局势不明朗的时候，做出头鸟的那个基本上没有好下场。和朱温相比，秦宗权略显浮躁。同样的天下局势，朱温能沉得住气，永远打着皇室的旗号征战，既打败了敌人，也喂饱了自己，而皇室越开心，朱温就越滋润。
蔡州之战，绝对是朱温声名鹊起的关键战役。他凭这一仗搞死了秦宗权，让各路军阀肃然起敬，又得到了检校太尉、中书令、东平王的封赏，面子和里子都有了。
有了皇帝继续封赏的官方名号，朱温就可以名正言顺地扩充地盘了。
朱温先持屠刀砍向了武宁节度使时溥，逼迫其自焚而亡，霸占了徐州；随后又转战山东，拿天平节度使朱瑄和泰宁节度使朱瑾开刀。这三位都是蔡州之战时支援朱温的盟友，却都因为挡住了朱温的称霸之路，成为朱温的刀下亡魂。
朱温攻占山东、河南和江淮，李克用的铁骑则横扫河东、河北和山西。论战斗力，李克用是博士水平，可要论政治智慧和用人，李克用就是小学生水平了。
李克用是沙陀人，做事直来直去，崇尚暴力法则。攻占了城池，李克用会纵容部下烧杀抢掠，酗酒赌博；明明可以任用原有的官员，李克用偏偏喜欢将他们全部罢免，换上自己的亲信。他根本没想过，等他的大军撤走之日，就是地方势力反攻清算之时。
做事冲动，赏罚不公，死要面子活受罪——李克用的臭毛病一大堆。
李克用有个养子叫李存孝，英武过人，是著名的“十三太保”之一，是晚唐第一猛将。攻打潞州（治所在今山西省长治市）的时候，李存孝立下头功，李克用却让别人做了潞州节度使，李存孝因此内心不满，郁郁寡欢。李克用的另一个养子李存信嫉妒李存孝，诬告他蓄谋造反，李克用嚷嚷着要将李存孝车裂，其实是在等其他将领帮李存孝求情，可其他将领偏偏不买账，全都缄口不言。李克用无奈，为了维护自己的领袖尊严，被迫杀了李存孝，实力大受损伤。
性格决定命运，格局决定出路，李克用属于把路越走越窄的那种人。
大顺元年（890），李克用攻打云州（治所在今山西省大同市），云州刺史赫连铎、卢龙节度使李匡威上奏，希望朝廷派大军讨伐。朱温表示愿往征伐。
长安城内，宰相张浚主张出兵，因为他昔日是李克用的部下，李克用却瞧不起他的人格品行，他是想报复李克用。权宦杨复恭反对出兵，也有充分的理由：一方面，朝廷正在西川打仗，双线作战压力很大；另一方面，张浚曾经靠依附杨复恭起家，却在杨复恭事业低谷的时候背叛了，所以杨复恭鄙视张浚的人品，打压张浚是情理之中的事。
主战派和主和派都有自己的理由，唯独没人替李晔站在江山社稷的角度权衡利弊。
李晔刚刚登基，有削藩的雄心壮志，而李克用是少数民族将领，本来就不受朝廷待见，再加上政治口碑很差，顺理成章地成了被削的对象。李晔剥夺了李克用的所有官职和爵位，还褫夺了李克用的国姓，这让李克用觉得李晔羞辱过甚，从而心灰意冷。
朝廷大军和李克用交锋的地点在潞州，朱温和李克用交锋的地点在泽州（治所在今山西省晋城市）。朱温想让朝廷和李克用正面对决，自己坐收渔翁之利。想法确实挺好，可他的盟友张浚是个书呆子，对沙场征战一窍不通，刚刚交锋就被一锅端了。李克用趁机调转枪头，顺势摧毁了朱温在泽州战场的布置，逼他退回了汴州。
李克用施加压力，李晔不得不流放了张浚，并把剥夺的官职爵位都还给了李克用。
河东闹剧纯属朱温挑拨离间，心急的李晔掉进了朱温的坑里。兜兜转转一圈，李晔损兵折将，颜面尽失，各路诸侯得出了一个结论：这个孩子皇帝不行。
老板是个菜鸡，小弟招兵买马、开疆拓土的顾虑自然烟消云散。
李茂贞，因为营救过李唐皇室，被封为陇西王，任凤翔、陇右节度使。
河东战役后，李茂贞看出李晔的无能，于是向李晔索要山南西道招讨使的职务。不久前，李晔与杨复恭决裂，杨复恭逃到山南西道，与朝廷对峙。李茂贞的如意算盘是想在获得朝廷的任命书后收拾杨复恭，顺便将山南西道收入囊中。
李晔想反抗，可四顾茫然，发现李克用被他得罪了，蜀中的宦官集团也被他得罪了，朱温远在汴州，李茂贞控制着关中，他成了无人帮助的孤家寡人。
一顿操作猛如虎，一看业绩零点五，说的就是李晔这种人。
李晔给了李茂贞他想要的一切，李茂贞却没有任何感恩的心情。因为在李茂贞看来，他是靠拳头打下江山的，李晔不仅没有给任何帮助，反倒增添了李茂贞的羞愧心情。
作为一名臣子，却逼迫老板为他妥协，还掠夺老板家业，这是难以言表的矛盾情绪。为了摆脱自己的惭愧和理亏，李茂贞开始疯狂抨击李晔，总结起来就一句话：是李晔自己无能，和他李茂贞无关。
那段时间，李茂贞每天一道奏折，李晔只要伏案办公，就会被他气得头昏脑涨，以至于放下狠话，一定要灭了李茂贞。
李晔想让宰相杜让能主持平叛工作，并承诺会亲自保障后勤，不管成功失败，都不会追究他的责任。口气之卑微，让人很难相信他是个皇帝。
杜让能无奈，暗示李晔是汉景帝，而他是当朝的晁错，随后接下了这个不可能成功的任务。最终，在李茂贞六万职业军人的压力下，官军惨败，杜让能被迫自杀。
此事过后，李茂贞控制了关中十五个州的地盘，辉煌一时。
李克用的辉煌
李茂贞抢地盘的时候，李克用也没闲着。
朱温、李匡威、赫连铎昔日的联手，让李克用如鲠在喉。所以缓过劲儿后，他派兵包围了赫连铎的云州。
云州属于军事要冲，如果被敌人控制，以后还会发生幽州军镇入侵太原的事情，这是李克用无法容忍的。
如果云州陷落，幽州的李匡威就和李克用就成了邻居。强盗住在隔壁，自己又很富有，李匡威难免会活得日夜颤抖、心惊不已。
事实上，李克用的崛起让河朔三镇很有危机感，因为河朔三镇之间有个义武军镇，是朝廷为了钳制三镇而设立的特别军镇，而义武节度使王处存正是李克用的亲信。
为了对付李克用，李匡威和成德节度使王镕联手了。三大军阀在河北展开混战，死伤数万，连朝廷都苦求他们罢手，以免将整个河北卷入到战争中去。最终，李克用夺取了云州，取得阶段性胜利，心满意足地答应退兵。然而仅数月之后，李匡威就派兵偷袭云州，再次挑起了战火。
李匡威虽然贵为节度使，胸中其实没有丘壑，还很缺乏安全感，这种个性逼着他在军阀混战期间始终想做出头鸟。这也就罢了，一次李匡威在出发前喝酒助兴，谁知酒后不知怎么，竟奸污了弟弟李匡筹的老婆。
李匡威外出征战之际，李匡筹占领府衙，自封为幽州留后。河北地界上，兄弟抢班夺权太常见了。王镕出于人道主义考虑，为李匡威修建了奢华的府邸供他养老，可李匡威想鸠占鹊巢，最终被成德军队剁为肉泥。一代枭雄，竟然以这样的方式退出群雄逐鹿的舞台，着实令人唏嘘。
李匡筹是个没有受过社会毒打的贵族，骨子里缺乏谦逊谨慎的特质，夺权后开始觉得自己了不得，谁都不放在眼里，甚至向李克用开战。
李匡筹的无能导致幽州军接连大败，以致崩盘。最终，李匡筹带着金银珠宝逃往南方，河朔最重要的军镇就这样奇迹般地落到李克用的手中。这是李克用绝对没有想到的结局。
人对于没有付出代价就获得的东西，通常不会珍惜。幽州境内，河东将士视自己为征服者，抬起了骄傲的头颅，通过嚣张跋扈、蛮横野蛮的态度来挫伤敌人自尊，显示自己的优越感和征服感。他们不知道，一个不会尊重对手的组织，也很难得到对手的尊重。
幽州充斥着地方豪族、外族势力、地方官僚和军事世家，利益交互错杂。
河东军人违法乱纪，幽州大将高思继处死了一批将士，这原本是李克用收买人心的机会，可李克用情绪化地处死了高思继。
李克用看起来是个刚毅勇猛的霸王，其实内心多愁善感，如水一般善变。真正能成大事的人，外表可以善变，因为善变具有迷惑性，可以让自己戴着不同的面具、应付不同的局面，但骨子里一定要是霸道刚毅、决策果断的。李克用恰好反了过来。如果有谋臣辅佐，李克用的局面应该会更好些，但李克用偏偏又对谋臣嗤之以鼻。
李克用骨子里的性格缺陷，让他失去了很多宝贵的东西。复盘他的军事生涯，最遗憾的一件事莫过于花了一年时间攻占幽州，却始终没能真正掌控幽州。
河中节度使王重盈去世，其子王珙承袭了节度使之职，结果一个叫王珂的人出来搅局。此人声称河中军镇是他的养父王重荣的，王重盈当时只是捡了便宜，如今风水轮流转，军镇应该还给王重荣的后人。
如此言论，当真有点耍无赖，可王珂是李克用的女婿，拿下河中军镇也符合李克用的利益，所以李克用对此事表示支持。有强大的李克用做靠山，王珂的话分量很重。
王珙也不甘示弱，他找了李茂贞、静难节度使王行瑜、镇国节度使韩建三位军阀撑腰。
李晔一直受李茂贞的压迫，这次想当个堂堂正正的男人，于是选择挺王珂上位。谁料想，三位军阀直接带兵进犯长安，杀了韦昭度、李磎（xī）等重臣，强硬逼宫。在寒冷的剑光下，李晔孤立无援，再一次妥协。
李晔是天子，本来自带威严光环，可是在皇权和臣权的博弈中，李晔一点点剥落了皇冠上的点缀，让天下军阀对皇权的敬畏一点点消逝了。当皇权威严荡然无存，大唐也就到了覆灭的时候。
听说李晔变卦，李克用的心情很差，他决定带着军队杀进长安，新仇旧恨一起算。
长安方面听说沙陀军队要来，顿时乱作一团。
李茂贞的养子、神策右军指挥使李继鹏联合枢密使骆全瓘（guàn），打算将李晔劫往凤翔，而神策中尉刘景宣、左军指挥使王行实打算将李晔劫往邠州，投靠王行瑜。两支军队在长安展开混战，虽然是为了争夺天子而开战，可是面对真金白银和弱势群体，屠杀、纵火、抢劫、奸污等代表暴力和丑陋的词一次又一次出现。
两支神策军劫夺李晔，李晔最终侥幸逃出生天。为了平息内乱，李晔选择主动请李克用前来。
面对沙陀军队的进攻，王行瑜不堪一击，号称关中第一节度使的李茂贞也不敢托大，向李克用递交了求和书，将罪责推到李继鹏身上，并将他的首级交给李晔。
对李晔来说，没有是非对错，一切都是利弊权衡。就像现在，如果他想收拾不干人事的李茂贞，一雪前耻，李克用肯定会使出吃奶的力气帮他，可李茂贞位列仙班后，谁来牵制李克用呢？只有两方互相牵制，李晔才能发挥自己的价值。
为了照顾李克用的情绪，李晔让李戒丕、李允两位王爷拜李克用为兄，拉近了李克用和李唐皇室的距离，同时任命李克用为行营都统，命他率兵平定王行瑜。
就在王行瑜崩盘的前夕，李茂贞带着三万大军赶来支援。前一秒在认错反省，下一秒就对抗朝廷，不是李茂贞没有底线，而是皇权实在毫无威慑可言。
李克用的态度很明确，希望李晔勒令李茂贞返回凤翔，然后革除他的职务。李克用许诺，会在平定王行瑜后，立即前往凤翔消灭李茂贞。然而，李晔拒绝了李克用的请求。
乾宁二年（895）十月，李克用在梨园寨大败王行瑜，逼他返回邠州，并且拒绝接受其投降的请求。王行瑜的属下看到大势已去，斩其头颅。此战过后，李晔加封李克用为晋王。
放眼关中诸镇，李克用没有任何对手，就算他想挟天子以令诸侯，以李茂贞为首的军阀也只能大眼瞪小眼——干看着。可李克用始终恪守臣礼，没有朝廷召唤则不进长安，打了胜仗也没有进城引起骚乱，而是安安静静驻守在长安附近。
被李晔视为外族的李克用，如同定海神针一般拱卫着摇摇欲坠的李唐统治，而汉人军阀却在攻城略地，壮大自身实力，欺辱皇权。这绝对是晚唐最大的讽刺。
对李晔，李克用已经做到仁至义尽了。
有人劝李晔任用李克用消灭李茂贞，可李晔始终没有下定决心。
如果李克用忠于朝廷，诛杀李茂贞会给李晔带来可观的收益；如果李克用心怀叵测，李晔就是引狼入室。这是一场豪赌，李晔的赌注便是皇权的归属，他没有那么大的胆子。权衡再三，李晔再次选择放弃李克用，命他返回晋阳，不用入朝谢恩。
如此冷漠绝情、不讲道义的做派，让李克用的内心翻腾着委屈。幕僚盖寓劝他道：“朝廷屡次受节度使胁迫，在他们眼里，河东军和其他藩镇并无不同。如果贸然带兵渡过渭水，恐怕会让长安陷入混乱。做臣子的效忠朝廷，在于为皇室起兵救难，而不在于入朝拜见皇帝，希望大王仔细考虑。”李克用本就没有挟天子以令诸侯的想法，听话地返回了晋阳。
李晔就像是个放羊的小孩，时不时高喊狼来了。可他一次次的举动消耗着李克用的耐心和信任，下一次再遇到危机，李克用还能做他的定海神针吗？
历史会给出答案。
失控的皇权
李晔不想做再军阀和宦官手中的棋子，他想独立。
李克用回晋阳后，李晔设置了安圣军、捧宸军、保宁军和宣化军等番号，招募了几万人，由李姓王爷统领，编制独立于神策军。李茂贞对此深感不安，总觉得李晔组建新的军队摆明了就是想收拾他，于是起兵造反，将“王爷军”打得落花流水。
李晔的本意是自保，最终却什么也没做成。环顾长安四周，到处是军阀，谁能靠得住啊？李晔想了想，还是投靠李克用吧，这人看起来憨厚。
走到半路，李晔碰到了军阀韩建。韩建拿着兵器“礼貌地劝说”李晔进入华州。他说，华州是他的地盘，李晔尽可以安心在华州歇着，到时候回长安也方便。
韩建是没有能力称帝的，控制李晔只是权宜之计，所以每当李晔找他询问军国大事，韩建是能躲就躲，就想置身事外。即便这样，韩建还是干出了两件蠢事。
第一件，韩建为了迎合李晔，逼走了宰相崔胤，崔胤转身投靠了朱温，而且让朱温赶紧修缮洛阳的皇宫，找机会把李晔搞到手，挟天子以令诸侯。就是这个主意，让朱温从一个无头苍蝇变成了有政治追求、有战略目标的军阀。出于投桃报李和刺探长安情报的考虑，朱温用拳头作筹码，让韩建接受了请崔胤回长安做宰相的建议。
第二件，韩建为了打击“王爷军”，加强对李晔的人身控制，设计诛杀了十一位李姓亲王，逼迫李晔下罪己诏，把军阀割据、天下乱战的罪归于李晔自己身上。
在晚唐的棋局中，李晔是一颗棋子，可他又想摆脱军阀集团的控制。在“王爷军”被一锅端的情况下，李晔想到了宦官集团手中的军权，想要得到它，势必要铲除神策左军中尉刘季述、神策右军中尉王仲先。
宰相王抟（tuán）提醒李晔，对宦官集团不要操之过急。王抟的政敌崔胤反手就是一记诬告，说王抟和宦官集团有勾结。在朱温的威慑下，李晔杀了王抟。
崔胤背靠朱温这棵大树，尝到了唯我独尊的甜头，开始疯狂打击异己，以致长安的官员遇到崔胤只能绕着走。
搞不定军阀，被文官集团抛弃，又得罪了宦官集团，李晔真的成了孤家寡人。一个人在绝望中看到希望，再从希望中跌落低谷，这种遭遇可以摧毁人的信念。李晔开始借酒消愁，毒打宦官、侍女，宫廷里人人自危。
李晔行事越来越荒唐，左军中尉刘季述、右军中尉王仲先等大佬决定废黜他，拥立太子为帝，外引李茂贞、韩建为强援，挟天子以令诸侯。
刘季述知道废黜李晔的后果。为了推脱责任，他带兵控制了官僚集团，逼迫宰相在废黜李晔的诏书上签字，随后将李晔关到少阳院，用铁水铸死门锁。
刘季述担心深宫隐秘流传出去，将受过李晔恩惠的太监、宫女、侍臣、方士、僧侣、道人等全部处死，每天运送尸体的车络绎不绝。
晚唐时期，宦官废黜皇帝、改立太子是常事，因为宦官集团拥有神策军。之前鱼弘志、仇士良矫诏拥立唐武宗和王宗实矫诏拥立唐懿宗都进行得很顺利，文官集团不敢提出异议，地方藩镇则没有心情过问，所以宦官集团只要做好内部的利益分配，完全可以控制局面。可这次不一样了，文官集团有个代表崔胤，而他还有个可靠的军阀大腿朱温。
刘季述不知道是哪根筋搭错了，因为宦官孙德昭贪污五千缗钱财，在内部搞了通报批评。孙德昭为了报复刘季述，和崔胤联手救出了李晔，将刘季述一党诛杀。
崔胤折腾了一圈，本是为了控制朝政，可他发现在宦官集团和他之间，李晔最终还是选择了前者，对他始终不咸不淡，这让崔胤暴跳如雷。
为了成为长安的实际控制人，崔胤找到来长安出差的李茂贞，游说他在长安留一支军队。这是一步蠢棋。
蠢棋下了一步就会有第二步。为了遏制宦官集团的经济来源，崔胤将酒曲专卖权收归朝廷，可他忘记了，酒曲专卖权也是李茂贞的经济来源。换句话说，新政确实打击了宦官集团，可也得罪了军阀集团。因为此事，李茂贞和宦官集团走到了一起。
崔胤察觉自己身处危险的政治旋涡，急忙给朱温写信，威胁他说如果再不来长安，李茂贞就要将天子挟持到凤翔了，到时候连哭的地方都没有。
胜利者朱温
天复元年（901），自带杀气的朱温启程，准备达成挟天子以令诸侯的目标。
宦官韩全诲听闻消息，急忙将皇室成员先送到凤翔。李晔不想离开长安，却又无计可施，于是拿着宝剑，像疯子一样在皇宫里跑来跑去，场面令人心酸不已。韩全诲洗劫了府库，放火焚烧宫殿，用无声的抗议逼迫李晔，李晔最终还是妥协了。
朱温想进长安，必须经过同州、华州，当地地头蛇韩建的态度很重要。朱温给韩建写了一封信，告诉韩建他不是自己的对手，既然结局已经注定，就别挣扎了。
韩建野心不大，他给朱温送了三万两白银，算作入股新政权的资本。
李克用曾经说过：“韩建天下痴物，为贼臣弱帝室，是不为李茂贞所擒，则为朱全忠所虏耳。”反过来看，韩建清楚自己的发展上限，不去争取超越自己能力的富贵，这样的智慧也让韩建在朱温的后梁政权里获得一席之地，也算不错。
朱温只用一封信就搞定了韩建，这让他的名气大增，以太子太师卢渥为首的两百余名官员联名上书，请“德才兼备”的朱温尽快向西进军，迎回皇帝。
入关之后，朱温最大的敌人就是李茂贞。李茂贞是个养尊处优的官老爷，朱温是打遍五湖四海的拳击手，两人不是一个级别，面对面作战，李茂贞根本没有自信。于是，李茂贞写了两封信，一封给了李克用，希望他偷袭朱温的后方，另一封给了西川霸主王建。王建表面上和朱温称兄道弟，暗地里却鼓励李茂贞负隅顽抗，自己又偷偷摸摸地整军，打算抢李茂贞的地盘。
王建很清楚，自己就想占据蜀中，外面打得天昏地暗，都和他没关系。而他这样的策略正合了朱温的心意。
李克用调派了五千骑兵和几万步兵，打算恶心一下朱温。他预计朱温会派小分队过来，双方小打怡情，凭本事捞点便宜。可朱温集合了十万大军直奔河东而来，完全不按李克用的剧本行事。两军实力悬殊，主将李嗣昭急忙退军，还是遭到了朱温的扑杀，李克用的儿子李廷鸾被擒，河东大军遭到当头一击。
河东物阜民丰、兵强马壮，朱温只靠十万大军是很难攻克的。象征性地包围晋阳之后，朱温下令撤军，重新回到了关中战场。
李晔才是他的主要目标。
天复二年（902），凤翔城外，朱温和李茂贞正面交锋，从早晨打到傍晚。朱温没占到任何便宜，李茂贞则是担心空城被偷袭，鸣金收兵。随后朱温示敌以弱，诱李茂贞出击，最终大获全胜，凤翔成为一座孤城。
接下来的几个月，百姓易子而食，人肉卖到一斤一百钱，还有人拿刀剔将死之人的肉而食，凤翔成了人间地狱。
经过垂死挣扎后，李茂贞将李晔送给了朱温。朱温没有对李茂贞赶尽杀绝，也没有效仿东汉的董卓那般目中无人、唯我独尊，这是他的聪明之处。
朱温以李晔的名义召回各地的监军宦官，将他们连同宫内宦官全部处死。晚唐最大的祸害——宦官集团，只因朱温的一句话就彻底烟消云散，这就是暴力机器的可怕之处。
朱温痛恨宦官，到了必须斩尽杀绝的地步吗？
未必。只是皇帝沦落到这个地步，文官集团、宦官集团和军阀集团总有一个要出来背黑锅。军阀集团是要主导天下的，他们怎么能有错呢？文臣集团盘根错节，又无功无过。这么看来，背黑锅的只能是挟持皇帝、毒杀皇帝和拥立皇帝的宦官集团。
历史是由胜利者书写的，朱温的行为就是最好的证明。
宰相崔胤接管了神策军，做了朱温在朝廷里的盟友。可崔胤是个政客，依附朱温是因为朱温能让他掌握权力，如今做了宰相，就有了脱离朱温的想法。
崔胤告诉朱温，李茂贞又在蠢蠢欲动，而长安只有一万禁卫军，军队得扩编，防备李茂贞偷袭。崔胤还傻乎乎地拉拢朱温的亲信李振，说他的祖上是朝廷功臣，可以做朝廷的中流砥柱。
一个是市值飙升的上市公司，一个是走向没落的传统企业，傻子也知道怎么选择。李振转头就把崔胤的蠢事告诉给朱温。
在朱温眼里，崔胤已经是个死人了。
此时，朱温的侄子朱友伦负责监督皇帝李晔和长安官员。期间，朱友伦在一场马球比赛中不慎落马，意外身亡。朱温闻讯，异常悲伤且愤怒，认为这是崔胤设计害死了朱友伦。
天祐元年（904），朱温派兵包围了崔胤、郑元规、陈班三大朝臣的府邸，将他们满门诛杀。自六朝以来繁衍不息的清河崔氏，此次几乎被朱温连根拔起。
清河崔氏是名门望族，代表着封建礼法和伦理秩序，朱温的屠刀砍的不是清河崔氏这一个家族，而是对旧有社会秩序的一种鄙视和摧毁，取而代之的是放纵的权力和无序的暴力统治。由朱温开始，丛林法则几乎贯穿了整个五代十国。
在朱温的胁迫下，李晔迁往洛阳。
大唐是一种精神象征，祖先带来的荣耀和自豪深埋在百姓的基因中。百姓看到李晔的处境，纷纷痛哭流涕，扶老携幼目送他离开关中。李晔感慨之下，顺口吟了一首《思帝乡》：
纥干山头冻杀雀，何不飞去生处乐。况我此行悠悠，未知落在何所？
前往洛阳的途中，朱温将李晔的亲信分批处死，换上自己的人，而李晔仍然和藩镇节度使频频联系，李克用、李茂贞等人更是起兵响应。
李晔虽然是晚唐的帝王，骨子里还是有雄心壮志和帝王风骨的。他如果做和平年代的帝王，或许能在大唐皇室的族谱有一席之地，偏偏命不太好。李晔想抗争，朱温感觉到了，颇有危机感，为了杜绝隐患，最终戗杀了李晔。
杀个皇帝不是容易的事，朱温找了一套别的说辞：李晔与昭仪李渐荣在后宫玩游戏，因为李渐荣屡次玩输，心情不好，最终灌醉李晔，将其杀死。当时闯宫的将士有上百人，他们都看到了李渐荣是如何拼命维护李晔，现在却被朱温扣上如此不堪的帽子，内心多有不忿，在青楼和酒肆间将实情捅了出来，这才没让真相湮没在历史的长河之中。
数月后，朱温在皇家池苑九曲池设宴，邀请德王李裕、棣王李祤（yǔ）、虔王李禊（xì）、遂王李祎、祁王李祺等皇子赴宴，于席间将他们勒死，随后抛尸于九曲池。
晚唐的官僚集团是清一色的知识分子，可他们不是那种才华横溢、思想独立的文人。在李林甫、杨国忠执政以及“牛李党争”的时代，知识分子开始依附权臣，抱团取暖，放弃节操，迎合统治者，早就丢掉了风骨和傲气。
官僚集团是既得利益者，靠裙带关系游走于官场，尸位素餐不要紧，最要命的是控制了寒门学子的晋升之路。和平年代，这条路官僚集团说了算，但在天下大乱的时候，草根阶层可以通过暴力打倒这群既得利益者，冲破阻碍。黄巢和朱温都是草根集团的代表。
有一次，朱温和幕僚在一棵柳树下纳凉，听到旁边有一群读书人在谈论天下大事。朱温觉得他们迂腐之极，站起身故意说道：“你们看，这种柳木适合做车毂。”读书人瞧见朱温的仪仗，猜想他是个大人物，争相附和。朱温当场斥责道：“书生就是喜欢阿谀奉承，虚伪至极！车毂只能用榆木，柳木如何能做？”说罢，手下杀死了在场的读书人。
朱温的幕僚李振也是个读书人，屡次参加科考，屡次名落孙山，心中满是对官僚集团的仇恨。李振告诉朱温，这些人都是轻浮虚伪之辈，不适合治理朝政，想图谋大事，必须先杀掉他们。没过多久，朱温诛杀了裴枢、独孤损、崔远、陆扆（yǐ）、王溥、赵崇、王赞等人，随后又抓捕一批朝臣，将他们带到滑州白马驿。李振嘲讽道：“这些人自称清流，应该把他们都扔到黄河，让他们成为浊流。”朱温哈哈大笑，真的将这批官员推进了黄河，史称“白马驿之祸”。
仇恨只是白马驿之祸的导火索，朱温屠杀官僚集团的根本原因，是他想改朝换代、登基称帝了。李唐旧臣成了建立新朝廷的绊脚石，当然只有死路一条。
改朝换代之前，权臣要走完一套标准的流程——进相国、称王、加九锡，朱温一一做了。随后皇帝应该主动禅让。为了让权臣的吃相不那么难看，皇帝要先禅让两次，权臣也拒绝两次，第三次禅让的时候再顺水推舟，到时候办个禅让仪式，事情就结束了。
看似简单，可朱温的操作让称帝时间推迟了两年。
禅让这件事，朱温是让枢密使蒋玄晖去办的，朱温自己为了避嫌还特意跑到外地“征战”。回来的时候蒋玄晖还没办好，朱温大发雷霆，逼蒋玄晖拿到了赐九锡的诏书。这样一来，朱温的吃相反而显得极其难看了。
为了证明自己不贪恋权位，朱温打算多辞让几次，轮到李唐皇室第三次禅让的时候，朱温还是拒绝。因为双方没有沟通好，李唐皇室没有打算第四次禅让，而朱温却等着第四次，双方一直别扭着。随后朱温征战河北，改朝换代的事情便拖了下去。
天佑四年（907），朱温重新走了一遍流程，终于称帝，后梁政权建立。
第二年，朱温毒杀了十七岁的唐哀宗李柷（chù），延续二百九十年的大唐灭亡，中国进入到混乱不堪的五代十国时期。
