对于汉武帝深入大漠，进入漠北与匈奴人展开战略决战的构想，朝野上下都觉得是一场豪赌。对西汉帝国而言，这个赌注太大了。漠北旷野千里，黄沙漫漫，戈壁一眼望不到边，且不说还有匈奴大军静伏在大漠深处，摩拳擦掌，专门等待汉军上钩，随时准备投入战场，单是恶劣的自然条件也可能拖垮汉军。出师漠北只能有三种结果：一是遇上了匈奴军队，两军展开激烈战斗，最后汉军战胜了匈奴军队，然后胜利班师回朝，这无疑是最好的结局。可是这个结局对西汉帝国的好处仅仅局限于惩罚性质，既不能收其旷土，也不能治其国民，最终还得退回来；二是大军出动，没有遇上敌军，最后落得个劳师糜饷，怏怏而回。毕竟与以天为穹庐、以大地为床榻的草原对手为敌，敌踪飘忽不定，难以捕捉才是常态，这种可能性很大，以前的交锋也多次出现类似的情况。虽然劳师糜饷，但军队不会有损失，这是虽不好但也不算坏的结局。第三种结局对于西汉帝国而言就是梦魇了，即帝国雄兵在茫茫沙漠被匈奴人消灭，几十年的精锐毁于一旦，那么匈奴帝国将会挟战胜之威，如同雄狮一般，横扫汉帝国边郡，进而大举进攻内地，攻城略地，马踏长城，直下长安，大汉帝国迎战乏人，只能坐等亡国了。
汉武帝却对后两种情况不予考虑，他信心百倍，认为“赵信为单于画计，常以为汉兵不能度幕（漠）轻留，今大发卒，其势必得所欲”。匈奴军自恃有大漠之天然险阻，汉军绝难渡漠北进，即便是进入漠北，也已是疲劳之师，定会被一举击灭。汉武帝也就是利用敌人认为汉军不敢深入大漠的错觉，趁着汉军兵强将勇、士气高昂之际，集中兵力，出其不意，攻其不备，深入漠北，寻歼匈奴主力。显然，汉武帝决定倾国之力跟伊稚斜进行最后的对决，企图毕其功于一役，一举歼灭匈奴，让后世子孙不用再受北方之累，一劳永逸。
汉武帝要与匈奴展开战略决战的决心既然已下，整个帝国就开始了广泛的战争动员。这一战不仅是汉匈之间的军力较量，也是两国之间国力的较量，所以朝野上下开始在全国范围内着手这次横跨大漠的作战准备。首先是进行马匹的准备。角逐千里荒漠，马匹是最重要的战备物资，没有战马，沙漠作战就是一句空话。战马必须膘肥体壮，而且必须是5至16岁的适龄马，足力健，行程远，经得起大纵深战场的奔波，过老过弱，难以适应战场环境的要求。按照这个要求，在西汉帝国的军马养殖场挑选了优良战马10万匹，全部都是用小米喂养起来的优良品种，按照一个骑士配备两匹马的要求，这个数量是难以满足需要的，于是又让战士自备了4万匹，一共凑齐了14万匹战马。按说这个数量相对于帝国养马规模而言，不算是很多的。可是战马在战场上损耗一直很大，每一次战役都要损耗数万匹，而且损耗的都是惯于疆场征战的良种马，所以战马的筹措一直是制约帝国战力发挥的一个重要因素。漠北大战之后，汉匈双方休战了很长一段时间，其中固然有着匈奴避战的因素，而战马的匮乏也使得汉武帝不得不按捺住自己的战略雄心。所以，说这14万匹战马已经基本上淘尽了帝国的战马储备。
除了战马，还要有保障大军后勤的马匹，主要用来装运粮草装备，这类马匹要求相对不严格，一共配备了6万匹。这个数量远远不够，于是全国各地官府开始大规模征用民间私马，为了鼓励民间献马，还出台了一系列奖励措施，官兵和平民捐献用于作战或后勤保障的私人马匹，都可以按照贡献马匹的数量得到国库的相应补贴，这样又筹措了一批马匹，总计数量达到了14万匹，基本上满足战场上的需要了。
除了马匹、粮草的准备，还需要后勤人员将战略物资送到前线。兵马未动，粮草先行，后勤补给决定战场乃至战争胜负的结局。孙子说，兴兵十万，日费千金，可谓兵家至论。且不说战争本身的费用，就是转运粮草的运输成本就大得惊人。在以往的战役中，汉军后勤运输保障一直是难以克服的难题。汉武帝时期有调用“牛十万，马三万匹，驴、橐驼以万数”的记录，可谓牛马驴骡齐上阵。依赖内地的转输，“运输之车运塞上者，行数千里，转运之难，大略可想”。由于路途遥远，转运数额巨大，加之运输方式落后，因而运输费用巨大。“中国缮道馈粮，远者三千，近者千里，皆仰给大农”，以致“天下赋输或不偿其僦费”。汉武帝时，转漕之“费数十百巨万，府库并虚”，“赋税既竭，犹不足以奉战士”。这次史无前例的大战，其运输规模无疑更为庞大，耗费更为惊人。
汉武帝征集了50万步卒负责押运粮草，负责转运辎重，保障后勤供应，必要时刻还可以投入战场，补充兵力之不足。为这次大战准备的粮草兵器更是堆积如山，不计其数。
接着就是战场上的主角出场了，那就是战场称王的骑兵。为了准备这次大战，汉武帝下令从全国各地的军队中挑选出了10万名弓马娴熟的官兵，配齐战马，整装满员，士气高昂，厉兵秣马，准备对匈奴发起一场规模空前的骑兵大会战。
接着就是选将了。将者，国之司命也，身系国家安危存亡。特别是这次倾尽国家之力的大会战，选好统帅是胜利的前提和保证。汉武帝钦点了已经卸甲数年的大将军卫青重新披挂出征，统率5万骑兵作为一路大军，配备了前军将军郎中令李广、左军将军太仆公孙敖、右军将军主爵赵食其、后军将军平阳侯曹襄、西河太守常惠、云中太守遂成为部将，组成豪华的将帅阵容。
另一路大军统帅就是屡立奇功、风头正盛的骠骑将军霍去病。霍去病属下未配备成名之将，但随同出征的将领，如从骠侯赵破奴、昌武侯安稽、右北平太守路博德、北地都尉邢山、校尉李敢和徐自为等，都是追随他征战数年的老部下，上下同欲，彼此相知。另外还有一些匈奴降将，如归义侯复陆支（因淳王）、伊即靬（楼专王）等，他们熟知大漠地理，惯于在沙漠中行军作战。另外，由于汉武帝的偏爱，霍去病所统率的5万精骑全是经过严格挑选的敢力战深入之士，与主帅的作战风格相似。同时，由于跟着霍去病作战能够立大功享大名，所以汉军中的能战之士都愿意追随他，两大效应相互叠加，使能征惯战、敢于冒险的猛士尽在霍去病帐下。至于马匹兵器也是如此，以至于包括卫青在内，汉军中老资格的将领的将士、马匹、兵器都比不上霍去病。
五月时节，汉帝国的北方已经是桃红柳绿，姹紫嫣红了，而大漠以北冰冻开始融化，小草开始冒头，大地远远望去，一片绿意，牛羊开始下崽，牧民进入了繁忙季节。帝国两大战略兵团在卫青和霍去病的带领下，浩浩荡荡，分东西两路向漠北进发，大军后面跟随着数量更多的辎重兵团，这是规模最大的一次远征。根据战前所得的情报，武帝判断匈奴单于主力在西边，所以决定由霍去病率精锐出击定襄（今内蒙古和林格尔西北），准备对单于进行毁灭性的打击；卫青所部出代郡（今河北蔚县东北），专注于匈奴左贤王所部。但霍去病出兵定襄不久，就抓到一名匈奴散兵，据他供述，单于已经率兵转移到东部地区了。这个情报迅速上报汉武帝，于是武帝马上改变部署，命令霍去病所部为右部，出代郡，寻歼单于主力；卫青所部为左部出定襄，打击左贤王。
西汉帝国上下整军备战，纷纷扰扰，匈奴方面早就得到了消息，也开始进行战争动员，储藏作战物资，收拢精兵，整顿兵马，在大漠以北摩拳擦掌，准备与汉军一决雌雄，分出高低。这是两大军事强国倾尽全力的生死较量，是中国历史上农耕文明与草原文明的一次巅峰对决，关系到两个民族的生死存亡，也维系着两个文明的沉沦或者胜出。所以，所关匪浅，乃是国脉所系，民族命脉所系，文化存亡所系。
为战争而生，为战争而死。漠北大战也是帝国双璧在其人生中最后一场收功之战，胜则青史留名，败则死无葬身之地。到底鹿死谁手，尚未可知！
