养尊处优中成长起来的金章宗醉心文治，使女真人彻底摆脱了边鄙蛮夷的形象，但也被迫承受了文弱的命运。马背上打下天下的女真人，从马背上下来时还拥有什么呢？与此同时，北方草原上，另一个更纯粹的马上民族悄然崛起。
女真进士教育出来的文治皇帝
经历太多风雨的金世宗直到去世也没有再册立皇后，这个位置永远留给了当年为他自尽的昭德皇后乌林答氏。虽然妃嫔众多、子嗣繁盛，但他对昭德皇后非常忠贞，对昭德皇后所生的儿子完颜允恭，自然是宠爱有加。完颜允恭16岁时被册立为太子，成为法定的皇储。世宗对这个皇太子寄予厚望，找了很多名儒来培养他。允恭平时专心于学问，经常与诸儒生在承华殿讨论问题，有时读书至深夜，第二天向诸儒生请教不懂的词句之意。通过刻苦学习，允恭很快成为学富五车、能吟诗赋的人，每当世宗提问诸子时，都是允恭回答得最让世宗满意。
虽然完颜允恭擅长汉儒的文化，但他毕竟是女真国家的继承人，世宗也经常让他学习一些女真歌谣，以及祖宗创业的艰难往事，并教导他说：“你们这一代人是学习汉人风俗长大的，祖宗们的语言和生活方式你们都忘了。我这样教你，是让你不要忘本，以后应当也教给你的子孙们。”
世宗对于允恭的生活也十分关照，每当允恭的生日，世宗都要亲临太子东宫为这个儿子庆贺，同时每年还要特地给太子巨额的生活费。
作为世宗精心呵护下的皇储，很早就在世宗身边学习处理政务。允恭平常做事稳重，谦虚，深得世宗的喜欢。1172年还代表世宗祭祀太庙，把祭祀祖先看作大事的金朝，这一举动也是向群臣昭示这位皇储的威仪。1184年世宗巡幸上京，索性将国务完全交给允恭处理，并制作“守国之宝”印玺赐给允恭，授予其对六品以下官员的任免权，全权处理平时的政务。
世宗临走前对允恭嘱托再三：“我巡幸可能要待一两年，你守国就应该像务农种田、商人做买卖一样，可不能败坏父亲的产业啊！”又说：“父母养儿，都希望老了以后有所指望。我留下太尉、左右丞相帮助你，他们都是国家老臣，有事可以找他们商量。政事没有什么难的，只要心无邪术，一个月之后自然会熟练的。”不久，父子洒泪相别。他们没有想到，这次短暂的离别竟会是两人的诀别。第二年，当金世宗还在巡幸上京的途中时，完颜允恭已因病在中京去世，享年只有39岁。
世宗得到消息后悲痛万分，但痛定之后却面临更为棘手的问题——谁来接任允恭为皇储。
允恭以外，最有资格继承皇位的是皇子永中，当时正在中都。而世宗心中对昭德皇后的情结根深蒂固，不希望让非昭德皇后所生的后代为帝，所以放着几个儿子不管，决定让允恭的儿子，也就是自己的孙子麻达葛为皇储。当然，金世宗的这一决定也符合中原历代王朝立嫡长子的传统，当嫡长子早逝时，按惯例就是由嫡长孙即位的，而麻达葛正是世宗的嫡长孙。
世宗马上派自己信任的儿子永功到中都保护麻达葛，而把让他颇不放心的永中调到自己身边，可见这位老人的苦心。帝国的未来发生了戏剧性的变化，转移到一个20岁左右的年轻人手中，这就是历史上著名的金朝皇帝章宗。
金章宗乳名麻达葛，1168年出生，1186年金世宗赐名为璟，是完颜允恭的嫡子。麻达葛的母亲是徒单氏，是海陵王时代的名臣徒单贞之女。说起麻达葛这个名字还有一段来历。1168年夏天，金世宗到金莲川避暑，儿子允恭与怀孕临产的儿媳徒单氏都跟随前往，没过几个月，就在世宗巡幸的路上，徒单氏产下一子。世宗高兴得不得了，当下摆宴席庆祝，对周围的人说：“我的儿子虽多，但皇后只有太子这么一个儿子。现在看到嫡孙又出生在麻达葛山，我以前就喜欢这里，就用这山给他取名吧。”
麻达葛10岁的时候被封为金源郡王，11岁开始按照世宗给孙子定的标准课程，学习女真语言和汉文的儒家经典，与他的父亲一样，教授他们的都是饱学诗书之人。但略有不同的是，教授麻达葛的人在日后成为朝廷重臣，此人就是完颜匡。
完颜匡，女真名撒速，进士出身，原来是允恭弟弟允成的老师，听说此人的学问非常了得，允恭就把他选入宫中教授麻达葛。小麻达葛的课程主要有汉字课、女真小字，以及女真语。年纪稍大以后，又教他学习儒家经典。
与汉人老师不同，完颜匡作为女真人，对本民族的文化十分精通，所以由他来教授麻达葛，金世宗是非常满意的。身为人子又同时为人父的允恭，投其所好，令完颜匡作了一首歌颂世宗父亲宗辅业绩的诗歌，教给麻达葛。在1183年世宗的一次生日宴会上，允恭就让麻达葛吟唱了这首诗歌，世宗很惊奇，连忙问：“你们怎么知道这件事呢？”允恭答道：“我读了《睿宗皇帝实录》，知道了祖宗创业的艰难，也想让我的儿子不要遗忘这些事，就让完颜匡作了这首歌教麻达葛。”平时倡导不忘祖宗功业的世宗，见自己的儿孙主动学习祖宗事迹，不禁喜出望外，连声称赞，并让周围的大臣也要保持这一良好风气。这次宴会世宗十分高兴，连着让麻达葛唱了几遍，直到深夜方才散去。
世宗可能会认为自己没有选错继承人，允恭与麻达葛一定会继承他的意愿，继续将女真民族的传统发扬光大。但是事与愿违，日后即位的麻达葛确立的方针，与世宗的志向背道而驰。
在允恭病逝的第二年，麻达葛晋封为原王，判大兴府事，成为首都地区的最高行政长官，金世宗希望他在即位以前，先在这个职位上练习一下，可见世宗的良苦用心。世宗对他说：“朕知道你还小，但是应该学习处理政务了，先给你一个京官做，历练一下，你要努力啊！”老皇帝知道自己时日不多，就更加急迫地要将麻达葛培养成合格的君主。
麻达葛在大兴府任职期间，世宗时常关注麻达葛的执政业绩。他得知麻达葛任上深得百姓欢迎，而且对事务处理得当，非常高兴。尤其是得知麻达葛能够用汉语和女真语两种语言处理官司之时，他非常欣慰地说：“我将原王放在身边的大兴府，就是想让他能够亲见朝政大事，学习执政之道，他没有让我失望啊。”
1186年，麻达葛18岁，被赐名“璟”。5月就被任命为尚书右丞相，世宗要亲自指导皇孙处理政务了。在完颜璟担任尚书右丞相仅四天的时候，世宗就指点这位年轻的丞相如何胜任尚书省的工作，学习处理全国政务的方法，并告诫他，这与先前的一方京尹的执政方式是不同的。此后世宗凡遇事，必向完颜璟提醒为政之道。有一天，世宗对完颜璟意味深长地说：“宫中有舆地图，看了便可以知道天下远近险要的情况。”这不仅仅是一种教导，也是对完颜璟成为一代明君的期望。然而，世宗似乎对何时册封完颜璟为正式皇位继承人犹豫不定，大臣徒单克宁看得十分清楚，他知道必须尽快明确继承人的身份，才能稳定朝廷政局，于是多次进谏请求尽快册封完颜璟为皇太孙，以正名分。
金世宗接受徒单克宁的建议，在这年11月册封完颜璟为皇太孙。世宗语重心长地说：“你还年轻，但你是昭德皇后的嫡孙，而且为政能力不错，是一个可造之才，朕立你为皇太孙。朕奠定基业，你来守成，一定要修德行正，勿近邪佞，对朕则要尽忠孝之心，这样才能不失众望。”1187年，19岁的完颜璟经过隆重的册封大典，成为正式的皇位继承人，拜谢太庙与祖宗陵寝，接受百官的朝贺。培养了两代继承人的老皇帝金世宗也算完成了晚年的最后心愿，于1189年放心地离开了人间。
金帝国辉煌的大定时代宣告结束，完颜璟这位20岁的皇帝则带领金帝国进入了一个转折点——明昌时代。
老皇帝对年轻的金章宗唯一的希望就是，巩固他所创立的盛世局面，完成他所没有完成的事业。金章宗一代也基本上是按照其祖父的要求去做的，主要成就是推进了世宗时代的各项政策与改革，章宗时代是金帝国国家体制最为完备的时期。
金章宗时代出台最为频繁的就是法律规定。在其之前，金朝的历代皇帝就已经开始颁布法律，但始终存在着政出多门、规定混乱的局面，既有实行已久的唐律，也有皇帝颁布的制书，往往相互矛盾，使得各级官吏可以歪曲法令，随意处理案件。1190年，平章政事张汝霖提出制、律混淆的问题，被金章宗采纳，遂即建立详定所，着手对法律进行修订与整理，力图统一律令，使国家法度有所准。
1192年详定所官员进上《名例篇》以下各篇，但章宗没有马上通过，又让中都路转运使王寂与大理卿董师中重校。1194年，详定所官员以现今制条为准，并参照前代刑书中适合当时状况的条目，依据律文进行补正，制定出一部法律，称《明昌律义》，又别编一部《敕条》作为补充。但并没有得到决策层的认可，大臣们普遍认为此律义还不成熟，需要修改。
于是，又命提点司天台张嗣等人为校定官，大理卿阎公贞等人为覆定官，对明昌律义进行重新校定，直到1201年，也就是金章宗泰和元年方才定稿，这就是历史上著名的《泰和律义》，于1202年5月正式公布施行。
《泰和律义》共12篇，即名例、卫禁、职制、户婚、厩库、擅兴、贼盗、斗讼、诈伪、杂律、捕亡、断律12律，共30卷，其中附有对法律条文解释的注和疏。《泰和律义》大多是以《唐律》为本增删修改而成，共有法条563条。与其一起颁布的还有《泰和令》20卷、《新定敕条》3卷、《六部格式》30卷，与《泰和律义》共同构成了“泰和律”。至此，金帝国的法律完全统一为“律、令、敕条、格式”的法律体系。泰和律是金朝最后一部成文法典，一直沿用到金朝灭亡，而且基本为元代所继承。在今天泰和律已经失传的情况下，历史学家们正是通过元朝的法律典章来研究和复原泰和律的。
除此之外，终章宗时代，每年都颁布相当多的皇帝法令，内容涉及社会、政治各个领域，其数量之多，在金朝可谓前无古人，后无来者。这使帝国的秩序在章宗时代更加规范化，入主中原的女真人经过近百年才摸索出这样成型的国家体制，实属不易。
立法的同时，章宗也不忘记对地方官僚的监管，即位当年，就依照世宗的遗愿设立九路提刑司。提刑司是金朝中后期的重要机构，它的权力不局限于监督刑狱，还包括督察各地官员的行政事务，以及“劝勉农桑”等诸多事宜。有的史学家将其称为皇帝控制臣下的特务组织，足见其权力之大、规格之高。1189年制定“提刑司所掌三十二条”，1192年又制定提刑司条制等提刑司行事的规则。提刑司的设立是在世宗时代廉问使者的基础上制度化而成。九路提刑司包括中都河东南北路、北京临潢路、南京路、山东东西路、西京路、河北东西路大名路、东京咸平路、陕西东西路。
金章宗非常重视提刑司官员的职能，在九路提刑司官员即将到各地赴任时，对他们说：“建立官制，应当宽猛得中，凡是军民事务相牵连的，你们要评断解决。还要严加管束贵族部曲，使他们不要滋扰地方郡县。”1191年，又规定提刑官每15天入见谈话一次，章宗充分利用提刑官掌控各地方详情，以加强中央政府对地方的控制，这也成为皇帝在地方官员头上架设的一把钢刀，使他们的“小动作”收敛了很多。
章宗给提刑官的任务是“察老病不任职及不堪亲民者”，提刑司举报很多类似官员，但也举荐不少地方上的能吏。此外，还有对地方司法进行复核、对地方的农田水利问题的监管等诸多方面的事务，都在提刑司的权限之内。由于提刑司得罪的人太多，从这个机构设立时起，大臣对它的攻击就没有停止过。1192年，宰相提出废除提刑司的建议，金章宗却置之不理。直到1199年，完颜襄、完颜匡等朝中权臣提出废除提刑司，其理由是提刑司官员干扰地方政事，混淆上听，建议恢复派遣监察官员的制度。金章宗迫于压力表面上同意，但只是将提刑司改名为按察使司，换汤不换药，仍然沿袭了提刑司的大权。
章宗时代的法律规定多了，官僚集团也随之膨胀起来，为了完善政府体制，金章宗广泛设置各种机构。1199年设立审官院，1206年设立宣抚司，除此之外，又设内侍寄禄军、军器监、甲坊署、提举圉牧所等机构。还设立驿站一样的机构称“递铺”，即在各个交通线上，每十里一铺，负责传递元帅府、六部公文及其他文件。在章宗时代，金帝国的官僚人数猛增，1207年的统计数据是共有官员4.7万余人，比世宗时代多了3倍。
要维持这样庞大的官僚机构的运转，必须有充足的后备人才，所以章宗时代的教育与科举选士也发展到了高峰。章宗从即位伊始即大力兴办官学，1189年就下诏兴京、府、节镇防御州设立学校培养人才，除世宗时代的17处学校之外，在节镇置学39处，防御州置学校21处，在校学生较世宗时代增加近千人。随后，章宗命令各刺史州兴建官学，县以下则自行设立学校。官办学校深入金朝的基层行政组织，金代的官学教育进入了鼎盛时代。
章宗时代的学校有一个特点，就是学校与当地的孔庙修建在一起，这与章宗崇尚儒学是分不开的，而与他祖父“女真为本”的方针显然不同。在广泛设立学校的同时，章宗也采取一定的措施以保障在校的老师和学生的基本生计，将一部分官田作为学田租种给平民，用这些土地所收的租税作为官学中的老师和学生的生活补贴，以此保证在校学生能够安心学习，不为生计发愁。
学员经过培养之后，参加科举考试，国家对其进行最后的选拔。由于考生不断增加，金帝国对科举制度进行了改革。首先，废除乡试，规定府试为五取一，增加辽阳府、平阳府、益都府3处府试地点，后又增加太原，共为10处。合格人数过多，原来的只要合格就能录取的制度，使政府无法消化大量的合格人员。于是，在1200年对录取人数做了限制，即“会试取策论、辞赋、经义不得过六百人，合格者不及其数则阙之”。1202年，在经过讨论之后，又做了详细规定：策论三人取一，辞赋、经义五人取一。此外增加恩榜，即五次考试未中且年龄在45岁以上的人、四次考试未中而年龄在50岁以上的人，可以被录取。这样等于是放宽了科举的门槛，使得更多的人可以中举。
最后，对考试的流程做了规范，称作“定科举法”。对考试过程中的作弊问题，有明确的处理办法。规定府、会试，差军卒监考。每四人派一兵，并置一名军官负责弹压。殿试时，汉进士每人派一名亲兵，女真进士每人派一名弓弩手，且都用不识字者担任。如果发现雷同卷子，两人都要废黜。并且，对入场考生实行严格的搜身检查，后来有人认为有辱斯文，就改成考前沐浴，换统一提供的衣服上考场。女真人考试由汉人司处理，汉人考试则由女真人司处理，章宗时代的科举考试严过前几代。
同时，对考试科目做了相应的调整，原来专为女真人设立的策论进士科目，章宗时代允许其他民族的人参加。策论进士每场只试策一道，限500字以内，而且能够直接参加会试与殿试，考试内容有策和诗，每科共试三场，策试用女真大字，诗用女真小字。
对于律科，即司法考试，在章宗时加试《论语》和《孟子》，目的是让这些只懂得法条的人“涵养其气度”。 另外，恢复了海陵王时代所罢废的考试科目，如经童与经义科。尤其是经义科的恢复，使得人们对儒家经典更加重视。章宗还设立了制举科，包括贤良方正、直言极谏、博学宏才、达于从政等标准，命令各级官员、猛安谋克举荐。这一科主要是将原来的举荐人才制度化，凡是官员举荐人才属实，被举荐者就会由章宗亲自授予进士称号，并颁授官职。
金章宗时代科举制度的发展，网罗了一大批文人进入官僚集团，为统治层服务。但这并不是说由科举入仕就能位极人臣，达到权相之位。这个国家的统治层毕竟是女真人，其高级官员的选任自然以女真贵族为主。女真人的入仕途径有四条路：一是军功，二是依靠功臣家族入仕的门荫，三则是贵族的世袭官。这三条路皆为女真贵族、世戚、官宦子弟所把持，终金帝国时代，中央高级官员中依靠这三条路出身的占绝大多数。女真人入仕的第四条路就是科举，科举可以把出身平民的女真子弟吸引到官僚集团中来，进士出身的女真官员也不在少数。而汉人和其他少数民族则不能享受世袭特权，科举入仕是他们最重要的出路。但是与女真人能够飞速升迁不同的是，其他民族的进士必须逐级升任，要进入权力中心是非常困难的。
虽然金帝国的科举并没有改变多少官僚集团的权力结构，但是却通过科举培养了一大批著名文人，如赵秉文、元好问等，在金一代的文学大家多是进士出身。各级学校的兴办，也促进了儒学的传播，使得原来只会勇武作战的女真人也开始安稳地坐在书桌前诵读圣人之言。金章宗一代儒风盛行，章宗的辅佐重臣徒单克宁却对此担心：“承平日久，今天的猛安谋克的武功已不及前辈，万一国家有战事，谁来保卫国家？学习诗词，遗忘武备，于国不利。”此言虽然有点偏颇，但可以看出，金帝国并没有在接受儒学与保持民族优良传统之间寻找到一个最佳平衡点。
金章宗似乎也注意到这个问题，继续实行世宗时代的某些政策，直至将之制度化。比如，禁止女真人改汉姓和学汉人装束。1200年又制定“本国婚聘礼制”，即女真人结婚的规范礼仪，又下诏说“拜礼不依本朝者罚”。为了使女真人不忘武功，命令女真策论进士加试射箭，命令东北的女真人必须学习武艺，不得改变原来的民俗。但这些命令的力度，与章宗朝实行的尊儒崇文的政策相比，已不能同日而语，金帝国这只大船迅速地向另一头划过去了。
金帝国的皇帝从阿骨打到金世宗，每个皇帝都是在战争与动荡中历练出来的，而金章宗与他的前几任都不相同，他是在祖父与父亲的精心呵护、培养之下成长，自幼熏染的是儒家经典与琴棋书画，所以这位皇帝更像是一位文儒雅士，而非雄豪帝王。
章宗有多首诗词流传至今，多是对身边事物感怀生情之作，远没有海陵王诗作中的帝王之气。其中比较典型的是《云龙川泰和殿五月牡丹》：
洛阳谷雨红千叶，
岭外朱明玉一枝。
地力发生虽有异，
天公造物本无私。
此诗被认为是章宗的代表作，描写云龙川苦寒之地生长的牡丹花。章宗还有两首词作流传下来。
《蝶恋花·聚骨扇》：
几股湘江龙骨瘦，巧样翻腾，叠作湘波皱。金缕小钿花草斗，翠条更结同心扣。金殿珠帘闲永昼，一握清风，暂喜怀中透。忽听传宣须急奏，轻轻褪入香罗袖。
大多是描写宫廷中的闲散生活，语句轻佻，辞藻华丽，乃为娱乐而作。
章宗平时以收藏传世名画与书法著称，有专门用于收藏书画的七枚玉玺，为“秘府葫芦”“明昌”“明昌宝玩”“御府宝绘”“内殿珍玩”“群玉中秘”“明昌御览”。现今传世的很多名画都有章宗的印记，其中顾恺之的传世名画《女史箴》图上还有章宗的题记一首。元代文人陶宗仪称，金章宗的书法仿效宋徽宗的瘦金体，惟妙惟肖，足见这位女真皇帝的汉学造诣之深。
金章宗喜好诗词与儒学，这也反映在他的执政方针上。在他掌权的时间里，大力推行儒家思想。前代的熙宗、海陵王、世宗虽然也对孔子尊礼有加，但真正将儒家观念变成执政指导思想的还是金章宗。1190年，章宗下诏重修曲阜的孔庙，并规定各地学校必须与孔庙修在一起。孔庙工程则从1191年开始，直到1194年完工，共兴建殿堂、房舍360多间，重塑了孔子及其弟子像。孔庙动工的同时，又赐孔子的直系传人衍圣公孔元措食四品秩，1195年又赐衍圣公等人三献法服，以及登歌乐一部。还派人去指导孔氏子弟对孔庙的祭礼活动。1197年金章宗以皇帝之尊亲自祭祀孔子，表示对儒家思想的尊重。在皇帝的提倡下，各地大修孔庙，原来毁于战乱的都重新修复，原来没有的则动工修建，全国兴起一片尊孔热潮。
金朝统治层所看重的是儒家思想对人的道德教化作用，即宣扬对君主的忠诚，对长辈的孝顺。章宗带头鼓励对君王效忠的死节行为，所谓死节就是为本朝牺牲生命的忠诚行为。章宗时代，外患战争不断，褒奖了一批为国尽忠的官员。其中比较有代表性的是在对宋战争中被俘的魏全。宋将让他骂金章宗，就可免一死，但魏全宁死不屈，反而破口大骂宋朝皇帝，最后被宋军杀害。得知此人事迹后，章宗追赠他为“宣武将军，蒙城县令”，封其妻为乡君，赐官舍三间，钱百万，他的儿子长到15岁时，可以以荫补为官。章宗还让史馆雕版印刷魏全的事迹，颁告天下，树立起一个忠君爱国的典型让国人学习。
对臣民的道德教化，除了忠君之外，另一重要的方面就是孝顺，章宗也是不遗余力地去宣扬这一道德规范。章宗首先以身作则，对于自己的母亲，每月都要拜见五六次，以行儿子的孝心。在母亲病重之时，则日日探视，直到深夜才返回。母亲去世后，每到世宗、母亲的祭日，章宗从不接受官员的朝贺。
皇帝作出行孝的表率，自然也要对国内的孝子进行表彰鼓励。《金史》中专门设《孝友传》，里面所列传之人多为官方树立的孝子典型。章宗时代，有棣州孝子刘瑜，他的事迹是家里穷困，母亲去世因无钱安葬，被迫将自己儿子当掉换钱安葬母亲。这样的人被章宗赐绢、粟，并旌表其家，向世人宣传他们的事迹。而且章宗认为孝子应当提拔做官，这样才能起到教化众人的作用。大臣们认为孝子大多质朴，不适合做政府事务，但章宗看重的更是表率作用，只要是孝悌之人，经过考查，能用即用，后来果真钦点了一批以孝闻名的人为同进士出身。
在这样的文化氛围之下，金章宗又将世宗时代由详定所制定出来的礼乐制度整理成书，名曰《金纂修杂录》。明昌五年又下诏采用唐宋礼制为准，设立机构讲议礼乐，1195年派张暐编《大金集礼》，将有金一代的礼乐制度按照儒家理念整理成文，以供后人参照。这时的金帝国才可称得上是礼乐齐备。而制定礼乐，践行儒家理念的终极目的，实际上是要向世人表明，金帝国是中原王朝的合法继承者，尊孔尊儒是文化道德层面，政治层面上则是讲求“正统”。金在太宗时代就宣称“正统天下”，世宗时更宣称“我们国家绌辽宋之主，据天下之正”，大有将周围别的国家都称之为夷狄的架势。
但是，金的德运具体继承于谁，还没有确定。章宗就注意到这个问题，于是掀起了一场大讨论。1193年起，章宗命令都省台寺监七品以上官员上书讨论。其后，1199年12月、1200年2月，以及1201年又讨论了三次。这场讨论主要依据的是五行正闰说，其意见主要有三种。第一是金应承唐土德为金德；第二是金为木德，理由是金克辽，辽为水德，金自然接续为木德；第三则是土德，意为宋运已绝，应承宋运火德为土德。1201年，尚书省将以上讨论结果编成六册呈送金章宗，第二年决定金继宋德运为土德，因金不继辽统，遂罢修辽史。
这样，金帝国就自诩为汉唐宋等王朝的合法继承者。其实早在即位初年，章宗就将前代诸帝王供奉在庙中，三年一祭祀。同时将金开国功臣宗翰、宗雄、宗望、宗弼、斜也等人同配祀于武成王庙中，以示金开国功业与中原王朝等同。此时，金帝国对中华正统的认同成了官方的意识形态，儒学已成为这个多民族国家的坚强基石。
北方征尘的阴霾
金章宗是幸运的皇帝，他所接手的是刚刚经历过难得的和平与恢复的国家，世宗时代为他留下了一份珍贵的遗产。但他也是一个十分不幸的皇帝，因为当他在1189年继承这份遗产时，金帝国的灭亡者、蒙古人的天之骄子铁木真也被选为蒙古部的合罕，开始了称雄蒙古草原的步伐，不得不说为这个刚刚稳定发展的帝国平添了一层阴霾。
金帝国对西北蒙古草原上的诸部族始终没有成功地进行征服，来自草原的人群经常对金朝西北边境地区进行侵扰。为此，金帝国设立东北、西北、西南三个招讨司，专门对付金朝边境地区附近的“鞑靼”，但一直成效不大。为了防御西北游牧部族的入侵，自金开国功臣婆卢火时就已在泰州附近构筑防御工事。到世宗时代，国力强盛，在东北路与临潢路的边界地区，大规模地营建界壕与边堡，并调集附近归属于金的部族与内地屯田军驻守。但是边防工事的堑壕由于风沙过大，至章宗时代已经完全被填平了，效果不大。
在章宗时代，西北的边患更加严重了，此时让金章宗头痛的，还不是铁木真的蒙古部，而是与金帝国临近的，居住在今天克鲁伦河下游的呼伦贝尔一带的北阻人（塔塔儿部），以及阻以南今哈拉哈河以北的弘吉剌人等部族。金章宗即位当年，徒单克宁就向章宗建议加强对猛安谋克的军事训练，对西北的游牧部族用兵，可见形势不容乐观。由于当年的黄河决口，这个计划被搁置。
没过几年，章宗开始谋划对西北草原的战争问题。首先做的是，大规模地整修世宗时代的防御工事，但是由于修筑界壕、边堡耗费国家的财力物力，且让沿边地区的老百姓民不聊生，曾一度中断。后来在主战派大臣完颜襄等人的推动之下，又重新进行界壕的修筑工程。随即在与西北游牧部族接境的临潢府路、西北、西南三路大规模进行界壕的修建。为此，金帝国耗费数百万钱，投入了大批军队与劳力，成为帝国沉重的负担。不过史书称界壕建成后“营栅相望，烽候相应，人得恣田牧，北边遂宁”，这份惬意的感觉是在金章宗承安二年也就是1197年以后才会有的，因为在与西北部族进行大规模战争之后，才真正修成了界壕。
金章宗在启动修筑界壕的同时，就已经向这个多事地带调动军队了。1192年增兵1200人构筑工事屯驻，1194年开始做战争前的军事动员，命令宣徽使移剌敏、户部主事赤盏实理哥等人视察屯驻军，并实地探查防务报告给章宗。9月，对3万多部族军进行动员，命令以上诸部，以及归顺于金的北阻部族，于第二年在临潢府附近集结，准备对边境地区进行讨伐。
1195年5月，金章宗任命左丞相夹谷清臣设府于临潢，指挥此次战争。夹谷清臣遣移里敏率领8000骑兵为前锋，夹谷清臣率主力1万人跟进。开始非常顺利，移里敏所部人马在前面攻破营垒14处，缴获了大量战利品。但是，以帮助金军为名出击的北阻部，派人抢夺了移里敏的战利品，随后不听夹古清臣的号令，发动叛乱，劫掠一番后逃离战场。金章宗对夹谷清臣的做法很不满意，命令丞相完颜襄取代他经略边境。
西北对游牧部族的作战成就了完颜襄的名声，他的个人传记中几乎所有的篇幅，都是在介绍他在外征伐作战的故事。1195年12月，完颜襄进攻弘吉剌部，率军开进大盐泺（今内蒙古乌珠穆沁旗额济纳尔苏木附近），与弘吉剌部展开激战。第二年正月，大盐泺驻军首领移剌睹兵败被杀，之后金军非常艰难地取得了大盐泺之战的胜利。
金军并不是与一个固定的敌人作战，他们的作战对象有很多独立的部族，平时聚散无常，并不与金军进行正面对决，等到金军松懈之时，就会发起进攻。对弘吉剌部的讨伐胜利不久，完颜襄又受命分兵东西两路向北推进，结果东路军完颜安国部在龙驹河附近（今克鲁伦河），被阻包围三天无法突围，而此时完颜襄率领西路军在另一侧，急忙率军疾驰增援，对敌军进行突击，夺得敌人辎重甚多。阻部被迫向克鲁伦河与斡难河之间的斡里札河退却，而此时正撞到蒙古部铁木真的势力范围之内，完颜襄则派使臣告知铁木真此次军队开进到此的原委，请求蒙古部帮助金军平灭阻部。
阻部，在蒙古人的史籍中称为塔塔儿部，铁木真的先祖俺巴孩和斡勤巴儿合黑汗，就是被塔塔儿人出卖给金朝而被残忍地钉死在木驴车上的，蒙古人对金朝与塔塔儿人都有深仇大恨。金朝对于草原游牧部族一向都采取离间之策，拉拢一方以打压另一方，法国学者勒内·格鲁塞称这种政策为“跷跷板游戏”，塔塔儿人强大起来，开始与金帝国作对时，完颜襄就拉拢与其有仇的蒙古部共同讨伐他们。铁木真虽然对金朝有深仇大恨，但此时并不具备与金对抗的实力，所以选择了与金人合作先平灭塔塔儿人。
铁木真联合克烈部首领脱斡邻勒，沿斡里札河而下，掩袭塔塔儿人，塔塔儿部首领蔑古真薛兀勒图不敢交战，退入森林砍树立寨以拒之。铁木真和脱斡邻勒发起进攻，最后攻入寨中，斩杀了蔑古真薛兀勒图，平灭了塔塔儿人，随后即将其中超过车轮高的男人全部斩杀，实现了俺巴孩汗死前的誓言。
完颜襄对铁木真与脱斡邻勒的表现非常满意，但对于当时草原上强势的克烈部更为殷勤，当即封脱斡邻勒为“王”，之后这个称号与原来已有的称号“汗”结合，被蒙古人称为“王汗”了。同时也册封铁木真为札兀惕忽里，以示奖励，不过此称号要比“王”的称号低很多。可见完颜襄并没有看得起这位蒙古部的首领，但他怎么也想不到，这位“札兀惕忽里”就是灭亡金帝国的成吉思汗，历史让这位金帝国最后的名将与成吉思汗擦肩而过。
金朝直到1198年以塔塔儿首领斜出的投降为标志，才基本解决了塔塔儿扰边的问题。
1196年，一波未平一波又起。在北京（今内蒙古宁城）附近的契丹人特满群牧的陁锁、德寿带人攻占信州（今吉林公主岭秦家屯镇东新集城），发动大规模叛乱，号称有10万部众。此次叛乱让金章宗十分震惊，几乎要取消计划中的郊祀典礼，但完颜襄则十分有把握地跟金章宗说：“陛下放心，我在郊祀之前一定能将叛乱平灭。”果真，完颜襄迅速派军平定了这次叛乱。
但是这次叛乱使得金朝对契丹人更加疑虑，而且在今天辽宁一带仍有契丹人在肆意劫掠活动，完颜襄为了杜绝这种疑虑，遂将契丹人组成的乣军迁移到中都附近，以杜绝边患。有人害怕契丹人会在天子脚下发动叛乱，而完颜襄认为契丹人也是金朝子民，只要好好抚慰，他们会感恩的。果然，很长一段时间这些契丹人没有再给金朝找麻烦。
就在完颜襄经略塔塔儿部接近尾声时，弘吉剌部也多次胁迫各部不时侵扰边境。金章宗这时启用了宗室子弟宗浩佩金虎符驻守泰州主持防务，同时又调发上京军队近万人增援。宗浩主张趁春末弘吉剌部马匹羸弱之际主动进攻，但完颜襄则认为弘吉剌部与塔塔儿部互相牵制，如果弘吉剌部被击溃，那么强大的塔塔儿部就没有后顾之忧了，对金军不利。对于这种论调，宗浩却不以为然，他对章宗说：“堂堂大国，难道不能摆平小部，还得依靠别部吗？我请求先破弘吉剌部，然后提兵北上灭塔塔儿。”金章宗似乎认为他在说大话，因为当时的草原诸部族的战斗力已经让金帝国头痛不已，完颜襄的主意应是最节省成本的办法，所以略带不满地回复道：“你要征讨北部，忠诚之意固然可嘉，但更要小心行事，不要事败而后悔！”但章宗还是同意了宗浩的作战计划，命宗浩率军出征。
宗浩也是金章宗时代的名将之一，是世宗时代都元帅完颜昂的儿子，章宗时任北京留守，后任同判大睦亲府事。他作战前先探查了对方各部的情况，发现合底忻部与婆速火部有所联合，与弘吉剌部不合，弘吉剌部害怕受到金军与二部的夹击，若稍加压力可能会不战而降。于是宗浩派完颜撒率领200人为先锋逼迫弘吉剌部投降，并告诫完颜撒说，如果弘吉剌部投降，就率领他们去攻打合底忻部，侦查该部的位置，然后引大军出动，一战必胜。果如宗浩所料，弘吉剌部投降。宗浩则命令完颜撒与弘吉剌的人马共1.4万人与他会师于移米河。但是由于宗浩派出的使者迷路误入婆速火部，使得两方没能按时会合。宗浩所率人马深入到忒里葛山，与山只昆部的两个属部石鲁和浑滩遭遇，将他们击败，俘获了大量战利品。结果军队到呼歇水时，合底忻部首领白古带、山只昆部首领胡比剌及婆速火部首领都请求投降，宗浩受降之后就将他们都释放了。
宗浩军遂以胡必剌等人为向导，进攻在移米河而不肯投降的迪烈土部，金军斩首300多人，缴获牛羊12000多只。而后，合底忻部、婆速火部复叛西逃，完颜撒与弘吉剌部的人马在窊里不水追上他们，将他们打败。婆速火九部死亡4500余人，在金军撤退后内附于金朝。
这次军事行动打掉了经常骚扰金帝国边境的几个部族，使得金帝国西部获得了暂时的安宁，但是来自草原游牧部族的威胁实际上却加强了。1206年铁木真统一蒙古草原各部，称成吉思汗，虽然对金朝有深仇大恨，但慑于对金朝实力的畏惧，还不敢直接攻打金帝国，而是发动了对金朝盟友西夏的战争。金章宗不敢因保护西夏而与蒙古直接发生冲突，只能听任西夏被蒙古人侵略了。
回光返照式的最后大捷
就在金章宗对北方的蒙古人头痛时，南边的宋朝也蠢蠢欲动，要从金帝国的内外交困中分一杯羹了。就在1189年金章宗即位的时候，宋孝宗“禅位”于儿子宋光宗，偏安江南的宋朝也完成了权力交接。但这个新皇帝很快在1194年被权臣韩侂胄、赵汝愚推翻，另立宋宁宗即位，韩侂胄掌握朝中全权。就在此时，金朝面临内部的自然灾害、外部的游牧部族入侵，形势十分窘迫。韩侂胄见此情景，认为当下是收复宋朝失地的最好机会，通过率领军队北上，还能树立他在宋朝臣民中的英雄形象，于是他四处游说金朝已经走向衰落，宋人应当同仇敌忾，一雪耻辱，同时大力宣扬宋高宗时代抗金名将的英雄事迹，在镇江为韩世忠建庙，又封岳飞为鄂王，还削去秦桧的爵位，将其谥号改为“谬丑”，等等。一时国人群情激愤，大有北上踏平金朝一雪前耻的气势。与此同时，备战也在紧锣密鼓地进行着，宋宁宗下诏要求各级中央官员和诸路将帅积极推荐将才，并在各地动员大量军队，打造武器、车船，准备与金朝一决雌雄。
宋朝不断挑衅制造摩擦以寻找借口出兵，1200年，宋朝的贺生日使赵善义与金朝送伴使争“下车处”时发生争执，用带有挑衅的口气说：“你方为蒙国鞑靼所侵扰，还有闲心跟我较量，难道要我们举兵夹攻你们不成？”公然提出要发动战争。此后，出使金朝的宋使与金朝接待人员多有争执，不像以往那样和和气气了。
金章宗并不想与宋朝撕破脸皮，所以对宋朝的种种挑衅采取忍耐的态度，还告诫出使宋朝的使臣不要喝酒，办事谨慎小心。在1203年出使宋朝的使团成员近侍局奉御完颜阿鲁带发现宋朝有北侵的迹象，向金章宗做了详细的汇报，然而章宗以“生事”之名将完颜阿鲁带鞭笞50下，放逐外地做官了。此时，章宗仍然不想给宋朝任何出兵的借口，力图避免战争的爆发。1204年宋使张孝曾在返回途中病逝，金章宗得知消息后立即派人吊唁，并赠绢、布各220匹，命人护丧归国。
金朝这方极力避免与宋朝发生冲突，而宋朝在使节挑衅之后，开始动用军队骚扰金朝的边境城市，制造摩擦，企图挑起战争。而此时金朝又抓获宋朝的间谍，从他的口中得知宋朝正在大规模备战，5个月内将要出兵攻金。金廷被迫采取措施，命令平章政事仆散揆为河南宣抚使，集结军队准备防务，同时又命令枢密院向宋朝交涉，希望宋朝遵守誓约，不要违反协议。宋人谎称是边臣管理不善，为盗贼所为，一面加紧了边境的军事调动。正困于国内的灾荒与北边战事的金帝国已无暇他顾，对待宋朝不得不采取忍让的态度。金章宗在宋朝大兵压境的境况下，还向宋朝使臣表示他“委曲涵容”的态度，并希望宋使能够向宋皇帝说明金朝不想动武的意图，将边境的骚扰停止，重归和平。
但金宋之间的战争最终还是爆发了。1206年三四月，韩侂胄命令宋军从宋金边界沿线的东、中、西三路方向对金朝展开进攻，由于当时宋宁宗的年号是“开禧”，所以此次战争被称为“开禧北伐”。
东路宋军郭倪所部抢先进攻，先后夺取金朝的泗州（今江苏盱眙县西北）、虹县（今安徽泗县）等地，中路军则攻取了新息（今河南息县）、内乡（今河南西峡县）等地。直到这时，宋宁宗在五六月间方才发布北伐之诏，正式对金宣战。
金朝在4月得知宋军大规模入侵时，即调动军队准备抵抗。在南京（汴京）设立行台尚书省，任命仆散揆领汴京行省事，统帅诸军进行抵抗。5月得到宋皇帝的正式宣战之后，正式组建战时统帅部，仆散揆为左副元帅，枢密副使完颜匡为右副元帅，陕西兵马都统使完颜充为元帅右监军，知真定府事乌古论谊为元帅左都监，同时调集河北、大名、北京一带的驻军5万人屯驻在真定（今河北正定）、河间（今河北河间）、清（今河北青县）、献（今河北献县）等州，作为河南正面防御的总后备队。
金军部署如下：仆散揆坐镇汴京总控全局，右副元帅完颜匡负责中线作战，防守河南一带，通远军节度使胡沙，知临洮府事石抹仲温负责西线作战，抵挡来自四川方向的宋军，纥石烈执中等人负责东线作战，主要防区在山东东、西两路。金军连年在西北边疆征战，战斗力仍然十分强悍，而宋军自正隆议和以来，一直没有再经历战争，此时的将领大多靠资历与家世得以升迁，缺乏实战指挥能力，与当年的抗金名将如韩琦、吴玠等人不可同日而语。士兵承平日久，大多没有作战经验。
结果可想而知，作为防守一方的金军很快取得全线胜利，将宋军赶出金朝的疆土，随后金军马上对宋军展开全线反攻。反攻由仆散揆总负责，将20万大军分为九路，从东、中、西三线进军，又调集河南丁壮17万多人入淮，10万人入荆襄，作为后备。
仆散揆率主力迅速渡过淮河，宋军何汝砺、姚公佐部被打得措手不及，溃逃而走。仆散揆乘胜攻取颖口、合肥等地。纥石烈执中则由清河口渡淮河，攻克淮阴（今江苏淮安市淮阴区），并围攻楚州（今江苏淮安）。完颜匡戍兵攻占枣阳（今湖北枣阳）、光化（今湖北老河口市西北西集街）等地，并遣诸军在安陆、应城、云梦、汉川、荆山等地活动。西线军队则攻占了天水、西和州（今甘肃西和县西南）和成州，完颜充则攻占大散关、凤州（今陕西凤县东北）。12月，宋军四川宣抚副使吴曦向金军投降，金人封吴曦为蜀王。吴曦本是抗金名将吴璘的孙子，因为受韩侂胄的掣肘而不满，金人对他的要求就是按兵不动，事成之后整个四川都归吴曦统治。这样一来，宋军的西线全面瓦解，在东线防守的丘崇失去策应，陷入极其不利的境地。仆散揆则利用此机会迅速派兵抢占真州（今江苏省仪征市），歼灭宋军2万多人，宋军被迫退到长江以南。金重兵屯集在长江沿岸，大有并吞宋朝之意。
就在此时，金章宗命令仆散揆分兵驻守北岸要地，以长江北岸重兵给宋朝施加压力，迫使宋朝人答应奉表称臣，岁增贡币，惩办战争罪犯三个条件。实际上能看出，金章宗并不想再向南推进，他只想赶快结束战争，恢复到战前的状况，因为章宗心里十分清楚，金帝国最需要的是从战争与灾荒中休整，还不具备一举灭宋的实力。
仆散揆对章宗的心理十分清楚，在1206年年底，通过家住河南安阳的韩侂胄的族人韩元靓与宋军东线主将丘崇接触，试探和意，并将一封行省文书交给宋人。宋朝权臣韩侂胄见此状况也动了求和之心，于是密令丘崇派人与金军接触，但双方在惩办战争罪犯这一条上没有达成一致。因为金人执意要惩办挑起战争的“元谋之臣”，这是韩侂胄所不能容忍的，他一气之下将丘崇罢免，双方这次秘密议和宣告失败。
