所有人都觉得攻打东突厥的时机到了，可李世民选择继续等待。他告诉突利可汗，我和你是朋友，但颉利可汗也是我的盟友，我无法背信弃义，你们内部的矛盾要自己解决。
此时，统治中亚地区的西突厥也爆发了内乱，亲唐派的统叶护可汗被伯父莫贺咄可汗杀害。莫贺咄可汗人品很差，不受待见，以弩矢毕部为首的部落拥立统叶护可汗的儿子咥力特勒。双方都想找唐朝和亲，靠抱大腿上位，而李世民表示，西突厥太乱了，公主嫁过去会吃苦，等你们打完再说。
西突厥和东突厥的动荡让草原上的小部落看不到前景，他们都在寻找下一个可以依靠的草原霸主，一个叫薛延陀的部落进入了他们的视野。
薛延陀是铁勒部的分支，总部在郁督军山，也就是今位于蒙古高原西北的杭爱山，族人少、牲口少，属于草原上的小透明。可历史证明，最后能成大事的，往往都是这样低调生存、积蓄实力者。
各部族公推薛延陀的首领夷男为大可汗，李世民也在第一时间送去册封诏书，而李世民扶持夷男的原因是薛延陀拥有地缘优势，可以在关键时刻捅东突厥的后背。
直到此时，李世民才终于觉得，干掉东突厥的时机到了。
贞观三年（629）八月十九，李世民正式向颉利可汗宣战。诏书下达后，一百二十万东突厥百姓归附唐朝，东突厥无兵可调。
打仗讲究天时、地利、人和，这些有利因素基本被李世民占据，颉利可汗没有反抗的余力。
当年，西汉大将军卫青从定襄城（今内蒙古自治区呼和浩特市和林格尔县）出漠北，将匈奴人赶得鸡飞狗跳。这一次，唐军主帅李靖率领三千铁骑出征，几乎复制了卫青的壮举。与此同时，大将李世 出云中郡（今内蒙古自治区呼和浩特市托克托县），张公谨、柴绍、薛万彻也从不同路线围剿，颉利可汗最终退守到阴山。
形势一边倒，执失思力再次来到长安，代表东突厥表达了投降的意愿，李世民答应了。
该怎么对待东突厥，朝廷已有定夺，但漠北地界，李靖和李世 商议后还是决定带上一万精兵和二十天口粮，偷袭颉利可汗在阴山的大本营。两位大将看起来违背了李世民的意思，但事实上他们才是真正懂李世民的人。李世民是皇帝，可以搞面子功夫，而他们必须替皇上把事情办扎实。
李世 迂回到漠北碛（qì）口，李靖在正面包夹，颉利可汗最终成了俘虏。
占领敌国城池，活捉敌国君主，虽然是瓮中捉鳖，没什么难度，但在宽阔的草原活捉威震一时的草原霸主，还是让李世民的威名打响了。草原部落一直以“可汗”二字称呼他们的领袖，这一仗之后，他们将“天可汗”的头衔给了李世民。
贞观四年（630）四月，李世民在太极宫顺天门举办大会，昭告颉利可汗的五项大罪。
在此之前，李世民和李渊这对父子的关系已经降到了冰点。这回献俘仪式结束后，李渊却主动提议在凌烟阁举办宴会。席间，李渊弹奏一曲琵琶，李世民翩翩起舞，父子把酒言欢，努力找回逝去的温情，算是放下了彼此心中的隔阂和成见。对李渊来说，李世民不是好儿子，却是个好皇帝，他为李唐皇室洗刷了东突厥带来的耻辱，这对他来说是不小的安慰。
仗是打赢了，不过，大唐该怎么消化东突厥这个庞然巨物呢？
李世民最终采纳了宰相温彦博的意见，遵照大唐制度，将东突厥的地盘拆分为州，在东突厥境内设置都督府，实行军事管理。他还任命当地少数民族首领为都督，实行民族自治。这些人里有愿意到长安的，李世民就给他们加官晋爵，甚至让他们担任御前侍卫。
这种皇帝直接管理少数民族地区的政治领袖，通过军事威慑和政治控制，让他们承认自己的至高地位，再给主要领袖特权，任用他们为地方官吏，让他们替朝廷管理少数民族的制度，就是“羁縻制”。
吐谷浑、吐蕃、高昌风云
李世民新得的“天可汗”名号很唬人，但周边势力并不都肯承认他的这个头衔，比如吐谷浑、吐蕃、高昌三个政权。
吐谷浑位于今天的青海省、甘肃省一带，都城设在伏俟城（今青海省海南藏族自治州共和县）。此时这个政权的首领叫慕容伏允，曾经被隋炀帝杨广打得满地找牙，帮李渊打过西凉的李轨，可以说面对中原政权基本处于下风。可到了李世民这里，慕容伏允的腰板直了起来，纵兵劫掠大唐边境，放李世民的鸽子，扣押唐朝使者赵德楷……总之，伤天害理的大事没做过几件，让人心烦的挑衅小事却做了不少。
李世民忍了很多年，到他忍无可忍的时候，慕容伏允就要倒霉了。
贞观八年（634）六月，唐将段志玄带着大军赶到青海湖。这一仗其实是因为李世民看上了吐谷浑的宝马青海骢，但这事儿不好明说，全靠段志玄琢磨。谁料段志玄只顾打仗，错过了最佳的抢劫时机，导致慕容伏允偷偷把马群带走了，最后唐军的另一位主将李君羡绕着湖跑了一圈，只带回来两万头牛羊。这样的结局让李世民很懊恼，因此抹掉了两位将军的功劳。
半年后，战神李靖挂帅，带着侯君集、李道宗、薛万彻再次出征吐谷浑。这是一个可以让敌国寸草不生的阵容。李世民不惜请出六十三岁高龄的李靖，而且下令在寒风彻骨的十二月出兵，明显带着报复情绪，还有斩草除根的政治目的。
青海高原是个死亡之地，出征的唐军在最艰苦的时候只能化雪为水、杀马取血。不少将领都主张撤军，但李靖最终拍板：不管多困难，这一仗必须打赢！
李靖、薛万均、李大亮率领北路军沿着祁连山脉、阿尔金山脉前进；侯君集、李道宗率领南路军沿着昆仑山脉前进。唐军凭借顽强的意志，一直追击吐谷浑大军到突伦川（亦作图伦碛，即今塔克拉玛干沙漠），距离今天中国的西北国境线很近了。
《新唐书》《旧唐书》皆称其自缢而亡，《资治通鉴》称其被杀身亡。此处采用后者的说法。
慕容伏允熟悉当地的地形道路，完全可以逃走，可他惦记自己的数十万牲口，最终因为行军速度遭到拖累，被唐军追上，被杀身亡 。
此时此刻，西藏高原上吐蕃政权正在崛起，如果灭掉吐谷浑，大唐不仅要花大量人力、财力管理这片荒芜的土地，还会直接面对来自吐蕃的威胁。李世民考虑再三，决定留着吐谷浑作为战略缓冲。
贞观十年（636），李世民封慕容伏允的孙子慕容诺曷钵为河源王，让他继续管理吐谷浑。
在吐谷浑之后遭殃的，是高昌国。
高昌国的都城在今天的新疆维吾尔自治区吐鲁番市，是丝绸之路上的经济重镇、西域地区宗教和文化圣地，当时每年途径高昌的商队都络绎不绝。
拂菻，古国名，隋唐时指东罗马帝国及其所属西亚地中海沿岸一带。
武德年间，高昌国的国王麹文泰对大唐还是敬服的姿态，他给李渊送过一批拂菻（lǐn） 狗，而拂菻狗是顺从的代名词。但是，麹文泰可不是在卑微地无脑奉献，他愿意放低尊严，只因为大唐和西域的往来通商让大批商队经过高昌，高昌可以从中薅到足够的羊毛，比如发展发展服务业、旅游业，或是干脆纵容境内军队偷偷抢劫商队，发几笔横财。
高昌与大唐两国之间产生裂痕，导火索是西域小国焉耆国。
焉耆是亲唐派的国家，时常往长安送个特产，可每次经过高昌都会被盘剥一番，而从长安得到的赏赐，在返回途中也要交税，这就导致他们一年跑十次长安，却有五次都要亏本。
李世民提醒过麹文泰，要他搞好西域的环境，不说和各国相亲相爱，起码得公平公正，否则大唐就要重开废弃已久的西域北道路线，搞市场化的竞争。但麹文泰把李世民的话当成了耳旁风，不仅没有收敛，反而加大了对焉耆的盘剥，甚至联合处月、处密两个部落把焉耆抢了个精光。最离谱的是，他还挑拨离间，说薛延陀的夷男与大唐的李世民都是可汗，应该平起平坐，夷男可汗以李世民为尊是很没面子的事。
麹文泰为什么敢这么嚣张？因为他觉得高昌距离长安有几千里路，中间隔着沙漠、高原，唐军没有穿越绝境攻打过来的可能，而且就算来几万军队，高昌也能够应付。另外，麹文泰还曾游历过大唐的陇右地区，在那里见到的是荒凉和贫穷，所以骨子里觉得如今的唐朝实力不怎么强。当然，他很快就为自己的错误认知付出了惨痛的代价。
被麹文泰挑拨之后，夷男可汗派人前往长安，言说自己很生气，要替李世民教训高昌。李世民一眼就看穿了夷男可汗的心思：这小子是瞧上了高昌国的财富，想要趁火打劫啊！他懒得揭穿夷男可汗的小把戏，直接派户部尚书唐俭、突厥降将执失思力前往薛延陀，给夷男可汗送了一批丝绸锦缎，安抚住了夷男可汗躁动的战争欲望，然后把帮麹文泰“盘点家底”的工作交给了大将侯君集。
高原行军很困难，但经过吐谷浑一战，铁血意志已经铸进了唐军的骨子里。这次高昌之行，唐军带着“犯强汉者，虽远必诛”的崇高信念，再次穿越死亡之地。
侯君集刚到达高昌国都，麹文泰就被吓得一命呜呼了，其子麹智盛继承王位，打算带着全体军民负隅顽抗。
侯君集的性格本来就阴骘凶悍，经过战场的洗礼，几乎成了冷血无情的战争机器。在他面前，高昌不是国家，而是战功、财富的代名词。他调集了一批投石车，对高昌古城发动猛烈的空袭。大石头迎风咆哮，落地之处，房屋千疮百孔，百姓血肉模糊。惨烈的攻击让高昌百姓明白，中原政权是礼仪之邦不假，但是如果有必要，他们也会用最强横的方式，把中原的礼仪带到王化之外。
麹智盛还在顽抗，他向西突厥发出求救信，西突厥答应会派援军。可西突厥的军队刚来，听说侯君集已经包围高昌都城，便连夜撤军，唯恐被侯君集盯上。
获救希望破灭，麹智盛举起白旗，却遭到侯君集的拒绝。之后侯君集对高昌国的三郡、五县、二十二城展开地毯式的搜刮劫掠，八千户家庭、两万名百姓遭逢大难。
贞观十四年（640），高昌国宣告灭亡。听到这个消息，西突厥急忙派人到长安请罪，将浮图城（位于今新疆维吾尔自治区昌吉回族自治州吉木萨尔县）送给大唐。李世民将高昌改为西州，浮图城改为庭州，加上隋朝时设立的伊州（治所位于今新疆维吾尔自治区哈密市伊吾县），唐朝在新疆地区就拥有了三州之地，彻底控制了天山山脉的南侧和北侧，也就是丝绸之路的北道和中道。从此时开始，丝绸之路不再由西域的小国管理，中原的行政体系和君主意志将渗入西域的旷野。
同一年，安西都护府横空出世，治所就设在西州的交河城（位于今新疆维吾尔自治区吐鲁番市）。安西都护是这里的长官，负责管理整个西域地区的军务，麾下数千军队，专门用于威慑西域小国，为穿梭在丝绸之路上的人们保驾护航。
盛世之下，太子难当
唐太宗李世民雄才伟略，登基之后复兴文教、广用人才，对内完善三省六部制、郡县制、府兵制、均田制、租庸调制等，薄赋尚俭，劝课农桑；对外开疆拓土，攻灭东突厥与薛延陀，征服西域，重创高句丽。唐朝在他的带领下欣欣向荣，呈现出一片繁荣景象，史称“贞观之治”。
这样一个有为帝王，却有两个一生之痛：一是玄武门之变；二是儿子们下场惨淡。
李世民有十四个儿子，除了后来成为唐高宗的李治和赵王李福，其他儿子全都死于非命，早夭、被杀、自杀、流放成了这些天皇贵胄的归宿。
长孙皇后给李世民生了三个儿子，分别是长子李承乾、四子李泰、九子李治。
李承乾出生于武德二年（619），他的名字是爷爷李渊起的。有人说这名字有“承继皇业，总领乾坤”之意，可见家族对他的期望之大。还在襁褓之中，李承乾就受封恒山王，与当时还是秦王的父亲李世民只差一级。
武德九年（626），李世民即位，册立八岁的李承乾为皇太子。在陆德明、孔颖达两位儒学大师的教导下，李承乾逐渐成长为一个宽厚友爱、孝顺仁德的谦谦君子。
贞观年间有大批的贤臣可以辅政，以李承乾的才能，他足够做个优秀的守成之君。不过，李世民对李承乾既有父爱，也有对继承人的严格要求。
李世民时常说，自己曾混迹民间，懂百姓疾苦，但有时候还是处理不好政务，而李承乾自幼生活在宫中，什么也不懂，所以希望大臣们时常规劝李承乾。
话是没错，可在魏徵的带领下，贞观一朝的进谏风气太浓了，加上有李世民下发的“尚方宝剑”，太子府的幕僚开始无休止地干涉李承乾的方方面面。不管是日常政务意见，还是饮食生活、衣着举止，只要李承乾做得不到位，大家就喷一堆唾沫星子。
一个十几岁的少年，正处在建立自己价值观的最关键的阶段，骨子里有叛逆，面子上要尊严，根本经不起这种打压式教育的摧残。更为遗憾的是，随着长孙皇后去世，再没人真心关注李承乾的心灵成长。在别人眼里，李承乾就是一个工具人，是被寄予厚望的下一代“圣主”。甚至有人拿劝谏李承乾作为自己邀功请赏的资本，至于孩子的情绪如何，他们压根不管。
不健康的成长环境，让李承乾从一个温顺热情的孩子逐渐变成厌世的迷惘少年。
有一段时间，李世民似乎察觉到了孩子的变化，但他以为是李承乾对东宫老师有了审美疲劳，于是轮流让李百药、孔颖达、张玄素等十几位大臣到太子宫，对李承乾进行价值观的狂轰滥炸。父不知子，子不知父，这对天家父子的关系开始微妙起来。
如果只是父子关系出了问题，尚且可以弥补，真正让李承乾心态崩溃的是李世民对弟弟李泰的偏爱，这让他失去了做皇储的安全感。
李世民对魏王李泰的宠爱近乎非理性。李泰肥胖，李世民允许他在宫内坐轿；听说有重臣轻视李泰，李世民把他们叫到跟前，像对奴才一样训斥；按照制度，藩王要到地方去做都督，其他皇子都依例行事，李世民却偏偏把李泰留在长安，此外还大手一挥，把大片土地赏给李泰做后花园，允许魏王府的规格超过朝廷制度，甚至超过太子宫的标准。
所有人都在提醒李世民，他对李泰的偏心已经到了很危险的地步，李世民却对大家说：“人的生命长短实在难以预料，万一太子遭遇不幸，谁知道哪个皇子做你们的新君呢？你们为何要轻视他，不给自己留条后路？”
皇帝的只言片语，就能让下面的人浮想联翩：李承乾的安全感慢慢丧失，心中充满了怨恨，开始自暴自弃；李泰的人生目标变成了做皇太子，挤对哥哥成了他的日常操作；原本团结在太子李承乾周围的朝臣则逐步分裂成两个阵营，分别支持两位皇子。
随着李泰的崛起，太子宫的官员逐渐对李承乾施加越来越大的教育压力。有一次，趁李世民到洛阳巡幸，李承乾大搞土木工程，还召乐队进宫庆祝，相当放飞自我。太子詹事于志宁疯狂劝谏，李承乾不听，于志宁转头就找李世民告了一状。这样的事一再发生，连李承乾的乳母遂安夫人——一个卑微的妇人都看不下去了，提醒他们要给李承乾留点面子。
对于太子宫的事，李世民一清二楚，却没能进行任何良性的管教。父子俩通常一个教育指责，一个默默承受，完全是无效交流。
李承乾喜欢音乐，结识了一个叫称心的太常寺艺人，和他同吃同住，形影不离，传言说他们有不伦关系。李世民听说后直接处死称心，顺便训斥了李承乾一顿。李承乾亲近道士秦英、韦灵符等人，李世民的屠刀便砍向了他们。李承乾搞土木工程，李世民二话不说又是一顿训斥。可问题是，类似的事发生在李泰身上，李世民的态度却完全不同。
李承乾也有忍不了而反抗的时候。李世民嘱咐太子左庶子杜正伦规劝太子，杜正伦把李世民的话转告李承乾。究竟说的什么话，谁也不知道，只知道李承乾随后便“抗表闻奏”。李世民没有搭理李承乾，反而指责杜正伦泄露自己的话，之后又将杜正伦贬为谷州刺史，彻底将其打入“冷宫”。
总之，皇帝和太子之间更像是在赌气。一个以为我给了你太子的尊崇，你就应该懂父亲的良苦用心；一个认为父亲偏爱弟弟，有严重的双重标准，对自己一点儿都不公正。
贞观十六年（642）正月，李泰给李世民送了一份大礼——《括地志》。这是一本有相当文学价值的地理百科全书，但此时此刻，它更是李泰逢迎邀宠的资本。
李世民收礼后大喜过望，赏赐李泰居住在太极宫的武德殿。武德年间，齐王李元吉就住在武德殿。这个举动不仅表达了父亲的疼爱，更是一种政治暗示。
文武大臣对此事三缄其口，只有重病缠身的魏徵上了一道奏折，直白地将十六年前的旧事摆上台面，暗讽李世民要让历史重演。玄武门政变是李世民永远的痛，他开始醒悟，勒令李泰搬了出去，并逐渐对李承乾有了一些包容，比如允许太子府随意从府库领取用度，有司不许限制。
然而，李承乾的心魔不在缺钱花，而在自己的太子地位岌岌可危。
一个人被伤得太深，短期内是走不出来的，需要给予耐心和时间，偏偏李世民对大多数皇子都很严苛。《资治通鉴》卷一九六载：“上（李世民）选刚直之士以辅诸王，为长史、司马，诸王有过以闻。”就连只想做个闲散王爷的齐王李祐，李世民也用高标准要求，派大臣教育督导，最终被奸臣钻了空子。贞观十七年（643）三月，李祐谋反，兵败被抓，李世民最终将李祐处死。
齐王刚刚被杀，李承乾要怎么相信从来严酷的父亲会对自己慈眉善目？于是他报复性地拿着李世民给他的钱大肆挥霍，短短两个月就花掉数万贯。
见太子如此行事，朝臣的态度开始偏向李泰，更换储君被提上了议程。长安坊间甚至传言，李承乾是个瘸子，不适合做太子，李泰才是最合适的储君。
捕风捉影的话通常都是为政治服务的，李世民终于意识到问题的严重性，想要挽回局面。他在公开场合强调李承乾才是合法的太子，甚至请出了病重的魏徵做太子太师，还说如果嫡长子去世就立嫡长孙，也就是李承乾五岁的儿子。总之一句话，他绝不会以庶子取代嫡子，不会开启皇子争夺帝位的先例。
问题在于，李泰并非庶子，而唐朝皇子争夺帝位的行为是李世民本人开的先例，所以这段空洞的发言根本没有安抚住李承乾。雪上加霜的是，李泰拉拢杜楚客、韦挺，暗中结交朝臣，李承乾派人举报，李世民不仅没有警告李泰，反而抓了告状之人，李承乾从此心如死灰。
没过多久，魏徵去世，李承乾的处境更加困难。如今留给李承乾的路只有两条：一是坐以待毙；二是奋起反抗，走李世民当年的路。
李承乾到底是李氏子弟，生性不软弱，选择了第二条路。他一边在太子宫尽情放纵，迷惑众人，一边结交郁郁不得志的朝臣，比如大将军侯君集、汉王李元昌、驸马都尉杜荷、洋州刺史赵节等。这些人以刀割臂，以帛拭血，将帛烧成灰和酒饮之，誓同生死。
李承乾与众人商议，打算从东宫潜进太极宫，发动政变。就在此时，因齐王谋反而受牵连下狱的一个名为纥干承基的人上书，承认自己是李承乾豢养的刺客，为了活命而将李承乾的秘密说了出来。
李承乾的罪行不存疑问，李世民暴怒之下采取雷霆手段，将李承乾废为庶人，诛杀了侯君集、李元昌等同党，并将张玄素、赵弘智等太子府官员一起贬为庶民。
所有人都有罪责，唯独李世民没有，因为他是高高在上的皇帝。
晋王捡了便宜
太子被废，庶子不在考虑范围内，大唐的新太子只能从魏王李泰、晋王李治两者中选一。
李泰整日在李世民身边伺候，表现得极其孝顺。在李承乾被废黜后的一段日子里，李泰的陪伴让李世民感觉到了莫大的安慰，他承诺李泰，会立他为太子。
这是一个看似已经铁板钉钉的决定，却因遭到国舅爷长孙无忌的反对而有了波折。
长孙无忌直接甩出自己的态度：可立晋王！
晋王李治，小名雉奴，为李世民第九子，此时年仅十七岁。
世人都说李治很弱，可李治的弱是性格的温和仁厚，是内心的无欲无求，不是智商有缺憾。比如李治小时候读《孝经》，李世民问他有什么收获，他回答道：“小的时候侍奉双亲，长大之后侍奉君王，最后达到修身养性的目的。”做个好儿子、好弟弟、好臣子，这很符合李世民的期待。然而此后，李世民的目光很少放在看起来资质平庸的李治身上。李治一直跟着母亲长孙皇后生活。长孙皇后去世后，李治日夜伤心哭泣。李世民出于怜惜和愧疚，封李治做了右武侯大将军，随后父爱再次消失。
李治和李泰一母同胞，都是长孙无忌的外甥，以往的表现也并不出众，长孙无忌为何如此强烈地支持李治？
其实答案很简单。当时为李泰奔走呐喊的已经有岑文本、刘洎（jì）等人，长孙无忌想赶李泰这趟车已经来不及了，自然要拥立别的候选人以谋求功劳。另外，李泰身上的文人气息很浓，自视清高，性格还有点强势，如果他做了皇帝，肯定会和长孙无忌产生矛盾冲突，到时候长孙无忌的政治地位会一落千丈。反观李治，年纪轻轻，还是个孩子，价值观还没成熟，性子又柔弱，容易被掌控，自然而然就成了长孙无忌的首选。
拥立太子是很敏感的事，弄不好就要掉脑袋。长孙无忌明知道李世民想立李泰，还敢把不被看好的晋王李治推到前台，不怕李世民猜忌吗？
或许怕，但他更懂李世民的心。
如果李世民真想立李泰，李泰早就是东宫的主人了。李世民迟迟没下册立诏书，是因为李泰骨子里的刻薄寡恩让他很担忧。李世民自己经历过人伦惨剧，所以他最担忧的就是皇子自相残杀，想在自己的能力范围内杜绝这种事情再次发生。如果李泰做了太子，李承乾必死无疑，李治是死是活也全凭李泰的心情。这是李世民不想看到的，他可以废黜李承乾，却不想让李承乾日后死于兄弟之手。
别人或许看不透李世民的这份顾虑，但长孙无忌知道，并且抓住了机会。
李治的横空杀出，让李泰有了严重的危机感。为了表现，李泰对李世民说，如果自己能当皇帝，以后会把儿子杀了，把皇位传给弟弟晋王。这种态度让褚遂良等重臣错愕不已，大家纷纷劝谏李世民，表示李泰这种可以杀子的凶残之人不能成为大唐的储君。
李世民还在犹豫。他是帝王，要考虑的不仅有亲情，还有大唐的国运。在他看来，李泰拥有帝王般的魄力和素养，可以继承他的衣钵，继续开创盛世，而李治过于柔弱，恐怕担不起重任，还有被权臣架空的风险。
这个时候，其实考验的是李泰的定力，但李泰犯了致命错误。
一次，李泰碰到李治，语带讽刺地说：“晋王，你和汉王李元昌关系密切。如今李元昌谋反失败，被父皇赐死，你难道一点都不担心吗？”
李元昌谋反和李治有什么关系！这种毫无营养的威胁，纯粹是李泰想打口水仗，发泄怒气。至于李治，完全可以一笑置之或者当场怼回去，但他没这么做。
接下来的几天，李治频繁出现在李世民的跟前，而且表现得情绪很低落，很紧张，很无助。李世民看不下去，问他发生了什么，李治一字不漏地将前事说了出来。
李世民失望透顶。至此，李泰的滤镜完全消失，李世民打消了对他的所有期待，下定决心要立李治为储君。
贞观十七年（643）四月，李世民召集长孙无忌、房玄龄、李世 、褚遂良和晋王李治，经过一番政治表演，让这几位重臣当场许诺，保证以后会为李治保驾护航。
权力高层达成共识后，李世民便在朝会上宣布了立李治为太子的消息。他还定了个规矩：从今往后，凡是太子失德，而藩王企图谋取太子之位的，两人都要弃置不用，李唐的子孙后代要永远效法此例。随后，李世民圈禁了李泰，将他降级为东莱王，解散了魏王府。
事情本该到此翻篇，可随后发生的一件事，在几人的命运之轮上又推了一把。
李治告诉李世民，李承乾和李泰被贬后只有几件随身的衣服，吃的东西也不够好，希望李世民下旨，帮两个哥哥改善一下生存环境。
李治究竟是心疼哥哥还是有落井下石的心思，李世民拿不准，所以保持了沉默。这一沉默就是四个月的时间。期间，李世民一直在观察——如果李治继续把心思放在两个哥哥身上，他就要怀疑此前的话是在向他暗示两个哥哥的存在了，可李治就只说了一次，于是他最终确信，这个傻小子是真的关心两个哥哥。
李治既然是这样厚道仁慈的性子，继续把李承乾和李泰留在长安，他迟早会有心软的一天，到时候被奸臣钻了空子，两个皇子死灰复燃，后果就是另一场玄武门政变。
李世民决定替李治拔掉所有的刺。
九月，李世民将李承乾发配到黔州（治所在今重庆市彭水县），将李泰发配到均州（治所在今湖北省十堰市丹江口市），此后将心血全部倾注到李治的身上，竭尽所能地教李治怎么做个好皇帝，怎么统御群臣，怎么运用帝王心术。
李治有政治天赋，但距离李世民所期望的还差一些，而李治一直以来表现出的低调谦逊，让李世民尤其放心不下。
李世民问长孙无忌：“你老是劝朕立雉奴为太子，可朕总是担心他性格太过柔弱，不能够守护好社稷江山。吴王李恪英武果断，在性格上和朕有几分神似，朕想要立他为太子，你觉得怎么样？”长孙无忌觉得李世民很糊涂，斩钉截铁地怼了回去。
没过几天，李世民又找李恪谈话，说当年汉昭帝刘弗陵登基为帝，他的兄弟、燕王刘旦不服气，权臣霍光仅凭一封密信就杀了他，希望李恪引以为戒。
李恪英勇威武，性格很像李世民，可他的母亲杨妃是隋炀帝杨广的女儿，身上流着隋朝皇族的血，这让他从一开始就失去了角逐太子之位的可能。李世民清楚这个事实，却表现出对李恪寄予厚望、对李恪的能力十分看好的样子，这谜一般的操作让长孙无忌和李治像吃了苍蝇似的恶心。
李世民轻飘飘的几句话，把李恪推向了万丈深渊，不过长孙无忌和李治对付李恪需得等以后了，当前就遭殃的是那些支持李泰的重臣。
贞观十九年（645），李泰的拥护者之一岑文本跟随李世民东征高句丽，路上因积劳成疾去世。
第二年，李世民再次征讨高句丽，得了皮肤化脓的炎症，另一位李泰的拥护者刘洎与中书令马周前去探病。褚遂良找他们询问皇帝病情，刘洎神色严峻地说：“圣体患痈，极可忧惧。”谁料，不久后朝野上下竟然风传刘洎野心勃勃，曾说朝廷大事不足为虑，只需依照霍光、伊尹旧例辅佐年幼的太子即可，实在不行，那就杀掉一批心怀鬼胎的大臣。
李世民听闻流言，找马周求证，马周一口咬定刘洎没有说过这话。马周的人品朝野公认，他说没有，李世民自然是信的，可是随后李世民就想到一件往事。
那是多年以前，李世民带着群臣写书法，刘洎为了抢到他的墨宝居然跳到皇帝的办公桌上，这属于践踏皇帝尊严的行为。李世民是个心胸宽厚的人，当时只是哈哈一笑，就将这件事翻篇了。但人的心境是会变的，现在想来，刘洎究竟是做事率真，还是骨子里对皇权缺乏敬畏？而且刘洎曾是李泰的忠实拥护者，如果将来李治管不住刘洎，那刘洎就是个大麻烦。
李世民心中不安，又询问褚遂良刘洎是不是说过那番话。褚遂良是刘洎的政敌，此时自然是无中生有，突施冷箭。在拿到褚遂良的“口证”后，李世民一改对臣下宽厚的风格，果断处死了刘洎。
同样被杀的还有名列凌烟阁二十四功臣的张亮。
当初侯君集攻下高昌，却因贪取金宝下狱，虽很快被释，但一直心怀不满，于是约张亮一同谋反。张亮把这事举报到李世民那里，虽然李世民以无旁证为由把这件事按下了，但还是将张亮晋升为刑部尚书。之后张亮投奔到魏王李泰的麾下，为李泰摇旗呐喊，不遗余力。
长时间混迹在朝廷高层，张亮有点儿飘了，竟在府中豢养了五百名义子，还和江湖术士打交道。这些人吃人嘴软，为了讨好张亮，阿谀奉承地说他有王者之气，说他趴在那里就像一条睡着的神龙，还说他的小妾有王妃的命。张亮对这些话深信不疑，觉得古代那些帝王将相的地位都是靠自己争取来的，自己也可以。只是还没等他有所动作，府中的奴婢就把他举报了。
能在凌烟阁功臣名单上有一席之地的人，都有大功在身，而且和李世民有很深的感情。如果是在贞观初期，没有谋反事实，李世民也许会放张亮一马，可如今的李世民身患重病，自知不久于人世，所以在特地让长孙无忌和房玄龄到狱中送行之后，他果断处死了张亮。
李世民还想为李治做更多。潜伏在李治身边的奸臣、对大唐有威胁的异族势力，都让李世民忧心，但他的身体已经撑不下去了。
李世民本身患有“风疾”，即一种心脑血管疾病，临床表现是头晕目眩、抽搐痉挛、口歪眼斜等，随时有可能猝死。这大概是李家的基因性遗传病，不仅李世民，他的父亲李渊、儿子李治，还有后来的顺宗李诵、穆宗李恒、文宗李昂、宣宗李忱，都有这个毛病。
身体虚弱的李世民最需要的是时间，正好到天竺出使的大臣王玄策带回一位术士，此人称自己已经活了两百年，会长生不老之术。李世民本来对江湖术士是嗤之以鼻的，还曾嘲笑秦始皇和汉武帝的一世英名都毁在了长生不老药上，可如今，他也选择了这条歪门邪道。
刚开始服丹药，李世民的精力确实变得充沛，可到贞观二十三年（649）四月，他的身体越发油尽灯枯了。李世民明白这是丹药造成的。他用自己去试验，最终还是发现自己并不是幸运儿，只能默然接受这个结局。
在生命里的最后一个月，李世民只想做一件事——给李治安排辅政大臣。
凌烟阁二十四功臣里，十八位已经去世，剩下的刘弘基没有辅政的智慧，挑不起大梁；唐俭喜欢酗酒，被李世民辞退了几次，早就淡出权力中心；尉迟敬德、程知节是武将，已经回家养老，给李治站个台或许可以，辅政绝没可能。盘算下来，长孙无忌和李世 是最合适的人选。
其他朝臣之中，政治新星褚遂良算一个，于志宁、张行成、高季辅、柳奭（shì，李治妻子王氏的舅舅）等人也可以帮李治撑一撑场面。
这些人的安排都好说，唯独李世 ，功劳很大，却一直保持超然世外的政治姿态。李世民担心李治无法钳制李世 ，于是将他贬为叠州（治所在今甘肃省甘南藏族自治州迭部县）都督。李世 是聪明人，明白李世民的苦心，接到旨意后立马启程前往叠州。
李世民告诉李治，因为李治对李世 没有恩德，关系疏远，李世 不一定买李治的账，所以自己先做个恶人，等时候到了，他就可以把李世 召回长安，任命其为尚书仆射。那时如果李世 态度端正，就重用他；如果李世 有反抗意图，就立即处死。
此时此刻，李治深刻地感受到帝王的御臣之术其实是一门人性利益学。皇帝和臣子有感情，但不多，最本质的还是政治需要。帝王只会重用有价值的人，如果此人失去了价值，或者威胁到帝王的利益，就会被无情抛弃。
数日之后，李世民病情加重，他在病后第一次召见长孙无忌，君臣相顾无言。李世民信任长孙无忌，但心中也有忌惮，更多的是担心。多年以前长孙皇后就说过，她这个弟弟不适合掌大权，李世民又何尝不知道长孙无忌的脾性？因此，李世民让长孙无忌坐了很多年的冷板凳。可现如今李唐皇室别无选择，李世民只能让长孙无忌做首席辅政大臣。
随后，李世民单独召见褚遂良，告诫道：“长孙无忌对朕非常忠诚，朕能得到江山，他功不可没。朕死之后，万万不可让小人进谗离间君臣关系。”
贞观二十三年（649）五月二十六，李世民在长安城南的翠微宫驾崩。
肆
李治的帝王术
长孙无忌弄权
李治登基了，史称唐高宗。辅政大臣中，长孙无忌担任中书令、门下侍中，是朝中的一号大佬；李世 于李治即位当月就被召回长安，并于同年逐步升官至尚书左仆射，是二号大佬；褚遂良担任尚书右仆射。
李世 出身隋朝末年的瓦岗军，和长孙无忌不是一路人，在军中有影响力却又无心争权夺利，所以李世民想用他牵制长孙无忌。可李世 回到长安后保持着他以往的政治态度，依旧明哲保身。
褚遂良是江南士族，本来与长孙无忌不在一个锅里吃饭，可此时的江南士族已经失去了与关陇贵族争锋的资本，那么依附长孙无忌就是一个不错的选择了。再加上李世民临死前让褚遂良保护长孙无忌，褚遂良没有了道德压力，最终倒向长孙无忌的阵营，李世民安排的制衡格局彻底崩塌。
就在此时，监察御史韦思谦状告褚遂良，说他利用职权压价购买中书省官员的田产。李治命大理寺调查，查出交易合法合理，但韦思谦不依不饶，坚持认为褚遂良违法。
官员交易田产有打擦边球的嫌疑，李治本可以放褚遂良一马，但终因无法容忍褚遂良和长孙无忌穿一条裤子的事，把褚遂良贬为同州（治所在今陕西省渭南市大荔县）刺史。紧接着，李治将柳奭塞进了宰相班子，并命太子府旧臣于志宁、张行成接管尚书省，高季辅接管门下省。安排好这些，李治才将褚遂良调回长安，让他担任吏部尚书、同中书门下三品。
一番恩威并施的操作，既保留了褚遂良的辅政大臣身份，又给长孙无忌安排了新的敌对势力，朝中格局有了重归平衡的意思，李治的政治智慧可见一斑。
面对小外甥的操作，长孙无忌表现得很淡定。他最大的底气是开国功臣的资历和辅政大臣的身份，这不是年纪轻轻的李治可以轻易撼动的。不过，为了保持自己的权势，他还是出手了。
凌烟阁功臣之一房玄龄的家族爆发了惊天丑闻。房玄龄早早去世，他的长子房遗直继承了父亲的爵位，次子房遗爱则娶了高阳公主。高阳公主是李世民的掌上明珠，性格泼辣，目中无人，因为房遗爱满足不了她的精神需求，就找了个名叫辩机的帅气和尚，给房遗爱戴了顶绿油油的帽子。为了弥补丈夫，高阳公主允许房遗爱勾搭美女，大家各玩各的。
高阳公主仗着皇家公主的身份，在房府气焰非常嚣张，闹到最后，甚至撺掇懦弱的房遗爱去抢哥哥的继承权，她自己也常为此进宫游说李治。李治被房府的破烂事搅得心烦意乱，于是将房遗爱和房遗直贬为地方刺史。
高阳公主的目的眼看要落空，不甘心的她跑到宫中，讲了一句让她后悔终生的话：房遗直非礼她。
很显然，这是诬告。房遗直忍让又忍让，却依旧挡不住迎头泼来的一盆脏水。兔子急了还咬人呢，如果不为自己辩解，一顶强奸公主的帽子扣下来，他就彻底完蛋了！于是在被审问的时候，房遗直说了另一番供词：房遗爱和高阳公主想谋反。他还供出了房遗爱的同党，即薛万彻、李元景、柴令武。
李世 、李道宗和薛万彻曾经被李世民评为当世三大名将。可薛万彻的军事素养虽是顶级配置，情商却是乞丐配置，其性格暴躁，自命清高，人际关系一塌糊涂。征高句丽的时候，薛万彻立了大功，本来是大喜事，他偏要在请功的时候把所有功劳都归到自己头上，麾下将领全部白干。一时间，告状的奏折如同雪花般飘进皇宫，连李世 也表达了不满。最终，薛万彻被李世民发配至今广西壮族自治区来宾市象州县一带。
李治登基后，薛万彻被任命为边远地区的刺史，却始终进不了权力核心。为此，每次回长安，薛万彻都会找房遗爱喝酒诉苦，一起吐槽政局。有一次，薛万彻吹牛皮，说自己认识很多军中的将领，如果朝局有变，他们可以拥立荆王李元景为皇帝。这本就是谋逆的言论，在阴谋泄露他们被抓后，又成了他们心存不轨的证据。
李元景是唐高祖李渊的第六子，他的女儿嫁给了房遗爱的三弟房遗则，两家经常走动，关系很紧密。李元景和房遗爱聊天时曾说自己做了一个奇怪的梦，梦到一只手握着太阳，一只手握着月亮。日月代表乾坤，一个藩王把乾坤握在手里，确实有点儿大不敬。房遗爱被抓后讲了这个故事，这下李元景的同谋罪也逃不掉了。
至于柴令武，他娶了高阳公主的姐妹巴陵公主，因为忤逆李世民而被拉入黑名单，多年来郁郁不得志，也常和房遗爱等人混在一处。
这么看来，房遗爱等人不过是因为不受李唐皇室的待见，没有发展前途，整日负能量爆棚，于是时常聚会发发牢骚，并不是真心要谋反。但调查谋反案的人是长孙无忌，这个小团体的罪名便很轻松地坐实了。不过，长孙无忌的真正目标并不是他们，而是一条大鱼——吴王李恪。
李世民在世时曾经问长孙无忌，可不可以立李恪为太子，此后长孙无忌便把李恪视为眼中钉。现在李世民已经过世，不管是为了打击自己的政敌，还是帮外甥李治清除威胁，长孙无忌都没有让李恪继续活下去的理由。
在调查过程中，长孙无忌疯狂对房遗爱暗示，问他背后是不是还有主谋。房遗爱闻弦歌而知雅意，说出了李恪的名字。
房遗爱是想效仿当年纥干承基举报太子李承乾谋反一事，换得自己的生机，然而他打错了算盘。这一次，主掌生杀大权的是长孙无忌，在他的眼里只有政治利益，其他的一切都可以拿来做牺牲品，连吴王李恪都是如此，房遗爱就更不用说了。
永徽四年（653）二月，长孙无忌结案，李治下诏将房遗爱、薛万彻、柴令武三人处斩，并勒令荆王李元景、吴王李恪、巴陵公主、高阳公主自尽。临死前，吴王李恪发出怒吼：“长孙无忌窃弄威权，构害良善，宗社有灵，当族灭不久！”
此外，侍中宇文节、江夏王李道宗、大将执失思力、蜀王李愔（yīn）、薛万彻的弟弟薛万备等人也受到牵连，被流放岭南。
一场非暴力的政治风波，一批贵族的人头落地，一批名臣家族的落败，让长孙无忌的权力触角蔓延到各个角落，成为朝堂上的最大赢家。不过，正处在风光中的长孙无忌不知道，他这辈子最大的克星已经在前路上等着了，随时准备将他吞噬，让他万劫不复。长孙无忌更没有想到，他的这个克星，竟是女儿之身。
媚娘的颠簸人生
武则天，大唐开国功臣武士彠的女儿。
武士彠是个精明的商人，他的精明不在于会赚钱，而是愿意拿财富换政治资本。在太原的时候，武士彠就成功抱上了李渊的大腿，后来因功受封应国公。
武士彠的原配相里氏生了四个儿子，其中只有武元庆、武元爽长大成人。相里氏去世后，李渊觉得武士彠毕竟是商人出身，不太够看，想抬高他的政治地位，就亲自做媒，用隆重的婚礼把隋朝皇室成员杨达的女儿嫁进了武家。
杨氏出嫁时已经四十六岁，后来一连生了两个女儿。夫妻俩给大的起名叫武顺，小的嘛，名字已无从考证。一直到这个小姑娘被选入宫，世人都不知道她的名字，还是当时的皇帝李世民心血来潮，给她取了个“媚娘”的称号——她就是后来赫赫有名的女皇武则天。
