双月沉入沙海，东方天际泛起鱼肚白，灼热重新接管大地前，短暂的清凉时刻格外珍贵。阿古达和他的族人早已起身，沉默而利落地收拾着寥寥无几的行装。伤者经过月华的处理和一夜休息，虽仍虚弱，但已能勉强站立，被同伴搀扶着。
林啸小队也迅速整备完毕。清水所剩无几，干粮更是稀缺，每个人都清楚，必须在体力彻底耗尽前，抵达阿古达所说的那片绿洲边缘。交易的条件很简单：阿古达带路至安全区域，他们则付出部分清水河药物。在这片残酷的沙海，这是最直白也最可靠的契约。
阿古达走到林啸面前，用粗糙的手指在沙地上画出几个简练的符号：一个代表太阳的源泉，旁边划了十道短竖。“十日。”他嘶哑地吐出两个生硬的音节，这是昨夜交流中他唯一模仿学会的九州词汇，配合手势，意志需要行走十天。然后，他指向东方偏北的方向，那里天际的微光下，沙丘连绵的线条似乎与别处有些许不同。
没有更多言语，阿古达挥手，他的族人便相互扶持着，迈开坚定而疲惫的步伐，率先走入逐渐明亮的沙海。林啸朝队员们点头示意，小队紧随其后。
最初的行程枯燥而严酷。烈日毫无遮挡地炙烤着黄沙，热浪扭曲着视线。沙地松软，深一脚浅一脚，每一步都要耗费比坚实地面多出数倍的力气。阿古达和他的族人却仿佛早已习惯了这种环境，他们行走的节奏有一种独特的韵律，既节省体力，又能最大限度适应沙地的特性。他们几乎不喝水，只在正午最热时，才会用一块湿润的、不知名植物纤维含在口中，缓解干渴。
林啸观察着他们的步伐和节奏，示意队员们尽量模仿。月华则不时抬头望天，又或俯身观察沙地痕迹、岩石风化的方向，她体内的影族血脉和对星辰能量的感应，似乎在帮她于这片看似无序的沙海中，辨识着某种更深层的、与能量流动相关的微弱“脉络”。
第二天傍晚，他们遇到了一小片稀稀拉拉的、耐旱的荆棘丛。阿古达的族人发出低低的欢呼，熟练地从中采摘了一些不起眼的、豌豆大小的紫黑色浆果，分给林啸小队几颗。果实干瘪酸涩，但汁液多少能润泽干裂的嘴唇，提供些许维生素。阿古达指着荆棘丛根部一些被啃食过的痕迹，又指了指远处一道模糊的沙梁，做出警惕的手势——这里有其他生物活动，可能是沙鼠，也可能……是别的掠食者。
旅途并非完全沉默。休息时，阿古达会偶尔用木棍在沙地上画图。他画过巨大的、有着无数条腿的“沙虫”（比之前遇到的沙蜥更庞大、更致命），盘踞在某些流沙区域深处；画过瞬间能剥去人皮的“黑风暴”，其来临前天空会有铁锈色的预兆；也画过一些穿着奇异、带着驼队、却在沙海中迷失方向最终变成枯骨的商旅。
通过这些破碎的图画和手势，林啸逐渐拼凑出这片沙海的部分生存图景：危险无处不在，绿洲是生命节点，但并非所有绿洲都安全。而“琉璃城”，在阿古达的描绘中，是一个巨大、繁华、充满各种货物和人群的“大绿洲”，周围有数个小型绿拱卫，有商道连接，但也因此吸引了更多的危险和……“复杂的人”。
当林啸再次画出“通天塔”的符号询问时，阿古达的反应总是复杂。他回指着西方那片被称为“大流沙”的、沙丘颜色更深更红的区域，摇摇头，脸上露出深深的敬畏与恐惧。他会模仿高塔的样子，然后做出坍塌、被流沙吞噬的动作，最后指指自己的心口，又指指天空，仿佛在说：那是神灵或恶魔的领域，烦人不可触及，只存在于传说和心灵的敬畏中。
行程到第六日，水囊几乎见底。正午时分，连阿古达族人的步伐都明显迟缓下来。就在这时，走在最前方探路的阿古达突然停下，蹲下身，仔细查看沙地上的痕迹。他抓起一把沙土，在指尖捻动，又嗅了嗅，然后猛地站起身，指向左前方，急促地说了几个音节，脸上露出混合着警惕与一丝期盼的神情。
“他发现了水源的痕迹，或者……绿洲的指引。”月华低声翻译，她也能感觉到那个方向传来的、极其微弱的水汽与生命能量的波动。
队伍精神一振，跟着阿古达转向。果然，走了约莫一个时辰后，前方的沙丘颜色开始变深，夹杂着些许砾石，偶尔能看到一两株顽强扎根的沙生植物。空气中，那令人窒息的纯粹干燥里，似乎真的掺杂了一丝若有若无的湿润。
第七日午后，当队伍翻过一道高大的沙梁后，眼前的景象让所有人精神一振。
远方，在地平线的热浪蒸腾之中，一片朦胧的、与周围土黄色截然不同的绿意，如同海市蜃楼般浮现出来。那绿色并不浓郁，像是淡淡的青烟，蜿蜒勾勒出一片狭长区域的轮廓。更远处，似乎还能看到一些比沙梁更高、颜色更深的、可能是岩山或建筑的模糊影子。
“琉璃城……”阿古达停下脚步，指着那片绿意，肯定地点头。他随即画了一条线，从他们脚下指向绿洲的南端，又画了一个小圆圈，表示那里有一处小的、相对隐蔽的水源和栖息点，是他们沙民有时会去交易或补充给养的地方，但从不深入绿洲核心。
他示意，他的带领到此为止。按照沙民的传统，他们不会轻易踏入大型绿洲的势力范围，那意味着未知的规则、可能的奴役或冲突。他完成了交易。
林啸遵守承诺，将约定的清水和一小包备用伤药递给阿古达。阿古达郑重接过，小心收好。他看了看林啸，又看了看远处朦胧的绿洲，犹豫了一下，再次用木棍在沙地上快速画了几个符号：一个代表绿洲的圆圈里，画了几个不同形状的小人（代表不同势力），中间还有一个像是眼睛的图案。然后，他用力抹去那个“眼睛”，指向林啸他们，摇了摇头，做出“隐藏”、“小心”的手势。
他的意思很明显：琉璃城并非一片祥和，里面势力混杂，有“眼睛”（监视者或危险人物）存在，提醒林啸他们务必小心谨慎。
林啸抱拳，以示感谢。阿古达最后看了一眼这些救过他族人、又让他感到些许不同的外乡人，不再多言，带着族人转身，步履蹒跚却坚定地，向着沙海深处、他们自己的生存之路走去，很快便消失在起伏的沙丘之后。
目送沙民离开，林啸小队重新将目光投向远方的绿洲。连日的疲惫和干渴，在看到那抹绿色时似乎都减轻了不少。
“总算……看到地头了。”赵老焉舔了舔干裂的嘴唇，眼中有了光。
“别高兴太早。”月华望着那片朦胧绿意，眉头微蹙，“阿古达的警告不是空穴来风。能在这片沙海中维持这样规模的绿洲和城市，其掌控者的力量和城内的规则，必定不简单。我们这副模样进去，太扎眼了。”
林啸点头，目光锐利地扫视着前方地形和绿洲边缘。“先按阿古达的，找到那个小水源点，休整一下，处理掉过于显眼的九州或北漠特征。然后……分批嵌入，收集信息。”
目标就在眼前，但真正的挑战，或许才刚刚开始。那片绿意盎然的琉璃城，在蒸腾的热浪后，如同一只蛰伏的巨兽，静静等待着外来者的踏入。
