公元前126年匈奴内部发生一件大事。当年冬天，西汉帝国的老对手军臣单于去世，太子於禅即位，成为新单于。问题是军臣单于活得太久了，他的弟弟们长年跟随他征战四方，已经拥有了自己的势力，于是匈奴内部发生了权力纷争，军臣单于的弟弟左谷蠡王伊稚斜自立为单于，发兵进攻军臣单于的太子於单。结果伊稚斜在权力角逐中获胜，坐上了单于的宝座。太子於单在斗争中失败，走投无路，又缺乏东山再起的本钱，只好投到汉帝国，苟且偷生，这一举动实际上从政治上宣告了他的死刑。汉武帝封其为涉安侯，过了几个月，这位权力斗争的失败者就死去了。
丢了河套地区，匈奴便失去了大片良好的天然牧场，并且匈奴右贤王所部不得不直面汉军兵锋。因此，对于匈奴来说，这无论是经济上还是军事上，都是重大的损失。匈奴自然想奋力反击，夺回失地。特别是右贤王对汉军收复河南地，修筑朔方城，更是如鲠在喉，多次兴兵进犯朔方郡，杀掠官民甚众，企图再次夺取这块战略地位重要的肥美土地。原本根本没有继承单于位资格的左谷蠡王伊稚斜，通过篡位登上了单于宝座。他为了稳定内部，树立自己的威望，必然要大举出兵犯边，以此来消弭内部矛盾，转移内部注意力，所以他对于右贤王的军事行动予以全力配合，匈奴两大主力合流，对汉朝边境发动了多波次的疯狂进攻，掀起了滔天骇浪，使西汉边境处于血与火的煎熬之中。
元朔三年（前126年）夏天，匈奴数万骑兵攻打代郡，杀死了代郡太守恭友，掳掠了千余人。同年秋季匈奴军队进攻雁门郡，再次掳掠了千余人，西汉边境处于战火煎熬之中。
元朔四年（前125年）夏天，匈奴进行了广泛动员，动用了12万左右的军队，几乎是倾国之力，兵分三路，分头向朔方郡、代郡、定襄、上郡等地发动了全面进攻，大有黑云压城城欲摧的势头。一时间，边关连连告急，警报频传，一夕数惊，战争气氛骤然紧张。
汉武帝决定以牙还牙，组织兵力进行反击。乘匈奴正处于最难熬的时节，他决定派卫青率军出征，反击匈奴，主要打击目标就是猖獗已久的右贤王，从而拉开了漠南战役的帷幕。
右贤王部居匈奴右地，即现今的蒙古国西部的广大地区。此时，右贤王的领地西邻额尔齐斯河和斋桑湖一带，西南与西域的乌孙国接壤，东南与汉朝的上谷郡相近，正南方是狭长的河西走廊，与南边的氏人、羌人相接，领地面积极为广阔。由于右贤王没有遭到汉军的直接打击，所以他很是猖獗，为了就近指挥对河南地的军事行动，右贤王把本部设在了漠南地区，这一地区地处蒙古高原与长城之间，草原和戈壁相互间杂，汉军出了雁门郡和大同郡，就到了漠南。
元朝五年春，卫青奉命率领3万精锐骑兵，配备了4员大将，卫尉苏建为游击将军，左内史李沮为强弩将军，太仆公孙贺为骑将军，代相李蔡为轻车将军，削职为民的公孙敖被任命为护军校尉，再次随军出征，卫青为全军总指挥，所有将领均归其节制。这次军事行动的攻击目标是右贤王所部。之所以选中了右贤王，首先是因为在近些年的时间里，右贤王所部是攻击汉帝国边境的急先锋，对汉帝国的边境地区构成了极大的威胁。其次，由于汉军占领了河南地，与右贤王的腹心地区的距离大大缩短，以汉军骑兵的攻击力而言，不过半天的路程，便于隐蔽接近敌人，实施突袭。
此时的漠南春寒料峭，北风肆虐，右贤王部正处在冬季牧场躲避风寒，汉军只需要到地势较低、向阳背风的草场，肯定能找到他们。而阴山山脉的余脉狼山以北一带正符合这个条件，可以预料卫青在出兵之前就得到右贤王驻地的准确情报。
为了掩盖这次军事行动的真正意图，汉武帝故伎重演，先派出了在上次战役中表现不错的李息与岸头侯张次公为将军，率领数万人马，大摇大摆向左贤王所部的右北平方向出击，以吸引敌军的注意力，掩护西线汉军部队的集结和行动。
朔方是汉军最后的出击地，卫青的各路军马悄悄地向朔方集结，大军在这里短暂停留，严密封锁消息，补充给养，喂饱马匹，等候出击的命令。由此可以看出，朔方对于汉军出击提供了多么大的便利，也可以看出中大夫主父偃具有长远的战略眼光。大军集结完毕，然后向高阙进发。过了高阙就进入了右贤王的地盘，离右贤王的老巢只有区区600里路程，对于汉军骑兵而言，只需要不到一天的时间。
这是一个朔月之夜，草原上一片寂静，天近薄暮时分，天空已经被夜幕笼罩。大军接到加速行进的命令，3万精骑快马加鞭，兵不卸甲，一路狂奔，马蹄声声，敲打着地面。经过半夜的紧急行军，到了五更时分，汉军先头部队来到被一片山脉环绕的开阔地，地上密密麻麻竖立着一大片大小不一的帐篷，帐篷周围传出梆梆梆的击柝声，一队队警卫手上举着火把在周边来回穿梭，交叉巡逻，火光照耀下，明显可以分辨出大头、阔脸、高颧骨、塌鼻子的形象，再加上明显的衣饰打扮，这种形象对于汉军来说，再熟悉不过了，原来是闯进了匈奴人的大营，而且从规模看，似乎是级别很高的匈奴长官宿营地。接着传来出击的命令，汉军将士纵马奔袭，蜂拥而上，呼啸着杀向敌营。一时间战马嘶鸣，杀声震天。
汉军将士猜得没错，这次让他们捕到了“大猎物”，这里就是右贤王王庭所在地。显然，右贤王压根儿没有想到汉军会打进自己的老巢。将近2年的边境骚扰，汉军一直按兵不动，没有任何反击的迹象，时间长了，匈奴警惕性自然就放松了，再加上这里离汉朝边境达六七百里，在当时这是一个安全的距离，汉军以前从没有这么远的出塞进击的纪录。所以，匈奴丝毫没有戒备，山谷谷口连必要的警卫也没有。右贤王像往常一样在大帐里坐拥妻妾，纵酒欢歌。忽听帐外杀声震天，火光遍野，右贤王喝下的酒顿时化作冷汗流了出来。在这样的情况下，他根本无法组织有效的抵抗，况且身边多是王庭重要官员，老婆孩子一大堆，除了王庭精壮卫士，没有多少战斗力，这里成为围猎者的盛宴。三十六计走为上计，久经沙场的右贤王连忙带上妻妾在几百名贴身卫士的簇拥下，趁着混乱之际，突出重围，策马而逃。“月黑雁飞高，单于夜遁逃。”轻骑校尉郭成在战场上看到一支匈奴队伍特别凶狠，簇拥着几个匈奴人杀出一条血路，向西北方向猛冲。郭成断定这里面有匈奴的重要人物，于是置其他敌人于不顾，带着自己的部下拼命追赶，一直追了100多里，但是这群匈奴人的战马脚力特别好，与追兵的距离越拉越大，最后郭成放弃了追赶，打马回到了战场，这时战役已经结束了。
这场战斗消灭了拱卫王庭的匈奴卫兵1万多人，俘虏更多，连同老幼妇孺算上，竟然抓获了1.5万余人，右贤王王庭的重要人物几乎全部被俘，其中包括右贤裨王10多人以及他们的阏氏和王子，其他贵族160多人，还有专供王庭享用的牛羊牲畜近100万头，可谓大获全胜。与此同时，李息、张次公统率的东路军也取得了胜利。
汉武帝接到漠南大捷的战报，喜出望外，不等卫青率军还朝，就派出特使捧着印信，来到边境军中，拜卫青为大将军，节制天下所有兵马，加封食邑8700户，卫青的3个儿子有的还在襁褓之中，也被汉武帝封为列侯，封赏之厚可谓空前绝后。面对不吝之赏，卫青连忙推辞说：“微臣有幸待罪军中，仰仗陛下的神灵，使得我军获得胜利，这全是将士们拼死奋战的功劳。陛下已加封了我的食邑，我的儿子年纪尚幼，毫无功劳，陛下却分割土地，封他们为侯，这样是不利于鼓励将士奋力作战的，他们三人怎敢接受封赏。”汉武帝却表示：“我并没有忘记诸位校尉的功劳，同样也会予以嘉赏。”事已至此，卫青不再推辞，于是卫青的三个幼子被封为列侯，长子卫伉为宜春侯，次子卫不疑为阴安侯，幼子卫登为发干侯，每人食邑1300户。可谓封邑晋爵，圣眷日隆。汉武帝随后又论功行赏，大肆封赏了随从卫青作战的公孙敖、韩说、公孙贺、李蔡、李朔、赵不虞、公孙戎奴、李沮、李息、豆如意等将官。护军都尉公孙敖为合骑侯，封邑1500户，侯爵失而复得；都尉韩说为龙侯，封邑1300户；公孙贺为南窌侯，封邑1300户；李蔡为乐安侯，封邑1600户；校尉李朔为涉轵侯，封邑1300户；赵不虞为随成侯，封邑1300户；公孙戎奴为从平侯，封邑1300户；将军李沮、李息及校尉豆如意都被封为关内侯，每人食邑300户。可谓是太公分猪肉，人人有份。这是卫青领军以来，卫青及其部将得到封赏最丰厚也是封赏人员最多的一次，汉武帝对这一仗的重视程度由此可见一斑。
这一仗卫青充分发挥骑兵轻捷、快速的特点，出其不意，攻其无备，一路势如破竹，所向披靡，创造了骑兵远程奔袭的成功范例。经过这次精准的掏心战术，大大削弱了右贤王的力量，右贤王肝胆俱裂，斗志全无，锐气顿消，再也没有与汉军交战的勇气，至于光复河南地更是成为难以实现的梦想，永远放弃。从那以后，右贤王部离开汉帝国边境，向西北退却，大部分龟缩在科布多地区和杭爱山西北端的乌里雅苏台一带，偏安一隅，使单于主力侧翼完全暴露，为汉军下一步打击匈奴本部创造了条件。
“宁思汉廷将，英勇际武皇。去年出云中，置郡定朔方。今年战高阙，夜围右贤王。小勇何足矜，万里开边疆。”对于汉帝国而言，这一仗意义重大，进一步巩固了朔方要地，彻底消除了匈奴对京师长安的直接威胁，并将匈奴左右两部切断。这是在汉匈战争史上具有重大意义的一场战役，自此之后，“黄河九曲今归汉”，匈奴势力再也没有到达过河套地区。因此，这次战役被称为汉帝国对匈奴作战的三大决定性战役之一。
从对匈奴作战的战术发展而言，这一战的意义也很重大，代表着大兵团大纵深作战的理念在汉军中开始了实践，并取得了极大的成功。汉帝国摸准了匈奴军队的脉搏，找到了对付草原敌人的钥匙，一步步置对手于死地，后来的漠北决战即是在此战的基础上形成的。从这个意义上说，怎么评价都不过分。
