修整一夜，掬饮了那小洼地苦涩却救命的咸水，简单处理了身上过于明显的九州服饰特征——用沙土涂抹铠甲，将制式武器用粗布缠裹，队伍恢复了六七分精力。阿古达指引的小径隐没在沙丘与风化石之间，比主山道更隐蔽，却也更为崎岖。
日头升高，热浪再度统治大地。行走间，能明显感觉到空气中的水汽在增加，沙地颜色渐深，零星可见的骆驼刺和沙蒿也茂密了些。远方的绿洲轮廓在热浪蒸腾中微微晃动，仿佛触手可及，却又始终隔着一层透明的、滚烫的薄纱。
“这鬼天气，看着近了，走起来没有尽头。”一名队员嘟囔着，擦了把滚落的汗珠，汗水在沙土涂抹的脸上冲出几道白痕。
“少说话，留着力气。”赵老焉低声道，目光却警惕地扫视着四周。越是接近绿洲，越可能遇到其他旅人或……心怀叵测者。阿古达的警告犹在耳边。
林啸走在队伍中端，看似平静，精神却高度集中。他体内的微光虽因长途跋涉和缺水而黯淡，但感知却愈发敏锐。他总觉得这片看似平静的沙丘地带，潜藏着某种不协调的气息，并非沙兽，也非自然危险，而是一种残留的、带着铁锈与血腥的冰冷痕迹。
午后，天色忽然有些异样。原本湛蓝的天空，在西北方向的天际线处，晕染开一抹诡异的、浑浊的铁锈色。那颜色起初极淡，如同滴入清水的墨迹，但扩散的速度快得惊人。
“不好！”月华猛地抬头，脸色骤变，她长期在龙陨之地边缘生存，对能量和天象突变有着野兽般的直觉，“是‘黑砂风’！快找掩体！”
她话音刚落，远方的铁锈色已然连成一片，如同翻涌的巨浪，朝着他们所在的区域急速推进！原本死寂的空气开始流动，起初是威风，眨眼间便成了呼啸的狂风！风中裹挟着滚烫的砂粒和更细密的、颜色深暗的矿物粉尘，打在裸露的皮肤上，如同无数烧红的针尖！
“那边！去那块巨岩后面！”林啸厉声喝道，指向左前方一处突出的、宛如蜗牛般的巨大风蚀岩。
众人无需催促，求生本能驱使着他们用尽全力冲向那块岩石。风势在数息间已增强到骇人程度，吹得人站立不稳，沙粒劈头盖脸砸来，眼睛根本无法睁开，呼吸间满是灼热呛人的尘土。
刚连滚带爬地扑到巨岩背风面，真正的风暴前沿便已抵达！
世界瞬间被咆哮的风声和漫天铁锈色的狂沙填满！能见度降至不足五步，巨岩在风中发出不堪重负的呻吟，细小的碎石被玻璃，噼啪乱射。温度非但没有因狂风而降低，反而因摩擦急剧升高，空气灼热得仿佛置身熔炉边缘。
“趴低！捂住口鼻！”林啸将身体紧贴岩壁，用缠着布的头巾死死捂住口鼻，只留一线鲜锋艰难呼吸。其他人纷纷效仿，将身体尽可能缩在岩石凹陷处，互相依靠，抵御着这天地之威。
风暴持续了约莫一刻钟，却漫长得如同一个世纪。当风声渐渐减弱，漫天沙尘缓缓沉降，众人才敢稍稍抬头。
眼前的世界已彻底改变。沙丘被重塑，原本的小径消失无踪。巨岩表面仿佛被砂纸狠狠打磨过，覆盖着一层均匀的、颜色更深的铁锈色沙尘。每个人身上都盖了厚厚一层沙土，狼狈不堪。
“清点人数！检查装备！”林啸一边咳嗽着吐出嘴里的沙子，一边哑声下令。
所幸无人被吹散，但有两个的水囊在翻滚中被岩石划破，珍贵的清水流失大半，引来一阵低低的咒骂和心疼。
“快看！那是什么？”正在清理身上沙土的山猫，忽然指着巨岩另一侧下方，声音带着惊疑。
众人循声望去，只见在巨岩底部与沙地接壤处，被刚才的狂风卷走了表层俘沙，露出了下面几截惨白的、属于人类的肢体！
林啸眼神一凝，与月华对视一眼，两人快步上前。赵老焉等人也迅速围拢过来，保持警戒。
被半掩埋的，是三具尸体。死亡时间不会太久，因为沙海干燥，尚未完全腐化，但皮肤已严重脱水萎缩，呈现出羊皮纸般的质地。他们穿着并非沙民的宽松麻袍，而是便于行动的深色劲装，此刻沾满沙土，破损严重。
“翻过来，小心。”林啸示意。
尸体被小心地挪开更多沙土。致命的伤口清晰可见——两人胫骨被利落斩断，一人胸腹间有道极深的串刺伤。伤口边缘整齐，绝非沙兽所为。
“是刀剑，高手所为。”赵老焉蹲下仔细查看伤口，面色凝重。
月华则更关注尸体身上的细节。她从一具尸体腰间解下一个半空的皮质水囊，水囊样式普通，但系绳的打结方式……她用手指捻了捻，又凑近鼻端闻了闻残留的水汽，眉头蹙起。“这水……有北地特有的苦艾草味，一般是北京边军或长期在那边活动的人习惯添加用来提神辟秽的。”她不是通过味道，而是通过水中残留的、极其微弱的能量印记做出的判断。
林啸则从另一具尸体贴身的暗袋里，摸出了几枚边缘整齐的帝国制式铜钱，以及一块小小的、镌刻着监天司隐秘徽记的铜牌！虽然铜牌刻意磨损了边缘，但独特的云纹星轨图案瞒不过他的眼睛。
更令人心惊的是，在第三具尸体握紧的手边沙土里，月华发现了一小片被捏得变形的、刻画着北漠萨满风格符咒的骨质饰物碎片，上面还沾染着早已干涸发黑的、不属于这三具尸体的血迹。
“帝国监天司的暗探……北漠萨满的符石……”林啸站起身，拍掉手上的沙土，目光扫过这片刚刚被风沙洗礼过的杀戮现场，眼神锐利如刀，“看来，在我们之前，已经有人在这里‘碰过头’了，而且……结局不太友好。”
三方（甚至可能更多）势力的人马，在这靠近琉璃城的沙海中遭遇、交手、死亡。尸体被仓促掩埋，却逃不过这场突如其来的“黑砂风”的揭露。
“他们争夺什么？也是‘通天塔’的线索？”山猫问道。
“或者，他们发现了彼此，认为对方是障碍，于是……”赵老焉做了个抹脖子的手势。
林啸没有立刻回答。他抬头望向绿洲方向，那片朦胧的绿色在风沙过后似乎清晰了些，却也更显幽深难测。监天司的触角果然伸到了这里，北漠的参与势力也未放弃。这场沙海瞎的厮杀，无声地印证了阿古达的警告，也预示着琉璃城内的局面，恐怕比预想的更加复杂、更加危险。
“处理一下痕迹，把尸体重新掩埋。”林啸沉声道，“此地不宜久留。杀他们的人，可能还在附近，或者……就在绿洲里等着。”
众人迅速行动，将尸体推入一个沙坑，重新用沙土掩埋，尽量恢复原状。但每个人心中都清楚，这场偶然揭开的“热风下的阴谋”，如同投入心湖的石子，激起的涟漪绝不会轻易平息。
就在队伍准备再次出发时，负责在稍高处警戒的月华，忽然身形微顿，极目望向绿洲边缘的某个方向，那里似乎有极其微弱的反光一闪而逝，快得让人以为是错觉。
是琉璃城的瞭望哨？还是……别的什么“眼睛”，正隔着遥远的沙海，注视着这片刚刚发生过杀戮与掩埋的土地？
