清晨，殷灵儿骑马出商都西行，直奔周地。
她没有回头，怕动摇决心。此行凶险，但为火结晶必须去。
第一天平安，傍晚抵小镇客栈。
“客官住店？”
“一间房，饭菜送房间。”
付钱上楼，检查安全后卸行囊。小二送饭菜，吃完盘膝调息。
体内三枚结晶运转，水汽滋养经脉，锐气淬炼真气，生气恢复体力。但强行引动火结晶力量后，能量平衡紊乱，水、金、木循环受火元素干扰。
“真正获得火结晶前，不能过度使用那种力量。”她告诫自己。
调息完取地图研究。周地即后来西周，现为商诸侯国。火结晶藏火山地带，最可能是西岐附近“炎谷”。
炎谷终年炎热，地裂缝喷热气偶涌岩浆，当地居民视神迹建祭坛供火神。若火结晶在那，合情合理。
但炎谷是周人圣地，外人难入。她一陌生女子如何接近？
“只能见机行事。”
收地图休息。深夜，窗外传来轻微响动。
殷灵儿瞬间清醒，假装睡，手握枕边短剑。
“吱呀——”窗被轻推，黑影跃入房，动作轻盈是高手。
黑影近床边，匕首寒光刺她咽喉！即将刺中瞬间，殷灵儿翻身避，短剑出鞘刺黑影胸口。
“叮！”黑影反应快格挡，兵器相交爆火花。
借月光看清——黑衣蒙面人，身材瘦削眼狭长透阴冷。
“谁派你来的？”她冷声问。
黑衣人不答，再进攻。招式狠辣诡异专攻要害，速度极快。
殷灵儿不敢大意，施时间加速应对。但对方似能预判她动作，每次攻击提前封堵闪避路线。
“你也会时间之力？”她试探。
黑衣人依旧沉默，但眼闪异色。
果然！殷灵儿心凛。能预判时间加速，要么实力远超她，要么同样掌握时间力。
黑衣人攻势越来越猛，殷灵儿渐落下风。她强行开时间领域，但消耗大不能持久。
“必须速战速决。”
她催水结晶，剑身附水汽，施时间切割。“水月镜花！”
剑光分化化无数水镜，映多个殷灵儿身影。黑衣人一时分不清真假，动作迟疑。
趁此机，殷灵儿真身绕他背后，一剑刺后心。
但黑衣人仿佛背后长眼，诡异扭身避，反手匕首划她手腕。
殷灵儿急撤剑，慢一步手腕划出血痕。
“嘶……”她吃痛退。
黑衣人趁机追击，匕首直取心脏。生死关头，殷灵儿福至心灵，再引动火结晶力。
掌心燃金色火焰，她一拳轰出！
“轰！”火焰与匕首碰撞爆惊人热量。黑衣人匕首瞬间融化，他惨叫退，手臂焦黑。
“你……怎么会有火之力？！”他终于开口，声音沙哑难听。
“你不需要知道。说，谁派你来的？”
黑衣人眼闪烁，突然咬破藏口中毒囊。
“不好！”殷灵儿想阻，来不及。
黑衣人嘴角流黑血，身体抽搐几下倒地亡。
殷灵儿上前检查，确认死。搜尸体，除几枚暗器一瓶毒药无他线索。但内衣夹层找到黑色令牌，刻诡异符号——三交叠圆环中心一眼。
“什么组织？”她未见过这符号，但直觉组织不简单。
收令牌处理尸体，检查房无埋伏后重躺，却再也睡不着。
突然出现的黑衣人，神秘组织，疑似时间之力能力……这一切指向更大阴谋。
天亮后，殷灵儿早早出发，不再走官道选偏僻小路避免被跟踪。
但危险未结束。
中午山林休息时，远处传来打斗声。
她悄悄靠近，透过林缝见五黑衣人围攻一青年。
青年约二十岁，着粗布衣但身手不凡剑法精妙，以一敌五不落下风。但黑衣人配合默契，渐将他逼入绝境。
“小子，交出东西，饶你不死！”领头黑衣人喝。
“休想！那是我族圣物，绝不给你们！”
“那就别怪我们心狠手辣！”
五人同使杀招，青年勉强抵挡，左肩中剑流血。
殷灵儿犹豫片刻，决定出手。虽不知双方恩怨，但黑衣人让她想起昨夜刺客，本能反感。
她拔时间之剑从林中冲出。
“什么人？！”黑衣人大惊。
殷灵儿不答，剑光如虹直取领头者咽喉。那人急格挡，但殷灵儿速度太快，剑锋已刺入他肩。
“啊！”领头者惨叫退。
其他四人反应过来围攻，但她时间力加持下身形如鬼魅，剑法如疾风，很快又两人伤。
“撤！”领头者见势不妙令撤退。
黑衣人迅撤离消失山林。
殷灵儿未追击，转身看青年。“你没事吧？”
青年捂伤口警惕看她。“你是谁？为什么帮我？”
“路过而已。”她淡淡，“你伤势不轻需包扎。”
从行囊取伤药绷带递给青年。
青年犹豫一下接。“谢谢。”
他简单处理伤口，脸色苍白显失血过多。
“那些是什么人？为什么追杀你？”殷灵儿问。
青年沉默片刻，最终开口。“他们是‘暗环’的人，想抢我族圣物。”
“暗环？是不是三圆环加眼睛符号？”
青年愣。“你怎么知道？”
“昨晚有人袭击我，身上有同样令牌。”
“那你也是他们目标？”青年神色复杂，“看来我们同病相怜。”
“你族圣物是什么？”
“这……我不能说。但若你也是暗环目标，我劝你小心。这组织很可怕，渗透各诸侯国，目的不明。”
殷灵儿皱眉。“他们为什么要抢你族圣物？”
“因为圣物关系上古秘密，关于……时间之力。”
殷灵儿心中震。“时间之力？”
青年点头。“我族是上古炎帝后裔，守护炎帝留下传承。暗环想得这传承，控制时间之力。”
炎帝后裔？殷灵儿想起巫咸说火结晶在炎帝部落遗址。
难道……
“你叫什么名字？来自哪里？”
“我叫炎烈，来自周地炎谷。”青年坦然，“这次出来为寻失散族人，没想到被暗环盯上。”
果然！殷灵儿暗喜。踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
“炎烈，我也要去周地炎谷，能否同行？”
炎烈警惕。“你去炎谷做什么？”
“寻一样东西，或许能帮你对抗暗环。”
“什么东西？”
殷灵儿直视他眼。“火结晶。”
炎烈脸色大变。“你……你怎么知道火结晶？！”
“因为我是时间传承者。”
她释放一丝时间之力，银色光芒环绕周身。炎烈感那气息，眼中闪震惊、怀疑，最终化激动。
“真是时间传承者……族中预言竟成真了！”
“什么预言？”
“上古流传，当暗环再现，时间传承者将降临炎谷，集齐九枚结晶，拯救世间。”炎烈语气虔诚，“你就是预言中那人！”
殷灵儿没想到还有这种说法。但她现顾不上预言真假。
“炎烈，带我去炎谷，我需要火结晶。”
“好！”炎烈毫不犹豫，“但炎谷现被暗环渗透，很危险。我们必须小心。”
“我知道。”
两人稍休整继续上路。有炎烈带路，殷灵儿省很多麻烦，他知捷径隐蔽路线。
途中，炎烈告诉她更多暗环情报。
暗环是古老组织存在上千年，成员遍布各地。他们追时间之力终极奥秘，为此不惜一切代价。近些年活动频繁，似筹划大行动。
“他们为什么袭击你？”殷灵儿问。
“因为我是炎帝后裔，体内有微弱时间血脉。他们想抓我做实验，研究时间之力。”
“实验？”
“嗯。”炎烈眼中闪恐惧，“他们抓了很多有特殊血脉人，进行残酷实验，试图人工制造时间传承者。”
殷灵儿心中一寒。这疯狂行为简直丧心病狂。
“我们必须阻止他们。”
“没错。”炎烈握拳，“但暗环势力太大，凭我们两个……”
“会有办法的。”殷灵儿目光坚定，“先拿到火结晶，提升实力。”
炎烈被她自信感染，重点头。
三天后，他们抵周地边境。
远处连绵山脉中，一座火山醒目。山体赤红山顶冒黑烟，那就是炎谷所在。
“快到了。”炎烈指火山，“火结晶就在火山深处炎帝祭坛。”
殷灵儿能感觉体内三枚结晶对火山呼应越来越强。
火结晶，近在咫尺。
但她也注意到，火山周围很多黑衣人巡逻。暗环已控制这片区域。
“看来要进去，得先解决这些麻烦。”她喃喃。
炎烈苦笑。“至少百人，且可能有高手坐镇。”
“硬闯不行，得想办法潜进。”
两人观察地形寻突破口。最终发现火山北侧有隐蔽小径，因陡峭难行守卫较少。
“就从那里进。”
夜幕降临，两人悄悄接近北侧小径。果然只两名守卫，正打盹。
殷灵儿炎烈对视，同时出手。
“噗噗！”两守卫击晕。两人换守卫衣伪装身份，沿小径向上爬。
山路崎岖但对他们不算难事。一时辰后，他们抵半山腰。
前方出现山洞入口，里传微弱红光。
“那就是炎帝祭坛入口。”炎烈低声道，“但我感觉里面有人。”
殷灵儿也感觉到。不止一人，且气息强大。
“暗环高手在里面。”她判断。
“怎么办？”
“进去看看。”
两人小心潜山洞。洞内温度高，墙泛红光，地有熔岩流淌痕迹。
走一段，前方豁然开朗，是巨大地下空间。
空间中央，有古朴祭坛，祭坛上方悬浮赤红色结晶，散发灼热光芒。
那就是火结晶！
但祭坛周围站五人。
四名黑衣人气息阴冷，显然是暗环精英。而站最前的是白发老者，着黑袍面容枯槁，但眼神锐利如鹰。
老者手握黑色法杖，杖头嵌黑色宝石散发诡异波动。
“终于来了。”老者缓缓开口，声音嘶哑，“时间传承者，老夫等你很久了。”
殷灵儿心中一沉。
对方竟然知道她会来，且早有准备。
这下麻烦了。
