经过汉军的两次打击，河西走廊的匈奴部众算上男女老弱，还有将近5万人。浑邪王为了抬高身价，要个好价钱，号称尚有部众10万人。由于浑邪王杀死了休屠王，兼并了他的部众，内部人心不稳，这就注定了这次受降过程险象环生，波折不断，从而给霍去病带来了严峻的考验和巨大的风险。
当浑邪王率部千里迢迢来到黄河岸边时，霍去病已经率领1万精壮骑兵渡过黄河，前来迎接，汉军排列成威严的队形前进，旌旗在风中猎猎作响，甲仗在阳光下熠熠生辉，腾起阵阵杀气，不愧是久经战阵的虎狼之师。浑邪王也同样列阵迎候，两军遥遥相望。正可谓“红旗一簇聚山椒，霁日清风看射雕。脱帽胡儿遥稽首，汉家新将霍嫖姚”。也许是霍去病两次出兵河西给匈奴人造成的心理创伤太大了，加上两国长期对垒厮杀，怨恨较深，误会也深，抵触情绪大。浑邪王部的一些裨将见汉军阵容强大，以为霍去病想趁机将他们全部杀掉，心中又惊又怕，加上原来休屠王的一些部下趁机鼓噪，原来整齐的队伍顿时发生混乱。有的裨将不由自主地掉转马头，带领部众向西狂奔，这样一来，其余的部众也心理恐慌，整个队伍随之骚动起来，局面一片混乱。浑邪王喝止不住，局势已然失控，一旦继续蔓延开来，整个受降计划就会毁于一旦。
在这万分紧急的时刻，“擒贼先擒王”，霍去病当机立断，立刻率领精锐突入匈奴军中，将浑邪王置于自己的监护之下，稳住浑邪王，使其成为汉军的人质，同时纵兵对欲逃的匈奴降众进行追杀，一气斩杀了8000多人。在汉军大肆追杀的有力威慑下，终于制止了降众的骚乱，压住了阵脚，稳住了局面，一场一触即发的兵乱终于消于无形。接着，霍去病连忙派得力将士把浑邪王安全护送到京师，然后率领部下护送着其余的降众缓缓而行，顺利到达内地。这次受降共招降匈奴4万多人，从此匈奴在河西地区的统治基础被连根拔掉，持续了半个多世纪的统治也彻底瓦解。
纵观整个受降过程，可谓惊心动魄，险象环生，若非霍去病果断处理，采取强力手段予以制止，后果不堪设想。霍去病在受降中勇闯敌营，反应迅速，果断处置，其王霸之气不但镇住了浑邪王，同时也镇住了4万多名匈奴人，他们最终没有将哗变继续扩大，充分显示了其勇武、机智、果断的军事指挥才能，以及能够控制大局的铁腕手段和临危不惧的胆识。汉武帝大为兴奋，为了表彰霍去病在这次受降中的功绩，再次下令给霍去病益封1700户。
此时，霍去病的声望简直可以和他的舅父卫青比肩了。而且由于他是常胜将军，跟着他打仗可以博取功名富贵，封妻荫子，所以汉军中的精锐之士都投到他的帐下，甚至一些匈奴人也跑来做他的部属，所以他的部属全部是勇敢善战的精兵良将。一批军中悍勇之士牢牢凝聚在霍去病周围，一个战斗力极强的军功群体已然成形。
汉天子的臣民，这是前所未霍去病墓旁的《伏虎》石雕 刘宏 摄影
“阴山缚尽犬羊群，万里胡天散阵云。塞外降王三十部，来朝尽隶霍将军。”数万匈奴拱手前来归降，愿意做大有的盛事。回想起列祖列宗受尽匈奴欺辱的岁月，回想起众多边民在匈奴铁蹄下呻吟求生、苟延残喘的日子，汉武帝不由心情激荡，感慨万千，神驰万里。可以说，正是由于他的有作为有担当，大汉帝国才得以扭转局面，扬眉吐气，一雪前耻，所以他要把受降搞得轰轰烈烈，有声有色，使之成为重大的历史事件，永垂史册。
当然，汉武帝礼遇降众，并非仅仅是要面子，摆阔气，讲排场，而是出于深远的政治考虑。战争不仅是赤裸裸的武力征服，也是人心的征服。攻心为上，攻城为下，两者相较，高下立判，征服人心、争夺民众始终是对手之间的生死攸关的大问题。因此，在汉匈两大民族的对决中，如何争夺对方营垒的民心，分化瓦解其内部，意义显得十分重大。早在西汉初年，贾谊就曾经向西汉统治者提出“三表五饵”的政策，“建三表，设五饵，”三表即为“信”“爱”“好”，要求统治者对少数民族实施仁道，注重诚信，投其所好，顺应其心，这是征服人心的道德力量；五饵为“盛服车乘、盛食珍珠、音乐妇人、高堂邃宇、召幸娱乐”，无非是满足少数民族的物质和精神享受，目的是“以此与单于争其民”。景帝中元三年，匈奴王徐卢等人降汉，景帝“欲侯之，以劝后”，希望借封匈奴降者为侯，来鼓励更多的人归汉，丞相周亚夫认为赏赐过厚，极力反对：“彼背其主降陛下，陛下侯之，则何以责人臣不守节者乎？”周亚夫以封建政治伦理来评判匈奴降众，其意见未免有些迂腐，汉景帝否决了周亚夫的意见。这次面对如此多的匈奴降众，如果不进行周到细致的安排，就可能造成政治上的被动，不利于招徕降敌。事实上，这项政策确实取得了很好的政治效果，汉武帝时期，匈奴的大臣、贵族乃至次等王归降西汉者与汉武帝前期相比，数量大大增加，仅列于功臣表中的匈奴人降汉封侯者就有20人以上。
因此，汉武帝命令征调2万辆马车，组成阵容豪华、气势十足的仪仗方阵前往迎接投降的匈奴人，以显示大汉天威。这个场面无疑会相当壮观，给西汉帝国挣得好大的面子。问题是经过连年征战，消耗很大，战马损失很多，官府根本凑不出这么多的马，加上国库空虚，没有余力去征购，只好向民间征用，很多百姓怕自己的马被征用后有去无回，都不愿意上交，有的还把马藏了起来。这样，官府征调的马匹就不够用。汉武帝很生气，以为长安令办事不力，是大大的失职，要处死他以儆效尤。大臣右内史汲黯对汉武帝的做法很不以为然，他劝告说：“长安令没有罪，只有将我杀了，老百姓才肯交出马匹。再说，浑邪王背叛他的主上投降我朝，我朝只要给予适当礼遇即可，何至于兴师动众，让天下不安，以致国家贫困，来奉承异族呢！”也许是被汲黯点破好大喜功的心事，汉武帝听后一言不发，默不作声。
茂陵博物馆展出的汉代陶俑，从左至右依次为塑衣式彩绘驭手俑、跽坐俑、驭手俑 于博文 摄影
这个让天威莫测的皇帝都难以回言的汲黯是什么来头呢？汲黯，字长孺，濮阳人。先后出任过太子洗马、谒者、中大夫、东海郡太守、主爵都尉等官。汲黯为人亢直，注重志气节操，倨傲严正，忠直敢谏，从不屈从权贵，逢迎主上。王太后的弟弟武安侯田蚡做了丞相，倨傲狂妄，年俸中二千石的高官来谒见时都向他行跪拜之礼，而田蚡坦然接受，竟然不予还礼。汲黯求见田蚡时从不下拜，只是拱手作揖。大将军卫青的姐姐卫子夫做了皇后，加上他本人战功赫赫，在朝中可谓一人之下万人之上，备极崇荣，但是汲黯仍与他行平等之礼。有人劝汲黯说：“天子想让群臣居于大将军之下，大将军如今受到皇帝的尊敬和器重，地位更加显贵，你不可不行跪拜之礼。”汲黯反问道：“难道大将军有拱手行礼的客人，就反倒使他不受敬重了吗？”大将军卫青本来就是礼贤下士之人，听他这么说，认为汲黯贤良正直，心里更加敬重他，并且多次向他请教国家与朝中的疑难之事。汲黯经常面折人过，不留情面，他曾经在上朝时大骂御史大夫张汤为“刀笔之吏”，当面抨击丞相公孙弘内怀奸诈，外逞智巧。即便是汉武帝，他也敢当面谏诤指责，无所顾忌，以致皇帝也对他礼让三分。大将军卫青入侍宫中，汉武帝曾侧卧在床上接见他；丞相公孙弘平时有事求见，汉武帝有时连帽子也不戴，极为轻慢；但是当汲黯进见时，汉武帝都要打扮严整，按照礼仪，从不马虎。有一次，汉武帝坐在威严的武帐中处理公事，瞥见汲黯前来奏报公事，而此时汉武帝却没戴皇冠，于是他连忙躲到帐内，示意近侍代替他批准汲黯的奏议。
更让汲黯不爽的是汉武帝对匈奴降众的赏赐丰厚无比，“赏赐数十巨万，封浑邪王万户，为漯阴侯”，成为汉帝国历史上第三个一次得封万户的侯。浑邪王手下的小王呼毒尼为下摩侯，鹰庇为煇渠侯，禽梨为河綦侯，大当户铜离为常乐侯，各有封地。封侯的匈奴将领也和其他汉朝贵族一样过着衣食租税的生活，并可传位子孙。其他32个小王及其他匈奴降众也得到了大量赏赐，“胡降者数万人皆得厚赏，衣食仰给县官，县官不给，天子乃损膳，解乘舆驷，出御府禁臧以澹之”。可以说，汉朝竭尽国家之力进行封赏，使整个匈奴降众欢声雷动。连同汉军的有功将士，这一年刘彻总计花了100多亿钱。以封地而言，卫青如此劳苦功高，也没有得到如此大的奖赏，简直是拿国家的钱财装门面。而且由于一些长安城的商人与匈奴降众做买卖，触犯了禁止汉朝物品出售给匈奴人的禁令，结果被处死了500人。
汲黯忍不住了，再次向汉武帝进言说：“从高祖皇帝那个时候起，匈奴就背信弃义，断绝和亲，出动大军杀我边民，掠夺财富，是我大汉朝的世仇。我朝兴兵征讨，死伤不可胜数，费用高达数百万，国库为之空虚。我原以为陛下得到匈奴人，一定会将他们全部作为奴婢，赏给牺牲于战场的将士之家；所缴获的财物，也一并赏赐，用以缓解天下百姓的痛苦，抚慰天下百姓的心。即便不能做到这些，也不能因浑邪王率数万人前来归降，就用尽国库财富来赏赐他们，征调百姓服侍、奉养他们，好像供奉骄横的儿子一般。何况，那些无知的百姓怎么知道在长安城中做买卖，竟会被法官以犯有使财物非法出边关的罪名受到惩处呢！陛下既不能用匈奴的财物答谢天下，又凭法律中一项不重要的条文杀死无知小民500余人，正是所谓‘为保护树叶而伤害树枝’了。我觉得陛下这样做是不对的。”汉武帝听了以后，沉默不语，半晌才说道：“我很久没听到汲黯的声音了，如今又在这里信口胡说了！”
人同此情，心同此理，从世态人情上讲，汲黯的说法无疑是对的，汲黯的说法无法反驳，所以汉武帝无法反驳，只好用皇帝的权威压制汲黯。但是，汉武帝作为反击匈奴的最高领导者，内心的感受无疑更深，他之所以对来降的匈奴赐以厚礼，并非是要面子，而是通过这种方式来扩大影响，以招景从，吸引更多的匈奴来降，推进战争的进程，加速匈奴的垮台而已，毕竟宽待俘虏比杀降更有说服力，更有战略政治上的考虑。优待俘虏的政策应该是正确的，正因为如此，才有了以后的边境安定。正如扬雄所评价的那样：“且夫前世岂乐倾无量之费，役无罪之人，快心狼望之北哉？以为不壹劳者不久佚，不暂费者不永宁，是以忍百万之师以摧饿虎之喙，运府库之财填卢山之壑而不悔也。”
为了进一步安顿好这批降人，西汉王朝将他们分别安置于陇西、北地、上郡、朔方、云中等五郡，定居在黄河以南塞外一带地区，称为“五属国”，这五郡都是原来河南地的边缘，彼此之间相距较远，使他们处于一个大分散、小聚居的地方，这样既便于控制，不至于使他们以后人口繁衍壮大，形成难以控制的力量。
属国之设起自秦代，文帝时贾谊虽提出过设立属国的建议，但未付诸实施。这次终于有机会实行了，这些属国由都尉、丞侯、千人管理，基层组织和生产生活方式仍然保留匈奴原来的方式，充分照顾到他们的生活习惯和文化传统，以其俗治其民，不致有所闪失。同时把他们全部安置在边境郡县，一方面这里水草丰茂，是传统的牧业区域，适于游牧，符合降众的生产生活习惯，尊重其民族特点，使他们能够很快安定下来，安居乐业；另一方面安置在边境地区，进一步充实了边疆的人口，使他们为汉帝国戍边，可谓一举两得。《盐铁论·诛秦篇》载：“置五属国以拒胡，则长城之内，河山之外，罕被寇菑”，说明属国经过长期汉化，人心归汉，成为保卫大汉边疆的重要依靠力量，在西汉边防上开始发挥重要作用。这为汉匈民族的融合、发展起了积极作用，也成为汉武帝以后各朝安置内附少数民族的主要方式。从元狩二年算起，到昭帝时期为止，西汉政府至少设置了安定、天水、上郡、西河、五原、张掖、金城等七个属国，因俗为治。而如果坚持民族同化政策，把他们分散安置在内地，他们不适应农业区的生产方式，容易发生肘腋之患。
除此之外，还有休屠王的亲近部众及其家属也都得到了安置，由于休屠王临时反悔，政治上的可靠性差，所以他的近亲就成为官府的奴婢。如休屠王的太子日磾和他的母亲阏氏、弟弟伦都被罚为官府奴隶，被派到属于少府管辖的黄门养马（休屠王就是专门为匈奴本部提供马匹的，养马经验丰富）。汉武帝非常喜欢马，尤其喜欢千里马。在一次游乐饮宴中，汉武帝又来了雅兴，命令黄门把马匹牵过来观赏。于是负责养马的人牵着马匹一一从殿下经过，供汉武帝观赏，其中就有休屠王子日磾。汉武帝的身边站满了后宫佳丽，个个花枝招展，这些养马人无不偷偷抬头窥视廊阶上的美女，只有日磾目不斜视，牵着马过去了。汉武帝感到很惊讶，就把日磾找过来询问，日磾便将自己的身世一一奏告。汉武帝当即对他另眼相看，当天便让他洗澡，赐给衣帽，任命为马监，专门负责养马事宜，后升为侍中、驸马都尉，一直升任光禄大夫。日磾小心谨慎，老成持重，一举一动合乎规矩，从未有过闪失，深受皇帝宠爱，汉武帝对他十分信任，屡次赏赐。有的皇亲国戚私下抱怨说：“皇上不知从哪儿找来这么个‘胡儿’，竟然当成宝贝。”汉武帝听到后，更加厚待日磾。因为休屠王曾制造金人用来祭祀天神，所以汉武帝赐日磾姓金。后来，金日磾与霍光一起成为托孤之臣，受到重用。
可见，汉武帝选拔人才不拘一格，只要有才能，他就进行提拔和任用，这就不难理解为何卫青、霍去病等能够实现从小人物到将军的人生转变了。
