柱子上威胁刘邦投降，差点儿就被下锅煮了。至于还受过哪些苦，正史上很少提及。但是《汉书》记载，十多年后，已经贵为“太后”的吕雉跟儿子汉惠帝说起早年的事情，当说起留守沛县的岁月时，她尚且表情如常，但当说到囚禁于项羽大营的那段日子时，吕雉却当场失声痛哭，再也说不出一句话来。
对于吕雉来说，让她伤心的除了打天下的磨难外，还有老公刘邦的喜新厌旧。公元前203年，项羽和刘邦达成了停战协议，吕雉也得以释放返归刘邦处，但刘邦为她举行的欢迎仪式却着实气人。当时刘邦把这期间自己收的所有小老婆都打扮得花枝招展，叫出来与吕雉见面。其中最得刘邦宠爱的就是戚夫人，而仗着刘邦的宠爱，这位戚夫人毫无规矩，见吕雉的面只是微微欠个身子算是行礼，然后嘴角肆意上翘，满脸不屑地看着吕雉。随后她伸出纤纤玉手，搂住刘邦的脖子，在众人面前大大秀了一把恩爱。对于一位替丈夫吃了多年苦的妻子来说，没有哪一幕比此时更令人刺痛了。吕雉的反应却相当淡定：当着刘邦的面，她始终保持着微笑，直到欢迎仪式结束。
再次回到刘邦身边的吕雉，遇到的另一件伤心事，就是儿女的哭诉。在结束“小老婆欢迎仪式”后，吕雉见到了分别两年多的一双儿女——儿子刘盈与女儿刘乐。结果两个孩子见了亲娘的面就哇哇哭，痛说当年沛县逃难的时候，父亲刘邦为了自己逃生，多次把他们扔下车驾的事。做娘的吕雉当然心疼，但是心疼过后，她不但没有安慰孩子，反而板起脸来严肃地对儿女们说：“这件事情，你们就是烂在肚子里，也绝不许跟别人说。”多年的苦难生活，已经把吕雉锤炼成极具隐忍力的女人。
刘邦的小老婆戚夫人敢对着吕雉嚣张，是因为她有嚣张的本钱。彭城战败后，当时刘邦慌不择路，逃到了山东曹州戚家村，在村中休整时和戚夫人相识。戚夫人吸引刘邦的除了娇媚的外貌外，还有一曲华丽的舞蹈。她是中国历史上著名的舞蹈家之一，一曲“翘袖折腰”舞流芳后世，在当时就迷住了刘邦的心。在封她做小老婆后，刘邦对她几乎好得过了头，休息的时候要她陪，打仗的时候走到哪里都带着她，甚至召集部将开作战会议的时候，还不忘把她搂在怀里，时不时地当着众臣的面亲热一把。甚至有一次，郦食其找刘邦汇报工作，刘邦在卧室里懒洋洋地说：“进来吧。”结果进门一看，赤身露体的刘邦正搂着戚夫人亲热呢，吓得郦食其撒腿就跑。刘邦还很纳闷，光着膀子追出来喊：“进来吧，进来吧，没关系，没关系。”
戚夫人（？—公元前194年），亦称戚姬，名懿，汉高祖刘邦的宠妃，曾随刘邦征战四年。西汉初年的歌舞名家，善跳“翘袖折腰”之舞。从出土的汉画石像来看，其舞姿优美，甩袖和折腰都有相当的技巧且花样繁复。她还长于鼓瑟，节奏分明，情感饱满细腻。
回到刘邦身边的吕雉，在公元前202年西汉建国前，她做的工作和早年一样——看家。返回刘邦军营没多久，她就被刘邦打发回了汉中，协助老管家萧何搞后勤，做起了孤苦伶仃的“留守女士”。但也正是从这段时间开始，吕雉广泛地介入政事之中，她后来卓越的行政能力及广泛的人脉，都是从此时积累起来的。
西汉开国后的吕雉，其一家都得到了无上的荣宠。吕雉本人被封为皇后，成为中国历史上有记载的第一位皇后，母仪天下。她的哥哥吕泽与父亲吕文都得以封侯，其亲子刘盈被封为太子。但她真实的处境，诚如《史记》中所说：那时候的她年老色衰，与刘邦的夫妻感情已经极其淡漠，很多时候，甚至想见刘邦一面都不可得。
刘邦于公元前202年正月在定陶举行的登基大典上，还追封了一个特殊的女人——他的母亲刘媪。这是一个在正史中记录非常简略、身份异常神秘的女人。刘邦早期外出打天下时，把父亲刘太公扔在家里，却把母亲带在军中，主要任务是给自己做饭。结果在一场战役中，母亲因劳累过度病亡。在定陶登基仪式上，刘媪被刘邦追封为昭灵夫人，成为西汉第一位皇太后。她留给后世的一大谜团是：刘媪死后，埋葬于陈留小皇城，而刘邦的父亲刘太公过世后则被葬于陕西新丰，夫妻二人并没有合葬。个中的缘故，也引发了后世无数的猜测。
作为西汉开国皇后的吕雉，主要任务是给刘邦当枪使。当时刘邦非常忌惮开国后的异姓诸侯王，而在清除异姓王的过程中，主要都是吕雉来做恶人。比如对梁王彭越，刘邦开始只是削去了彭越的爵位，贬他去四川当老百姓。但吕雉插过来一句话说：“彭越是个壮士，你怎么能让他活呢？”结果彭越随后被刘邦灭族。未央宫斩韩信，更成为吕雉政治生涯的又一大重要时刻。公元前197年，已经被废楚王位，以淮阴侯身份在长安居住的韩信被人告发谋反。当时刘邦正在代地平定陈豨叛乱，京城兵力空虚。非常时刻，吕雉当机立断，召萧何密谋，由萧何出面诱骗韩信入宫，再部署重兵杀害。上了当的韩信，临终留下悲怆的遗言：“我纵横一生，战无不胜，没想到却死在一个女人手里。”失宠的吕雉的皇后位能够多年屹立不倒，除了她的家族背景外，也因她一直给刘邦当“枪”。
就在吕雉给刘邦当枪时，公元前200年，刘邦却向吕雉发动了一次“试探性进攻”，这就是张敖案。当时刘邦征讨匈奴归来，路过赵王张敖的地盘。这张敖是吕雉女儿鲁元公主的丈夫，刘邦的姑爷，也是个出名的老实孩子，对待刘邦极为恭顺。但刘邦的表现却是相当嚣张，一路上对张敖污言秽语，打骂不断。老实孩子张敖忍了，但他的手下不能忍，张敖的丞相贯高和赵武图谋刺杀刘邦，事败后遭逮捕，刘邦随后就以谋反罪将张敖也逮捕入京。事情发生后，吕雉慌忙为女婿求情，甚至告诉刘邦：“咱闺女鲁元公主已经怀了张敖的骨肉了，你就放他一马吧。”没想到刘邦冷笑了一声，说了一句令吕雉彻骨心寒的话：“好啊，要是张敖当了皇帝，那得利的可就是你的女儿了。”他说的是“你的女儿”，可见在自己的皇后面前，他已无半点夫妻情分。
刘邦之所以忌惮吕雉，主要是因为日益壮大的吕家外戚势力。早在西汉建国前，吕氏家族就在刘邦的团队内部成功渗透，形成了一脉勾搭连环的独立势力。随着刘邦的节节胜利，这支实力派的力量也如滚雪球般壮大，成了吕雉的坚强后盾。等到西汉建国后，这部分势力就有了一个通用的名字：外戚集团。后来掌权十六年的吕雉，就是他们的总代表。而对于刘邦来说，这派势力自然也是威胁，比如吕泽并没有被封王，其实就是刘邦的一种压制。
西汉在建国后，采用了分封制与郡县制并行的政体，分封皇室宗亲为诸侯王，个中的考虑就是希望强化皇室权力，压制日益壮大的外戚势力。而外戚力量对于整个西汉王朝最重要的影响是：他们既对西汉皇室有威胁，同时又是不可缺少的力量，更是支撑西汉皇权建筑上的重要一环，可以说是血脉相连的一部分。所以整个西汉王朝里，吕氏集团可以被取代，但是外戚的这种独特地位，任谁当皇帝都无法取代。因为他们好比帝王身体上的躯干，可以治疗，却绝不能截肢。
面对刘邦的进攻，吕雉通常的做法往往是“软钉子”，也就是表面不声不响，背地里却搞动作反击。比如张敖案中，刘邦本来想借着张敖案既削弱吕雉，又打击异姓诸侯王，因此动手之后，连吕雉本人的求情都不管用。但吕雉求情过后没几天，刘邦就吃惊地发现，负责审讯张敖一案的廷尉居然主动向刘邦辞职，辞职的理由是：“我审不出张敖的罪状来，很惭愧，干脆就不干了。”而按照《西京杂记》的说法，其实是吕雉派自己的哥哥吕释之出面，做通了廷尉的工作。而明白吕雉手腕的刘邦也只能草草收手，张敖本人虽被削去了王爵，降为侯爵，却终于保住了性命和驸马身份。他的属地赵国的领土，则被封给了刘邦的新宠戚夫人之子——赵王如意。
西汉建国后，戚夫人母子就成了吕雉的最大威胁，这娘儿俩，一个惦记着吕雉的皇后位，一个惦记着吕雉儿子刘盈的太子位。相比吕雉的扩张权力，他们的办法很简单：向刘邦邀宠。戚夫人本人一是会展现女性魅力，经常把刘邦伺候得心花怒放；二是会哭，经常挑夜深人静的时候，突然对着刘邦嘤嘤哭泣，不住地说“要是你死了，我们娘儿俩该怎么活”之类的话，凄婉的诉说令刘邦心碎。而戚夫人的儿子刘如意，从小也是个相当聪明的孩子，他最大的本事就是八面玲珑，在家长面前特别会来事，刘邦不止一次地称赞说：“这孩子真的很像小时候的我啊！”尤其不容易的是，刘如意和太子刘盈，本来应该是一对对手，但刘如意对刘盈巴结得很好，两人是从小到大最要好的玩伴。一直到做了皇帝，刘盈对这个弟弟依旧感情很深。
吕雉乃至整个吕家外戚集团，在西汉建国后遭遇的最大危机，就是公元前196年的“废太子事件”。这个事件按照《史记》的说法，是因为晚年的刘邦嫌太子刘盈仁弱，因此动了废太子的心思。但真实的原因却远非这么简单。吕家的势力早已树大根深，照这个趋势发展下去，一旦刘邦故去，吕家势必只手遮天。
为了废太子，刘邦也做足了功课。劳苦功高的丞相萧何，被他以莫须有的贪污罪下狱，眼看性命不保，结果又稀里糊涂地被放了出来。整治萧何的原因也很简单：让你闭嘴。后来刘邦欲废太子时，以萧何为首的重臣果然闭了嘴。
对废太子反对最激烈的，却是一群中下级官员，中尉周昌就是其中一个。此人也是刘邦打天下时候的老班底，性格耿直而且说话结巴。当时争论到最激烈处，周昌一着急，憋红了脸对刘邦说：“臣期……期……期……期不敢奉召。”那副脸红脖子粗说不利索话的丑态，居然把刘邦逗乐了。本来想当场就废了太子的刘邦，也就把此事暂时搁置。散朝之后，闻听消息的吕雉见到周昌，居然当场扑通一声跪下来，哭着感谢周昌说：“今天如果不是你，太子就被废了。”无意之中，吕雉又成为中国历史上第一位冲臣子下跪的皇后。
真正扭转废太子事件走向的，按照通常的正史说法，是因为吕雉按照张良献策，请来了大儒商山四皓，终于令刘邦改变了主意。但其中也有另一个重要人物的活动，就是吕雉的兄长吕释之。吕雉向张良求救时，是吕释之出面劝说张良；后来去拜访商山四皓的，同样也是吕释之。正是他出色的口才，才使吕雉最终抓住了事件的关键点。
刘邦最终打消废太子的想法，一个重要原因就是吕家势力已成气候，动不了。
公元前195年刘邦过世后，掌权十五年的吕雉最被人诟病的恶行，就是她对刘邦生前宠妃们的残害，尤其是集三千宠爱于一身的戚夫人。对于吕雉的报复，刘邦生前就有预料，他临终之前，就曾特意叮嘱对吕雉有恩的周昌，要保全戚夫人母子。他的办法，就是让周昌担任戚夫人儿子刘如意的丞相，只要刘如意能够扎根在赵国，吕雉就有所顾忌。刘邦死后，戚夫人虽然被吕雉关押，并罚在宫廷里舂米，但顾忌刘如意的力量，吕雉并不敢太过胡来，双方一直僵持着。在此期间吕雉曾经三次以朝廷名义征召刘如意入京，都被担任刘如意丞相的周昌阻止。
按照《西京杂记》的说法，当时吕雉最宠信的大臣审食其曾经对她说，现在这样就差不多了，戚夫人已经被罚做苦役，这日子对她已经很受折磨了。吕雉本人也一度打算见好就收，但改变吕雉主意的，却是戚夫人唱的一首歌。一次吕雉去看望戚夫人，结果发现戚夫人悲哀地唱歌，歌词的大意是：儿子当王爷了，母亲却当了囚犯，在后宫里过着生不如死的日子，谁能告诉我儿子，让他快来救我啊！正是这首歌激得吕雉大怒，随后开始了她一生中最残忍的报复行动。
吕雉先把数次阻挡她的赵国丞相周昌调离，然后召刘如意进京，并派人将他杀害。彻底失去儿子保护的戚夫人，随后也被吕雉砍断手脚，挖掉双眼，并用香熏聋了耳朵，扔在猪圈里凄凉地死去。这桩恶行，就是西汉历史上著名的“人彘”。
但吕雉没有想到的是，她这番残忍的行为，竟然间接害死了自己的亲生儿子。目睹此惨状的汉惠帝对母亲生出了极大的恐惧，当场就吓病了。吕雉去看儿子的时候，汉惠帝见到母亲，竟然吓得直往被窝里缩。此后的汉惠帝一改登基早期励精图治的形象，日日沉迷于声色犬马，终被酒色掏空了身体，二十三岁就英年早逝。
在刘邦生前的诸多宠妃中，唯独一个女人不但没有遭到吕雉的报复，反而得到了吕雉善待，那就是薄夫人。代王刘恒（后来的汉文帝）的母亲薄氏是个早已失宠的嫔妃，更与去代地就国的儿子分别多年。吕雉专权后，思念母亲的刘恒上书吕雉，请求把母亲接到代地奉养。那正好是吕雉残害戚夫人的时候，然而双手刚沾完血的吕雉，却给了薄氏母子难得的恩遇。她派人将薄氏隆重礼送到代地与儿子团聚，并给了薄氏“代王太后”的封号。这个称号的尊贵程度，在当时仅次于吕雉本人。孤独凄凉一辈子的薄氏，也终于苦尽甘来。吕雉做的这件好事，也在她死后保护了自己。后来薄氏的儿子汉文帝刘恒即位，有人提议把已过世的吕雉从棺材里刨出来，把刘邦陵里属于正房妻子的陵寝空给薄氏以后用，结果薄氏愤然拒绝。吕雉也最终以刘邦妻子的身份，长眠在丈夫身边。这桩好事与其说是吕雉良心发现，不如说是两位女性的同病相怜。
公元前195年至公元前180年，是吕雉实际掌权的十五年，这十五年在正史中被通称为“吕氏乱政”。然而，同样在这十五年里，汉帝国多次下调赋税，出台政策鼓励生产，并且复原大批军人回乡，增加劳动力。吕雉执政有一个宗旨叫“约法省禁”，也就是法令要宽简、行政要简约，可称是对刘邦仁政思想的继续。在她的治下，西汉不仅民生复苏，而且政府的行政效率也大大提高。另外诸如因言获罪之类的残暴刑罚，也是在吕雉执政时期得以废除。这“吕氏乱政”的十五年，中国民生反而比刘邦在位时期更太平安乐。对于西汉的皇族重臣来说，吕雉是个残忍刻毒的恶领导。但对于西汉治下的百姓来说，身为“国母”的吕雉，却是一个兢兢业业佑护子民、操持家事、齐家兴业的好主母。
吕雉当政时期，对西汉王朝的另一个贡献就是对诸侯国的打压。她对刘姓诸王的打压清算，虽然成为她“阴毒残忍”的“罪状”，但造成的结果却是那些本可以在和平年代迅速发展的诸侯国，其发展壮大的速度被大大延缓，对中央的威胁也得以遏制。如果没有她这番折腾，后来汉景帝削藩的时候，面对的势必是比七国实力更强大的对手，中央王朝能不能坚挺下去，恐怕都要打问号了。一心打压刘氏皇族的吕雉不会想到，她所做的事情恰恰为西汉中央集权政体的建立，铺好了最平坦的道路。
吕雉在掌权后有仇必报，但她同样还有有恩必还的一面。当年在牢里救过她的任敖，后来被她重用为御史大夫。她被囚禁于项羽大营二十四个月的黑暗时期里，鞍前马后伺候她的侍从审食其，也成为她执政时期最信任的重臣，甚至有史料认为两人有私情。当年曾力阻废太子的直臣周昌，后来受刘邦托付保护刘如意，多次阻止了吕雉暗害刘如意的阴谋，甚至在刘如意被杀后，以辞职做抗议。吕雉不但没有为难他，反而对他多有厚赐。
同样在保护刘盈时出力颇多的大儒叔孙通，在后来吕雉当权时做了一件几乎是打吕雉耳光的事。当时，汉惠帝刘盈因嫌拜见母亲时道路不通，想重新修条路。这本来是娘儿俩的家事，但叔孙通却认为这样做于礼法不合，不能修，于是一番据理力争，路最终没修成。即使如此，吕雉也没有为难过叔孙通。
到了公元前180年，六十一岁的吕雉生命已到了尽头。吕氏家族这时的威势也到达顶点：皇后是吕雉的侄孙女，相国是她的侄儿吕产，另外几个侄子也大多都封王，刘氏家族中实力较强的朱虚侯刘章也娶了吕家的女儿。另外，整个吕氏家族，封侯的还有十多个。八月，吕雉病逝，她临终前的遗言是不要为她发丧，几个侄儿一定要好好把住军队，防止突发事件。这也符合吕雉的做事习惯，当年与刘邦斗法，她就通常以守为攻，防守反击。按她的谋划，把住朝廷的兵，看住可能要搞事的人，谁动就灭了谁，照这样做，就算自己死了，也没谁能翻得了天。
但吕雉的子侄们却是一个比一个不争气。吕雉前脚刚咽气，齐王刘襄就发兵起义，号称要诛杀吕家。吕雉的这些侄子们先是用人不当，派去征讨刘襄的灌婴走到半道上就叛变了。接着，上将军吕禄吓破了胆，被陈平、周勃这些刘邦的老臣一顿忽悠，竟然乖乖交出了兵权。后面的事情，就如黄河决口一发不可收拾。先是周勃趁机控制了北军，夺取了皇城兵权，接着与刘襄联手，带兵杀入京城，把吕氏全家逮捕，吕家上下不论男女老少一律处死。连吕雉生前立的傀儡皇帝刘弘，也因此被杀害。
风光一时的吕氏家族，在吕雉病故后仅两个月就迅速灰飞烟灭了。这场政变，被后人称为“诸吕之乱”，按照胜利者的说法，即吕氏家族要叛乱，被忠于刘氏家族的正义力量镇压。作为吕氏家族主母的吕雉，也因此永远落下了“毒妇”的名声。她创下骄人执政成就的十五年，也因此被叫作“吕氏乱政”。
薄氏与窦氏：贤德二太后
吕氏集团灭亡后，即位的皇帝是缔造中国历史上“文景之治”的汉文帝刘恒。汉文帝的母亲薄太后，也是中国历史上以“贤德”著称的皇太后。
在整个汉文帝时期，出于对刚刚过去的“吕氏之乱”的恐惧，外戚乱政成了一条碰不得的官场高压线。薄太后本人就以身作则，她为人谨慎谦和，生活低调简朴，深得朝臣敬重。
薄太后的弟弟薄昭，早期是汉文帝的重臣，后来因为在地方上横征暴敛，被大臣陈昌告发，结果怀恨在心的薄昭居然私自杀死陈昌。此事在汉帝国朝堂上下引起了轩然大波，汉文帝本人也非常矛盾。如果不处理，会开罪于朝臣；如果处理，薄昭是母亲唯一的弟弟，会伤了母亲的心。结果汉文帝采取了一个折中的办法：表面上不办薄昭的罪，却派满朝文武大臣轮流去薄昭家，苦口婆心劝薄昭自杀。在如此巨大的压力下，薄昭上吊自尽。
汉文帝的母亲薄太后的身世也非常传奇。她的本名已不可考，但说到她的身世，可以说既很好又很惨。她是苏州人，母亲是魏国的王族，但她却不是合法出生，而是母亲和人私通的私生子。又兼在秦朝治下，六国王族的身份非但不值钱，反而颇受打压，因此她小时候的生活，可以说是穷困与白眼交加。这样的日子忍了几年，终于苦尽甘来，大泽乡起义一爆发，六国遗民顿时扬眉吐气。凭王族身份，成年后她嫁给了魏王豹为妻，也算是成了王族贵妇。
薄姬（？—公元前155年），汉高祖刘邦嫔妃、汉文帝刘恒生母。早年嫁给魏王豹，后进入汉王刘邦后宫，生下儿子代王刘恒。刘恒即位后，她被尊为皇太后；汉景帝刘启即位后，被尊为太皇太后。葬于南陵（霸陵之南）。汉光武帝刘秀即位后，被追尊为高皇后。
魏王豹虽说是一方王族，人生追求却也不大。秦末农民战争里，他起先就想着跟对一个好主人，安安稳稳地讨一块封地，关起门来当王爷。谁知偏偏有个叫许负的算命先生见到薄氏后立刻惊叹：“此女子将来会生个天子！”就这一句话，魏王豹的心思活络了：她的儿子是天子，我是她丈夫，那也就是说……于是魏王豹立刻扯旗造反，跟正在打天下的刘邦撕破脸：算命的都说我老婆的儿子是天子，我还怕你作甚。可他哪是刘邦的对手，被刘邦的大将曹参几下子打得兵败身死。许负算的卦他到底还是没弄懂：你老婆生的儿子做天子不假，可这天子的爹却未必就是你。
