元朔元年（公元前128年），对于汉武帝而言，是个大喜之年。卫子夫生下了皇太子刘据，这也是汉武帝的第一个儿子。刘彻16岁登基，13年漫长的等待，二十九岁终于盼来了自己的儿子，帝国基业传承有人，心头的喜悦无以言表。据史书记载，汉武帝在刘据出生后，当即诏令当时最有文采的文臣枚皋以及东方朔写了《皇太子生赋》及《立皇子禖祝》之赋，以为纪念。为感谢苍天赐予他的第一位皇子，汉武帝还下令修建了婚育之神和高禖神的祠堂，香火祭祀不绝，用来表达对爱子降生的浓浓深情。母以子贵，时为中大夫的主父偃不失时机，上书汉武帝，请立卫子夫为皇后。汉武帝欣然准奏，选择元朔元年的春天三月甲子这一天，册立卫子夫为皇后，并且下诏大赦天下。从卫子夫开始，不仅新皇帝登基大赦天下，册立皇后也大赦天下，并且成为汉家的制度。卫氏家族以外戚之尊，锦上添花，烈火烹油，崇荣无比。
然而，当时的军事形势依然严峻。当汉帝国明确摆出反击的姿态之时，硬碰硬捉对厮杀，对一直以来对汉朝予取予夺、和战由己的匈奴而言，是难以容忍的。无论是从军心、士气还是国家心理而言，匈奴人都是不会善罢甘休的。这就注定了双方会继续用实力说话，通过战场上的较量争夺发言权，夺取主动权，掌控战争节奏。显然，此时汉军尚未对匈奴造成一定的伤害，优势依然在匈奴方面，何时开战依然由匈奴说了算。
也就是皇太子降生的这一年的秋天，匈奴方面经过水草丰茂的夏天，将战马养得膘肥体壮，乘秋高气爽的时机，又一次开始了对汉战争。“烽烟虚昼望，刁斗绝宵惊”。匈奴2万铁骑入侵汉帝国东北边境，斩杀了西汉的地方长官辽西太守（辽西郡治阳乐，今辽宁义县西），掠走了边民2000余人，接着又继续西进，进攻渔阳，打败了屯驻渔阳郡（郡治渔阳县，今北京市密云西）的材官将军韩安国，接着继续向西，攻击上谷郡，兵锋所向，难以遏制，边疆陷入一片狼烟火海之中，帝国边民在锋镝下呻吟逃生。
这次西汉帝国遭受军事攻击的方向，是辽西、渔阳、上谷三郡，与匈奴左翼接壤。因此，整个燕地边郡，都是匈奴左翼的劫掠目标。由此可以肯定，这次进攻的敌军主力，应该是匈奴的左贤王部。
左贤王身份仅次于单于，对西汉帝国的军事进攻比较频繁，应该说来自这个方向的军事压力是比较小的，主要原因是汉帝国的核心地区离这里比较远，难以对汉帝国造成更大的伤害，汉帝国可以弃之不顾。因此，相对而言，对汉帝国构成的军事压力与其他战线相比，就小一些。事实上，在漠北大战之前，汉帝国对左贤王部一直没有主动发起军事进攻，一直采取守势，即便是发动的有限攻势，也大多是战术配合动作，虚晃一枪，因为其他战线已经足够汉军手忙脚乱了。
至于左贤王部为何发动这次军事行动，应该与之前的龙城之战有关。尽管龙城之战很有名气，可是龙城在哪里一直是个谜，很多人认为卫青所攻击的“龙城”，很有可能是匈奴左翼部落在漠南的祭祀中心，而不是匈奴本部的祭祀中心，因为距离太遥远了，卫青的军队到不了那里。如此说来，左贤王发动的这次军事进攻应该算是一次报复行动。不过，这种说法也难以服人，有的人认为左贤王这次出兵，实际上是一次战术配合，真正的对手匈奴本部正在跃跃欲试，准备给汉军再来一次打击。
按说敌人从哪个方向来，汉军就应该向哪个方向接战。可是汉武帝采取的动作是重新起用已经被削职为民的李广坐镇右北平郡（郡治平刚，今辽宁凌源南），利用李广的威信以威慑敌军，明显是采取守势战略。
此时被罢官的李广正是无聊之时。他曾和颍阴侯灌婴的孙子灌强到蓝田南山游玩，蓝田南山在今天的陕西蓝田县东，风景优美，一向是达官显宦游乐的地方。有一次他带着一个随从骑马外出，在乡间饮酒。归来时已经是夜深时分，路过霸陵亭，霸陵夜间宵禁，霸陵亭尉喝醉了酒，大耍威风，上前大声呵斥李广，禁止他通行。李广的随从连忙上前说：“这是前任的李将军。”亭尉傲然说道：“就是现任将军尚且不能夜间通过，何况是前任将军！”不但不让过，而且扣留了李广等人，李广无奈只好忍气留宿霸陵亭下。
右北平形势危急，守边乏人。国难思良将，皇帝于是重新起用李广，任命为右北平太守。李广随即请求武帝，准许派遣霸陵亭尉一同前去。结果一到军中，李广就把亭尉杀了，然后向皇帝上书谢罪。正是用人之际，汉武帝为李广开脱说：“将军，是国家的爪牙。《司马法》讲：登车不抚车前横木以礼敬人，遇到丧事不根据亲疏关系穿规定的丧服，振兵兴师去征伐不顺服的人，出征时，要统率三军，协同战士之力，这样才能做到一怒千里惊惧，威震则万物归顺，是以名声显露于夷貉，神威使邻国畏惧。报仇除害这是我期望于将军的，您若叩头请罪，这岂是我所指望的！”汉武帝非但没有因此怪罪李广，反倒欣赏他的这种做法。但是，与韩信的“胯下之耻”以及韩安国的“死灰复燃”相比，可以看出李广心胸狭窄，睚眦必报，没有做人的大格局。
李广在右北平任太守期间，匈奴为他的英名所慑服，没有再发动军事挑衅。东部边境安定了，汉武帝在雁门郡方向调兵遣将，发起了反击。
在龙城之战中崭露头角的卫青，被调到雁门郡，准备从雁门郡出塞，重点打击匈奴单于本部，兵力也有所增加，他所率领的反击部队增加到3万。另派将军李息从代郡出兵，从背后袭击匈奴，与卫青一军形成前后呼应之势。
李息是北地郡郁郅县（今甘肃庆城）人，少年从军，从汉景帝时期就开始统兵作战。汉武帝在位时期，李息曾多次担任将军，率军征讨匈奴，镇守边邑，有比较丰富的临战经验，也算是汉军的一员宿将。
汉武帝的判断是对的。他没有理睬从东面边境袭扰的左贤王部，而是从雁门出击，搜寻匈奴本部主力。雁门郡是匈奴袭扰的重点目标，也是最有可能抓住敌人主力。上次反击战中，李广正是从雁门郡出塞遇上匈奴主力，结果全军覆没的。果然，卫青兵出雁门郡不远，就遇上了正在大肆劫掠的匈奴骑兵，卫青抓住战机，迅速展开兵力接战，以3万兵力，分两翼包抄，中路进击，一举击破匈奴铁骑，斩首匈奴精兵数千余人，其余匈奴骑兵狼狈逃窜。这是开战以来，卫青取得的第二次胜利，对于匈奴而言是个比较大的损失。
这次反击战虽然战果不够丰厚，但是汉军还是把战线向前推进了一些，以前在西汉边境肆意抢掠的大股匈奴骑兵不敢再像以往那样继续活动，山西北部的边境安全算是有了保障。匈奴再也不可能像以前那样随意袭扰大同盆地的马邑、平城等重镇了。这就为雁门、代郡、上谷等边郡的安全提供了一定的保障。
这三个边郡的安全有了基本保障后，汉武帝对匈奴作战的战略重心开始西移。卫青即将受命率领汉军，在河套平原展开对匈奴的大规模进攻作战，一场中国历史上壮观的战争活剧开幕了。
