汉武帝按下了战争的按钮，拉开了大战的帷幕。在此之前，我们必须对当时作战双方的固有边境线进行一番考察，以便明确对峙双方所处的战争态势，否则可能会对后文的理解发生困难。
汉高祖与冒顿单于和亲之时，曾经约定了两国的边界，“长城以北，引弓之国，受命单于；长城以内，冠带之室，朕亦制之”。汉文帝时期也借着和亲的机会多次重申这个约定，无论军民，“匈奴无入塞，汉无出塞，犯今约者杀之，”布告天下，“寝兵休卒养马”，以便“使万民耕织射猎衣食，父子无离，臣主相安，俱无暴逆”。实际上，这个约定一再被弃之如敝履，对匈奴没有任何约束力，匈奴势力早已穿越了长城，深入边郡内地了。要谈起汉帝国的边界防务情况，必须从陇西、北地、上郡、朔方、云中、代郡、雁门、定襄、右北平、上谷、渔阳、辽西等边郡谈起，这些郡都位于长城以南，是西汉与匈奴长期交锋来回拉锯的地区。
先从汉帝国的西面边疆的三郡谈起。秦汉鼎革，汉帝国继承了秦国在西方的地盘。秦国从嬴非子因养马有功，被周孝王封于秦邑（今甘肃省清水）时开始，偏处西北蛮荒一隅之地，不但备受中原诸侯国的歧视和冷落，而且经常受到西戎游牧民族的侵扰。国君秦仲以及秦襄公先后在与西戎交战中战败阵亡，可见当时军事斗争非常残酷。秦穆公时期，秦国开始强盛，接连对西方的游牧民族用兵，接连获得胜利，扩充了领地千余里，史称“秦穆公霸西戎”。接着与义渠进行了长期的生死搏斗。义渠是西戎的分支部落，生活在泾水北部至河套地区，以游牧为生，与秦国毗邻，彼此之间互相视为对手。秦躁公时期，义渠曾经集结军队向秦国发动了大规模的进攻，来势凶猛，攻进了秦国的核心腹地渭城，秦军费了很大气力才把义渠军队赶走。公元前318年，公孙衍合纵楚、韩、赵、魏、燕五国，攻打秦国。义渠趁秦军主力与五国交战之机，趁火打劫，出兵大败秦军于李帛（今甘肃天水东）。公元前314年，秦国在与义渠的战争中获得大胜，夺取了义渠的25座城池，占领了义渠大片优良牧场，义渠国力受到很大损失，失去了挑战秦国的能力。为了笼络义渠人，秦昭王的母亲宣太后甚至与义渠王同居，时间长达30年之久，还为义渠王生了2个孩子，可谓史上最长的“和亲”。但是，这种和亲背后隐藏着的杀机在公元前272年爆发，宣太后先是引诱义渠王进入秦国，不知是计的义渠王自然没有任何防范，结果在甘泉宫被埋伏好的甲士剁成肉酱。趁着义渠群龙无首之际，秦国迅速发兵攻打义渠，一举歼灭了义渠的武装力量，清除了秦国的西部大患，并占领了其地，在义渠的故地设立陇西、北地、上郡三郡，这就是三郡的来历。
到了战国时期，一个更强大的敌人匈奴出现在北方，对秦国虎视眈眈，构成了沉重的压力。秦国为了统一六国，专注于东方，对匈奴采取守势，就在沿边的陇西、北地、上郡北境开始修建长城，由今天的甘肃岷县西南兆河东岸北上，至狄道（今甘肃临洮）东北，经宁夏固原，直到黄河，有效阻止了匈奴的袭扰。陇西、北地、上郡由此成为秦朝的军事据点。六盘山在秦汉时期称为陇山，陇西指的就是陇山以西的地方。陇山可算是长安王朝的屏障，为当时右拒西羌、左护咸阳之要郡，没有陇山这一天然屏障，西北的黄沙将伴随狂风肆虐关中，西羌等游牧民族的铁骑也会呼啸而来，关中就不会成为秦汉乃至以后隋唐王朝的龙兴之地，“千里金城”之说自然不会成立。至于陇山以西，翻过陇山，越过乌鞘岭，则是狭长的河西走廊。对于秦王朝而言，这更是一片纷争之地，从没有奢望伸出一只脚；即便到了汉朝初期，陇西也是边界地，是对付西北游牧民族的前哨阵地，驻扎重兵，严防死守，成为兵家必争之地，而河西走廊更是匈奴人占据的地盘，是匈奴右贤王管辖的地方，汉朝的几个皇帝想都没有想过要打到那里去，只是到了汉武帝时期，那里才成为汉帝国与匈奴鏖兵的战场。
北地郡和上郡的设立则是为了抵制从河南地南下的匈奴铁骑。特别是北地郡是防守长安的最后一道防线，上郡、北地、陇西三郡城防为根据地的布局，对匈奴的野战骑兵构成一定的威胁，使其不敢肆意妄为。因此，这三郡是秦朝在西北的重要屏障。到西汉时期，这里多次遭到匈奴骑兵的侵扰，危急时刻，汉文帝曾经在长安西细柳、渭北棘门、霸上设立三将军备防，这里已经深入三郡内地了。在汉武帝与匈奴开战初期，这里曾经是战场，到卫青收复河南地之后，这里的安全有了保障，三郡的重要性才开始下降。
茂陵博物馆展出的汉代石虎镇 于博文 摄影
再看北面的战线。战国时期，匈奴在大漠南北崛起，给中原诸国带来严重威胁。至战国中晚期，匈奴势力南推至今日长城一线，史称“冠带战国七，而三国边于匈奴”。特别是与之相邻的秦、赵、燕三国，屡次受到匈奴的侵扰。匈奴骑兵来时若狂风暴雨，去时若烟消云散，使人猝不及防，具有很大的机动性与灵活性，匈奴特有的作战方式让秦、赵、燕诸国颇为头痛。在这种形势下，依托险要地形，构筑永久性的防御工事，就陆续成为各国的必然选择。赵国在赵肃侯执政时期就开始修建长城。赵武灵王在位时期，赵武灵王攻击中山国，夺取了中山与代郡和燕国交接的土地。中山为了打破封锁，派人联络生活在晋北及内蒙古中部的林胡、楼烦等游牧民族，共同出兵夹击赵国的代郡，结果遭到了赵武灵王的痛击。赵武灵王顺便夺取了林胡和楼烦的大片土地，把他们驱赶到黄河西面的鄂尔多斯高原地带。赵国势力进一步开展，沿着大青山一带向西推进，把疆域扩展到河套地区。赵武灵王派人修建了两道长城，以阻止林胡和楼烦的南下。这两条防线东起代地（今河北蔚县），依靠着阴山山脉（阴山是今内蒙古中部一座东西走向的狭长山脉，由于地势较高，云气聚集，降水较多，草木茂盛，适宜游牧与农耕，生存条件好，一直是中原王朝与北方游牧民族激烈争夺的地区）东段余脉的大青山南麓，弯弯曲曲一路向西延伸，一直到高阙（今内蒙古临河以北）为止，全长2000余里，沿长城一线分别设置了云中（今内蒙古大青山以南、黄河以南，长城以北之间）、雁门（今山西北部神池、五寨、宁武以北至内蒙古间地区）、代郡三个城池，以长城为依托，有效抵御了匈奴的进攻。据说赵武灵王修建长城时，准备在五原河西造一大城，结果城墙屡次修建屡次倒塌，根本没有办法修建起来，只好另选城址，并且祷告上苍，希望老天保佑修城成功。祷告完毕，发现有一群天鹅在白云中来回翱翔，振翅而鸣，经久不去，天鹅下面还闪烁着明亮的光辉。赵武灵王说道：“这是为我指引筑城而来的吗？”于是就在天鹅盘旋的下方修建城池，结果一举成功，赵武侯就把这座城命名为云中，史称“天鹅引云中筑”。赵国后期国势衰微，忙于与秦国争斗，无暇他顾，匈奴乘虚而入，跨越了阴山，渡过了黄河，占领了阴山以及河南地。
秦国兼并天下后，蒙恬奉命率30万大军北击匈奴，重新夺取了河南地以及阴山以南地区大片领土，自榆中（今内蒙古伊金霍洛旗以北）至阴山一带，设置了34县，派官员进行有效治理。秦军又渡过黄河，完全占据了阴山地区，迁徙人民充实边县。为了防备匈奴卷土重来，重占河南地，秦始皇三十三年（前
214年），秦始皇命令蒙恬修筑长城，把原来秦、赵、燕三国修筑的长城连接起来，经过10多年的努力，终于修建了西起临洮，东至辽东的万里长城，有力地遏制了匈奴的南进，在北部边境修筑了一条坚固的防线。蒙恬沿河套一带设置了44个县，统属九原郡，还建立了一套治理边防的行政机构。又于公元前211年，发遣3万多名罪犯到兆河、榆中一带垦殖，发展经济，加强军事后备力量。后受遣为秦始皇巡游天下开直道，从九原郡（今内蒙古包头市西南）直达甘泉宫，截断山脉，填塞深谷，全长1800里，可惜没有修竣完工。蒙恬驻守上郡10多年，威震匈奴。
虽然随着秦帝国的灭亡，匈奴铁骑再次冲破长城，翻越阴山，重占河南地。但是，在西汉统治者眼里，东西走向绵延千里的阴山可以看作是黄河北面的汉匈天然界线。而实际上，由于国势太弱，汉初并没有能力控制阴山一带。汉初有效控制的北方边界大概在燕山、恒山以及河套一线，这与赵武灵王的阴山长城相比，向南退缩了将近200公里。云中、定襄、代郡、雁门四郡的领域面积随之缩水，只有秦时期的一半大。云中、雁门、代郡三郡正对着匈奴本部，匈奴进攻汉帝国最便捷的通道，天长日久，匈奴每次出兵，都是穿越三郡，深入到三郡以南，如马邑、平城都是三郡的腹地，也是匈奴长期袭扰的地方。汉武帝时期与匈奴交兵，来回拉锯都是在这里进行，可以说是受到战争摧残最严重的地方，这种状况一直持续到漠北决战，匈奴被赶到漠北，“漠南无王庭”，才得到根本改观。
再看东北边境。东北是战国时期燕国的故地。燕国是一个古老的封国，寿命很长，当年也受到游牧民族的侵扰。齐桓公征伐山戎，军队驻扎在孤竹。山戎南下袭扰燕国，燕国告急于齐桓公，齐桓公救燕国，打垮了山戎，使其势力退走。不过燕国要应对的主角却是东胡。燕昭王时期，东北部的东胡部落不断开拓疆域，一直抵达燕国北部边界，对燕国领土构成极大威胁。燕国为社稷安宁计，也是为了应对秦国的侵夺，采取向东胡求和的办法，争取时间发展，壮大国力。为了表示诚意，燕国将名门望族的年轻将领秦开送往东胡当人质。表面上是向东胡妥协求和，实质是派遣秦开去获取情报，为进攻东胡做准备。秦开不负使命，熟悉了东胡的地理环境，风俗人情，军事虚实，通晓了游牧作战的战术特点。公元前300年，秦开归国后，起兵袭击东胡，大破东胡，迫使东胡北退千余里，还曾渡过辽水进攻箕子朝鲜，直达满番汗（今鸭绿江）为界，据有辽宁全境；并开辟辽东，置上谷郡（上谷郡始建于战国燕昭王二十九年，因建在大山谷上边而得名）。上谷郡北以燕山山脉为屏障，向南俯视中原，东扼居庸关，西临小五台山，实乃边关形胜之地，与渔阳（城在渔水现白河之阳，故名，故城在今北京密云西南）、右北平、辽西（今辽宁义县西）、辽东（郡治襄平，燕长城的重点，辖今辽宁大凌河以东，开原市以南，朝鲜清川江下游以北地区）五郡构成雄关要塞，边关锁钥，燕国边境为之向东推进了1000多里，大大开拓了燕国的疆域。为了牢牢把控上述地域，公元前290年，燕国仿照秦国，随即开始修筑北长城。北长城西端起自造阳（今河北宣化东北），向东到达襄平（今辽宁辽阳北面）。燕国的疆域达到了历史上最大范围，成为仅次于秦楚的第三大国。秦国灭掉燕国后，在燕国故地设置了渔阳郡、上谷郡、右北平郡、辽西郡、广阳郡。
秦汉鼎革，汉帝国虽然占领了上述大郡，但是匈奴的冒顿单于消灭了东胡，占领了东胡地盘，这里就成为匈奴左贤王的领地。因此，这里的战火也是特别激烈，匈奴本部对上谷的袭扰以及左贤王部对渔阳、右北平、辽西和辽东的侵入，给当地人民造成惨重的灾难，到汉武帝与匈奴开战，这里也是重要战场。
汉匈开战初期，匈奴人主要的生活地区以及后来匈奴帝国的主要侵略活动，连同汉匈两大帝国的战略交锋，就都发生在上述地区。而匈奴军事行动的目的不在于占领地盘，而在于纵军抢劫，所以尽管战争频繁，西汉一直勉为其难，全力保有这些边郡，上述11个边郡则处于双方交火的点与线上，从河西至辽东，漫长的北边郡烽火连绵、胡茄互动，几乎岁无宁日。“自高后以来，陇西三困于匈奴矣，民气破伤，亡有胜意。”被杀的边郡太守不在少数，“十四年（前166年）冬，匈奴寇边，杀北地都尉（孙）昂”。后元二年（前142年）春，“匈奴入雁门，太守冯敬与战，死。”至于被罢免者更多。文帝十四年，因匈奴大举入扰关中，匈奴在塞内杀掠月余后自行退出，而汉军始终未敢与之交战，“驱出塞即止，不能有所杀伤”。“闻鼙鼓而思良将”，汉文帝为此忧心忡忡，长吁短叹，寝食不安，深切感到缺乏戍边良将为国分忧。汉景帝时的李广，由于精于骑射，胆气过人，前后历任北边七郡太守，多次与匈奴进行交锋，虽然难以扭转被动局势，却成为当时名副其实的“救火”队长，哪里危急就派到那里，可见当时西汉帝国边境左支右绌，难以应付。
