泰山封禅的那段时间，武则天的心态发生了微妙的变化。此前，她对武家人多有提拔。但现在，这群跟着她吃香的、喝辣的，游走在长安贵族圈子里的族人成了她的眼中钉，怎么看怎么烦人。于是，武元庆、武元爽、武惟良、武怀运相继被轰出朝堂，到地方去做刺史。
武则天的亲姐姐武顺很早就丧夫了，独自带着女儿贺兰氏生活，武则天将她们接到皇宫里照顾。那些年武则天和李治感情甚笃，经常在孕期，于是风韵犹存的武顺慢慢成了妹妹的替代品。本着肥水不流外人田的想法，武则天接受了这个现实，可李治后来把贺兰氏也纳入后宫。
武顺去世后，贺兰氏似乎忘记了自己替代品的身份，和李治的亲密度越来越高，武则天意识到，这个外甥女不能再留了。泰山封禅期间，武惟良和武怀运送来特产，武则天往里加了点添加剂，转送给贺兰氏。几个时辰后，贺兰氏暴毙，武惟良和武怀运成了给武则天背锅的替死鬼，被李治处死。
细细想来，武则天突然对族人下手，其实有两个原因。
其一，武则天真正的政治盟友是许敬宗、李义府等官员，武家兄弟更像是打群架时站在队伍后面充数的，主要用来壮声势，吓唬外人。双方是单纯的利用关系。如今武则天地位稳固，为了不让朝臣觉得外戚势力过于强大，自然要舍弃他们。
其二，武则天和原生家庭的关系一直不融洽，屈辱和怨恨在她心里始终存在，很难和解。武则天的兄弟们也深知自己只是武则天的棋子，心中早有不满。家族聚会时，武惟良就曾大发牢骚：武氏一族是功臣之后，得朝廷庇护，本来不期待有什么富贵降临，没想到因为武则天的关系得到这么大的恩宠，如今只觉得忧虑、畏惧，没觉得有什么荣耀之处。
双方本有旧怨，结果还添新仇。武顺的儿子贺兰敏之桀骜不驯，乖张妄行，调戏武则天的女儿太平公主，奸污公主的侍女和李治选的准太子妃杨氏。唐朝允许私生活放荡，但贺兰敏之的行为还是太过头了，简直就是在挑衅和报复武则天。武则天需要光辉的政治形象，贺兰敏之的存在却是一个黑点，他只有死路一条。
不管武则天是主动筹谋，还是被动出手，她拿武家人开刀立威的行为确实有了成效。随后的几年，武则天权势更盛，和李治几乎融为了一体。中国历史上恩爱的帝王夫妻常有，但高龄阶段感情和利益关系还能如此稳固的，李治武则天夫妇绝对可以排名第一。
上元元年（674），李治的病况急转直下，他为此和宰相开会，提出想退居二线，让武则天代为处理国政。宰相郝处俊强烈反对，认为李治明明有太子，却还让武则天处理国政，这十分不合理，会引发变乱。李治听了这才作罢。
朝臣认可武则天的能力，却难以接受由她主政，这是武则天要接受的事实，但她不满足于此，并开始为更进一步而谋划。
随着许敬宗、李义府去世，武则天需要重新物色可用之人。咸亨四年（673），她把武元爽的儿子武承嗣从岭南召回，让他承袭了祖父武士彠周国公的爵位。
政治家只关心两件事：一是自己的地位和利益；二是自己可利用的工具。之前武则天对付族人是为了渡过风险时期，现在重新召回族人是因为时移世易，她的所作所为全都符合她的利益。
与此同时，“北门学士”这个武则天主理的文人俱乐部也进入高效运营的阶段。这个团体包括因一句“不知守鸭绿之险”而发配岭南的元万顷，还有刘祎之、范履冰、苗楚客、周思茂、韩楚宾等人。他们常从北门进出宫廷，所以得此称呼。武则天交给他们两个任务：一是修编书籍；二是阅览奏折——前者是为了掩人耳目，同时做些政绩；后者是让他们熟悉政务，以备将来。
历史证明，北门学士不是武则天的走狗帮，只是她培养人才的基地。就像刘祎之，后来因为力劝武则天把权力还给李唐皇室，最终被赐死。
太子李弘被朝臣看好，他是武则天的长子，接受传统教育，尊重规则，心存仁义，性格厚道，是很完美的守成之主。李治对李弘相当满意，可武则天与儿子的三观有强烈冲突。她是从刀山火海里杀出来的，玩的是政治算计、利益权衡，和李弘是两个世界的人。
萧淑妃被杀之后，留下两个女儿——义阳、宣城二位公主囚禁在掖庭宫。李弘觉得公主们是无辜的，想放她们出来，李治也深表赞同，甚至热火朝天地选起了驸马。李弘的自作主张引起了武则天的强烈反感。驸马还没选出来，她就把两位公主送给了禁卫军的基层官兵权毅、王遂古。
如果李弘的太子一直当下去，母子间的矛盾会越来越深。可历史就是这么巧合，李弘得了肺结核，身体不好。李治意识到孩子保不住，就让自己与武则天的二儿子李贤帮哥哥处理政务，试图培养新的接班人。
上元二年（675），李弘去世，李治追封他为“孝敬皇帝”，之后扶李贤上位。李贤和哥哥一样，举止端庄，仁慈厚道，美中不足的是缺乏政治经验。不过李治给他安排了刘仁轨、郝处俊等重臣保驾护航，一切都在朝好的方向发展。
就在李贤顺利发展的时候，一个叫明崇俨的术士闯进了他的生命。
不少中国古代的统治者喜欢奇人异士，而明崇俨堪称奇人异士中的集大成者——巫术、相术、医术、幻术全部精通。李治夏天想看雪，明崇俨搞来了，说是从阴山上取的。李治又想吃瓜，明崇俨要了一百钱，出了趟门也搞回来了，说是从缑（gōu）氏县某瓜农果园里摘的。李治召瓜农询问，瓜农答道：“埋一瓜失之，土中得百钱。”
玄乎其神的操作让明崇俨也成了武则天的座上宾。为领导服务，自然要说些领导喜欢听的话。明崇俨告诉武则天，太子李贤没有做皇帝的命，反倒是她的三儿子李显性格很像太宗皇帝，而幼子李旦的命则最富贵。
几乎在同时，长安城内盛传，李贤不是武则天的亲生儿子。李贤出生的时候，武则天的姐姐武顺也在宫中，而且和李治搞到了一起，因此这个谣言非常有市场。
谣言肯定不是李贤自己造的，武则天也不会无中生有，因为就算拿这事儿打击到李贤，她还有李显和李旦两个儿子可以顶上，对她来说政治收益并不高。那么，传谣的人是谁？
这是笔糊涂账。武则天不搞这事，不代表依附她的朝臣不搞。这个谣言不能帮武则天根除问题，但利用谣言达成她和追随者的一些政治诉求却是可以的，所以不能说与他们完全无关。另外，李贤一旦下台，他的弟弟李显是最直接的受益者，而团结在李显身边的阴谋家可不少，比如他的王妃韦氏，因此李显也有嫌疑。
一波未平，一波又起。调露元年（679）五月的一天，明崇俨和李治聊完天，刚离开皇宫，道旁突然冲出来一群手持武器、凶神恶煞的歹徒，明崇俨被砍翻在地，当场死亡。事后谣言又出来了，大家都觉得是因为明崇俨说李贤没有做皇帝的命，李贤在实施报复。
长安的水真深啊！李贤只想藏到水底做个缩头乌龟，远离水面的波涛汹涌，可他躲在太子宫也不被人放过，一条说他和家奴赵道生有不伦之事的流言传得沸沸扬扬。李治派人前去调查，不料在太子宫搜出数百件铠甲。与此同时，赵道生转做污点证人，把明崇俨被杀的锅扔给了李贤。
人证物证俱在，李治想保也保不了了，最终将李贤发配到巴州（治所在今四川省巴中市）。李治去世后，李贤被武则天的狗腿子丘神 秘密处死，这是后话。
于是，李显成了第三位太子。有两个哥哥的前车之鉴，他尽量避免和武则天发生冲突，一门心思搞娱乐事业。面对不上进的儿子和太上进的老婆，李治只能默默接受。
弘道元年（683），唐高宗李治在洛阳宫贞观殿驾崩，享年五十五岁。
之前李治将洛阳设为东都，并长居于此。弥留之际，他留下一个愿望：回长安去，葬在关中。李治身后，群臣认为回长安的成本太高，可以将他葬在洛阳，可武则天强势驳回，要求必须遵照先帝的遗旨。
为了给李治选个风水宝地，武则天派了两路人马，一路是著名星相家袁天罡，另一路是太史令李淳风。这两人最终挑了同一个地方——梁山。
梁山位于今陕西省咸阳市乾县北部，现在人们去到那里，能看到合葬李治和武则天的乾陵——规模宏大，景象壮观。
按照古制，帝王陵墓的前面不能立石碑，可武则天力排众议，立了一块七米高的七节石碑。当时武则天为悼念李治写了两篇文章：一篇是《高宗天皇大帝哀册文》，放在李治的棺椁前面，上面尽是李治生前的荣耀和功绩，还有武则天对他的赞美；另一篇是《述圣记》，洋洋洒洒数千字，同样是为李治歌功颂德。七节石碑上刻的正是《述圣记》，碑文由李显楷书，刻成的时候又在上面嵌了一层金粉，太阳一照，闪闪发光，威严无比。
李治下葬的时候，长安城南门朱雀门外的神道两侧分布着两组石人像，西侧三十二尊，东侧二十九尊。这些石人背后刻着外族国王和王子的名字、官职，比如“于阗王尉迟璥”“吐火罗王子持羯达犍”，恭恭敬敬地站立着，见证着大唐之主的荣耀。
数十年后，武则天去世，给自己立了一块无字碑，也立在乾陵之前。有人说，之所以无字，是因为武则天觉得自己一生功过参半，不好评价。可是细细想来，哪个功成名就的帝王身后不是累累白骨，不是杀伐斗争？所以笔者认为，武则天是想用这块碑告诉世人，中唐时期的盛世辉煌是高宗李治一手缔造的，而她只是延续了高宗的神威。这样的胸怀，实在是让人折服。
李治给了武则天一生的爱护，武则天给了他万世的崇拜。
伍
武周革命
称帝之路
李治死后，李显作为合法的太子顺利即位，史称唐中宗。武则天由皇后升级为太后。
不过，即位和掌权是两个概念。先帝李治留了道遗旨，要求不能决断的军国大事交由武则天处置。宰相裴炎的态度更直白，如果有紧急军务，他都让武则天直接决断，再由中书省和门下省执行。
继任的皇帝不是小孩子，前任皇帝和宰相却都希望太后出面扛事，他们是昏头了吗？
自然不是。
李治花了一辈子的时间，把大唐治理得井井有条，他自然是希望国家越来越强盛的。可作为继任者，李显有这个能力延续辉煌吗？完全没有。窝囊、没主见、爱玩，这就是李治对他的印象。李治曾经想锻炼李显，让李显在长安监国，可李显贪玩胡闹，逼得李治不得不把他叫到洛阳，让他待在自己身边，免得祸害关中的百姓。看到这样的储君，李治和朝臣的脑袋都大了。
大唐经历太宗、高宗两朝，版图疯狂扩张，可还是在实行半农半兵的府兵制度，缺少职业军队，所以吐蕃、薛延陀还有突厥的复国分子一旦来袭，就会把边境搅得一塌糊涂。此外，大唐内部灾害频发：关中发生蝗虫灾害，粮食歉收，还爆发了瘟疫；黄河两岸爆发水灾，灾民遍地，洛阳米价涨到每斗四百文；长安、洛阳爆发地震，房屋相继倒塌，百姓居无定所……不管是李治还是裴炎，他们口中的“军国大事”都不是抽象词汇，而是发生在现实中，真真切切会影响大唐的国运。
朝臣可以辅佐李显，但危机当头，曾经和李治共进退、处理朝政数十年的武则天才是更合适的话事人。不过，他们都希望武则天治国出力，但不希望她做皇帝。
为了稳固手中权势，武则天自有应对之法。她先给皇族成员加官晋爵，再派亲信到并、益、荆、扬四个州监视勋贵。一套胡萝卜加大棒的操作，很快就稳住了局面。
母亲能干又强势，李显最好的选择是不犯错，乖乖做个傀儡皇帝，可他娶了个有野心的老婆。
皇后韦氏想让她的父亲韦玄贞做门下侍中，见请求不过分，李显就答应了。可到了裴炎那儿，他就是不给通过，因为韦玄贞只做过小官，缺乏经验。
李显很委屈，别的皇帝都能任用亲戚，凭什么他不行？一股无名之火涌上心头，李显对裴炎一声咆哮：“朕就是把天下交给韦玄贞，又有何不可？何必在乎一个门下侍中的职位？”
武则天还在犯愁怎么收拾李显，没想到李显自己送上了把柄。于是武则天召开大朝会，以李显出言不逊，不适合做皇帝为由将他贬为庐陵王，此时距离李显登基才过去五十四天。之后武则天的第四子李旦登上了皇位。可他名为皇帝，却只能住在偏殿。李旦明白，和哥哥一样，自己也只是母亲的傀儡。
直到此时，武则天还在按规矩办事，虽说霸道强横了一点，但没有僭越出轨，所以朝臣就算有些怨言，可看在她的能力和公心的分上，还是大都选择睁一只眼闭一只眼。
当然也有刺儿头。第一批起来闹事的是徐敬猷、唐之奇、骆宾王、杜求仁、魏思温等人。这是一群低阶官僚，人闲，郁郁不得志，难免情绪暴躁。他们齐聚扬州，对武则天严重不满，最后不知道谁起了个头，提议造反，想要重新扶持庐陵王李显上位。这群人里，带头大哥是李世 的孙子李敬业。李敬业虽然出身名门，却是扶不上墙的烂泥。别人做官都是从司马干到刺史，他偏是从刺史干到司马，妥妥是吃老本的“混二代”。
扬州，鱼米之乡，赋税重地，物质基础好，适合做起义的根据地。魏思温给好朋友、监察御史薛仲璋写信，让他向武则天申请到扬州出巡，薛仲璋心领神会并照办。薛仲璋到达扬州后，凭着钦差身份状告扬州长史陈敬之造反，李敬业等人借机将陈敬之杀害，并就此夺取了扬州的控制权。
有钦差大臣的背书，李敬业自封为扬州司马。他谎称奉旨要去剿灭高州（治所在今广东省茂名市高州市）酋长冯子猷，拿着扬州的武器和钱财，很快就组织起一支规模达十万的军队。
骆宾王是李敬业麾下谋士，他用超凡脱俗的脑回路、天马行空的臆想，给武则天罗织了一批连她自己都不知道的罪名，写成名震天下的《讨武曌檄》。这种附带各种宫廷八卦黑料的檄文确实很有煽动性，文字又华彩非常、气势磅礴，就连武则天看到原文都感叹骆宾王是个文学奇才，说自己没有重用他是朝廷的损失。
声势打响，接下来就是实操了。大军有两个选择，一个是向洛阳进军，号召天下英雄讨伐武则天，速战速决；一个是占据金陵（今江苏省南京市），徐图缓进。事实上，当时舆论已经被挑动，不少人是支持李敬业的，选择第一条路有成功的可能，可李敬业不愧有烂泥扶不上墙的名声，竟然选择了不靠谱的第二条路。
朝中，大臣们都很期待武则天会让谁去江南平叛，结果让人大跌眼镜，因为主帅居然是淮安王李神通的儿子李孝逸，而且武则天大手一挥给了他三十万大军。
李孝逸是李唐宗室，武则天纯粹就是在赌博，赌的是李孝逸不会倒戈一击。不过为了增加容错空间，武则天也安排了两层保险：让殿中侍御史魏元忠做监军，让左鹰扬卫大将军黑齿常之为江南道大总管。黑齿常之是高句丽战争期间投降朝廷的异族将军，拥有赫赫战功，且不属于任何政治集团，对朝廷忠心耿耿。
一边是龟缩江南的业余选手，一边是征战过沙场的职业选手，双方根本不是一个级别，所以平叛只用了两个月，以李敬业、骆宾王等造反分子被杀而结束。
叛乱是结束了，可朝中风波未息，武则天的疑虑需要有个答案：李敬业等人齐聚扬州，属于有预谋的造反，要说背后没人组织，她才不信。
那么，背后的主谋是谁？
经过一番调查，线索指向当朝宰相裴炎。
首先，薛仲璋是裴炎的亲外甥，薛仲璋就算再鲁莽，也不会因为一个小小的魏思温而主动参与到造反中来，背后必定是有裴炎的支持。其次，裴炎曾经对“一片火，二片火，绯衣小儿当殿坐”的歌谣很感兴趣，还找骆宾王聊过此事，认为这个“绯衣小儿”就是自己，并向骆宾王暗示自己有富贵命。最致命的一点，李敬业起兵后，裴炎曾劝谏武则天不要打仗，认为只需要把权力归还给李显，叛乱自平。《新唐书》更是直接记载：裴炎打算在武则天外出巡视的时候发动政变，逼武则天归还大权，可天公不作美，临行前下起大雨，武则天取消了计划。
就这样，裴炎等人成了为维护李唐统治而牺牲的第一个重臣。
武则天下狠手，是因为她很没有安全感。朝臣表面支持她，可背地里搞什么阴谋诡计，有谁知道呢？裴炎是第一个，但绝不是最后一个，不过此时她的杀戮心并不重，还在犹豫要不要大肆株连。
武则天思考了很久，最终选择流放为裴炎求情的侍中刘景先、中书侍郎胡元范。裴炎的侄子裴伷（zhòu）直言威胁，说如果不还政给皇帝李旦，武氏家族将会覆灭，武则天还是选择判他流放。而大将军程务挺和唐之奇、杜求仁交往颇深，裴炎被擒之后，程务挺强行为裴炎申辩，最终被武则天处死。与程务挺交好的夏州都督王方翼一同被处死。
此时的武则天一边收买，一边威慑，希望朝臣慢慢接受她。不仅接受，武则天还想让这些治世能臣为自己所用，但偏偏这些人总是站出来反对她。这种矛盾一直贯穿着武则天的整个执政生涯，以至她痛苦不堪，最终走向了崩溃。
对朝臣，武则天终归难以信任，因此酷吏集团走上了历史舞台。
武则天鼓励天下人告密，而且规定：凡告密者，不管是读书人还是农民、土匪，大臣一律不得过问，还要为他们提供驿站的马匹，供应五品官标准的伙食，将他们送往太后的住地。告密者所说的事如果符合旨意，就破格授官，与事实不符的也不问罪。
混迹在朝堂的官员多少都有点见不得光的事，在告密之风盛行的年代，自然就被轻松拿捏了。至于打击异己的事，则全部由酷吏代劳。
当时，最出名的酷吏就是索元礼、周兴和来俊臣。他们全部来自社会的最底层，对世界有强烈的怨愤和报复心理，而武则天就需要没有道德底线的人。
酷吏集团有自己的活动总部，叫丽景门。那是个进去是人、出来是鬼的地方。酷吏们发明了无数的刑具和酷刑，有些一直延续到上个世纪。只要犯人进了这个监狱，没有一个可以熬过刑罚脱罪的。就连大名鼎鼎的宰相狄仁杰都被酷吏集团关过禁闭，差点被整死。只玩粗暴的显得没有水平，酷吏们还编了一本《告密罗织经》，上面记载了人性的弱点、审讯的方式等，堪称审讯专业的教科书。
在这样的威慑下，朝臣敢怒不敢言，武则天彻底控场。她先是提议将李唐王朝的太庙减到五室，将武氏的宗庙增到七室——祭祀七辈祖先是天子家族才能享有的待遇，然后又开始建造明堂。这是座高八十八米的巍峨建筑，是中国古代建筑史上最高的单体木结构建筑，也是唯一的楼阁式皇宫正殿建筑，象征着巍巍皇权。明堂建成后，武则天在宫中摆下宴席，遍邀群臣庆贺，舆论上的粉饰太平给武则天增添了不少政治筹码。
做这么多，全是为接下来的事情做铺垫。
垂拱四年（688）五月，武承嗣选了一块非常精致的大石头，在上面凿上“圣母临人，永昌帝业”几个字，然后放到洛水，再以天降祥瑞的方式挖出石头。这样一来，武则天就成了老天派来拯救百姓的圣人。随后武则天告诉大家，她准备亲自祭拜洛水，接受这一块有“宝图”之称的石头，还邀请各州都督、刺史、皇族、外戚一同前往。
世人终于明白了，武则天是想做女皇。
不过到了这一步，朝臣已经顺服，因为武则天虽然手段毒辣，但确实是个不错的政治家，至少在劝课农桑、藏富于民的事情上做得非常棒，于国有利，这就够了。不满的是李姓子孙，因为武则天要抢的是他们的家业，破坏的是他们的利益。
宗室里最激动的是琅琊王李冲和他的父亲越王李贞。
李冲联系了不少李姓的王爷，相约着要清君侧，维护李唐皇室的血统。可谁都知道，清君侧只是借口，攻进了洛阳，拉下了武则天，越王父子就会坐上龙椅。即便如此，各位王爷表面上还是认同李冲的理念，承诺会起兵响应，态度很端正。
问题是，各位王爷还没动静，李冲就带着几千乌合之众先起兵造反了。这场造反当然没有成功，越王父子率先离开赌桌。
一直以来，酷吏集团打击的目标大多是朝廷重臣，对李唐宗室显得很包容，可越王父子造反让武则天彻底放弃了和平演变的幻想。于是，在酷吏集团的操办下，韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李撰谋反的证据链做得完美无瑕，武则天下令将他们处死，改其姓氏为“虺（huǐ）”。之后，在武则天的授意下，卷入此次造反的霍王李元轨、江都王李绪、汝南王李炜、纪王李慎、东平王李续、泽王李上金、许王李素节，以及裴承先、薛绪、薛绍、裴居道、张行廉等大臣也相继躺进阴冷的坟墓。
在政治斗争中，不存在“冤枉”的概念，只因为他们是武则天称帝路上的绊脚石，就注定要被剥夺生存的权利。
天授元年（690）九月，侍御史傅游艺带着九百名关中百姓给武则天上表，夸赞她的丰功伟绩，希望武则天改国号为“周”，顺应天命，登基称帝。武则天心中狂喜，立即将傅游艺提拔为给事中，以示鼓励。
到此时，武则天称帝已经成为不可阻挡的大势，李姓宗室、四夷酋长、和尚道士、远近百姓，合计六万余人相继上表劝进。
九月初九，武则天登上则天门城楼，宣布大赦天下，改“唐”为“周”，改元“天授”。武则天用种种方式向天下人宣示着，她今日所得的一切都是上天赋予的，是合理合法的。
九月十二，武则天正式登基称帝，成为中国古代历史上第一位也是唯一一位女皇帝。她的经验可以复制，可她的人生经历就像是命运安排好的剧本一样，注定无法被复制。
永徽六年（655），武则天被册封为皇后。光宅元年（684），武则天接管大唐的统治权。天授元年（690），武则天登基称帝，时年六十六岁。
中国历史上接近帝位的皇后不少，可没人敢真正迈出这一步，武则天能成功的原因有三个：其一，她生在一个开放包容的文明体系里；其二，她和先帝李治有二十八年的帝后情分，已经和大唐的行政体系融为一体，官僚集团习惯她、依赖她，而习惯的力量是可怕的；其三，别人争权夺利是为了扶持外戚家族，而武则天虽有私心，心里却装着家国天下。
即便如此，武则天还是要靠暴力去洞开流传千年的男尊女卑思想，靠屠刀劈开阻挡她走向政治巅峰的重重阻碍，其中的艰辛可想而知。
从皇后变成皇帝，虽然只有一字之差，武则天奋斗了三十五年的时间。
武家vs李家
成为掌权人后，武则天更需要靠文臣武将治理天下。为了证明自己的诚意，她把屠刀砍向了之前依仗的酷吏集团。
酷吏集团是武则天的马前卒，是她专门对付异己分子的人形工具，但她需要洗白自己，于是这些酷吏又被抛出去，做了安抚人心的弃子。
周兴、丘神 、傅游艺、索元礼等人全部死于非命。来俊臣成了酷吏集团仅存的火种，他的使命是威慑朝臣，替武则天处理执政时期的腌臜事。来俊臣知道自己会不得善终，可已经骑在了老虎脖子上，只能硬着头皮干。
不过，武则天毕竟靠不住了，来俊臣决定把更多的赌注放在下一代皇权接班人的身上，而他挑选的同盟是武承嗣，那位武则天的亲侄子，帮女皇登基的舆论制造者，打压政敌的急先锋。此人先于载初元年（689）迁文昌左相，又于天授元年（690）被封为魏王。
武则天称帝时年龄不小，自然要挑选继承人，这件事本身就是大事，更何况还牵扯以后皇权归武家还是归李家的问题。
由侄子还是儿子做皇帝，武则天计算不清楚收益。既然算不出来，就先让他们两个争斗。她一面重用武承嗣，一面给被废的李旦改了个称呼叫“皇嗣”，这是个深奥的词汇，既可以理解为皇帝的儿子，也可以理解为皇太子。
武则天这样搞的目的就两个字：制衡。继承权就像是一块肥肉，一方面可以挑起两大集团的矛盾，让他们不至于联手对付武则天，另一方面也可以让他们团结在她身边，不停地低头讨好。
武则天借此控制了朝局，获得了短期的安全感，但凡事有利皆有弊，皇位稳固换来的是两个政治集团的不停斗争，以至朝廷乌烟瘴气，大唐在内耗中不可避免地走上下坡路。
天授二年（691）七月，武承嗣收买了一个叫王庆之的人，让他带着百姓请愿，说服武则天把太子之位给自己。心向李唐的朝臣严词拒绝，武承嗣便让来俊臣将他们抓起来，给他们扣上五花八门的罪名。武则天觉得武氏家族被挑衅，便睁一只眼闭一只眼，最终导致岑长倩、格辅元、欧阳通三位当朝宰相还有十余名官员被害死。
武则天的本意是警告朝臣，可武承嗣像疯狗一样，搞死几位宰相不算，又把狄仁杰、魏元忠等七位大臣抓到丽景门收拾了一顿。多亏狄仁杰机灵，找机会把实情禀告给武则天，这才留下一条命。即便如此，七位大臣还是遭到流放。
恐怖的政治氛围让群臣坐卧不安，宰相李昭德告诉武则天，武承嗣权柄过大，自古儿子都能杀父亲，何况是侄子？如果放任下去，恐怕武则天自己也难保。
这番说辞很有杀伤力，武则天决定罢免武承嗣的宰相职务。可政治斗争是你来我往、此起彼伏，天平的一端少了砝码，另一端就会成为赢家。相比武家，李家是正经皇族，又有官员支持，对武则天的威胁更大，于是武则天为求安心，转头又把李旦的儿子，也就是她孙子辈的李姓王爷全部降级为郡王，还规定朝臣不许和李旦接触。
短短几年时间，无数的朝臣死于立储之争。其间，表现最好的就是李旦，他无欲无求，谦卑忍让，让武则天始终没有抓到把柄。最危险的一次，来俊臣把李旦的幕僚抓到丽景门，意图捏造李旦谋反的罪名，一个叫安金藏的官员大吼道：“来俊臣，既然你不相信我，我就破开自己的胸膛，以证皇嗣的清白！”说罢就拔出佩刀，刺入腹中，肠子流到了地上。
事情传到皇宫，武则天简直不敢相信，命人将安金藏抬到宫中救治。第二天安金藏苏醒，武则天在探视他时感叹了一句：“吾有子不能自明，使汝至此。”随后她传旨，不再禁止李旦与朝臣私下来往。
然而，武则天的不安与怀疑从没有消弭。
长寿二年（693）二月，有人密奏，流放到岭南的李姓宗室想造反。武则天命酷吏万国俊前去调查，最终将三百多名宗室诛杀，并把调查对象扩大到剑南、黔中、安南等地区。为了迎合上意，万国俊等人疯狂捕杀各地宗室，有些地方人数不够，便用普通罪犯冒充。
在这批酷吏看来，自己杀的人越多，表示对皇帝越忠诚。没想到刚办完差，武则天就放出话来，说她派御史到各地是为了安抚，可他们不明白圣意，肆意杀害宗室成员。随后，武则天另派一批官员赶到各地，将酷吏们秘密处死。
这是武则天一手炮制的阴谋，先杀人再甩锅，一箭双雕。杀人是为了平衡——她想安全地重用李旦和李显，就要削弱李唐宗室的势力；而甩锅意味着酷吏集团已经结束了历史使命，即将退出舞台。
来俊臣着急了，他疯狂结交士族，妄图洗白身份，可得到的只有鄙夷，没人愿意接受双手沾满鲜血的刽子手。来君臣又想讨好武则天，觉得皇帝似乎更偏爱儿子，武承嗣或许会成为弃子，所以不如给武承嗣安插谋反罪名以表忠心。可他忘了，只有他才是真正的弃子。这一次，李家和武家稳稳联手，将来俊臣送上了断头台。
在立储之争中，武承嗣因为血缘关系终归落了下风，而一次大唐和北方游牧民族契丹之间的战争让他彻底心灰意冷，以至于一命呜呼。
万岁通天元年（696），契丹境内爆发天灾，首领李尽忠找到营州（治所位于今辽宁省朝阳市）都督赵文翙（huì），希望分点军粮渡过危机。赵文翙是个傲慢偏执的人，骨子里瞧不起契丹人，觉得他们只配做奴仆，拒绝了李尽忠的请求。
如果契丹一直弱小，这件事可能就到此为止了，偏偏契丹在李尽忠的带领下以肉眼可见的速度崛起。最后，李尽忠带着妹夫孙万荣直接杀到营州，杀死了赵文翙。
武则天得到消息，起用二十八位将军共同讨伐契丹，并下旨改李尽忠之名为“李尽灭”，改孙万荣之名为“孙万斩”，以此为前线将士打气。
阿Q式的精神胜利法没起作用，因为没有任命大军的最高统帅，各集团军只能各自为战，加上武则天的另一个侄子武三思还跑到前线捡漏，这场仗打得十分窝囊。
李尽忠在营州的西硖（xiá）石谷埋伏了一支精兵，同时给唐军送了一个烟幕弹：契丹缺兵少粮，起兵是为了自保，根本不敢和唐军交锋。唐军将领信以为真。为了抢头功，大家丢弃辎重，轻装闯进了契丹人的埋伏圈。
西硖石谷的黄獐谷内，契丹猛将李楷固将唐军的先锋部队一网打尽。由于捡到了唐军主将印章，李楷固灵机一动，制作含有假情报和假命令的文书，盖上大印，派人向其他唐军传信，说契丹遭到重创，让他们不要贻误战机，速速赶来。契丹以逸待劳，最终把唐军一锅端了。
对于黄獐谷之战，史书上没有记载细节，但二十八位唐军主将被契丹生擒至少十几位，就结果来看堪称武周王朝打得最惨痛的战争了。
北境的局势没有让武则天引以为戒，她又轻易下旨，任命侄子、建安王武攸宜为帅，大诗人陈子昂为随军参谋，征调河北地方军队、狱中囚犯、官员奴仆，组成一支杂牌军，急匆匆赶往前线。
武则天放弃正规军的操作令人迷惑，对主帅的选择同样让人不解。可能她是怕李家势力立功，或者是怕军权旁落，所以才让武氏家族的人主持这场战役，然而事实证明她的选择大错特错。
武攸宜没有半点军事天赋，陈子昂提醒他派先锋军打出士气，被他直接无视，气得陈子昂登上幽州的蓟北楼，写下千古名篇《登幽州台歌》：
前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而涕下。
武攸宜按兵不动，让北境战事进入胶着状态。没过多久，从契丹传来消息：李尽忠去世，孙万荣接管大权。另外，一支突厥骑兵袭击了契丹境内的松漠都督府。
自从李世民消灭东突厥，其部族就只能夹着尾巴做人。可风水轮流转，他们等来了一位对战争十分狂热的首领——默啜可汗。他带领族人征讨党项、拔悉密等部落，逐渐恢复了突厥的强盛。
默啜可汗对武则天低眉顺眼，先是自降身份做大周的左卫大将军、归国公，又请求做武则天的义子，还承诺帮武则天对付契丹，但这些都是麻痹武则天的生存策略。武则天并没有轻信，她一边派人暗中调查默啜可汗，一边冷眼旁观。果不其然，默啜可汗袭击松漠都督府后就没了动静，根本没多少帮忙的意思。
北方前线局势紧张，武则天有点耗不起了。神功元年（697）三月，她派王孝杰率领十七万大军北上，希望能解决问题。此人是朝廷的超级战将，平生最得意的就是收复龟兹、于阗、疏勒、碎叶四镇，于设置安西都护府立有大功。
王孝杰行军到东硖石谷附近，与孙万荣相遇。因为道路险隘，他决定率领精锐部队为先锋，和孙万荣正面交战。孙万荣一边示弱，一边勒令主力后撤，就这样将轻敌的王孝杰诱到了石谷之中。唐军陷入苦战，王孝杰奋勇杀敌，副将苏宏晖却成了第一个逃兵。王孝杰渐渐孤立无援，最终坠崖身亡，以身殉国。
最令人愤慨的是，此时此刻武攸宜在渔阳（今天津市蓟州区）屯有重兵，可听说王孝杰兵败被杀，他竟然勒令大军不许轻易出击。
北境的局势本就复杂，不少势力在观望。如果大周取胜，他们就会安生；如今大周败了，他们难免翻脸。果不其然，默啜可汗要求武则天归还丰、胜、灵、夏、朔、代六州的突厥降户，还让武则天给他送谷种、丝帛、农具、铁等战略物资。迫于局势，武则天答应了默啜可汗的所有请求。
东硖石谷一战，孙万荣大获全胜，他觉得自己是天之骄子，契丹崛起在望，于是派人联系默啜可汗，邀请他一起南下，共享大周的半壁江山。没想到，被派去的使者没按孙万荣的安排行事，反而告诉默啜可汗，他们知道孙万荣藏匿财富的地方，那里有金银财宝无数。
能在脚下捡到钱，谁还去撬安保严密的金库？默啜可汗派兵端了孙万荣的基地，迫使他在绝境中被杀，就这样顺便送了武则天一个天大的人情。
默啜可汗告诉武则天，他有个女儿，希望和大周结一门亲事。武则天决定让淮阳王武延秀娶突厥的公主，没想到默啜可汗对和亲使团说：“突厥女子只嫁天子的儿子，你们怎能用姓武的人敷衍？我突厥世受李唐皇族恩德，听说李家被诛杀殆尽，仅有两个皇子在世，我现在想出兵辅佐他们登基称帝。”随后，默啜可汗拘留武延秀，发动十万铁骑入侵武周。
武则天以武重规、沙吒忠义等人为行军大总管，动用了四十五万大军截击。可诸位将领畏惧敌军的兵锋，不敢正面对抗，导致默啜可汗占领了定州、赵州。武则天盛怒之下，将默啜可汗改名为“斩啜”，希望用唯心主义的方式打败敌人。
此时，庐陵王李显已经返回长安，武则天任命他为河北道元帅，狄仁杰为副元帅，让他们率兵前去镇压默啜可汗。默啜可汗此前还嚷嚷着要迎回李显，如今李显不仅回长安做了皇太子，还成了平叛的主帅，默啜可汗找不到干架的理由，便实施了惨无人道的劫掠，还将俘虏的八九万百姓全部活埋，之后扬长而去。
女皇的晚年心境
北境闹成这样，武则天的责任很大，可其中也有不少挑不起大梁的武家废柴们的“功劳”。看他们的表现，就算把皇位传给他们，这帮家伙也坐不稳龙椅，闹不好还会不得善终。随着时间的推移，武则天心中的答案越来越清晰了。
人的心里有了答案，便会释怀，会开悟，就像晚年的武则天。因为储君之事逐渐落定，她的心态变得平和起来，在深宫和男宠享受生活成了新常态。
事实上，武则天很早就在养男宠了，最早是薛怀义、沈南璆，他们相继卷入政治斗争，不得善终，如今陪在她身边的是张易之、张昌宗兄弟。
张氏兄弟是武则天的女儿太平公主推荐入宫的。这个女人是中唐时期的传奇人物。当年吐蕃找大唐和亲，点名要她，李治不舍得女儿去吐蕃吃苦，加上唐朝没有拿货真价实的公主和亲的先例，于是在长安修了一座太平观，让公主成为方外之人，道号“太平”，这才有“太平公主”的称呼，也避免了太平公主远嫁——毕竟吐蕃要的至少是一个名义上的公主，而不是一个出家人。
武则天对几个儿子苛刻，却觉得太平公主的性格像自己，所以对她百般宠爱。太平公主长期陪在武则天的身边，距离皇权只有一步之遥，又有母亲做先例，自然想做第二个女皇。
武则天年事已高，随时都有驾崩的风险，谁在她身旁伺候，谁就能掌握先机。把张氏兄弟送到武则天的龙榻上，就是太平公主谋夺皇权的一步棋。
不过，张氏兄弟没那么容易受摆布，因为能直接决定他们命运的人是武则天，而武则天想把权力还给李唐皇室。张氏兄弟迎合圣意，力劝武则天把李显接回来。
圣历元年（698）三月，武则天偷偷把李显接回了长安。
当时，大周正和突厥商议和亲之事，李显回京是绝密，直到武延秀启程前往突厥，武则天才让李显亮相，而第一个见到李显的人是宰相狄仁杰。这些年，狄仁杰为武则天鞍前马后地效劳，无怨无悔，而他的要求就一个，希望武则天封李显为太子。李旦也数次称病不朝，请求将储君之位让于李显。终于，武则天下定了决心，亲自把李显交给狄仁杰，说道：“朕将储君还给你。”
生米煮成了熟饭，武承嗣如遭五雷轰顶。这些年，武承嗣费尽心机讨好武则天，打击政治对手，只为求得太子之位，不料蹉跎十余年，换来的却是一场空。武承嗣终于明白什么叫天命不可违。圣历元年（698）八月，武承嗣在洛阳郁郁而终。
太子已定，李旦被封为相王，武则天只剩下两个心愿。
第一，是让武氏家族得以善终。为此，武则天将武三思、武攸暨、李显、李旦、太平公主等人叫到一起，声称他们是一家人，让他们不要再互相伤害。
第二，是挑选贤臣辅佐李显。狄仁杰本是最好的人选，可这些年狄仁杰耗费了太多心血，已经油尽灯枯。久视元年（700）九月，一个风雨交加的夜晚，狄仁杰沉疴难起，撒手人寰。武则天得知消息，痛哭流涕道：“朝堂空矣！”自此以后，朝堂上凡有不决之事，武则天总会大发感叹：“天夺吾国老何太早邪？”好在狄仁杰做宰相的时候就已经提拔了姚崇、宋璟、桓彦范、敬晖、窦怀贞等一批大臣，命他们为李显保驾护航。至于接任宰相的人选，狄仁杰推荐了张柬之。
久视元年（700）十月，武则天废除周历，实行唐历。
此时，女皇已经退居二线，和张氏兄弟过起了逍遥自在的宫廷生活。因为感激他们的陪伴，武则天视他们为珍宝，给予了无底线的宠爱和放纵。李氏皇族得了大便宜，自然乐见其成，李显还主动上表，希望武则天封张氏兄弟为异姓王——他在政治旋涡里起伏这么久，还是急躁冲动的个性。武则天对此哭笑不得，最终答应册封张昌宗为邺国公、张易之为恒国公，算是接受了李显的好意。
母子其乐融融，局势一片大好，只等武则天咽气就行，可朝臣却不停地给武则天添堵。
天降大雪，有人说这是瑞雪祥兆，要恭贺女皇。殿中侍御史王求礼斥责道：“三月万物复苏，这时候下雪明明是灾害，怎能说是祥瑞？明显是阿谀之举！”换作以前，王求礼会得到岭南几年游，如今武则天选择一笑了之。
武则天想把张易之的弟弟、岐州刺史张昌期提拔为雍州长史。宰相魏元忠表示反对，说张昌期能力平平，还说自己受先皇恩德，如今官居宰相，如果让小人掌权，是自己的失职。
魏元忠标榜自己是高宗皇帝的人，这是打武则天的脸；说张昌期是小人，是暗讽武则天识人不明。魏元忠如此轻佻，政治不成熟只是一方面，看到局势已定，武则天不停地退让示弱，内心飘飘然才是根源。
张氏兄弟意识到，继续这样搞下去，到武则天驾崩的那天，他们就会大难临头，于是状告魏元忠私下说陛下年事已高，投靠太子才是长久之计。
道理是没错，可武则天听得心里很不舒服。她叫上李显、李旦一起，让张氏兄弟和魏元忠当面对质。
一番唇枪舌剑，谁也拿不出证据，但武则天关心事实和证据吗？不关心。只不过朝臣越来越放肆，甚至敢收拾她的小情人，所以武则天需要借机敲打李显和李旦，让他们好好约束管教。
没想到这时候，张昌宗站出来气急败坏地说：“陛下，张说可以作证！”张说以科举入仕，正在帮张昌宗编撰《三教珠英》，算是张昌宗的下属。
张说进入殿中，魏元忠对他咆哮道：“张说，你要和张昌宗一起诬陷我谋反吗？”
张说很鄙夷魏元忠的城府，不耐烦地回击：“魏元忠，你身为宰相，竟以小人之心度君子之腹，你是大街上的泼皮无赖吗？”
