刚刚在蒙古草原站住脚的契丹人，还没来得及充分享受胜利果实，就因为阿保机的英年早逝陷入尴尬：皇长子耶律倍是坚定的汉文化笃信者，太后述律平则奉行草原本位主义。要传统还是要汉化成为皇位角逐的关键。男人们迟疑不决，女人只好走上前台，用断腕指定了她心仪的继承人。
皇位需要继续选举吗：没有法定继承制度的尴尬
阿保机征渤海成功，终于完成了他最大的两个心愿。也许真的是人生从此再无追求、生无可恋，在班师离开忽汉城，军队刚刚走到扶余时，这位帝国的开国皇帝还没来得及交代自己的身后事，就急病升天了。
皇帝去世后，谁来继承这契丹帝国的皇位，成了当时统治集团内部亟须解决的问题。如果在一个封建制度完善的王朝中，也许不会有这样的争议。在封建王朝里，嫡长子继承已经是相当成熟的制度。但是，契丹帝国刚刚建立，部落世选“贤者”的意识还在社会中有一定的残存。于是，在太祖的继承人中，是立长还是立贤，就在这个时候被拿出来讨论了。
根据史书记载，阿保机与述律皇后共有三个儿子：长子耶律倍、次子耶律德光和三子耶律李胡。三个儿子自小就表现出很大的差异。阿保机为了考验三个孩子，曾让他们在一个风雪交加的日子分头出外去捡柴，结果三子的表现完全不同。长子倍精选了干燥且长短相近的柴草，捆扎得整整齐齐背回家。次子德光则是将出门之后见到的柴草不加选择地统统背了回去，虽然“卖相”没有兄长带回来的好，但速度却快了很多。三子李胡的表现最让阿保机失望，他怕冷嫌累，只是出门随便捡了几根敷衍了事。阿保机最后得出结论：耶律倍和耶律德光各自具有独特的优势，一个力求完美，一个目标明确，都是可任大事之人；而李胡毫无责任心，较两个兄长差得太远，难有成就。
因此，在太祖皇帝骤然病故之后，角逐皇位的人选，除了长子耶律倍之外，还有二儿子耶律德光。就当时的情势看，这两人都拥有引人注目的能力与功绩，而且也各有自己的一批支持者。
长子耶律倍，是汉文化的笃信者，敬仰孔子与儒家学说。据记载，阿保机曾与他讨论何为中国传统文化，是佛教还是儒教？耶律倍毫不犹豫地回答“是儒教”。在耶律倍的影响下，阿保机登基后，首先建孔庙，并多次派耶律倍主持祭孔仪式，以示对中国传统文化的崇敬。除了尚孔，耶律倍还博览群书且喜欢藏书，对于阴阳、医药、音律等也颇有研究，尤其是在绘画方面的造诣颇深。
史书上说，他最喜欢描绘的题材是本族人的骑射、鹿群、踏雪等生活场景，一些作品甚至被收进了宋朝的大内秘库，宋徽宗就常常把他的画当成学习的样本。由于受儒家文化影响较深，耶律倍待人宽厚，办事认真。阿保机在称帝之后，借用古老传说中三皇的名称，分别以天皇帝、地皇后和人皇王作为自己和妻子、长子的尊号，以此确立权威。包括耶律倍在内的大多数人认为，阿保机的用意是期待耶律倍在父亲身后接过所向披靡的军队，再以一个博通经史的儒者风范在皇帝的宝座上指点江山。而且，在当时的契丹帝国中，汉族官僚日渐增多，汉化势力显然更希望这位“亲汉”的皇子继承皇位。
次子耶律德光，契丹的名字为尧骨，自幼英勇善战，常年随父亲南征北战，在20岁的时候就做了契丹帝国的天下兵马大元帅，阿保机对他寄予的希望很大，在阿保机的三个儿子当中，他和长子耶律倍都很受阿保机的喜爱。但耶律德光更像他的父亲，在阿保机四处征战时，耶律德光都跟着出征，因此立功甚多。
顺便说一句，在这时，三子李胡没有被列为继承人选，主要的原因还不是他的无能。平心而论，古今中外，无能的皇帝倒也不少。想来他没有入选的原因，大概主要有两方面，其一是年龄问题，阿保机逝世时，李胡刚满16岁，帝国事业刚刚起步，正是南征北战的重要时期，将皇位交给一个尚不够成熟的人，并不是明智之举；另一个原因，大概就是李胡的人品有一定的问题。这个人只是无能也就罢了，还很残暴，尤其是对待下人，动辄取其性命，这样一个人做皇帝，显然不是臣子们希望见到的。
为草原，更为揽权：以右手殉夫的皇太后
就在契丹帝国政权交替出现空当之际，地皇后述律平在关键时刻起到了举足轻重的作用。在契丹建国的过程中，述律平就是一个开国元老级人物，而在皇位继承方面，她的作用简直是决定性的。因为游牧民族对女性参政的限制不像中原王朝那样严格，再加上述律后的能力与实力，使其与天神化身的阿保机一起拥有至高无上的地位。尽管以天、地、人皇的顺序来看，阿保机的长子耶律倍似乎更有理由继承皇位，但最终的继承者，却是由这位地皇后指定的人选——耶律德光。
述律平一共生了三子一女，按照耶律氏和萧氏家族世代联姻的部落习俗，述律平的女儿质古公主嫁给了自己的亲弟弟、公主的亲舅舅萧室鲁；而述律平的三个儿子就是我们刚刚说到的倍、德光和李胡。
在阿保机去世后的第八天，述律平宣布，主少国疑，由自己临朝称制代行皇权。实际上那时候的突欲（耶律倍）已经28岁了，无论在什么时代，都已经是成年人了。临朝称制后的述律平，开始不遗余力地铲除她认为可能会妨碍自己“保权”大计的“异己”。丈夫刚死，她便将掌握重权的阿保机旧臣都召集了起来。这一次简短的、临时的召集在《契丹国志》里留下了精彩的“会议记录”。
后（述律平）问：“汝思先帝乎？”
众答曰：“受先帝恩，岂得不思！”
后曰：“果思之，宜往见之。”
众臣这样的对答，在那个“君为臣纲”的时代是最正规的回答。只是所有的大臣都没有料到，这个问答题的背后，居然会引出述律平这样打蛇随棍上的决定。但事到如今，他们已是悔之晚矣。坐在高处的述律平轻轻松松的一句话，就把这群曾经跟随阿保机出生入死的文武重臣，送进祖陵去陪葬了。
对于这段杀戮，在史书里还有另外一个版本。据说当时述律平把旧臣的家眷召到自己面前，面对女人们，述律平说了一句很经典的话：“我如今寡居，你们也应该效法我！”随即下令把这些女人的丈夫全部扣留，杀了给太祖皇帝陪葬。不管到底是怎样的问答，总之，述律平是用最血腥的方式，进行着排除异己的活动。
此后，述律平的杀戮还在陆续进行。凡是被她怀疑的官员贵戚，她都随便找件事情对此人道：“为我传话先帝。”然后便将其拉到阿保机牌位前杀掉了事。而对有些功勋盖世的元老大臣，述律平的这一招就有些不好用了。于是她就让人散布流言，然后以流言为罪，给他们扣上帽子，撤职的撤职、处斩的处斩。这其中包括创制契丹文字的耶律突吕不、祖父对阿保机有救命之恩的耶律铎臻、为契丹开疆拓土的耶律迭里，等等。
述律平为一己私欲而滥杀功臣的行径，使得从前归附阿保机的汉人官员大有朝不保夕之感。契丹官员无处可逃，汉族官员还有故国可奔，自然不愿留在契丹遭殃。于是在很短的时间内，前后两任卢龙节度使卢文进、张希崇先后带着数以十万计的兵士、辎重逃归后唐去也。
让述律平停止杀戮的，是她一向认定“奸诈”的汉官。这个人就是原平州刺史赵思温，一个在幽州战役中向耶律德光投诚的汉人。照理说他当初归附的是耶律德光，实在划不进被铲除的名单中。但是不知述律平哪里看他不顺眼，还是找上了他，也要他去“侍奉先帝”。
赵思温虽是骁勇的武将，但不像那些一根肠子直到底的契丹官员，他站起身来，当着满朝文武向述律平发问：“先帝亲近之人莫过于太后，太后为何不以身殉？我等臣子前去侍奉，哪能如先帝之意？”
正当众人等着看述律平哑口无言、承认过往之非的好戏之时，众目睽睽之下的她却立刻做出了反应，回答道：“儿女幼弱，国家无主，我暂不能相从先帝。”紧接着，她挥动佩刀，毫不迟疑地将自己的右手齐腕砍下，命人将这只手送到阿保机墓中代自己“从殉”。
吃了这场亏之后，述律平排除异己的行为收敛了许多，连赵思温都放过了。随后她在上京兴建义节寺、断腕楼，为自己斩手殉夫之事树碑纪念。
然而这位太后顷刻间自断手腕的狠辣劲头，却比她从前逼别人殉葬更具杀伤力，从此再也没有人敢对这位述律平的意见有异议了。这时，述律平终于决定不再“摄国政”，决定把权力“交给”儿子。
但是由谁来接班最合适呢？也许是尚孔亲汉的原因，三个儿子中述律后最不喜欢耶律倍。从述律后摄国政时期，以及太宗在位期间她的作为来看，她关注传统的草原经济，更关心契丹贵族的利益与传统，对于汉臣和汉人的农业经济、文化，她尽管会借用，但并不愿其势力过大而影响到契丹民族自身。
耶律德光是述律平比较中意的继承人人选。其原因是次子德光虽然文采有限，但是武略出众，这一点很合述律平的胃口。而更合她胃口的，还得数德光的婚姻——他迎娶的恰恰是述律平的女儿、德光的同胞姐妹质古与述律平的弟弟、德光的舅舅萧室鲁所生的女儿萧温，即述律平的外孙女兼内侄女。可以说，耶律德光继承王位，对自己家族势力是最大的保护，同时，也是述律平继续掌控契丹帝国的最佳方式。
于是，天显二年（927）十一月，25岁的耶律德光在传统的燔柴礼之后，于宣政殿正式即契丹帝位，是为辽太宗。阿保机之母萧岩母斤被尊为“太皇太后”，述律平被尊为“应天皇太后”，她的外孙女萧温则被舅舅、丈夫册立为皇后。
后来的事实证明述律平的选择是正确的。耶律德光在位期间，确实对契丹帝国的贡献很大，在许多方面都促进了契丹政治和经济的发展。政治方面他完善了从阿保机开始的北、南官制，并使之系统化。他还继续扩大领土，使契丹走向强盛。德光在位期间，契丹的农业也有了较大的发展。此外，契丹本民族的文化也发展到了一个很高的水平。
小山压大山，大山全无力：抛弃故国的皇太子
当渤海国被征服后，阿保机在这个位于东方的国家故地上建立了东丹国，封耶律倍为东丹王，名其城曰天福，命其专统一方。耶律倍袭天子冠服，建元甘露，置百官，仿依汉制建立了东丹王国。
人皇王耶律倍得到了这片富庶而繁荣的土地，却从此失去了继承父亲事业的资格。关于其背后的原因有很多说法，有人说按照游牧民族的传统，长子在得到本部以外的领土后就自动放弃了即位的权力；也有人说述律后认为耶律德光更能振兴契丹的事业，在她的坚持下，阿保机让耶律倍前往东丹，正是有意让他远离政治统治的中心；还有人说耶律倍和渤海国带有过于浓厚的汉化色彩，一旦耶律倍以渤海国故地的人力和物力统治契丹，征服者和被征服者的角色就会从此倒置，这是坚持旧传统的契丹贵族所不愿看到的。不难发现，在这些说法的背后，述律后总在或隐或现地发挥着作用。
耶律阿保机死后的第二年十一月，祖陵正式完工，择良辰吉日入葬陵寝之后，耶律倍率领群臣向述律平请命：“皇子大元帅（德光）勋望，中外攸属，宜承大统。”主动要求将契丹皇位让给母亲喜爱的弟弟。
这时，稳操胜券的述律平反倒玩起欲擒故纵的把戏，她将中原王朝让位的把戏在契丹如法炮制了一番。述律平让两个儿子骑马并立，然后对贵族和官员们发话道：“他们都是我的儿子，我对他们都一样喜爱。还是请大家为国选君，牵起你们心目中最合适的新帝的马缰吧。”早被述律平16个月的杀戮吓破了胆的众人，都知道述律平说的只不过是场面话，他们哪敢怠慢！纷纷争抢着去拉德光的马缰，太子只能孤零零地待在一边。这样的推选结果是显而易见的。述律平眼见达成目的，也就“顺从”民意了。
耶律德光继位之初，花了大量精力来巩固他的帝位。因为他是在母亲的支持下才得以继位的，尽管大部分反对他的大臣，都被述律后以陪伴先帝的名义送上了黄泉路，但是他的哥哥耶律倍却是一个心腹之患，他始终担心耶律倍会伺机篡夺皇位，因此寝食难安。
为了确保自身的安全，耶律德光加强了对军队的控制。他经常检阅侍卫亲兵、各部族及各帐军队，以此来充分控制军权，防止异己势力在其中渗透，从而在根本上巩固自己的权力。对于自己的亲哥哥，也严加防范。为了削弱东丹国的力量，他趁耶律倍离开属地前往京城的有利时机，强迁东丹国都至离契丹很近的东平郡（今辽阳），升东平郡为南京，并派出自己的卫士监视耶律倍的行动。对于耶律倍管辖的东丹国，耶律德光将那里的居民大量迁移到其他地方，曾经辉煌的渤海国故城和文化因此毁灭殆尽。这样一来，耶律倍实际权力就大大缩小了。为进一步防范哥哥，耶律德光又两次去耶律倍的府上，表面上做出兄弟和好的样子，实际上是进一步了解情况。在耶律倍住在京城的时候，他又乘机去东丹国，拉拢耶律倍的属下，为他充当耳目。等耶律倍和他的属下们要回东丹国时，他又抓住时机把耶律倍的属下们召进宫里设宴款待，其实也是为了进一步拉拢他们，分化耶律倍的力量。
为了保全自己，耶律倍只好韬光养晦，在西宫建起书楼，以读书的方式来排遣心中的不快，并作《乐田园诗》以消除弟弟的猜疑。但耶律德光依然不断施压，中原的后唐明宗李嗣源又数次派人带信给耶律倍让他去“做客”，权衡再三，耶律倍写下那首著名的“小山压大山，大山全无力。羞见故乡人，从此投外国。”（《立木海上刻诗》）的汉诗后，“携高美人，载书浮海而去”，想以这种方式为自己留下一个让贤的美名。耶律德光费尽心机，终于达到了目的。
或许契丹人的政治经验还没有汉族人那么多，也不懂得斩草除根的道理，毕竟是将哥哥逼走了，没有直接设阴谋将他杀死，耶律德光甚至还把耶律倍的儿子耶律阮留在身边视如己出，以至于其死后耶律阮“即皇帝位于柩前”，得了天下。阿保机当初也是如此，没有在兄弟们第一次反叛时将他们杀死，而是赦免了他们，直到后来才杀了一些人，但对于首犯并没有斩首，而是处以杖刑。
后唐明宗以天子礼仪欢迎耶律倍，又把后唐庄宗的皇后夏氏下嫁给他，先赐其姓曰东丹（因其曾为东丹王），后改赐为国姓李，又赐其名为“慕华”，又名“赞华”，并拜其为怀化军节度使。后来，耶律倍移镇滑州，遥领虔州节度使，可谓荣宠至极。然而，久居异国的思乡之情时时缠绕着他，“倍虽在异国，常思其亲，问安之使不绝”。
后唐明宗李嗣源死后，其子闵帝李从厚和李嗣源的义子李从珂发生内讧，结果李从珂杀掉李从厚，即位为帝，是为后唐末帝。李从珂猜忌李嗣源的女婿石敬瑭，终于将其逼反。为了能得帝位，石敬瑭以割让燕云十六州为条件，向耶律德光求兵马来扶持自己。耶律倍也在此时派密使向耶律德光建议，认为讨伐“篡弑”其君的李从珂，是契丹南下中原一个很好的理由，可见当时的耶律倍还是“身在曹营心在汉”的。耶律德光的契丹军队和石敬瑭的军队南北合攻，后唐末帝李从珂“心胆堕地”。也不知是吓傻了，还是觉得跟耶律倍关系太好，竟下诏召耶律倍来陪他一起玩火化活人升天。耶律倍当然不从，怎奈谁的地盘谁做主，李从珂一声令下，耶律倍就被一刀结果了，死时年仅38岁。
幸好，这位倒霉的皇子还有一个好运气的儿子，后来做了契丹帝国的皇帝，并在耶律德光去世后，追谥耶律倍为“让国皇帝”，庙号义宗。而在元朝历史上赫赫有名的耶律楚材，按家谱排下来，也是耶律倍的子孙，算是给他增光添彩了。
