楚灵王听了汇报，也非常愤怒。正义要维持，于是当即准备北伐篡位的老二公子留。
陈国新君老二公子留闻讯，只得抱头逃窜，出亡郑国。
辅佐公子留的俩叔叔，公子招和公子过守着国家，但是发现楚国并没有因为老二公子留出奔而停止讨伐陈国的意向。于是公子招想了个办法，就把公子过杀了，说这政变都是公子过干的。
这样，篡位者和帮助篡位者不是跑了就是死了，陈国的罪人已经没有了，楚军可以不来了吧。可是，九月，楚灵王还是命令五弟弃疾出兵陈国，军中带着原陈国太子偃师的儿子，以纳他回国为名，向东北上，包围了陈都淮阳。
陈国人抵抗到十一月，楚军攻入城中。
楚灵王随即也来了，却没有立偃师的儿子为新国君，而是干脆趁机灭了陈国，把陈国变成了楚国一个县。
陈国被灭了以后，人民咧着嘴拆掉祖上胡公和更远祖的大舜的宗庙，卷铺盖卷移民到千里外的安徽。陈国并没有罪，只是国君家族发生内讧，却被灭了，他们当然是不服的。楚灵王安排移走他们的目的，是怕他们据城造反，再次叛乱。
接下来讨论，既然陈国被灭，变成陈县了，谁当陈县县长呢？楚灵王想起一个老冤家来了。
楚灵王登基之前，还当令尹的时候，楚军北上攻击郑国的城麋，捉到了城麋大夫皇颉。当时楚灵王跟方城县县长穿封戌争功。俩人站在朝堂上，都说皇颉是自己捉到的。
伯州犁出任裁判，他想拍楚灵王的马屁，故意上下其手，最后俘虏皇颉说自己是被楚灵王抓的。其实是穿封戌抓的。于是，穿封戌大怒，拔出长戈，追着楚灵王满屋子打。
楚灵王这时候却以穿封戌做陈县县长，说：“上次城麋之役抓俘虏的事，穿封戌不谄媚，有个性，提拔当陈县县长。”
随后，穿封戌陪着楚灵王喝酒。楚灵王问穿封戌：“当时的俘虏那个事儿，你如果知道我有今天（我能当上大王），你还敢跟我争功吗？”
穿封戌说：“当时如果知道君有今天，我必拼了死命跟你讨个公道。”
楚灵王哈哈大笑。
4 强梁者不得其死的楚灵王
蔡景侯不学好，他的太子般娶了个楚国媳妇，他一再跟这儿媳妇通奸。于是，太子般干脆杀了老爸蔡景侯，然后继位，是为蔡灵侯。
这种儿子杀老爸的事，在国际上还是很少的。但是当时蔡国的主子国楚国，也没有干预它。这是十三年前的事了。
昭公十一年（公元前531年）春天，楚灵王准备管管蔡国的事。他北出到申县（楚国边区的），派人招蔡灵侯来见自己。蔡灵侯打算去，他下面的人进谏：“楚王贪婪而不讲信用，这次他的使者带着财货很多，说话又好听，是诱您去啊，不如不去。”
蔡灵侯不听，去了申县，与楚灵王相见。楚灵王埋伏了甲士，招待蔡灵侯喝酒，把蔡灵侯灌醉，随即冲上来，抓了蔡灵侯。
夏天四月，楚灵王杀了蔡灵侯——当然罪名是蔡杀了自己的老爸。蔡灵侯的跟班，七十多个士人，也都被杀。
楚灵王派自己的五弟弃疾北上围攻蔡国，打算趁机灭掉蔡国。蔡国本是楚的附庸，但楚灵王想把它并成自己的县，确实是贪。
楚军围攻蔡国，晋国的中行吴（中行偃的儿子）对一贯懦弱的执政官韩起说：“楚国灭陈，我们没能去救，现在又不能救蔡，人就都不会亲附我们了。就显出晋国没能什么能力了。作为盟主，却不救顾要灭亡的国家，那盟主还有什么用？”
于是秋天，晋国执政官韩起（代表晋昭公，去年继位的），与鲁国卿季平子（季武子的儿子）、齐国的卿国弱、宋国华亥、卫国北宫佗、郑国子皮、曹、杞大夫，在卫国的厥憖盟会，商议救蔡。最后还是决定不出兵，派晋大夫狐父到蔡国，向楚国求情，希望楚军退去，仅此而已。
楚国风头已经压过了晋国。
冬天十一月，楚灵王也亲自北上增援，终于灭掉了蔡国。把蔡灵侯的太子杀了，来祭祀山川。
楚灵王随即以功劳甚高的五弟弃疾，来做蔡县县长（蔡在河南南部的今上蔡，也靠近楚国。陈在河南东南部。）
大夫申无宇不同意以楚五弟弃疾做蔡县长，遂向楚灵王进谏：“从前郑庄公把公子元封在边境的栎城，于是公子元帮着叛乱的子突（郑庄公的次子）据有栎城，使得郑昭公（郑庄公的长子）被迫出亡。而齐桓公把管仲封在边境的谷城，至今齐国还依赖于这个谷城。臣听说，五大不在边（五种地位尊贵的人）。亲戚不能派到外边，羁旅之臣（如管仲）不能留在里边。如今弃疾派任蔡县县长，您得警惕考虑一下啊。”
亲戚不能派去驻守边县，否则就会拥兵自重造反。而没什么根基的外来户臣子如管仲，派到边疆，他为了守住自己的封邑，只能依赖中央（没有根基），拼死抵抗外来侵略，从而加固了边城。
派到边地的人容易伟大不掉，所以人选要派那根基浅的，这是主要原则。至于他是亲戚还是外来的，这些都只是对根基浅的评估标准，但不一而足。
但是楚灵王想了想，并不在意，还是叫五弟弃疾做了蔡县县长。于是给自己埋下了祸根。
5 子革的说服术
楚灵王还在推进战争。昭十三年（公元前529年）冬天，楚灵王带兵跑到州来（安徽凤台）屯扎，派出前锋五路，去殴打与吴国亲好的徐国，自己在这里等着，作为后援。
这一天，天降大雪，楚灵王穿着暖暖的，拎着鞭子，一边赏雪，一边由大夫仆析父、子革陪着，在外面溜达。楚灵王说：“从前我们先王熊绎（楚国第一任国君），跟吕伋（齐国首君姜子牙的儿子）、王孙牟（卫国开国国君康叔的儿子），燮父（晋国开国之君唐叔的儿子），伯禽（鲁国首君周公的儿子）一起侍奉周康王，四国都分得了珍宝，唯独没有给我们先王。如今我如果派人去洛阳，请周天子把九鼎给我们，天子会答应吗？”
子革说：“会答应啊！我们先王熊绎，来到荆楚，筚路蓝缕，身处草莽，跋涉山林，供奉天子，背着桃弓荆箭随王出征。这么辛苦，可是，因为齐侯是周王的舅舅，晋侯、鲁侯、卫侯都是周王的弟弟，而我们不是他的亲戚，就没分到珍宝。现在，周天子和这四国都改来侍奉您了，对您惟命是从，岂敢爱其宝鼎而不给您。”
楚灵王说：“从前我们的先祖的哥哥昆吾，住在许地，现在郑国人贪婪霸占了这个地方，不给我们。我若跟他去要，他会给吗？”
子革说：“会给啊。周天子不敢爱鼎，郑国人怎敢爱田。”
楚灵王说：“从前诸侯都不理我而去依附晋国。现在我把边境诸城都修了城墙，各自都能出一千辆战车。诸侯还敢不依附我吗？”
子革说：“当然不敢啦。就这边境上几个城，就够他们怕的。再加上楚本土，他们敢不怕您吗？”
这时候，管工程技术的官请楚灵王进屋去验收为斧柄配的玉饰，楚灵王拎着鞭子进去了，仆析父就对子革说：“大哥！您也是楚国所望，官这么大。可是今天您跟大王说话，就跟应声虫似的。这样国家还好得了吗？”
子革也叫郑丹，是从郑国犯事儿跑来楚国的，他于是一笑，说：“我是磨砺宝剑，等着大王出来，我的宝刃就要砍他了。”
不一会楚灵王出来，俩人接着聊。这时候，史官倚相从旁边经过，楚灵王就说：“这个人是个良史，你得多照顾照顾他。他能读三坟、五典很多古书呢。”
子革说：“我曾经问过他，从前周穆王想放任自己的欲望，立志周行天下，在寰宇之中到处都留下他的车辙马迹。祭公就作了首诗叫《祈招》的诗，使得他息了心思，终于善终于王宫。我问他这诗是怎样的，他却不知道。若问更远的三坟五典，他焉能知道呢？”
楚灵王说：“那你知道这诗是怎样的吗？”
子革说：“我知道。其诗曰：大王的风度，像玉一样明澈，像铜一样坚硬，征用民力适节有度，没有醉饱过分之心。”
在这里，大王出去游玩，一贯视为一种失德和错误，必须加以节制，这里说的没有醉饱之心，就是以吃喝比喻游玩要节制，不能过度。这正是针对楚灵王现在的情况而言的。
楚灵王听了，说不出话来，很受振动。他作了个揖，就进了屋。别人送上饭来他也忘了吃，躺下也睡不着，一连几天如此。但他还是没有撤兵回去。终不能克制自己的欲望，终于到明年时，就落了难（被造反派逼杀死了）。
如果他能克制欲望，赶紧从伐吴战场上撤回来，老窝可以没事，不敢有人造反。
所谓过犹不及，楚灵王欲望太盛，不但要灭吴，还要跟周天子要鼎什么的，这么大的工程，老百姓跟着折腾受不了，最后在野心家的煽动下造反。若早听了子革的建议，收兵回来，可免于难。
子革的磨剑一说非常不可思议。磨剑，就是让楚灵王自己完全交待个人想法，等他全部展露了，也收不回去了，然后在去斩之——劝谏。所以，子革先是委屈自己，顺着帮着楚灵王说。这样说，就暴露了楚灵王自己的欲望。然后再突然劝说，犹如一剑挥去。
6 楚灵王的悲剧
由于楚灵王长期领兵在外，国内就出了政变，情况是这样的：
从前，楚令尹子南因为专权，被楚康王（楚灵王的大哥）杀掉，陈尸朝堂。子南的跟班观起，也被杀了，车裂了肢体，到四方巡展。
观起的儿子观从，逃到蔡国，事奉蔡国大夫朝吴。现在蔡国已经被楚国灭了，是蔡县了，楚灵王的五弟弃疾当蔡县长。观起觉得报仇的时候到了——向楚王族复仇，于是对朝吴说：“楚王带兵在外，现在正是给蔡国复国的好机会，错过就没有了，我想试一试。”
朝吴支持。
于是，观从跑去晋国和郑国，去召子干、子皙，这俩是楚灵王的三弟、四弟（都是楚共王的儿子，楚共王一共有这五个儿子，老大是楚康王，老二杀了楚康王的儿子继位，就是现在的楚灵王，而老三子干和老四子皙受楚灵王吓唬，分别已经逃亡去了晋国、郑国）。观从见到他俩，就以蔡县县长弃疾的名义（楚灵王的五弟）说召他俩回来。
子干、子皙跟着观从回来，走到蔡县的郊外，观从才对他俩说实话，不是弃疾命我来叫你们的，是朝吴大夫和我私下请你们回来的。
这俩人大惊：“那叫我们回来干什么，是要杀我们吗？”
观从说：“不是，现在，弃疾做蔡县县长，手上握有兵权，你们两位也都带着人来的，如今偷袭蔡县，劫持了弃疾，叫他一起发兵，去杀入国内，趁着楚王长久不在都城，可以夺了郢都，到时候，就请以三公子您做楚王，四公子（子皙）做令尹。”
之所以是劫持了弃疾去干，是因为多半弃疾是不敢造反的，非得逼着他造反不可。
俩人禁不住诱惑，就答应了。
于是，带着人，偷袭蔡县，一直杀到了县政府。蔡县长弃疾正要吃饭呢，不知外面发生什么情况，就听人声噪杂，认为是有叛乱，赶紧从后门跑了。三哥子干、四哥子皙和观从一帮人，进了政府，就宰了几个牲口，挖了个坑，写了份盟誓，伪造出了一个盟誓的痕迹。
然后，观从跑到蔡县大街上嚷嚷：“蔡县长已经答应保着他三哥四哥出兵进攻楚王了！他们已经盟誓了，你们都打算怎么办？”
蔡国人被灭国，都愿意响应，巴不得跟着造反，这样可以复国。于是一起去找县长弃疾。他们把躲藏的着弃疾找到。弃疾（老五）本来也是有志向的（夺二哥的王位），再一看这个形势，不造反也不行了，于是宣布蔡县造反。
他们又纠集了陈县（被灭的陈国）和不羹、叶、许几处边境城邑的兵马，一路从河南、湖北交境南下七百里，杀向湖北腹心郢都（江陵，长江边上）。
郢都防守能力甚弱，因为连城墙都没有。蔡县长弃疾把兵马驻在郊外，派须务牟混入城中，买通太子的贴身仆人，把太子和太子弟弟给杀了。于是，造反军进入郢都，老三子干遂自立为楚王，老四子皙为令尹，老五弃疾（功劳最大，但生的晚）当了司马。
一千里以东的安徽凤台的楚灵王听说守老家的两个儿子给杀了，惊得从车上倒栽下地，放声痛哭，说：“人疼爱自己的儿子，也像我吗？”
侍者说：“是啊。”
楚灵王说：“我杀的人子也太多了，早晚有今天的报应啊。”
右尹子革说：“咱们带兵这就回郢都去，驻扎于郊外，看看国人支持谁。”
楚灵王说：“众怒不可犯也，国人不会支持我的。”（成语“众怒难犯”出处，楚灵王这几年对外打仗，又修章华台，有醉饱之心，做事没有止境，像暴饮暴食一样，这就折腾民众，所以民众都怨嫌他。）
子革说：“那就进入哪一处大城，然后向附庸的诸侯借兵。”
楚灵王说：“他们早都背叛了。”
子革说：“那就出亡于诸侯大国，请大国发兵，纳您回国。”
楚灵王说：“大福没有第二次（当国君是个大福，人一生难有两次大福落下），到外国只取其辱啊。”
子革一看楚灵王完全丧气了，于是偷着跑回国内，去投奔新楚王了。
楚灵王随后带兵，往回走，走到訾梁的时候，就有国内的人跑来宣称归降令：“楚王有令，先回国者恢复家产，后来者割掉鼻子”。
大小贵族和士兵们一听，都溃散跑回国内了。
楚灵王成了孤家寡人，就沿着汉水走，想奔去楚国北部的鄢城，结果路上，亲兵全部跑散，就剩他自己了。大夫申无宇这时候已经死了，他的儿子申亥，则驾着马车四处寻救楚灵王。申无宇曾经闯入章华宫缉拿逃跑的家奴，楚灵王没有计较。他的儿子申亥感念在心，所以来救楚灵王，终于在山中找到了几乎要饿毙的楚灵王。
申亥把楚灵王接到自己家里，把自己的两个闺女送给灵王，事奉他。但是没过几天，到了五月二十五日，绝望了的楚灵王，在屋中悬梁自杀了。
申亥觉得自己的俩闺女已经是楚王的人了，于是，叫俩闺女也都自杀殉死。
一直想求独霸诸候的楚灵王，因为胃口太大，醉饱不够，连连吞陈灭蔡伐吴，使用民力太甚，民众不堪，与复国分子和野心勃勃的弟弟们一起联手，趁他长期在外，就这样消灭了他。这正是从前晋国司马侯说的，楚王侈，上天正想要使他能逞其心，以加重他的罪过，从而民众抛弃他，降下惩罚给他。
楚灵王勉强争霸，结局反倒适得其反。
这就是老子说的：胜人者有力，自胜者强。知足者富，不失其所者久。什么事都要有度，能战胜自己过度的贪欲的人，才会感到富有。
郢都里边，观从于是对新的楚王（老三子干）说：“弃疾（老五）野心不小，又有基础，如果不杀了他，您终究坐不稳王位。”
楚王子干说：“我不忍啊。”
观从说：“他则将忍你。”
子干还是不答应。于是，观从为了避祸，先出逃跑了。
子干能当楚王，只是因为他是老三，年龄大，而实际军队是老五弃疾的。
这时，郢都城内，经常夜里惊骇，有人大喊：“楚王进来了！”（指楚灵王。）人们就吓得满城惊炸，满大街的人乱跑。
老五弃疾利用了这样的闹鬼局面，这一天夜里，他派人四处边跑边喊：“楚王回来啦！”国人再次炸窝。
弃疾派跟班斗成然奔入王宫，对楚王子干、令尹子皙说：“楚王进来了，国人已经跟着他把司马杀了，楚王马上就到这儿了。你俩赶紧自杀，还能免受其辱。众怒如同水火，不能等啦！”
随即，又有人奔走而至，喊：“楚王来啦！”
楚王子干和令尹子皙（老三老四），终于信以为真，精神崩溃，没办法，不敢见二哥，于是俩人双双自杀。
次日，司马弃疾（老五），却带着自己的人，作为最后的胜利者，安然进入王宫，做了新的大王，是为楚平王。
楚王子干和老五弃疾之间已经互相猜疑，有了猜疑之后，往往很难再澄清误解，这时最好的策略是先下手为强。子干，缺的就是这个狠劲。
三 吴国
1 吴公子季札的游历
吴王寿梦有四个儿子，诸樊、馀祭、夷眛、季札，据说老死季札最贤能，也就是人聪明，又有品质。于是，吴王寿梦死时，长子诸樊继位。诸樊上台伊始，要让位给四弟季札。季札不肯接受。
襄二十五年（公元前548），吴王诸樊讨伐楚国，围攻巢邑（安徽巢县），巢人牛臣说：“吴王勇而轻率，如果把门打开，他一定亲自往里闯。”于是，打开城门，诸樊果然带头往里冲，被躲在旁边的牛臣一箭射死。
吴王诸樊就让自己的二弟继位，意思是一直传到老四季札那里。于是，二弟余祭继位。
襄二十九年（公元前544年），夏天，吴王余祭去视察舟船，从前一个从越国抓来的俘虏，负责看护船只，于是趁余祭不注意，抽出刀，砍死了余祭。
于是，老三夷昧继位，是为吴王夷昧。吴王夷昧派四弟季札，出使中原诸候，向诸候通报自己登基了。
季札先来到鲁国，拜见鲁襄公后，请求鲁国人给他演奏周代的乐。于是，乐工给他演奏并歌唱了《周南》《召南》，季札欣赏完，就评价说：“美哉，始基之矣。”随后又演奏了很多首，每演完一首，他就喊：
“美哉，渊乎。”
“美哉，思而不惧。”
“美哉，泱泱乎大风也。”
“美哉，荡荡乎。”
“美哉，沨沨乎。”
……
随后就给他表演舞蹈。他看完了《象箾》《南籥》两段舞，就喊：“美哉！犹有憾。”这是歌颂周文王的舞蹈，所谓“有憾”，就是周文王没有实现灭掉纣王，所有他说有憾。
然后，看完歌颂周武王的舞蹈《大武》，他就喊：“美哉！周之盛也，其若此乎！”
看完舞蹈《大夏》，他就喊：“美哉！勤而不德，非禹其谁能修之？”这个《大夏》舞蹈是给勤劳简朴的大禹的，演员只是头戴毛皮帽子，上半身袒露，下身穿着白色短裙，右手持羽毛，左手持乐器，八人一行，边唱边舞，颇为质朴粗旷。
《大武》则是给周武王的，舞者头带冠冕，手持朱盾玉斧，华丽多姿，还有对白。季札看了这个《大武》，觉得热闹，喊：“真盛啊！”
看完舞蹈《韶箾》，他就说：“德至矣哉！大矣！如同天无不盖，如同地无不载啦。观止矣！若有他乐，我也不敢再请求看啦！”——成语叹为观止。
这几段舞，都是针对不同的先王跳的。
最后一个被他大加夸奖、叹为观止的，是《韶箾》，这是给大舜的舞蹈。看来大舜在当时人心目中最完美和伟大。所以季札请求不要再看了。他说“观止矣”，意思是，就看到这儿吧。不要再演了。
季札北上，去了齐国，向齐景公通报完三哥继位的事，随后见到相国晏子，对晏子说：“你赶紧把封邑和政位（相国位子）还回去吧，没有封邑没有政权，这样你才能免于难。齐国的政治将要有所归，现在还没有归，所以还要接着闹乱子。”
随后，季札往西，到了中原核心的郑国，和郑国当时排名老四的卿子产相见，如同旧相识一样。季札送给子产一条白色的带子，子产送给他一件麻衣。
季札对子产说：“郑国的执政者侈泰（大约指排名老二的伯有，就是唱淫诗的），祸难就要来了（要乱一次）。然后，执政的位子必然归于你。你为政以后，一定要慎之以礼，不然，郑国将败。”
季札又北上去了卫国，很喜欢蘧伯玉（也是个明哲保身派）、史狗、史鱼、公子荆（善于经营家族财富）等人，说：“卫国多君子，不会有患啊。”
季札整天想的，分析的，就是谁要死，谁要出祸患，他也是“我心则降”的价值观代表者。
随后往晋国去，经过卫国的戚邑，这是孙林父的封邑，听见孙家的钟鼓之声，就说：“奇怪啊，善变而没有德，一定会被戮，孙夫子获罪于君因而跑在了这个地方（把国君卫献公赶出去），小心谨慎还不免落难呢，还在听音乐呢？夫子在这里，犹如燕子在帐幕上作窝（随时撤掉帷幕，窝就没了）。而且国君（卫献公）刚刚死去，国丧期间，他还听音乐呢！”
孙林父听说了，终身不再听琴瑟。
季札到了霸主晋国，很喜欢赵武、韩起、魏舒，并且说：“晋国之政，将集在你们这三家乎？”见到叔向，也很喜欢叔向，说：“吾子勉之（你多小心），国君奢侈而良臣多，大夫们都很富，政治将落在私家（卿家族），你这人好直，必须想想自免于难的办法。”
以上这些预言，非常准确，可能都是后期编的。但季札身上，反复体现的就是处世术：功臣身退，才能保住富贵，所谓知足不辱。这是贵族斗争中得到的总结教训。
季札跑完这一圈，回去了。
吴王夷昧又派屈狐庸来访问晋国，屈狐庸是巫臣的儿子，被巫臣留在吴国当行人（使者）。赵武就问他：“季札将来最能继位吗？诸樊（季札的大哥）在巢邑战死，余祭（老二）被守船人杀死，老天似乎在给季札开路啊，你觉得呢？”
季札是吴王寿梦的四儿子。屈狐庸说：“他做不了国君。这是诸樊、余祭两个王自己的命数不佳，不是为了给季札开路。如果是上天意在给人开路，那也是给现在的吴王吧。如今吴王（老三夷昧）有德，又有法度，有德就不会失去民众拥护，有法度就不会做错事。民众亲附他，事情也有条理，这是天属意于他吧。未来有吴国的，必是如今吴王的子孙（即公子光，亦称阖庐）。季札，是个守节的人，就是做国君，也不能立。”
这些分析和预测，也是准的。它是不是后来编的，不重要，重要的是它描述了夷昧和季札分别是什么样的人，前者有政治能力，后者有道德操守，但两种能力是属性不同的。
2 余皇大船
昭十五年（公元前527年），吴王夷眛死去了（在位17年），临终，终于高高兴兴可以传位给四弟季札了。
但是季札死活还是不肯接王位。他说自己的志向不在于当大王。
于是，老大诸樊的儿子僚就继位为王，是为吴王僚。
而夷眛的儿子公子光，当即心中含怒，心说，四叔不肯接王位，就应该我接我爸爸的位子。凭什么是大伯的儿子继位。
当然，吴王僚也有自己的公理，我是长房长孙啊。
总之，王位到这里就乱了。当然这不能全怪季札。实际上，如果季札继位，季札的儿子将来就要和季札的三位哥哥的儿子们竞争，乃至火拼——到时候季札一死，到底该谁继位，势必大闹一场。
兄终弟及制度，本来就是一种落后的继承制度，吴国还在搞这个。它的悖论就是，在某个弟弟接班然后去世后，应该他的儿子继位，还是老大的儿子继位。
客观上来讲，这个弟弟（比如老三）刚刚当了国君，自家实力强，可以把儿子弄上岗。
不管怎么样，公子光非常不满。他爸爸夷眛在岗年限又长，在国内积累的“德”（人望）不少，公子光觉得自己有机会拉吴王僚下来。
昭十七年（公元前525年）冬天，吴又起兵攻楚，逆长江而上五百里，入安徽。这时候是楚平王（楚灵王弟弟）在位第四年。楚军前来迎战，吴军与楚司马子鱼的楚军在天门山江面激战。楚军处在上游，占据地利，但刚一开战，楚司马子鱼被流箭射死。楚兵愤怒，奋勇冲杀，大败吴军，吴王僚（诸樊的儿子）专乘的余皇大战船也被缴获了。
楚军把余皇大战船拖到岸山，当战利品守起来，四周布置碳火，以防吴人劫船，然后就一旁布下阵营，守侯休息。
半夜，吴国的公子光（前任大王夷眛的儿子，夷眛是老三），就挑了几个大胡子，模样像楚国人的，混进楚国营垒去。然后，公子光在营寨外喊：“余皇——”
几个大胡子应：“在呢——”
“余皇——”
“在呢——”
楚国人一听，坏了！闹鬼了。以为战船被鬼附身了。于是赶紧寻声捉鬼，朝着那几个大胡子砍杀。结果大胡子楚军又自相残杀起来，大胡子越杀越多，营内一片混乱。公子光挥动着吴人掩杀过来，大败楚军，从新夺回余皇大战船。
这场战斗，楚军先是水战胜利了。据说楚国为了训练水军拉纤，还发明了拔河游戏。
3 伍子胥的逃亡
当初，楚平王（公子弃疾）政变，杀死了楚灵王而继位，时间是公元前529年。
楚平王的太子名叫太子建。伍奢是太子的大老师（太傅），费无忌是太子的小老师（少傅）。太子喜欢太傅伍奢，讨厌小老师费无忌。费无忌因为不受太子的宠，就想到楚平王那里搬弄是非，以害太子。
昭公二十七年（公元前515年），费无忌对楚平王说：“如今，应该给太子娶媳妇了。”楚平王就派费无忌到秦国给太子说对象。从前，楚国早已跟秦国建立了联盟，一起对抗晋国。秦国决定把一个公女嫁给楚太子建。费无忌一看这个秦国公族的女儿，着实漂亮，于是拿车拉了回来，然后他提前跑去找楚平王说：“这回的秦女特别美丽，我看，不如您自己娶了吧。以后再给太子找。”
楚平王说，我先去看看，一看，这未过门的儿媳妇美艳国人。楚平王就把儿媳妇自己娶了。事后，又给太子找了一个。
夏天，费无极又对楚平王说：“晋国之所以成了霸主，是因为它们离中原诸侯近，而楚国地方偏远。不能与晋国在中原争强。不如把我们北方的城父修上城墙，派太子去那里镇守，以便跟其北边的中原诸侯联系。而您侧重向南边的蛮夷那里去攻占，发展。这样，就能得到天下了。”
楚平王同意，派太子建出离国都，到城父居住和镇守。
费无极把太子从楚平王身边撵走，空间距离远了，便于进一步离间楚王父子。
费无极又在楚平王面前诬陷太子建，说：“自从您把太子那未过门的媳妇娶了，他就一致怨恨大王您，现在他的边境上，交通诸侯，打算领兵过来杀您呢！”楚平王很信这话，因为他自己就是从边境上领兵杀回来，夺了二哥楚灵王江山的。
于是楚平王就召来太子的大老师伍奢，责怪他对太子教育的不好，然后关进监狱。随即，又派司马奋扬去边境上召太子建回来，打算杀了太子建。
太子闻讯，逃奔宋国。
费无忌又说：“伍奢有两个孩子，现在也都在城父邑呢，这俩孩子，不杀了的话，必为国家大患。不如以他们爸爸的名义把他俩召来，然后杀了。”
于是，使者跑到北方边境的城父，对伍奢的俩孩子伍尚、伍子胥说：“你俩都随我来国都，来了的话，就免掉你父亲的死罪。”
长子伍尚就对弟弟伍子胥说：“咱不去，那是不孝啊。但是去了，必定都被杀了。父亲这样死掉，不能报仇，那也是无谋啊。不如我跟他们回去，以尽其孝，你则逃跑，未来报仇。”伍子胥洒泪同意，于是跟着哥哥出去见使者，伍子胥逃跑去了吴国。
伍尚则跟着使者回了郢都。到了郢都，伍奢、伍尚父子遂被斩杀。
伍子胥逃奔到了吴国。吴国都城在江苏的苏州，当时还比较落后。伍子胥身上已经一点钱也没有了，但是他会点艺术，就在农贸市场里吹箫，以此来乞食。
这农贸市场里的市吏，看伍子胥长相奇特，奇人必有奇貌，于是就跑去找公子光，说咱农贸市场里有个外国来的要饭的，看样子很有本事，你不如跟他谈谈。公子光同意，于是伍子胥和公子光相见，一番畅谈，非常高兴。
前年，吴王夷眛死去了，老四季札不肯接班，于是，老大诸樊的儿子僚就继位为王，是为吴王僚。而夷眛的儿子公子光心中含怒，觉得应该自己接班。
公子光对伍子胥说了，我打算杀掉吴王僚，自己上去当大王。
于是，伍子胥就暗中帮助公子光寻找刺客。打听到一个叫专诸的勇士。伍子胥把专诸找来，推荐给了公子光。公子光大喜，收留下来。
4 刺客专诸
昭公二十六年（公元前516年）九月，楚平王死去了（在位十三年），儿子楚昭王继位，时年才七岁。
于是次年春天，吴王僚趁着楚国新丧，派自己的俩弟弟去远征楚国。结果楚国发兵断了这俩弟弟的后路，吴兵回不来了。
到了四月，公子光就对专诸说：“如今机不可失啊。而且，我是真的王嗣，我应该当吴王，人们不会反对的。”
专诸说：“王僚确实可杀啊。如今他俩弟弟带兵在外，回不来，国内又没有骨鲠之臣，我们可以动手。”
公子光于是顿首说道：“我的身，就是你的身。”意思是，你牺牲了，我照顾你家。
这一天，公子光把甲士都埋伏在自己的地下室里，请吴王僚来喝酒。吴王僚不是很想去，但是不去又不合礼，于是也做了准备，他的近卫队三步一岗，五步一哨，自王宫起，直排至公子光家门，街衢皆满，接连不断，剑拔弩张，戒备森严。
然后，从府门起，到堂下的台阶，进堂门，经宴席左右，直到吴王僚身边，全是他的亲戚侍卫，两列排开，横眉立目，手持兵器，寸步不离。
每当厨师献上佳馔，必须从堂的门槛外搜身，脱光了衣服检查。换上特制衣服之后，跪着以膝盖前行，两名武士提铍（上部类似剑，长木柄）夹持着上菜人胸口，送入宴席。然后把佳馔转接到吴王僚亲戚侍卫手里，再由亲戚侍卫摆在吴王僚面前几案上。然后再跪行出庭。
公子光劝酒喝至半酣，突然说脚疼，足疾又犯了，要出去换药（抹脚气膏），然后进了地下室，那里正埋伏着一帮武林高手。公子光做了最后战前动员。
专诸以传菜员身份端着炙鱼，在武士夹持下跪行到接近吴王僚案前，抽出鱼腹短剑，刺死吴王僚。专诸也被杀死。
公子光登上王座，是为吴王阖庐，吴王阖庐当即把专诸的儿子，封为了卿。
刺杀只是事情的第一步，行动之后避免被报复的能力，才是更重要的。对于吴王僚来讲，必须有两样武器，一个进攻的武器，一个用于报复的武器。有报复的武器在，别人就不敢挑衅。可是，他的俩弟弟带兵在外，都被楚军堵住回不了，这二人本来代表着报复能力，可是它不能起作用了。
也就是说，如果两个弟弟都在，专诸其实不敢动手，因为公子光事后势必被手握军队的吴王俩弟弟杀死。所以，刺杀根本就不会发生。
5 伍子胥的疲敌战略
吴王僚的俩弟弟掩余和烛庸，军队被楚国人包围，最终俩人分别出逃到了徐国和钟吾国。这两个国家分别在江苏中北部泗阳和江苏北部宿迁，一直依违在吴楚之间。
吴王阖庐跟伍子胥一商量，觉得旧吴王僚的俩弟弟——掩余、烛庸现在分别逃在钟吾国和徐国，对吴国不利（这是“报复的武器”啊），于是发出使者去钟吾和徐国，要求把这两人引渡回吴国。这两国却惧怕楚国，反把俩吴弟弟放跑去了楚国。楚国大王是楚平王的儿子，小孩楚昭王，此时十一岁，管不了国家的事，一切都是令尹囊瓦说了算。囊瓦就叫人把这俩弟弟安置在楚国东境，筑城居住，带兵以备攻吴。
大臣子西不同意，说：“吴国现在非常厉害，我们在边境地区跟他们静好，还怕他发兵打来呢，现在把这两个人安置在边境，更是挑拨他的愤怒，这可使不得。”
囊瓦不听。
吴王阖庐果然大怒，这年底，领兵北上进攻徐国和钟吾国。攻破钟吾国，抓了钟吾国君，出奇制胜，又移兵略向西，攻灭了徐国。徐国君章禹把头发割断，带着老婆出来投降，被阖庐赦免放走，自奔楚国去了。钟吾属于楚国的属国，徐国也是经常到楚国报道（但有时又亲好吴国），至此都被吴国灭了。吴国领地挺入苏北。
吴王阖庐喜不自胜，问伍子胥：“我想向西进攻楚国，应该怎么办呢？”
硬去打，现在不是楚国的对手。伍子胥说：“我知道，楚国执政者多互相又乖戾不合，打仗的时候，谁都不愿意独立担当责任，于是要出来打仗，就都一起出来。而我们如果把三军分为四，一军出动攻击楚国，不用走太远，楚各卿之兵必然全出来。他们出来，我们就回来，他们回去，我们再出去，来回几次，楚军必然疲于道路。等他们累得不行了，我们再以三军攻之，必能大克之。”
伍子胥了解楚国的政治面貌，知道其令尹、各种尹、各种司马都不愿独立担当战败的罪责也不敢独享战胜的荣耀（怕回去被嫉妒陷害），所以总是一起出来，因此设定了这一类似从前晋国智莹的疲敌战略。这也是楚国陷入保守的体现。
按伍子胥建议，吴国于是四分三军，轮番袭扰，使楚军疲于奔命，肥的拖瘦，瘦的拖死。
期间，吴军出动，侵入楚国东境，进攻夷、潜、六。楚沈尹戌率兵来救，吴军退去，又围攻楚国的弦县（原弦国，在河南东南部），楚左司马、右司马率兵救弦，走到豫章的时候，吴军退去。
吴国之所以死缠烂打地跟楚国作对，都是七十多年前晋国大夫巫臣跑到吴国，扶植吴国作为晋在东南方向的盟友，去牵制和攻击楚国。晋楚早已经南北弭兵了，吴国则还在为了自己的成就，不依不饶地跟楚国打。
6 囊瓦索贿
楚国的楚昭王年少继位，是楚平王的儿子。他继位以后，连年遭受吴军骚扰攻击。
蔡国位于河南省东南部的新蔡地区，定公元年（公元前509年），蔡昭侯来觐见楚昭王，献给楚昭王一件美丽的狐裘和一串高级佩玉。
楚国的令尹囊瓦（字子常）非常贪婪，也想要一件这样的，于是向蔡昭侯索取。蔡昭侯不肯给。囊瓦恼羞成怒，就把蔡昭侯软禁起来，不许归国，一关就是三年，直到定公四年（公元前506年）。
这年，蔡昭侯离开楚国，回国渡汉水时，把一块璧玉投入水中，立誓报仇。然后带着自己的一个儿子和执政卿的儿子，北上跑去霸主晋国那里，留下这俩作为人质，请求晋国出兵伐楚，给自己报仇。
于是，晋国召集鲁国、宋国、蔡国、卫国、陈国、郑国、许国、曹国、莒国、邾国、顿国、胡国、薛国、杞国、小邾国、齐国等十六家诸侯，在召陵会盟，商议替蔡国讨伐楚国的事。
晋国的卿中行寅，在会盟仪式前又向蔡昭侯索要财货，蔡昭侯照旧不给，中行寅生气了，就对执政官范鞅说：“中山国狄人造反，我们尚且忙不过来，还是不要管南边的事啦。”
范鞅觉得有道理，当即禀告晋定公。晋定公本来开会是准备攻楚的，见执政官这么讲，只得无可奈何地答应。
于是，诸侯各国散会。晋国失去诸侯之心。十年后，齐、郑等诸侯陆续叛离晋国，这是后话。
吝啬，是做不成大事的，蔡昭侯到头还是不肯交出点好处，霸主凭什么非得帮他呢？
实际上，晋国不来帮，也有道理。中山国位于河北省中部，是狄人建立的国家，晋国现在正想征服它。对于晋国来讲，用兵在近处的中山国，比跳过中原跑去楚国打仗，更有现实意义。蔡昭侯又不愿意给好处，那么，晋国拒绝，也必然的。
蔡昭侯回到国内之后，他私通晋国的事，就被楚国人知道了，楚国视之为背叛，当即发兵围攻蔡国。
7 五战及郢
蔡国和楚国因为皮裘的事，闹了别扭，楚军围攻蔡国。吴王阖庐和伍子胥认为这是一个时机，于是派伍子胥和伯嚭为行人，出使蔡国和唐国，游说两国叛楚助吴。蔡昭侯和唐侯都响应。
冬天，吴王阖庐亲自领兵出征，与伍子胥、伯嚭督导三万余吴军，实行深远的战略迂回，向西北兜大圈子，溯淮河西进一千五百里，绕到楚国北部蔡国境内预定进攻地点，与等待在那里的蔡国军汇合。
以往，吴国都是从东方经过安徽省地区进攻楚国，但那里也是楚军防御强的地方。现在蔡国在楚国北方，蔡国作为门户又叛楚结吴了，从北方杀入楚国，则一路上空虚，毕竟这个方向上以往很少用兵，楚国部署的力量弱。蔡国在南阳盆地东侧。南阳盆地作为楚国的正北方，据点是很多，但蔡国南下到楚国，则是大别山、桐柏山系，沿途本来人口城邑就少，相对荒无人烟，也就更少有楚邑据点。
于是，吴军迅速南下，穿越通过楚国北部的大隧、冥阨、直辕三关险隘（均在今河南、湖北交界，楚国北部地区，没有重兵把守），又汇合了附近的唐国人，向南深入楚国腹地，抵达汉水东岸的夏州地区。
令尹囊瓦慌忙带兵来迎战。
楚军在汉水西岸，吴军在汉水东岸，以汉水为界相互对峙。
楚左司马沈尹戎，向令尹囊瓦建议：囊瓦帅楚军主力继续沿江防御，与东岸的吴军对峙，沈尹戎则带少部军队，摸到吴军身后，到北边方城地区征发那里的楚军，带着方城楚军东行到蔡国地区，破坏吴军停泊于淮河的舟船，再南下堵塞三关，以断吴军归路。最终，囊瓦主力渡过汉水击吴军，沈尹戎则从东北后方攻击吴军，东西夹进，给吴人以歼灭性的打击。
囊瓦觉得此计划甚妙，批准执行。但是，当左司马沈尹戎已经按计划向北而去，囊瓦的属下大夫史皇则说：“国人素来不喜欢你，而喜欢左司马，如果这样打，那就是左司马立功了，而你的令尹位置就更危险了。所以，您必须速战，抢在他前面。”
囊瓦为了个人小算盘，于是背弃原计划，向东越过汉水，和吴军主力交战三次，楚军三战三败。曩瓦继续前进，在柏举（今湖北黄冈市麻城县东）和吴军主力相遇，双方摆开阵形。
吴王阖庐的弟弟夫概，向阖庐建议：“曩瓦对下属不仁，所以他的本部臣僚都没有必死之志，若先攻击曩瓦本部，其将卒必然溃奔，然后大军相继，必能打败楚全军。”
意思是，只重点打囊瓦的本家族部队，他败了，其他各部必然也败。
阖庐不同意。
夫概不服，私自驱动五千私属部卒，猛攻囊瓦的亲卒。曩瓦之卒果然败奔，导致整个楚军阵形扰动，后边吴军主力也就顺势跟进，展开排山倒海的后续攻击。囊瓦干脆撇下大军逃往郑国。史皇掩护他逃跑，代替他在指挥车上作战，吸引吴军攻击，奋战而死。楚军大败。
十一月，吴军攻入楚国都城——郢都。楚昭王带着少量随从，仓皇向北逃窜到附庸国随国。
令尹囊瓦为了私家权力利益，而放弃好的战斗策略，可谓自私之极。遇上这样的领导者，楚国不败还能怎样。
8 哭秦庭
这次吴王阖庐攻破了庞大的楚国的都城，伍子胥是作为将官一起去的。
楚国人包胥从前跟伍子胥是好朋友。从前，伍子胥父兄罹难，只身出逃，跟申包胥告别，指天画地发誓：“我必覆楚！”申包胥说：“我必存之。”然后分道扬镳，各行其志。
这时，申包胥就向西北跑到盟国秦国，向秦哀公求援，说：“吴人贪得无厌，简直是封豕长蛇。今天吴国吞了楚国，明天就吞您秦国。寡君逃亡在草莽之中，派我向您告急。”
秦国本来早在楚共王时代，就跟楚结盟，现在的楚昭王的妈妈，还是从秦国娶来的呢。但是秦哀公却不肯去救。申包胥就靠在秦廷的墙上，一连哭了七天。
