花开两朵，各表一枝，先说东线战场的情况。
公元前121年5月，张骞率领的1万汉军骑兵，在霍去病渡黄河、向河西走廊进攻的同时，也从右北平郡出发，北出燕山，向匈奴左贤王部发起进攻。两个战场相距如此之远，很难起到遥相呼应的作用，不过从战略全局看，开辟了东线战场，对匈奴整体兵力的调动，还是有牵制作用的。李广率领4000名骑兵先行出发，一路风尘仆仆，晓行夜宿，朝着东北方向挺进，不几天工夫，就深入左贤王领地数百里，与张骞的后续部队渐渐失去了联系。让他想不到的是，一张大网已经张开，准备将这支孤军一口吞下。
六月的草原芳草萋萋，漫山遍野开满了不知名的野花，李广顾不上欣赏草原美景，一路挥军急进，按照地图，再过一天行程就到了左贤王的核心地带，可是一路上却没有发现任何匈奴士兵的踪迹，甚至连放牧的牧民也不见踪影，李广心中慢慢升起一种不祥的预感。派出去与张骞军队联系的兵马也始终不见踪影，随着大军的行进，李广心中不安的阴影面积越来越大，整支部队似乎和李广的心情一样沉重，空气中充满了凝重沉闷而又不安的空气。
翻过前面这座山，就该让士兵们休息一下，补充体力，顺便等一等后面的张骞所部，李广心里暗暗想道。正在这时，只听得胡笳齐鸣，汉军对这种声音太熟悉了，接着人喊马嘶，一队队匈奴军士从山坳里冲了出来，人山人海，旌旗招展，黑压压的4万匈奴生力军把李广的4000人团团围住，如同铁桶一般，仿佛要将汉军一口吞下去。面对着十倍于己的敌军，汉军将士人人面无人色，惊恐不已。李广不愧是沙场老将，依然镇定自若。面对慌乱的部队，他知道该怎么做。
为了稳定军心，李广决定先发制人，他果断地命令自己的儿子李敢带领数十名勇士飞骑直冲敌阵。李敢应命而出，带着一队勇士拍马向对面的匈奴阵地冲去。匈奴军想不到这支已经成为囊中之物的汉军竟然敢派兵主动攻击，这突如其来的攻击使匈奴阵营大乱，根本来不及组织有效的拦截阻击。李敢率领勇士在匈奴军中横冲直撞，枪矛所到之处，如入无人之境。李敢厮杀几个来回后又冲出匈奴阵地，飞奔回来向李广报告说：“敌军战斗力不强，很容易对付!”李敢此行可谓“横行负勇气，一战净妖氛”。汉军将士见到主将的儿子英勇杀敌的情景，惶惶不安的军心立刻安定下来。
在李敢冲击敌营时，经验丰富的李广趁势命令汉军组成圆形阵式，将辎重车连接起来作为外围屏障，弓箭手们一字排开，以大车为依托，弯弓搭箭，严阵以待。这时，刺耳的胡笳声再次响起，匈奴4万大军呼喊着轮番向汉军发起了进攻，其势如同排山倒海，锐不可当。两军阵前箭矢如蝗，遮天蔽日，厮杀声惊天动地。李广率军奋勇抵抗，命令士兵用箭杀伤敌人。经过数次厮杀，匈奴军队攻势顿挫，汉军士卒也死伤大半，箭矢也将要用完，没有了箭，汉军只能束手就擒，伸颈待戮了，阵地上回响起汉军将士绝望的哀号。
在这关键时刻，李广命令士卒引弓不发，自己亲自端起威力强劲的大黄弩，严密注视着敌军的动态。经过短暂的休整之后，匈奴骑兵又一次气势汹汹地向汉军阵地冲来，李广瞄准指挥进攻的匈奴裨将连发数矢，将军神技果然名不虚传，一支支箭像长了眼睛一样，将几名匈奴裨将接连射落马下。飞将军出神入化的精湛射技，使匈奴骑兵无不胆战心惊，无人敢率先出头送死，攻势也顿时衰弱下去。
几番苦战，夜幕逐渐降临到大漠之上，阵阵寒气袭来，剩余汉军士卒经过一天的激战后，在恐惧与死亡的笼罩之下，早已疲惫不堪，面无人色。李广仍旧是镇定自若，意气自如，不断来回安抚士卒，鼓舞士气，巡视阵地，布置防务，“军中服其勇也”。
第二天凌晨，左贤王再次组织兵力，对汉军发动了猛烈攻势，试图一举拿下李广这支已经残破的汉军。李广指挥剩余官兵苦苦支撑，拼死抵抗，他们已经杀死匈奴3000余人，防线几次被匈奴骑兵冲垮，汉军只能靠最后一口气硬撑了。拼死一搏的汉军和志在必得的匈奴人，都死伤惨重，都在咬牙坚持。正在这时，后方烟尘滚滚，一支汉军伴随着烟尘呼啸而来，帅旗上大大的“张”字分外显眼，张骞的主力军终于赶到了。剩余的汉军一片欢呼，精神大振。
左贤王本来想着趁汉军主力不在，先收拾了李广所部，再抽身消灭张骞部，令他没有想到的是，李广所部竟然是块难啃的硬骨头，战斗意志如此顽强，区区4000名汉军竟然与自己的主力激烈对抗了2天，而且给自己造成了重大伤亡。汉军援兵到了，他歼灭汉军已经成为镜中月水中花，只好沮丧地收兵，解围北撤。汉军也因损失惨重，疲劳过甚，无力实施追击。东线的战事就这样结束了。
与此同时，西线战事也正在进行中。按照既定的军事计划，霍去病率领经过严格挑选的精锐骑兵，出北地后向西北挺进，渡过黄河，跨越贺兰山，横穿浩瀚的腾格里沙漠和巴丹吉林沙漠，到居延泽（位于今内蒙古额济纳旗一带）后转向西南，经过小月氏，再由西北转向西南，长驱深入二千余里，绕到匈奴军队的后方，在这里大军等待公孙敖部队前来会师。
这是一段艰苦卓绝的秘密行军，为了防止踪迹为敌人所察觉，大军所到之处人烟罕至，一路上不是翻越高耸入云的大山，就是穿越连绵千里的浩瀚沙漠；高山上冰雪皑皑，寒风刺骨，沙漠中烈日高悬，飞沙走石，热浪滚滚，炙烤着天地万物，沿途人烟稀少，水源奇缺。一眼望去，整个世界一片荒芜，只有无穷无尽的沙海绵延到天边，没有尽头，简直令人绝望，行军之艰苦可想而知。到了居延泽，汉军才算摆脱了沙海，在这里暂作停留。居延泽碧波荡漾，芦苇丛生，水鸟翱翔，成为沙海中的一颗明珠，也是穿越巴丹吉林沙漠和大戈壁通往河西的重要生命通道，霍去病命令大军饱饮，进行休整，顺便等待公孙敖所部。唐代大诗人王维为之赋诗，写下了著名的《塞上作》一诗：“居延城外猎天骄，白草连天野火烧。暮云空碛时驱马，秋日平原好射雕。”
可是，计划中的后续之师竟然毫无踪迹，霍去病连连派人打探，依然毫无消息。万里戎机，事不宜迟。再拖延下去，不仅会拖延战机，而且万一走漏风声，匈奴人就会做好战争准备，给接下来的战事造成严重困难，迂回千里的战略行动也会失去意义。可是，凭借手中孤悬敌后的1万骑兵，能否歼灭敌军，还真是凶险的未知数，弄不好会在西北荒漠之中全军覆灭。悄悄撤军原路返回？且不说回去的路是否有敌人拦截，即便是千里茫茫的沙漠也会拖垮军队的意志。霍去病思虑再三，当机立断，最终决定按照既定的作战计划出击。
霍去病墓旁的《马踏匈奴》石雕 刘宏 摄影
汉军沿着黑河继续南下，出现在祁连山与合黎山之间的弱水上游地区的觚得一带（今甘肃张掖西北），他们如同神兵天降，从浑邪王、休屠王军侧背发起猛攻，匈奴军仓促应战。霍去病纵兵冲击，汉军锐不可当，以一敌三，人人奋勇，个个争先。在汉军精锐骑兵的猛烈攻击下，退路已被断绝的匈奴军队惊恐万分，兵无战心，将无战意，根本无法组织起有效的抵抗，到处尸横遍野，流血遍地。汉军越战越勇，锐不可当。在汉军的猛烈攻击下，匈奴军队丢盔卸甲，很快就一败涂地，落荒而逃。早就领教过霍去病厉害的浑邪王和休屠王看见匈奴军队大势已去，带领小股人马突破重围，破阵而逃。主帅逃走，剩余匈奴军队更是失去了战斗意志，匈奴单桓王（匈奴王号）、酋涂王、相国、都尉等，战栗不已，竟然率领所部2000多人向汉军跪地请降。战场形势更为有利，汉军如同秋风扫落叶，在整个战场上纵横驰骋，往来冲杀，接连俘获了匈奴5个王以及其母亲、阏氏、王子等贵族59人，还有相国、将军、当户、都尉等官吏63人也成了俘虏。
这是一场痛快淋漓的歼灭战，霍去病在没有其他友军配合的情况下，率领孤军，在地形复杂多变的河西地区长途转战2000多里，用仅仅伤亡3000多人的代价，一举歼灭匈奴部署在河西的主力部队，取得河西之战的决定性胜利。经过这一战，河西匈奴军队被汉军斩杀3.2万余人，河西敌军主力基本上被汉军消灭，河西的匈奴再也难以恢复元气，河西走廊已经成为熟透的瓜，等待汉武帝去摘取。
战后论功行赏，由东线的张骞没有及时赶到，致使李广军陷于苦战，按照法律应该斩首，不过张骞凑集钱财赎罪，被废为庶人，从一个侯爵降为普通百姓。看起来最熟悉匈奴情况的张骞也同样有可能犯错误。因为以其经历来说，匈奴中西部（尤其是西部）才是他最熟悉的板块，现在让张骞在东线领军，显然并不是最合适的选择。“战苦戈戟残，道远霜雪清。野马嘶落日，哀笳动连营。此时不封侯，嗟哉李北平。”李广虽然出力甚多，以功抵过，不赏不罚，白发老将又一次失去了封侯的机会。
西线的公孙敖出了北地后，由于军中缺乏熟悉当地情况的向导，最终却在乌鞘岭东迷失了方向。不仅未能与霍去病部在河西走廊会合，也没有碰上匈奴人，致使与霍去病分进合击的计划化为泡影，按照军法应当斩首。他也与张骞一样，向官府交纳了钱财，被免去死罪，废为庶人，这已经是公孙敖第二次在功名利禄场上跌倒。
唯一受到汉武帝封赏的就是霍去病军。汉武帝得知河西大捷的消息后甚为喜悦，益封霍去病5400户以示嘉奖。霍去病所部将士也得到大量封赏，鹰击司马赵破奴两次跟随骠骑将军出征，斩杀了遬濮王，俘获稽且王；其部下千骑将捉到匈奴小王和小王母各一人，王子以下41人，俘虏敌兵3300人；其先头部队俘虏敌兵1400人，划定1500户封赵破奴为从骠侯。校尉句王高不识俘虏呼于屠王和王子以下共11人，俘虏敌兵1768人，划定1100户封高不识为宜冠侯。校尉仆多有军功，封为煇渠侯。其他校尉则被赐予左庶长的爵位。
