中晚唐的皇帝为什么信任宦官？因为危急时刻，文官集团和藩镇节度使会背叛皇帝，只有宦官一直陪在他们身边。更何况，宦官可以坏得流脓，但终究威胁不到皇权。
吐蕃退军后，李豫命鱼朝恩总管禁军，还允许他参与朝政大事。
李豫在国子监组织官员学习儒家文化，鱼朝恩胸无点墨，不学无术，却拿着儒家经典讲起课来，吹嘘自己是文武全才，暗讽宰相王缙和元载碌碌无为。李豫不仅没有生气，还加封鱼朝恩为国子监事，让宦官集团染指最高学府。随后，鱼朝恩让手下神策军的触角伸向长安附近的州县，扩充自己的权力范围，对此李豫也没有去干预。
鱼朝恩毕竟是出身底层的人，一朝得势就想狂刷存在感，让别人尊重和敬仰自己，满足自己的虚荣心，这是他的劣根性。
有皇帝的纵容，鱼朝恩行事越来越肆无忌惮。他在北衙禁军私设监狱，招募地痞流氓来搜罗富豪们的“罪证”，诬告他们犯罪，再将富豪们关进地牢，逼迫其屈服，将其家产占为己有。
鱼朝恩有个养子叫鱼令徽，官居从五品，有一次和同事闹矛盾，被同事羞辱只是五品官，不知道神气什么。第二天，鱼朝恩对李豫说道：“陛下，我的养子鱼令徽官职卑微，希望您给他赐一套紫衣。”要知道，唐朝三品及以上的官员才能身穿紫衣。李豫还没说话，礼部官员就递过来一件紫衣，鱼朝恩亲自给鱼令徽披上，全套动作行云流水，完全无视李豫的存在。李豫见状，只能咬牙道：“小孩子穿紫衣也很合适。”
终于，李豫对鱼朝恩动了杀心，他找的同盟是宰相元载——一个出身寒微、聪慧机警，通过攀附宦官李辅国跻身到权力中心的男人。
杀鱼朝恩的过程很简单。李豫组了个局，邀请鱼朝恩赴宴，之后摔杯为号，擒下鱼朝恩。事后李豫处理了鱼朝恩的党羽，又花了六百万钱安抚禁卫军，算是平息了此事。
鱼朝恩有兵权，有杀死李豫的能力，可他的身份决定了这么做毫无意义。鱼朝恩看不清局势，在挑衅皇权的路上越走越远，最终只能被皇权扼杀。
如果说鱼朝恩是头饿狼，元载就是一头饿虎，两人其实没有本质的区别。
元载是李辅国的门客，把持朝政、堵塞言路、讨好皇帝的套路，他运用得炉火纯青。元载主政期间，官员的奏折几乎都要过他的手，很少有直接面呈给皇帝的。而在元载的套路中，影响最深的就是让李豫信佛。
元载告诉李豫，大唐能国运长久，全靠因果报应——安禄山和史思明在最鼎盛的时候被儿子杀掉，吐蕃打到长安却不战而退，这都不是人力所能及的，是因果业力导致的。李豫一生颠沛流离，遭逢各种苦难，可每次到最后都能化险为夷，玄妙的佛教因果说确实容易打动他。渐渐地，精通佛理的元载成了李豫的精神寄托。
一个人，尤其是出身寒微的人，如果过得太顺利，就容易膨胀。元载最终成了复制版的鱼朝恩。
有一次，有个长辈找元载求官。元载觉得此人素质太低，不想用他，于是写了封信，让他去找幽州节度使。走到幽州的时候，此人拆开信封，发现里面只有一张署了元载姓名的白纸，一股无名之火蹿上心头。他将元载的祖宗十八代都问候了一遍，可转念一想，已经走了上千里路，总不能灰头土脸地回去吧？于是此人假装不知道信纸是空白的事儿，硬着头皮闯进节度使府中。没想到，幽州节度使看过元载的签字，态度毕恭毕敬，不仅好酒好肉地招待元载的长辈，在得知他不想在幽州做官后，居然还送了他一千匹绢，将他风风光光送回了家。
自李林甫之后，元载是第二个能让藩镇节度使点头哈腰的宰相。
元载的恐怖之处还在于他编织了一张利益交织的贪腐网络。他凭此网络掌握每个官员的隐私，可以给每个官员安排罪名，而且敢出手制裁他们，所以很多官员都怕他。不过，李豫不怕。因为自鱼朝恩被杀后，李豫就掌控了禁卫军，这是他的底气所在。
李豫不是不知道元载的行为，没在第一时间对元载动手，主要是因为希望朝局平稳，也希望元载能醒悟过来，收敛恶行，为大唐做点实事。可元载在疯狂的路上一路狂奔，不仅在长安为所欲为，还把贪腐之手伸向地方军镇和州县府衙，为了李唐王朝的长治久安，李豫最终决定放弃他。
在一次聚会中，李豫用一模一样的套路拘捕了元载，随后将他处死。
新上任的宰相叫杨绾（wǎn），算是难得的贤臣。杨绾告诉李豫，元载主政这些年，朝廷官员和地方官员都在结党营私、贪污受贿，藩镇节度使、州刺史更是利用职权招兵买马，搞起了地方武装。他们为了筹措军费，不惜搜刮民脂民膏，摧毁了朝廷的税收制度。
看到调查报告，李豫心中升起滔天怒火。他命人掘开元载家族的坟墓，劈开棺椁，曝尸荒野，还拆毁了元氏家庙，焚烧了其祖先牌位。
李豫愤怒，是因为大唐正在遭遇严重的统治危机。
民间物价飞涨，朝廷财政紧张，地方藩镇迅速崛起，搜刮民间财富。继续这样下去，朝廷和地方藩镇的权力博弈会失衡，到时候会爆发大规模的军事冲突。李豫需要大刀阔斧地改革，而元载拖了他的后腿，甚至成了大唐的掘墓人。
杨绾是推进改革的最佳人选，可惜英年早逝。李豫提拔了另外一位名臣刘晏。
刘晏在很多领域进行改革，真正对中国历史产生影响的是盐政改革和粮政改革。
唐玄宗李隆基以前，大唐的食盐并没有实行专营。
当时，全国有两大食盐基地，一个是河东的解盐（最大产地在今天的山西省运城市），一个是江南的海盐，其中解盐占一半以上的市场。在河东，豪强控制食盐生产，盐商负责销售，老百姓当打工仔，赚取微薄的工资。有些家庭会搞小作坊，生产小批量食盐，然后偷偷卖给盐商。官府的角色就是看大家发财，并不征收任何盐税。
安史之乱期间，朝廷缺钱，李隆基规定所有盐场必须在朝廷备案注册，盐场生产的食盐由官府统一收购、统一运输、统一销售。李隆基的思路虽好，但是官收、官运、官销有几个弊端：地方官员没有任何油水，肯定要渎职贪腐，而产业链下游的食盐专卖店里需要大量的启动资金和编制人员，朝廷根本无力承担。
刘晏上台后，将官收、官运、官销改成了民产、官收、商销。在食盐生产环节，官府扶持豪强控制的大盐场，民间形成小盐场。在食盐收购环节，官府有垄断性的收购权。在食盐销售环节，官府把食盐加价卖给盐商，让他们自行设立销售网点，官府再征收食盐销售税。为了杜绝盐商哄抬盐价，刘晏在各地设置了许多常平盐仓。如果盐商的盐价超过官府指导价，官府就出面销售常平盐。
李隆基时期，朝廷每年收盐税六十万贯；到了刘晏主政时期，朝廷盐税高达六百万贯。刘晏的食盐制度改革让统治者尝到了甜头，一直到清王朝，朝廷都在采用刘晏设计的食盐产销制度。
除了盐政改革，刘晏还发明了粮食监控体系。
刘晏在全国各地设置十三个巡院，专门负责收集各地的粮食生产、物资存储、物价变化、气候异常等信息。同时他还招聘了一批走路非常快的人，时称“疾足”或“驶足”，负责把经济信息送到京城。刘晏汇总这些经济信息，进行分析，再将朝廷的针对性指令反馈到各地，以此保证市场供求平衡、物价稳定。比如冀州的粮食丰收，汴州的粮食歉收，刘晏就派人收购冀州的粮食，以免谷贱伤农，再把粮食卖到汴州，确保汴州百姓不会饿肚子。
刘晏打造的这套经济监测分析系统，让唐朝的粮食市场基本达到了《新唐书》本传所称扬的“权万货重轻，使天下无甚贵贱而物常平”的状态。
不过，刘晏最大的贡献还在于通过经济管理机制，培养了一批真正懂经济运行和经济改革的实干人才，比如陈谏、韩洄、元琇（xiù）、裴腆、包佶（jí）、卢征、李衡等人，他们都在历史上留下了厚重的痕迹。
然而，刘晏终归处于权力中心，躲不过危险的政治旋涡。
李豫驾崩后，太子李适继位，是为唐德宗，他提拔了另一位经济专家——杨炎。
杨炎是元载的亲信，而且是元载内定的接班人，因为受到元载的株连，曾被罢免离京，当时审讯元载的就是刘晏。事实上，真正想扳倒元载的是李豫，刘晏只是负责调查和审讯工作，何况铁证如山，不容辩驳。可杨炎偏执、睚眦必报，觉得肯定是刘晏提供了什么情报，误导李豫做出了最严酷的判决，进而牵连到自己。
后来，杨炎被赦免，回到长安。此时的他只想做两件事，一是改革，二是干掉刘晏，甚至改革的其中一个目的就是在李适的朝廷里站稳脚跟，积攒和刘晏搞斗争的政治资本。
事实上，杨炎真正想要的是不容分享的政治权力。他和刘晏同属经济专家，又都是朝廷重臣，他要上位而且屁股坐稳，刘晏是最大的敌人。为元载报仇大概是给外人看的理由，为自己的前途铲除绊脚石，才是杨炎埋藏在心底最深的动机。
杨炎注意到，战争过后，全国的户口、土地、财产信息已经不准确，按照过去的信息征税，根本没法执行。而且随着藩镇的崛起，老百姓不仅要向朝廷交税，还要养活藩镇节度使和地方军队，巨大的压力让他们不堪重负。
对此，杨炎提出了自己的改革思路：
第一，量出为入，实行预算制度。以前国家是征税多少就花费多少，完全没有计划。如今朝廷要先计算国家的开支，再确定应该征收的税额，然后摊派到全国各地。
第二，根据百姓的资产数量定等级，确定每户应该缴纳的“户税”（也就是财产税），再根据百姓的土地数量确定应该缴纳的“地税”。“户税”以银钱征收，“地税”以粮食征收，其他税费全部废除。
第三，每年分夏、秋两次纳税，“夏税”在六月前缴纳，“秋税”在十一月前缴纳，史称“两税法”。
第四，税收征缴后，一部分送到国库，一部分留给藩镇节度使，一部分留给州县官府。各方势力都能分到钱，而朝廷占据主导地位。
李适被杨炎的高瞻远瞩震惊到了，虽然改革还没见到成效，但杨炎已经成为李适心中最靠谱的宰相人选，至于刘晏，他是李豫的臣子，李适是不打算用的。
铺垫好了这些，杨炎便对刘晏发动了总攻。
李适登基的时候有一个竞争对手，即韩王李迥，而刘晏是李迥的支持者。杨炎把这件事翻出来，算是找了个很硬的理由。李适随后下诏，罢免刘晏转运、租庸、青苗、盐铁等转运使的职务，贬其为忠州刺史。
杨炎收回了财政大权，却发现手下的人根本玩不转刘晏设计的经济体系，只好重设转运使等职务。这波操作让杨炎颜面扫地，每每想到此处，他便觉得刘晏更可恶，对刘晏的仇恨更增加几分，对刘晏的报复也更加惨无人道。
在杨炎的运作下，他的党羽庾准做了荆南节度使，成了刘晏的顶头上司。刘晏本就是被放弃的人，加上庾准的状告了一个又一个，李适最终给刘晏赐了一条白绫。
杨炎躲在家里庆祝的时候，突然发现舆论似乎有些异常。皇帝下令抄了刘晏的家，发现刘晏除了一栋房子，遗产只有满屋子的书籍、为数不多的粮食、破旧的家具，在大唐的朝臣中，这简直是乞丐版的配置。
一个清廉之臣，是很容易获得同情的。这件事很快传遍全国，平卢节度使李正己甚至放话，像刘晏这样的清官都能被冤杀，更何况手握重兵的他们了。
抱怨的都是安史集团的将领，他们本来就怕朝廷清算旧账，李适的猜忌、冷血让他们变得焦虑不安，事情变得复杂起来。
事情因杨炎而起，他怕李适把他甩出来背锅，于是偷偷找到这些节度使，声称刘晏是因为卷入到昔日的皇子党争，才被皇帝干掉的。杨炎没想到，这些节度使为了讨好李适，立马就出卖了他。
李适寒心至极，他意识到杨炎就是个卑鄙无耻的政客，是一个心胸狭窄的小人。考虑到杨炎还有改革工作尚未完成，李适决定先留他一命。
为了对付杨炎，李适起用了一直默默无名的卢杞。卢杞出身范阳卢氏，祖父曾任唐玄宗时宰相，父亲在安史之乱中殉国。他面容猥琐，相貌丑陋，长了一张蓝色的面庞，如同鬼魅一般。不过，卢杞城府很深，平时给人的感觉就是过着优哉游哉的生活，不计较旁人指指点点，一副超然脱俗、豁达无争的样子。当然，这只是表象。郭子仪是朝中少数看穿卢杞的人。有一次卢杞上门拜访，郭子仪屏退了所有服侍的人，后来家人问他原因，他说道：“我也是为防万一。卢杞是个丑八怪，要是府中的人嘲笑他，我恐怕离家破人亡就不远了。”
郭子仪明白的道理，杨炎不明白。每次到了吃饭的时间，杨炎都会因为卢杞的样貌偷偷躲到偏殿进餐。这样的举止非常伤人，也埋下了祸根。
李适想削藩，第一个目标是山南东道节度使梁崇义。朝廷还没有动作，淮西节度使李希烈便自告奋勇，表示要替朝廷收拾梁崇义。杨炎疯狂地劝说李适，说李希烈的人品很差，如果真让他灭了梁崇义，朝廷就无法钳制他了。然而在老板讨厌你的时候，你站着呼吸都是错，更何况是进言了，所以李适不仅不听劝，还催促李希烈出兵。
李适等了几个月也没看到动静。就在此时，卢杞告诉李适，李希烈不出兵是因为杨炎上奏劝谏过，他担心日后遭到杨炎的报复，所以才不敢行动。李适意识到，贬斥杨炎的机会终于来了。
就这样，杨炎开始了断崖式的流放之路。他的最后一站是崖州（治所在今海南省海口市）。可还没走到流放之所，李适的使者便追上他，将他缢杀。
奉天保卫战
李适想削藩，最大的挑战是幽州、成德、魏博和平卢四个军镇。
安史之乱结束后，朝廷为了尽快平息余波，让安史集团的旧部驻扎在河北、山东一带。这帮人害怕朝廷清算旧账，想搞世袭制度，这当然不符合李适的想法。
李适想控制河北，也派了官军镇压，却败于河北联军之手。
幽州节度使朱滔、魏博节度使田悦、成德节度使王武俊、平卢节度使李纳尝到了联盟的甜头，于是相约筑坛结盟，祭告上天，立国称王。朱滔自称冀王，田悦自称魏王，王武俊自称赵王，李纳自称齐王，由朱滔担任盟主。
河北的称王大典让淮西节度使李希烈羡慕不已。李希烈是个躁动不安的野心家，对称王称帝有种病态的迷恋，他恳求朱滔等人带着他一起玩。四位大佬为了把朝廷的注意力转移到河南，对着李希烈就是一顿吹捧，还说李希烈完全有能力称帝。在朱滔等人的怂恿下，李希烈按捺不住内心的冲动，自称建兴王，开始了南面称孤的生涯。
李适并不想和李希烈动武，卢杞也趁机党同伐异，劝他派七十四岁的颜真卿前去招降。颜真卿奉命前往，可李希烈已经进入疯癫状态，最终杀害了这位名臣。
事实证明，地方藩镇兵强马壮、内部团结，李适选择的削藩时机相当不对。可李适是个自尊心很强又敏感多疑的皇帝，他宁愿硬着头皮打下去，也不愿意妥协。随后，李适征调中原地区的军队，想尽办法筹集军饷，可还是打不过朱滔等人的联军。
长安和洛阳附近已经无兵可调，李适只能将目光转移到西北地区。
建中四年（783）十月，李适命泾原节度使姚令言率领五千精兵赶赴襄阳。由于即将进入冬季，寒风凛冽，冷彻骨髓，泾原军又是替皇帝打仗，自然期待李适会给他们一点赏赐，至少让他们先吃几顿饱饭。可在长安驻扎了几天，李适一点表示都没有。姚令言求见李适，李适也只说赏赐随后就到，希望姚令言以大局为重。
姚令言觉得，朝廷应该不至于为了几个钢镚赖账，于是自信出兵。走到半路的时候，京兆尹王翃（hóng）终于带来了李适的赏赐，竟是一堆粗米饭和菜饼，金银珠宝一样没有。
就在泾原军迷茫无助的时候，某位无名氏高喊道：“我们泾原军不远千里来长安，为皇帝打天下，却连口饱饭都吃不上，哪还有心情去襄阳送死？听说皇帝的琼林、大盈两个内库有无数的金银财宝，还不如直接抢过来痛快！”
泾原军哗变了，李适胆战心惊，急忙拿出一万匹锦缎和二十车金银。然而泾原军面对的是富得流油的长安城，谁还搭理李适呢？在泾原军面前，禁卫军毫无抵抗力，长安成了泾原军肆意游荡的后花园。李适害怕他们找自己算账，带着家眷逃出了长安。
因为抠门而被扫地出门，李适绝对是唐朝皇帝中的一朵奇葩。
抢劫就算了，把皇帝逼走等同谋反，泾原军要怎么收场呢？姚令言提了个建议，让朱泚（cǐ）做他们的老大。
朱泚是幽州节度使朱滔的哥哥，在长安做人质。他发布了一篇榜文，把泾原军的谋反定性为兵士不懂礼仪，误打误撞进了皇城，而他自己则摇身一变，成了平叛的功臣。此时由于宰相卢杞妒贤嫉能，结党营私，对不依附者百般陷害，大批的官员郁郁不得志，如今纷纷投靠了朱泚。
建中四年（783）十月，朱泚在大明宫宣政殿登基，自称“大秦皇帝”，改元“应天”。
为了断绝李唐皇室的念想，伪朝廷的宰相源休建议清洗李唐皇室成员，斩草除根。于是朱泚屠刀一挥，七十七名皇子、皇孙被杀，大批不愿投降的官员被屠。随后，朱泚封弟弟朱滔为皇太弟，希望借助幽州军镇的势力坐稳皇位。
朱泚称帝的时候，李适正在奉天城。
说来也神奇，三年前，一个叫桑道茂的术士说李适命里有厄运，会逃出长安，而奉天有王者之气，让李适提前修筑奉天城。当时李适力排众议，在奉天大兴土木，加固城墙。如今李适亲临奉天，城池尚在，桑道茂已死。感慨之下，李适下令在奉天祭奠桑道茂，同时做了一个重大决定：驻守奉天，等待救援。
当时，朱泚大军包围了奉天城的东门、西门、南门，只留北门不围。奉天城外有四支援军，进城的路有两条，一条穿越乾陵的北部地带，一条穿越狭窄的漠谷。李适认为大军经过乾陵会影响李唐先祖的安宁，强行让援军选择了漠谷这条最凶险的路，结果便是四支援军被朱泚打了埋伏，全军覆没。
为了拿下奉天城，朱泚使出了撒手锏：用牛皮包裹住长宽高各数丈、能同时容纳五百余人作战的超级云梯。靠着这种庞然大物，叛军可以直接站上城墙，与官军展开肉搏战。
叛军人数有优势，奉天陷落是迟早的事。不料就在胜利的前夕，战场的风向变了。官军将沾满松脂和膏油的火把丢向云梯，还燃起了叛军填路用的木棍。由于云梯深陷在土里不能动弹，最终被烧得精光，朱泚被迫放弃了奉天城。
关中决不出胜负，李适把目光转移到了河北地区。
河北四位大佬结盟，是想通过联盟获得各自的利益。只有利益一致、势力均衡，联盟才能长久下去。可如今呢？朱泚在长安称帝，朱滔被立为皇太弟，天下是朱家的，其他三位捞不到好处，一切都白干了啊！
李适敏锐地察觉到了河北局势的变化，于是下诏赦免了田悦、王武俊、李纳的谋反之罪。随后，李适下了一道轰动天下的罪己诏，承认自己能力和智慧的不足，承认自己的敏感多疑，并说自己不擅长和地方藩镇沟通，总之，把所有责任都揽到了自己头上。这是一份诚意满满的罪己诏，至少打动了田悦等人，让魏博、成德、平卢与幽州的联盟瓦解。
幽州虽然强大，但面对三大军镇的进攻，朱滔没有任何反抗之力。
在关中战场，朱泚还是那个朱泚，可河北局势的变化对朱泚的心态影响很大，对各地援军的影响也很大。随着李唐朝廷的重新崛起，各地援军不再坐山观虎斗，而是开始卖力干活，表现给李适看。在官军的强力围攻下，朱泚最终兵败身亡，朱滔上了谢罪的奏折，退居二线，最终在悔恨懊恼中病逝，享年四十岁。淮西节度使李希烈虽然称帝，却因为没有处理好内部的矛盾，被亲信下了慢性毒药，最终毒发身亡。
至于李适呢？他重新回到长安，之后开始委任亲信宦官为禁军统帅，对藩镇的态度也从强硬转为姑息。
拾陆
元和中兴
强力削藩
贞元二十一年（805），李适去世，长子李诵继位，是为唐顺宗。李诵上位后想要打压宦官势力，遭到宦官和一些大臣的不满。不久，他们逼迫李诵禅位，太子李纯在大明宫登基，史称唐宪宗。
李纯幼年的时候，爷爷李适抱着他，问他是谁家的孩子，李纯脱口而出：“我是第三天子。”继爷爷、父亲之后，他可不就是第三个天子嘛。李纯的话看似童言无忌，却也透露出骨子里的那股睥睨劲儿。
李纯上位的时候，宦官集团暂时依附了皇权，最让人头疼的还是地方藩镇。
恰逢西川节度使韦皋去世，支度副使刘辟游说各路大佬，想谋夺节度使之职。李纯权衡再三，决定让刘辟做西川节度副使，代理西川事务。不过，李纯的退让让刘辟觉得他和他老爹一样是个银样镴枪头，于是乘机索要西川、东川、山南西道的控制权。
如果李纯松口，意味着刘辟将成为西南地区的土皇帝。刘辟是在赌博，赌李纯只想做个太平皇帝，不会发动战争。
刘辟大错特错了，李纯不仅要打，还选了个铁血硬朗的主将，即朝廷北衙禁军主力神策军的将领高崇文。什么叫硬朗？就因为下属吃饭时折断了饭店的筷子，高崇文就杀了这个下属。
在高崇文到西川前，刘辟活捉了东川节度使李康，占了他的地盘。为了向朝廷示好，刘辟退出东川，将李康送给高崇文。高崇文没有任何情绪波动，以“败军失守”之由直接斩杀了这个丢失城池的封疆大吏。
刘辟有三万大军，高崇文只有五千。这仗本来是不好打的，可高崇文的铁血风格让他麾下的将领很忌惮，竟阴差阳错地立了大功：一个叫阿跌光颜的将军在路上耽搁了行程，没有及时报到，为了建功免罚，他神奇而又幸运地成功偷袭刘辟的粮道，直接改变了战局。随后官军势如破竹，高崇文仅用九个月的时间就控制了蜀中，还将刘辟送到长安供李纯羞辱。
刘辟没有雄才伟略，挑衅朝廷的底气出自无知无畏，失败是情理之中的事。而高崇文战后荣誉加身，却令人意外地选择了急流勇退。
西川战力不俗，李纯活捉刘辟，属于秀了一波肌肉，各路节度使纷纷瞅准时机，递来奏折，表了一波忠心，其中镇海节度使李锜多了一句嘴，说想去长安拜见新皇帝。
李锜是宗室后裔，又是江淮的财神爷，他的奏折引起了李纯的关注。李纯表示，既然想来长安，那就来吧。
李锜这下慌了，去长安意味着被软禁，不去意味着对抗朝廷，怎么办？
李锜想了想，江淮这么富有，有钱就是干，直接造反吧。
气势如虹的官军很快就镇压了荒唐的李锜。
朝廷就是这样，皇帝懦弱胆怯，朝臣就会明哲保身，皇帝威武霸气，就会涌现出有骨气的大臣——跟皇帝保持一致，大家才会活得滋润，这是生存法则。可见，正是因为有了硬气的李纯，才有了武元衡、李吉甫、裴垍等那个时代的佼佼者。
元和二年（807），宰相李吉甫编纂了一本《元和国计簿》，主要内容如下：
第一，全国有四十八个军镇，二百九十五个州府，一千四百五十三个县。
第二，凤翔、鄜（fū）坊、邠（bīn）宁、振武、泾原、银夏、灵盐、河东、易定、魏博、镇冀、范阳、沧景、淮西、淄青等七十一个州不向朝廷申报户口。
第三，朝廷每年的赋税来源只靠浙东、浙西等八个道的四十九个州，在编人口共计一百四十四万户，比天宝年间的纳税人口减少了四分之三。
第四，全国依赖国库供给的军队有八十三万，比天宝年间增加了三分之一，大约是两户人家供养一个士兵。
如此种种，结论就一个：藩镇变强了，朝廷正在失去对地方的控制权，不削藩就是等死！
为了配合削藩国策，朝廷出台了一系列新政。比如，藩镇节度使只能在军府所在的州城征税，只有征收的赋税无法满足进贡朝廷的数量时，才能向其他州县征税。这样一来，州县的压力减轻了，朝廷也可以逐步收回对州县的控制权。
李纯改革的方向没问题，假以时日，肯定是有成效的。然而，中国历史上的改革最怕什么？利益集团，尤其是权势滔天、盘根错节的利益集团。
随后的两年，平卢节度使李师古去世，朝廷允许其弟李师道接任。成德节度使王士真去世，本该其子王承宗承袭父业，这时候李纯不乐意了。魏博、成德、范阳等是老牌藩镇，如果继续放任这些地方的节度使搞“父死子继、兄终弟及”的游戏，朝廷的削藩就是一句空话。
如果强行削藩，朝廷和成德军镇单挑，赢面会很大，问题是河朔三镇从来都是一盘棋，牵一发而动全身。这是个世纪难题。清朝的康熙皇帝也推行削藩，而且专门找最强大的吴三桂打，那是因为清朝皇权处于鼎盛时期，不管是军队还是后勤，康熙皇帝都能调动全国的资源为削藩战争服务，而且最终康熙皇帝也只是险胜。李纯虽然打赢了西川节度使和镇海节度使，可皇权触角能到达的地方无非是关中附近，根本无力挑战河朔三镇。
大部分朝臣都反对开战，而李纯为了维护削藩国策以及那似有若无的面子，就是想打。关于开战与否，李纯和朝臣开始了漫长的内耗博弈，最终李纯勉强接受了宰相集团提出的策略，将德州、棣州划拨出来，让薛昌朝（王承宗的女婿）担任节度使，王承宗则可接管成德军镇剩下的土地。说白了，这就是唐朝版的推恩令。
到此为止，本是一个好的结局，可魏博节度使田季安认为下一个被“推恩”的会是自己，于是散播谣言，说薛昌朝和朝廷勾结，让本就郁闷的王承宗与朝廷彻底决裂。
藩镇和朝廷存在矛盾，和平共处和政治制衡可以缓解矛盾，只有战争和暴力才能一劳永逸地解决矛盾，这是李纯的认知。而且谁又敢说，如果一直制衡下去，皇权就一定能取得胜利，如果背水一战，地方军镇就一定能赢呢？
李纯还是决定开战，而且选好了削藩主帅——吐突承璀。
吐突承璀是李纯的贴身宦官，是他肚子里的蛔虫。在所有大臣都反对开战的时候，是吐突承璀坚定地选择支持李纯，哪怕他也知道战争会带来难以收拾的后果。
朝臣接受了开战的事实，可无法接受大唐军队被一个宦官指挥。但那又怎么样？宦官只分亲疏，朝臣才论对错。任何一段博弈，理智告诉我们要接受权衡利弊之后的对错，可我们终归会让感性去做决策，这是人性的弱点。李纯就像一个溺水之人，他不知道动摇不定的朝臣递过来的不是救命的竹竿，其实是捅死他的武器。他能做的就是顾好眼下，选择一个他觉得最可靠的人去帮他办事。
一个人在强大的时候，会发现身边帮他的人变多了，不是因为别人都变成了好人，而是这个人身上拥有的能量让别人服帖——人都希望顺势而为，幽州牙将谭忠就是这样的人。
谭忠先是告诉魏博节度使田季安，如果田季安帮朝廷对付成德方面，就会成为背信弃义的人，而对抗强大的朝廷又会遭到反攻清算，一番话最终让田季安偃旗息鼓。
随后，谭忠又游说卢龙节度使刘济，传递给他两个信息：第一，如果卢龙军镇不出兵攻打成德军镇，朝廷会认定卢龙军镇和成德军镇相互勾结；第二，昭义节度使卢从史已经给成德节度使王承宗洗脑，说刘济拿成德军镇作为朝廷和卢龙军镇的缓冲地带，所以就算刘济出兵，王承宗也不会领刘济出兵的这份情。于是，刘济最终出兵七万，拿下了王承宗的饶阳、束鹿等城池。这可是实打实的出兵攻打，区别于以往装模作样的帮腔呐喊，河朔三镇内部终于出现清晰可见的裂痕。
如果李纯利用得当，完全可以趁机削弱河朔三镇的实力，然后等待更好的削藩时机。很遗憾，吐突承璀的宦官身份和投机嘴脸让各路援军嗤之以鼻，吐突承璀只能孤军作战。加上他的军事素养是半吊子水平，最终让前线战局直接停摆。
朝廷大军打不出气势，地方藩镇就会重新权衡利弊，这是铁律。比如昭义节度使卢从史，明面上答应帮朝廷，可战争停摆的时候，他偷偷哄抬粮食和战马草料的价格，做中间商，赚差价，让朝廷的战争成本暴增。
用一句话总结河北的局势，就是大家各怀鬼胎，没人想认真打仗。
吐突承璀高喊着要打仗，结果承诺的业绩却没法完成。于是他曲线救国，以重金利诱爱财的卢从史，乘机将他生擒，送给朝廷为自己开脱罪责。
这个时候，朝廷有军事实力，皇权也有威慑力，症结在于大部分朝臣只想做太平官员，不想打仗，导致军事资源无法发挥作用，前线没有向心力。
朝堂之上，退兵的声音一浪高过一浪。朝廷大军驻扎在河北境内进退两难，打是打不过的，退又退不得。李纯为什么不想退兵？因为他没有台阶下，面子没地方放啊！王承宗瞧出了端倪，于是主动上表认错，答应以后给朝廷进贡，还希望朝廷给成德军镇委派官员。
是战还是和？李纯犹豫了七天之久，最终还是迫于现实妥协了。他任命王承宗为成德节度使，将德州与棣州重新还给成德军镇，勒令各道军队返回驻地。
兜兜转转一大圈，朝廷花费钱财无数，最终却无功而返。王承宗得到了自己想要的，李纯可以说是血本无归。
卖力打仗的刘济被封为中书令，勉强算是安慰奖。刘济为了抱朝廷的大腿，不惜得罪成德军镇，却换来如此结局，忧郁之下一病不起。他的长子刘绲（gǔn）和次子刘总为了夺取幽州的控制权，阴谋暗战，最终刘济被刘总毒杀，刘绲被刘总矫以父命杖杀，刘总成为新任卢龙节度使。
淮西战役
唐朝的皇帝中，李纯的命算是比较好的。
因为李纯统治的年代，距离安史之乱已经过去六十余年，最彪悍、最聪明的第一代藩镇节度使已经作古，地方藩镇正处于第二代和第三代交接权力的窗口期。中晚唐藩镇权力交接只有两种模式，子（侄）承父业，或是下属夺权。顺利交接权力的家族很少，或多或少都要上演你死我活、血雨腥风的府衙斗争，而敌人内乱，李纯就有了机会。
元和八年（813），淮西军镇发生重大变故。
安史之乱期间，朝廷为阻挡叛军南下江淮而设立淮西军镇，统辖蔡州（治所在今河南省驻马店市汝南县）、申州（治所在今河南省信阳市浉河区）、光州（治所在今河南省信阳市潢川县）、寿州（治所在今安徽省淮南市寿县）、安州（治所在今湖北省孝感市安陆市）、唐州（治所在今河南省南阳市唐河县）等六州。
淮西军镇一直在动荡中交接，历任节度使中，李忠臣被李希烈驱逐，李希烈被吴少诚杀害，吴少诚被兄弟吴少阳夺权。崇尚暴力和强权的军事风格，让淮西民风彪悍，伦理丧失，1988年出土的柏元封墓志云：“当吴少诚时，平不知天子之威，师不奉朝廷之制。”
不过，正因为淮西动荡不安，朝廷才得以收回了寿州、安州、唐州。
元和八年（813）闰八月，蔡州刺史吴元济上奏，声称其父、淮西节度使吴少阳病重，希望朝廷允许由他掌管淮西事务。事实上，当时吴少阳已经去世，吴元济只是秘不发丧而已。
李纯是个拿着枪的猎人，一直在等待猎物出现，而吴元济明明是只傻狍子，却搞得自己很精明一样。
李纯告诉吴元济，十六路大军已经在路上了。
吴元济手中只有三个州，而且没有战略盟友，因此李纯握着绝对胜算。然而李纯却犯了一个致命的错误：没有任命大元帅。这是很离谱的战术决策。自古以来，帝王每每组织大军讨伐敌人，都会精心选择一个元帅，然后筑坛封帅，传檄天下，仪式感很强。可中唐时期的几位帝王都很轻视这个环节，于是经常导致前线大军政令不一，最终走向失败。
拿招讨使严绶来说，他率先进攻，取得小胜，所以防御非常松懈，不料吴元济连夜组织了一波反扑，逼得官军退了五十里。接下来的几天，官军屡战屡败，只能退入唐州自保。
官军被打蒙了头，李纯才后知后觉，将胡人将领李光颜任命为元帅。李光颜即前文所述于朝廷讨伐西川军阀刘辟时立功的阿跌光颜，他于元和六年（811）因功被赐姓李。这又折射出一个意思：李唐皇室在经历了数次战火后，有意控制着军权，尤其是兵马元帅之职，不想交到别人手上。李纯之所以选择李光颜，一来是因为他的政治背景干净，二来是因为他虽可带兵，却不具备大元帅的素养，对朝廷威胁不大。
为了对抗朝廷，吴元济希望和成德、平卢联盟。王承宗刚刚领教了朝廷军队的实力，象征性地发了几封调解书便偃旗息鼓了，反倒是平卢节度使李师道态度积极，小动作不断。究其原因，平卢军镇和朝廷的关系很差，而且李师道的人品一言难尽。
李纯这次征调了十六支军队，唯独没有让李师道帮忙，摆明了不信任他。为了报复朝廷，李师道将平时豢养的鸡鸣狗盗之徒、绿林盗匪之辈全部撒了出去——先是烧了荥阳的河阴仓，摧毁了从江淮地区运粮进京的中转站，随后又雇洛阳的地痞流氓，让他们在城中放火烧城、抢劫百姓，造成后方的动荡。
乱象频生，不少重臣都主张退兵，可宰相武元衡、御史中丞裴度顶住了舆论压力。
武元衡是武则天的族人，虽然姓武，但正直清廉，作风硬朗，深受李唐皇室的信任，外调担任了七年的西川节度使，见惯了战场上的血雨腥风，回京后升任宰相，成了削藩派的中坚力量。裴度是被武元衡提拔上来的，削藩的态度同样非常强硬。
元和十年（815）六月初三，天色尚未大亮，坊中的商铺还未开门，周遭灰蒙蒙一片，住在皇城边上的大臣起床梳洗，准备进宫上早朝。武元衡住在长安城东的靖安坊，从这里到大明宫约有十里路。他和往常一样准点出门，出发没多久，数十只羽箭从黑暗之中爆射过来，随行侍卫纷纷倒地，早已埋伏好的杀手飞奔出来，先是击散了武元衡的护卫，再抢了他的马匹，将他控制之后砍下了他的头颅。
几乎与此同时，另一路杀手追上了裴度的车驾，以同样的方式发动奇袭，其中一只羽箭射中裴度的头部。庆幸的是，羽箭飞行距离太远，丧失了力道，而裴度的帽子非常结实，所以他只是摔到臭水沟里，捡回一条性命。护卫随后开始反击，一番苦战下来，杀手并未得逞。眼看天色就要转亮，街上行人越来越多，杀手逃遁而去。
宰相当街被杀，御史中丞被伤，这是大唐开国以来绝无仅有的刺杀事件。李纯立即安排金吾卫全程护送朝臣上下班，并派官员追查破案。
即便有金吾卫，大批的官员仍然选择找个理由躲在家中。杀手集团随后潜到被委派破案的官员的府衙，留下字条，威胁他们如果轻举妄动，全家就有灭顶之灾。
这不是武侠电视剧里的情节，而是真实发生的历史事件。
李纯没有退缩，而是任命鹰派的裴度为宰相，并命神策军搜捕杀手集团，最终抓捕了一个叫张晏的人，而他是成德节度使王承宗的亲信。朝廷刚刚和成德军镇和解，就发生了这种事情，李纯暴跳如雷，宣布和王承宗决裂，还威胁要再收拾他一遍。
事实证明，在这件事情上李纯有点着急了，少了一些城府和智慧，因为王承宗就是个背锅的，真正的幕后主使是李师道。好在没过多久真相就浮出了水面：史思明有个部将在战败后逃往深山做了和尚，法号圆净，他找到李师道，提出帮他训练一个专搞刺杀破坏的杀手集团。二人一拍即合，李师道负责提供钱财，圆净负责收集情报，招揽江湖人才。渐渐地，他们聚起数千人。发生在长安的刺杀事件，就是这个集团的手笔。
李纯得知真相，大手一挥，将杀手集团的成员全部处死，之后开始专心对付淮西军镇。
此时，朝廷和淮西已经交战一年，前线主帅换了一个又一个，从李光颜到韩弘再到高霞寓，但始终打不开局面。最困难的时候，官军和成德、淮西双线作战——在成德战场上接连取胜，与淮西的战争却像一潭死水。为什么会出现这种情况？李纯完全摸不着头脑。
其实，站在后世全知视角来看，原因就一个：李纯想削藩，依靠的军队却是地方藩镇。如果打赢了，李纯会继续削藩，利益受损的将会是手握一方军政大权、在地方上呼风唤雨的节度使，所以他们并不愿意为此拼尽全力。
即便如此，李纯还是坚持，就是要打，而且给足了信任，可换回来的是什么？
隐瞒军情、虚报战绩的奏折。
乱作一团、毫无希望的战局。
各自为战、自私自利的将军。
削藩是国策。在宦官集团、文人集团和武将集团之间，李纯最初选择了文人和武将。可事实摆在眼前，他们目光短浅，不顾大局，根本靠不住。李纯的很失望，只不过碍于局势，他没有将失望摆到台面，而是在心里默默扣分。
晚唐时期，李唐皇室为何抛弃文官和武将而去亲信宦官，其实在这里已现端倪。
元和十一年（816），宦官梁守谦奉命前往淮西，带去了李光颜的封爵诏书以及五百份空着姓名的官职委任书，还有大量的金银财宝。李纯态度明确，打赢了战争，要什么有什么。此外，梁守谦还有个秘密任务，调查前线将领的懒惰作风。
很快，梁守谦就打听到了一个消息：前线总指挥袁滋上任后的第一个军令就是撤掉淮西边境上的岗哨，禁止官军骚扰淮西。吴元济来挑衅的时候，袁滋像个把头埋进沙子的鸵鸟，不仅拒绝出战，最后甚至是求爷爷告奶奶地把吴元济哄走的！
拿着朝廷好不容易筹集的军饷，却消极怠战若此，还向敌人示弱，这种毫无底线的行为让梁守谦震惊不已。他将消息报给李纯，李纯意识到，人不到位，这仗就没法打。
有一天，李纯批阅奏折，忽然看到“请战”二字，顿时来了兴趣，将奏折拿起来好好读了一番。李纯越读越来劲，越读越提气。上奏折的人是太子詹事、宫苑闲厩使李愬（sù），他向皇帝请旨，希望去前线效力。
李愬是大唐名将李晟的儿子，弓马骑射、用兵韬略，无所不精。他是将门虎子，老爹又有军方资源，本该走军功路线，可最终却走了门荫入仕这条捷径。他在官场混迹多年，要么担任卫尉少卿、左庶子这种闲职，要么出任刺史等不掌兵权的长官，总之一句话，混得很差。不是他能力不够，而是官场上派系林立，大家热衷于政治斗争，官员想晋升，就只能依附宰相权臣，做他们的马前卒。李愬的家世、门风都让他不屑于做权臣附庸，不愿意同流合污，因此他才坐了这么多年的冷板凳。
李纯把李愬捞了出来。上任后，李愬一边向各路将领示好，一边向吴元济示弱。李愬的文官履历和他过去平庸无闻的经历让吴元济放松了警惕。吴元济不知道，过去两年，李愬一直在关注淮西的局势，而且在秘密搜集淮西战场的情报，甚至已经想好了对付吴元济的计策——偷袭他的老巢蔡州。李愬的请战不是因为一时激情，也不是想舍身报国，而是做了充分的准备，打算踩着吴元济的尸体一战成名。
