漠南会战后，匈奴伊稚斜单于听从赵信的建议，不再与汉帝国硬碰硬，把大兵撤到大漠以北。其目的有二：一是暂时避开汉军的攻击锋芒，实行战略收缩；二是引诱汉军深入沙漠腹地，利用严酷的自然条件拖垮汉军，然后聚而歼之。也正是匈奴大军北撤，使河西走廊的敌军处于孤立无援的境地，给西汉帝国创造了机会，拿下了河西走廊。伊稚斜单于尽管对河西走廊的丢失大为恼火，然而也是无可奈何。汉匈之战的攻守形势发生了根本性的变化，汉军取得了战略主动权，寻机对匈奴展开新的更大的打击。伊稚斜单于面对这一局面也难有主动作为。
这时赵信再次建议单于，要求继续执行诱敌深入的计划。他认为匈奴的人口数量还不如汉朝一个大郡的多，经济总量不及汉朝两三个大城市之和，但是匈奴控制的领土面积广大。汉朝的优势是人多，钱多，兵多，粮足；匈奴的优势是地广，马多，地盘大，战场回旋余地大，机动灵活。所以，决不能跟汉朝硬拼实力，要拼就拼地利，拼战略纵深。当汉军已经能够在马上与匈奴军队相争锋的时候，这时继续沿用以前的战法，与西汉帝国的军队血拼，拼一个少一个，早晚匈奴军队会被汉军一口一口吃掉的，最后匈奴会面临亡国灭种的威胁，这样做是很不明智的。形势比人强，到了改弦更张的时候了，那就是以己之长，克敌之短。这时候对付大汉帝国的有力武器，不是来去如风的精骑，不是箭无虚发的强弩，而是难以逾越的天险大漠，是漠北茫茫草原所赋予的战略纵深。汉军要想继续对匈奴动武，茫茫大漠是他们必须穿越的死亡之海，只要他们进入了这片死亡之海，饥渴交加、疲惫不堪的汉军只能引颈待戮，乖乖受死，大漠也就成为汉军的天然埋葬场，匈奴不费吹灰之力就能扭转局势，取得战争的胜利，重振雄风。
赵信的分析可谓说到伊稚斜单于的心坎上，不能再跟汉朝在边境耗下去了，这样的日子没有尽头，而旷日持久的战争对匈奴来说就意味着等待死亡，只有大漠尽头才是他们的生机。于是，一场匈奴历史上规模庞大的大迁徙开始了，匈奴单于率领本部军民数十万人，离开了长期以来繁衍生息的家园，穿越戈壁沙漠，长途跋涉，来到漠北酷寒之地。长城南北顿时一片空虚，成为无主之地。
匈奴疆域辽阔，东至大兴安岭，西至葱岭，南抵长城，北方至西伯利亚地区，东西大约1万公里，南北大约5000公里。而赵信所说的大漠，则是指长城以北包括如今的内蒙古以及蒙古国的东戈壁省、中戈壁省和南戈壁省等广大地区，这里属于典型的大陆性气候，夏季炎热，冬季寒冷，昼夜温差极大，地表基本上是沙漠戈壁，黄沙漫漫，荒无人烟，一派肃杀景象。湛蓝天空下，大漠显得浩瀚、苍凉、雄浑，千里起伏连绵的沙丘如同凝固的大海波浪一样高低错落，绵延无边，大漠孤烟直，长河落日圆，气势雄浑壮丽，这是人们的直观印象。其实，详细考察，这片大漠也并非全无生命迹象。霍去病北征大漠的行军路线史无明载，也没有明确的地点进行标识，显然表明了大漠的荒芜。大致而言，霍军从代郡出发后，越过长城，进入大漠，进入了现今蒙古的东戈壁省，再穿越中戈壁省，这是最艰苦的行军地段，即俗称的大漠。然而，这里并非一片荒原，以东戈壁省为例，地下水源丰富，有些地方涌出地面，成为泉水，泉水汇集，形成小河，多条小河合流，就形成了湖泊。东戈壁省分布着大大小小200多个湖泊，散布在方圆11.5万平方公里的土地上，形成了星星点点的草原，即便在连绵辽阔的戈壁地区也是野生动物的乐园，生活着很多野驴、野骡、盘羊、野山羊、黑尾黄羊、短尾黄羊和猞俐等野生动物及兀鸳、鹰等飞禽。中戈壁省也是草原荒漠地带，地势平坦，形成了现在蒙古所谓的奥力道赫、图格赫格、诺莫根、额尔古纳河等大片连绵的戈壁区，翁根河流经该省的西部地区。当然，在这样的地方行军，必须有熟悉地形的向导，才能在茫茫沙漠戈壁中顺利找到水源草地，否则真的进去了就出不来了。
茂陵博物馆展出的汉代云气纹朱雀熏炉、鎏金铜熏炉 于博文 摄影
穿过沙漠之后，就来到了现今蒙古的肯特省。肯特省因肯特山而得名，肯特山在汉代称“狼居胥山”，在今蒙古国首都乌兰巴托的东北，这里是黑龙江上游鄂嫩河和克鲁伦河两河的发源地，汉朝称克鲁伦河为“弓卢水”。这个地名出现在霍去病北征的路线图上，左贤王王庭就位于克鲁伦河上游，与图拉河交界的地方，这里是夏季放牧的好地方，在那里可以避暑，休养军马，养精蓄锐，也是个得天独厚的风水宝地。克鲁伦河则是一条草原河流，宛如平野中一条鲜亮的飘带，蜿蜒曲折，流向东北，最终注入了呼伦湖。呼伦湖孕育了富饶的呼伦贝尔大草原，这里莺飞草长，水草丰茂，大量的牛羊散落其间，是左贤王所部的生命所系之地。呼伦贝尔草原东接大兴安岭，越往东去，地形越来越高，树林开始生长，最后则是一片一望无际的林海，这里是东胡故土，生活着原来东胡部落的一支。克鲁伦河的南岸毗邻地区是一望无际的戈壁沙漠。所以，霍去病大军在到达克鲁伦河之前，一直在水草稀少的沙漠戈壁中跋涉。
肯特山脉是中亚的分水岭，是多条河流的发源地。发源于肯特山脉的河流有鄂嫩河、克鲁伦河、图拉河、巴尔吉河、呼尔赫河、乌拉兹河等70余条大小河流，见于汉朝史籍记载的除了克鲁伦河，再就是图拉河，图拉河在汉代称为“余吾水”。肯特山西边的博格多兀拉山脉把克鲁伦河流域和图拉河流域分开，汉代称此山为“姑衍山”，山上海拔1700－2500米的地方长满了稠密的针叶林，桦树和山杨，这片森林被匈奴人认为是神灵的居所，匈奴人尊之为“圣山”。霍去病大军在这座山上祭告天地。由此来看，两座山之间相距近百里，可见霍去病搞的两次祭拜山神的活动不是在一天内完成的，霍军在这个地域应该进行了较长时间的停留。再往北就是色楞格河北部流域了，这里的下游草原与西伯利亚连绵不断的针叶林的交界处被称为“雄驼草原”，驼鹿在这里生存，这里统称为外贝加尔湖地区，穿过这片草原就是一片原始森林了，再往北就是浩瀚无垠的贝加尔湖了，至于霍去病在何处眺望贝加尔湖，则难以确定。不过，由此可以看出，霍去病大军在祭拜了天神和地神后，又继续向北行军了很长一段距离，否则即便是远眺也看不到如今的贝加尔湖的。
且说一切布置停当后，伊稚斜单于开始实施计划已久的诱敌深入计划，元狩三年（前120年）春就迫不及待地与左贤王所部分别派出大股骑兵，从右北平、定襄两郡入犯，杀掠边民千余人，然后迅速撤兵，企图借以激怒汉武帝，诱使汉军北进，在漠北予以歼灭。
