霍去病的孩童时代正是西汉与匈奴杀得难分难解、你死我活的时代，边关大漠，到处烽烟四起，刀兵纵横，胡笳互动，摄人心魄。
对自汉初以来匈奴屡犯汉边，西汉王朝一忍再忍，韬光养晦，这不是不报，而是时候未到，到了汉武帝，终于到了还以颜色的时候了。大汉王朝由“无为而治”终于转向“有为进取”，在军事上，被动防御也随即转变为主动出击。元光二年（前133年）的马邑之谋，结束了西汉自立国以来对匈奴被动退让的和亲政策，同时也拉开了汉匈全面战争的序幕，直到最后把战火烧到草原腹地大漠深处，令大漠雄鹰在辽阔无边的草原中找不到栖身之地，立锥之所。
公元前133年6月的一天，军臣单于率领10万大军浩浩荡荡穿过武州（今山西左云）要塞，进入了朔州盆地。在汉帝国的行政版图上，武州要塞以北直到阴山长城一线，都应该属于雁门郡管辖，但是这块在秦朝时期曾经归属于中原王朝的土地并不能为汉朝所完全掌控。长期以来，匈奴一直马踏长城，深入内地掳掠，雁门郡则首当其冲，是匈奴掠夺的重灾区。武州要塞位于武州山与管涔山之间的一块平缓的丘陵地带，武州山南麓有一条河叫作武州川。为了把控这块形胜之地，汉帝国在武州川上游以北，匈奴南下之道处修建了武州城，并以此为基础设立了“武州县”。武州县作为军事重地，拱卫着朔州盆地，成为一个天然的地理屏障。
匈奴的这次军事行动像往常一样，是到西汉的辖区去“打谷草”，也就是有组织的抢劫，只不过这次人马出动比以往的多数行动要多，而且军臣单于亲自出马。大军的目的地是西汉的马邑县城（今山西朔州），攻击马邑县城对于匈奴军队而言，易如反掌，因为他们在马邑城里早安排好内应，只等大军一到，城中内应就会杀掉县令，把头颅悬挂到城墙上，并打开城门，马邑城里所有的钱财、粮食、牛马以及人口就会成为匈奴的囊中之物。看来，匈奴人这次又要发一笔横财了。
匈奴军队这次有备而来，是源自马邑一个名叫聂壹的大商人的密报。聂壹长年往来汉匈两国边境，做着互通有无的大买卖，家资豪富。聂壹在一次出塞经商时，专门拜见了军臣单于，说他可以派人杀掉马邑县令，举城而降，匈奴可以不费吹灰之力得到马邑的牲畜、财物以及人口。马邑位于雁门郡南部，是重要的产马地，也是马匹交易的集散地，商业发达，广有钱财。但是这样大的事，单凭聂壹是办不到的，马邑地处武州要塞以南，汉军要塞林立，边军纵横，匈奴一定要派大军前来接应，以防汉兵截击，事情方能成功。这无疑是一笔横财从天而降，军臣单于听了大喜过望，于是亲率10万大军进入武州要塞，并派使者随聂壹先入马邑，等斩杀马邑县令后进兵。为了拉战利品，单于还组织了3万人的辎重部队，赶着大车，跟在大军后面。
同以往的行动一样，汉军龟缩在武州要塞里，坚守不出。所以，军臣单于大军的行动很顺利，大军沿着一条叫作“源子河”的桑干河支流南下，兵不血刃就进入了朔州盆地，离目的地马邑只有100多里了。以匈奴骑兵的迅捷以及急于发财的迫切的心情来看，他们再有一个时辰就可以跑完这段路程，抵达马邑城下。而当匈奴主力进入朔州盆地之后，他们用来拉战利品的辎重部队还在武州塞北，比骑兵要慢得多。
随着大军在朔州盆地的行进，一切似乎顺利得出奇，军臣单于的内心却越来越不安。朔州盆地水草丰茂，到处都是散放的牛羊，可是周围却连一个放牧人的影子也找不到，而且也找不到一个当地居民，久经战阵的军臣单于感觉不正常，他马上命令大军停止行动，然后命令一支军队向汉军守卫的一处堡垒发动进攻，很快这个小堡垒就被攻占，守卫小堡垒的亭尉被活捉，带到了单于的面前，随着亭尉的招供，汉军的惊天计划大白于天下。
原来，这是汉军精心布置的一个诱敌深入并关门打狗的计划。计划的提出者是时任大行令（主管外交的官员）的王恢，王恢是坚决主张与匈奴开战的朝廷官员。还在汉武帝即位之初，匈奴提出和亲，王恢就主张中断和亲，与匈奴展开军事较量，一雪前耻。虽然终止和亲的提议被否决，可是随后不久，前面提到的马邑商人聂壹找到王恢献计，提议以献城为名，将匈奴引进马邑，然后汉军将其包围，截断他们的后路，活捉单于，一举歼灭。王恢很快将这个计划上报汉武帝。
对当时汉朝的大多数朝廷官员而言，这是一个骇人听闻的计划，毕竟在匈奴的淫威下，西汉王朝苟且偷安了这么多年，一旦挑起兵端，多年来维系两国的基石将不复存在，势必进入了你死我活的全面战争，腥风血雨随之来临，这是拿着整个国家的命运在赌博啊！所以，当汉武帝将这个计划交给大臣讨论时，整个朝廷好像炸开了锅。御史大夫韩安国曾经长年在边境带兵，与匈奴交手多年，深知匈奴军队的厉害，他坚决反对王恢的提议，他说以汉高祖之英武圣明，尚且被匈奴围平城达七日之久，目前汉军难以与之争锋；何况兵马一动，天下骚动，胜负难料，战端一开，兵连祸结，汉朝边郡将永无宁日，万万不可轻率出兵。王恢则认为，人必自辱，然后人辱之，汉朝不出兵则永无出头之日。双方舌枪唇剑，各不相让。最后还是汉武帝拍板发话：出兵！
为了打好第一仗，汉武帝与大臣们绞尽脑汁，彻夜讨论，经过连续多日的商讨，一个诱敌歼灭战的计划出笼了。
元光二年（公元前133年）农历六月，汉武帝调遣精兵32万，命令护军将军韩安国（主帅，统辖诸将）、骁骑将军李广、轻车将军公孙贺率主力部队埋伏在马邑附近的山谷中，四周大山连绵，一旦匈奴大军进入马邑所在的朔州盆地，那些埋伏于周边山谷的汉军中的一支，立即封堵住谷口，切断匈奴人的归路，其他方向的伏兵四起，刀枪林立，从而形成关门打狗之势，单于及其10万匈奴骑兵将要面对的，将是一个被重兵重重包围的局面。匈奴军队无路可逃，就会成为瓮中之鳖，插翅难逃，朔州盆地自然会成为埋葬匈奴的天然墓葬场。即便有漏网之鱼，原先龟缩在武州要塞的汉军立即刀枪出鞘，堵住他们回家的道路，将其完全歼灭在河谷地带。另外，汉武帝还派将屯将军王恢与材官将军李息率3万多人出高柳城（当时代郡所控的最北部，今山西阳高），准备从侧翼截击匈奴的后续辎重部队，3万精壮的汉军对付由老弱组成的匈奴辎重部队绰绰有余，无须要费多大的气力。可见这个歼敌计划胃口很大，如果成功，那么连同军臣单于在内的匈奴生力军就会被一网打尽。
这个眼看就要改写历史的战争剧本没有演下去，半途而废，是因为该计划百密一疏，没有预料到当地的百姓会逃亡一空。汉军要把这里作为战场，数十万大军的调动想隐藏行迹是不可能的，为了避免受到战争摧残，当地百姓抛家舍业，全部逃到周围山上躲避，家养的牛羊无人放牧，散漫山野，而且周围村寨十室九空，自然会引起匈奴军队的怀疑。于是，才有了匈奴军队围攻汉军堡垒以探求信息的举动。这时匈奴军队离汉军的包围圈只有不到百里的行程了。
茂陵博物馆展出的汉代铜龟负螺山（后）、错金银铜虎镇（前左）、鎏金铜虎镇（前右） 于博文 摄影
等到军臣单于听完汉军亭尉的供词，倒吸了一口冷气。大惊之后继而大喜，说道：“我得到亭尉不上汉天子的当，真是上天所赐”。于是随口封亭尉为“天王”，下令立即撤军。
王恢、李息率领的大军已出代郡的高柳城，准备袭击匈奴的辎重部队。结果却得到匈奴主力退兵的消息，都感到非常惊讶。这时的3万多汉军是唯一处于运动状态的军队，而且正处于匈奴主力撤军的必经之路，如果这时率领自己的3万大军迎击，无疑是自寻死路。王恢自思自己的军队敌不过匈奴大军，不敢冒险出击，眼睁睁地看着匈奴军队撤走，最后只好与李息引兵退还。韩安国、李广等人率领的大军主力分驻马邑境内埋伏，等候敌人到来，结果一连几天不见敌人的踪迹。后来得知匈奴兵退的消息，汉武帝迅速调整作战方案，将伏击战变成了一场追击战，跟在匈奴军队屁股上追击，可是匈奴军队早就无影无踪了。
精心布置的开锣大戏结果成了竹篮打水一场空，32万大军成为摆设，汉武帝这位青年天子心中的恼怒无以复加，他需要找到替罪羊以发泄心中的怒火。于是想到了始作俑者的王恢，他以王恢临阵脱逃为名，将其下狱。廷尉判处王恢畏敌观望，擅自退兵，应当处以极刑。王恢虽然托人买通了田蚡（田蚡是汉武帝的母亲王太后的同母异父弟弟），田蚡又通过汉武帝的母亲王太后求情，但仍无法平息皇帝的愤怒，可见当时他是多么沮丧和愤怒。君让臣死，臣不得不死，没有办法，王恢只好自杀谢罪。
尽管在之前的60多年中，汉帝国整体处于战略防御状态，但也并非在军事上一味处于防御状态。只不过那时的进攻，更应该被视为防守的手段，或者说以攻为守，战略上并没有指望把匈奴人赶出长城，赶回大漠老家去。偶尔发起的反击，一般是在匈奴发起秋季攻势之后，次年的春季主动出击一下，以显示自己在汉匈对抗中也有一定的主动权。真正想灭此朝食，与匈奴一决雌雄，应该从公元前133年开始算起。
马邑之战是汉武帝发动的第一次对匈奴的大兵团作战，实际上也是汉朝对匈奴的正式宣战书，也在行动上结束了自汉高祖以来的长期和亲政策。从此以后，笼罩在西汉与匈奴之间温情脉脉的面纱被撕破，“和亲”被彻底抛弃到一旁，汉武帝的反应是无情打击，而不甘示弱的匈奴军队也连连反扑，双方展开了血腥的边境拉锯战。
王恢被下狱以致自杀，固然有着泄愤的情绪，实际上也反映了汉武帝对指挥马邑之谋的将领们的不满和失望。“有非常之功，必待非常之人”，这是汉武帝的用人原则。反击匈奴是全新的事业，可是依靠眼前的将领，显然是难以托付如此重任的。以总指挥韩安国而言，虽然早年在平定“七王之乱”中建功立业，声名卓著。可是对付更凶狠的匈奴，却是一筹莫展，畏敌如虎，老成持重有余，主动进取不足，可谓是内战内行，外战外行。可是，开弓没有回头箭，战事没有休止符，反击匈奴的事业绝对不能半途而废，也不能半途而废。战火烧起来了，想单方面熄灭纯属一厢情愿，可是满朝文武，谁能替他分忧呢？
也许出于对西汉马邑之谋受到的惊吓，匈奴人在马邑之围后3年多的时间里，并没有立即进行军事上的报复，大规模的入侵情况并未立即发生。直到公元129年2月，也就是在马邑之围三年半后，汉帝国的边郡上谷郡遭遇到了匈奴军队的进攻。而3年多来一直为马邑之围未能成功而耿耿于怀的汉武帝，也不甘示弱，迅速发兵迎战，一场大战就此拉开了大幕。
