瓮城的阴影厚重而潮湿，混杂着牲畜粪便、尘土和无数旅人带来的陌生气息。那名守军士兵的目光如同沾了水的羽毛，在林啸背上轻轻一触便滑开了，快得让人怀疑是否真实。林啸没有回头，保持着与赵老焉一致的、略显疲惫的商队护卫步态，肩上的破行囊随着脚步晃动，毫不起眼地汇入了入城的人流。
城门在身后轰然关闭，将最后一线夕阳隔绝。城内并未立刻陷入黑暗，道路两旁土坯房檐下，陆续亮起了羊角风灯火油盏昏黄的光。空气骤然变得复杂——烤馕与羊肉的焦香、香料摊刺鼻的混合气味、牲畜棚的骚味、以及人群汗液蒸腾的暖烘烘气息，扑面而来。
街道不宽，以夯土夯实，车辙深陷。人流却稠密得超乎想象。裹着头巾、面目深邃的西域胡商牵着驼队缓缓而行，铃铛叮当；穿着粗布短打、口音各异的九州行商或脚夫大声吆喝；披着暗色斗篷、行色匆匆的人影在墙角阴影中快速穿行；偶尔还能看到几个服饰华丽、佩戴弯刀的异族武士，目光警惕地扫视四周。
“好家伙，这可比北境边城‘热闹’十倍。”赵老焉压低声音，目光迅速扫过一个蹲在墙角、面前摆着几把陈旧弯刀默默擦拭的枯瘦老汉，又掠过两个正用听不懂的语言激烈讨价还价的商人。
“人多，眼杂，正好。”林啸同样低声回应，目光却落在前方路口一个挑着担子卖热汤饼的小摊。摊主是个满脸风霜的九州老汉，正用半生不熟的呼音招呼着几个胡人顾客。“去那边，吃点东西，听听风声。”
两人在汤饼摊角落的小木凳上坐下，要了两碗飘着几点羊油星的清汤和几张硬饼。赵老焉故意用带着浓重北境口音的官话抱怨行路艰难、货被风沙毁了云云，活脱脱两个运气不佳的倒霉护卫。摊主老汉果然搭腔，唉声叹气地附和，说今年往西的商路不太平，“大沙海”里邪性得很。
“邪性？老哥细说说？”林啸掰开硬饼，泡进汤里，状似随意地问。
老汉左右看了看，压低嗓门：“你们是头回来吧？不知道也正常。就这俩月，往‘死眼’泉那边去的商队，连着没了三支！活不见人，死不见尸，就剩下散架的货物和骆驼骨头埋在沙里。都说……”他神神秘秘地往前凑了凑，“是沙海深处的‘幽灵高塔’又出来吃人了！”
“幽灵高塔？”赵老焉适时地露出惊疑表情。
“传说呗！老辈子人说，大沙海最深处，有座通天高的石头塔，平时埋在沙里看不见，有时候会自己冒出来，把靠近的人和牲口都吸进去，连个响动都没有！以前几十年听不到一回，最近可是邪了门了！”老汉说得煞有介事，眼中却闪着某种市井传言者特有的、混杂着恐惧与兴奋的光。
这是，旁边桌上一个喝得脸红脖子粗的胡商大汉，打着酒嗝插话，用的竟是带着古怪腔调的就走官话：“老头……胡说！什么幽灵塔！是……是会移动的沙丘！我堂弟的连襟的商队……去年就见过！一片沙丘，像活的一样追着他们跑，里面还有……还有发光的眼睛！”他比划着，引来周围几人或好奇或嗤笑的目光。
林啸和赵老焉附和着，做出震惊害怕的模样，心理却快速分析。无论是“幽灵高塔”还是“移动沙丘”，描述都带有强烈的非自然色彩，且发生频率近期增加，这很可能与星图指向、或“星源”的异常有关。
汤饼摊的闲聊像一块投入池塘的石子，荡开的涟漪引来了更多的“传说”。一个路过的、自称曾给某支探险队当过向导的干瘦男子，信誓旦旦地说在沙海某处见过“破碎的星空”——夜间时，一片沙地会倒映出并非天上星辰的奇异光点。另一个卖劣质首饰的老婆子则嘀咕着“流沙会唱歌，听了魂就被勾走”的怪谈。
信息芜杂荒诞，真假难辨，但共同点都指向大沙海深处存在着超越常人理解的、近期活跃的异常现象。
天色彻底黑透，双月升起，一东一西，一莹白一微橙，将琉璃城笼罩在一种梦幻而清冷的光辉下，建筑拖出两道淡淡的重影。夜市更显喧嚣，人流不减反增。
林啸和赵老焉离开汤饼摊，看似漫无目的地沿着主街闲逛，实则耳朵时刻竖着，捕捉着一切可能有用的只言片语。他们在一处围满了人的说书摊前驻足片刻，听那说书人唾沫横飞地讲述百年前某位西域勇士征服沙魔的传奇，骨饰里提到了“地心之眼”和“星辰的碎片”；又在两个争吵的香料商人身旁路过，隐约听到“北边来的客人出高价收沙漠里的古物，特别是带奇怪纹路的石头……”
当经过一家门口挂着褪色酒旗、喧闹声格外响亮的土屋时，林啸停下了脚步。这是一家看起来龙蛇混杂的酒馆，名号粗鄙直接，就叫“一口闷”。污浊的灯光从门帘缝隙透出，夹杂着浓烈的烈酒味、汗味和放肆的哄笑。
“进去看看。”林啸对赵老焉使了个眼色。这种地方，往往是信息最杂乱，但也可能隐藏着关键线索的所在。
撩开厚重的、沾满油污的门帘，声浪和热气扑面而来。昏暗的灯光下，十几张粗糙木桌挤满了形形色色的酒客，有大声划拳的脚夫，有门头独饮的落魄武士，也有交头接耳、眼神闪烁的生意人。靠里的阴影中，似乎还有几个披着头蓬、看不清面目的人影。
两人找了个靠近墙角、视野相对开阔的位置坐下，要了一壶最便宜的浊酒，慢慢啜饮，目光低调地扫视全场。
大部分交谈都是毫无意义的吹牛、抱怨或生意经。但很快，靠近柜台的一桌人引起了林啸的注意。那是三个男人，两个西域人打扮，一个却作九州行商模样，声音压得很低，神情并非闲谈的放松，而是带着一种紧张的商议。
“……不能再往西了……‘黑风暴’的地盘……萨满的人折了……帝国的人也在找……”断断续续的词语，凭借林啸过人的耳力，勉强捕捉到一些。
“那东西……肯定在‘巨像谷’附近……没有‘钥匙’，找到了也白搭……”九州行商模样的人摇头。
“钥匙？哼，说不定……已经进城了……”一个西域人阴恻恻地说，目光有意无意地扫过酒馆门口。
就在这时，酒馆门帘又被掀开，带进一股夜风。几个穿着统一褐色皮甲、腰间佩刀、神情精悍的汉子走了进来，目光锐利地扫视了一圈酒馆。他们的皮甲样式并非西域常见，也非帝国军制，但行动间带着明显的、训练有素的军人气息。
柜台边那桌人立刻噤声，低下头，假装喝酒。
褐甲汉子中为首的一个，是个脸上带疤的光头，他走到柜台，丢下几个铜钱，要了碗酒，看似随意地向有些紧张的酒保打听：“听说这两天，有陌生的九州人来？特别是……看起来不太像做生意的那种。”
酒保支吾着，目光躲闪。
疤脸光头也不逼问，慢悠悠地喝着酒，但那双眼睛却像鹰一样，缓缓地掠过酒馆里每一张面孔。
林啸和赵老焉早已在这些人进来时便微微侧身，借着墙角阴影和旁边一个喝的烂醉的脚夫遮挡，避开了自己的视线。但林啸能感觉到，那疤脸光头的目光，似乎在他们这个方向略微停顿了那么一瞬。
是巧合，还是……
“走了。”林啸将最后一点浊酒倒在桌上，用手指蘸着，画了个毫无意义的符号，又随手抹去，低声对赵老焉道。两人放下几个铜子，如同被那伙褐甲汉子吓到的普通旅人，低着头，匆匆离开了酒馆。
夜风一吹，带着凉意。霜月之下，琉璃城的街道依旧灯火阑珊，人流往来。
“刚才那些是什么人？”赵老焉心有余悸，“不像官府，也不像普通护卫。”
“不知道。但肯定不是朋友。”林啸回头望了一眼“一口闷”酒馆那摇曳的昏黄灯光，眼神微沉，“‘钥匙’已经进城了……他们是在找我们，还是另有所指？”
约定的一个时辰将至，该去“顺风栈”与其他人汇合了。
就在他们拐进一条通往骆驼客店方向的僻静小巷时，走在稍前的林啸，脚步几不可察地顿了一下。
巷子深处，月光照不到的阴影里，似乎有极其轻微的、并非老鼠或夜猫能发出的窸窣声，一闪即逝。
