磐石堡南门打开，一队车马在晨雾中缓缓驶入。户部主事陈元礼身着青色鹇补官服，端坐车中，透过纱帘审视着这座传闻中挡住北漠兵锋的堡垒。墙体厚实，箭楼林立，往来兵卒步履沉稳，眼神锐利，与寻常边军疲沓之态迥异。更令他心惊的是，堡内秩序井然，匠坊区传来的锻打声、远处垦荒队伍的号子声、校场的操练声，交织成一股蓬勃而森严的气息。
车架在堡内校场旁停下。陈元礼整了整衣冠，在两名京营校尉护卫下下车。林啸已率数人等候，未着官袍，只一身简练的玄色劲装，外罩半旧皮氅，唯腰间佩刀显示其武人身份。身旁除了月华、赵老焉，还有那北漠匠师忽察儿、猎户阿木尔等，阵容颇有些“杂驳”。
“北境苦寒，陈主事一路辛苦。”林啸拱手，礼节周全，不卑不亢。
陈元礼连忙还礼：“林将军力挽狂澜，护国有功，本官奉旨前来，核验辛苦。”他目光扫过林啸身后众人，尤其在月华异族装扮和忽察儿身上停留一瞬，“将军麾下，倒真是人才荟萃。”
“皆为保境安民出力之人。”林啸侧身，“主事远来，请入内叙话。”
仪式堂内，炭火驱散了寒意。陈元礼宣读了朝廷旨意：嘉奖林啸及所部将士“忠勇果毅，力挫胡氛”。特敕封林啸为“背景镇守使”，秩从四品，赐银帛若干；所部有功将士，另册封赏；另，户部拨付粮秣、工部调运军械资材，“以固边防”。
旨意宣读毕，堂内一片寂静。封赏听着光鲜，但这“镇守使”前朝虽有，本朝却从未实授，更像临时差遣。粮秣军械更是画饼，需“核验兵员实数，分期拨付”。
“林将军，陛下天恩浩荡啊。”陈元礼放下圣旨，微笑道，“从此将军便是朝廷经制之臣，北境安危，系于一身。不知将军麾下现有兵马几何？驻地布防、钱粮支用，可有册薄？本部也好据此具文，请拨实响。”
图穷匕见。问兵马是探虚实，要测薄是想摸底细乃至插手内务。
林啸神色不变：“主事明鉴。北漠虽暂退，然其主力未损，散兵游勇为祸不绝。末将所部，乃战时汇集之边军残部、义勇及归附良民，编伍未定，数额时有增减，驻地随敌情而动，暂无固定册薄。至于钱粮，多赖缴获及就地筹措，朝廷恩赏，正好解燃眉之急。”
一番话软中带硬，既点明敌情未靖的现状，又以“编伍未定”、“就地筹措”将核查与索要挡回。
陈元礼笑容微僵：“将军此言差矣。既受朝命，便需依制。兵无定数，饷无定规，长此以往，非国家之福。朝廷体恤将士，特命本官协理北境防务，整饬营伍，清点粮械，正是为了长久之计。”他顿了顿，声音放低，“将军可知，朝中对将军……颇有些议论。有言将军恃功而骄，有割据之心。若将军能主动请置监军，轻点不对，上报朝廷，则流言自消，恩赏必厚。”
威逼之后，是利诱，更是陷阱。监军一入，主权尽失。
“割据之心？”林啸抬眼，目光如刀，“末将若存此心，当日北漠围城，何不献关投敌，博哥王侯？何必死战至此，兄弟伤亡枕籍？主事，北境之患，在外更在内。军心未固，民气未舒，强敌环伺。此时谈整饬清点，非但不能强军，反易生乱，给胡虏可乘之机。”
他站起身，走到堂中悬挂的北境地舆图前：“主事请看。磐石堡虽扼要冲，然北有黑水，西接荒漠，东临王庭腹地。北漠败退，其左贤王部与我血仇最深，王庭亦虎视眈眈。朝廷若真欲固北疆，当许我以便宜之权，充实粮械，抚辑流亡，编练土勇。待防线稳固，百姓归心，胡虏不敢南窥之时，再议经制册薄，未为晚也。”
陈元礼盯着地图，脸色变幻。林啸所言，句句在理，更暗含威胁——若朝廷逼迫过甚，北境生乱，胡虏南下，谁担其责？
“将军所言，亦不无道理。”他缓了语气，“然朝廷知度不可废。这样如何，将军可暂以‘权摄北境镇守事’之名，整军安民。本部回朝，当奏明将军难处，请陛下宽限时日，并催拨实饷。只是……”他话锋一转，“为安朝野之心，将军须应承三事。”
“主事请将。”
“其一，北境镇守使所辖兵额，暂定五千。超出之数，逐步裁汰安置。”
“其二，朝廷所拨粮饷军械，须有专簿记录，每季由快马送兵部备案。”
“其三，与磐石堡内设‘宣慰署’，由本部留书吏两人，协理文书，沟通上下。”
三条皆藏机锋。限兵额是釜底抽薪，查账目是套上辔头，设宣慰署是嵌入耳目。
林啸沉默片刻，忽然问：“主事，此番运来的箱笼中，可有粮秣？”
陈元礼一愣：“这个……首批以银帛、官服印信为主，粮秣后续……”
“那就是没有。”林啸打断，“既无实饷，何以裁军？将士无粮，何以守土？主事，末将是个粗人，只认实在的。这样吧，朝廷若能每月拨付足五千人粮饷、相应军械，并补偿此前守堡耗用，末将便依主事所言，限兵额、建薄册。至于宣慰署，堡内屋舍简陋，恐怠慢京官。不若由我每月遣人往州城呈报文书，更为妥当。”
反将一军。你要控制，先给实实在在的好处。粮饷不给足，一切免谈。
陈元礼脸色涨红，他手中并无石泉调拨如此多粮饷，更知朝廷国库空虚，，根本不可能满足。
“将军这是……强人所难！”
“是主事先与末将画饼。”林啸语气转冷，“北境将士用命，百姓翘首，盼的事实实在在的活路，不是空头官诰。主事既无法做主，便请回奏陛下：北境要守，需要钱粮实饷，需要自主之权。若朝廷信我，便许我‘开府北境，便宜行事’，钱粮我可自筹大部，只请朝廷象征拨付，以安军民之心。若朝廷不信……”
他顿了顿，目光扫过堂外肃立的“星火”士卒：“末将与这满堡军民，亦会守到最后一兵一卒。只是，届时北境糜烂，胡骑再临，就非末将所能控制了。”
谈判陷入僵局。陈元礼冷汗涔涔，他意识到眼前这人绝非寻常武夫可拿捏。强硬，他有兵有民有底盘；怀柔，他分寸不让，直指核心。
僵持之际，一名亲兵匆匆入内，对林啸附耳低语。林啸眉头微动，对陈元礼道：“主事旅途劳顿，不如先歇息。此事关系重大，你我皆需斟酌。晚间，末将设宴为主事接风，再议不迟。”
陈元礼只得借坡下驴，被引往客舍。堂内只剩核心数人。
“黑水泊那边，有动静了。”林啸低声道，“左贤王部的使者提前到了，还带了‘礼物’——五十匹上好战马，还有一份北漠王庭近日兵力调动的大致舆图。”
月华眼神一凛：“诚意很足，风险也更大。”
“时间不变，子夜赴约。”林啸决断，“赵老焉，晚宴你主持，拖住陈主事。月华，你随我去。山猫，堡防交给你，今夜格外警惕。”
“林头儿，这太险了！”赵老焉急道。
“北漠内部裂痕，可能是我们未来最大的机会。朝廷靠不住，就得自己找出路。”林啸看向众人，“稳住家里。等我回来。”
他望向窗外，暮色渐合。朝廷的博弈尚未结束，北漠的棋局又已摆开。
而此刻，客舍中的陈主事，正对着一张匆匆写就得密函沉吟。函上只有寥寥数字：“林啸桀骜，兵精粮足，恐非池中之物。北漠似有异动，其或有所图。请速定夺。”
他唤来一名心腹京营校尉，低声嘱咐：“连夜送出，务必直达监天司。”
