冰冷刺骨的地下水瞬间吞没了林啸。黑暗、高压与刺骨的寒意从四面八方挤压而来，耳边只剩水流闷响与自己骤然停止的心跳声。他本能地闭气，体内那点微光应激般流转，驱散些许寒意，强化着五感。身体在激流中不受控制地翻滚，时而撞上湿滑的岩壁，带来阵阵钝痛。
昏暗中，他隐约看到数条狭长的、散发着惨绿色生物荧光的影子，如同水鬼般从暗河深处迅捷游来！是适应了地下环境的某种水栖沙兽变种！它们口部裂开，露出针状的细密利齿，直奔他而来！
危机关头，林啸强行镇定，一首 紧握残刀，另一手摸向怀中。断裂的铁片在浸水后并无异样，但怀中另一物——那枚得自北漠萨满的奇异骨制法器，却在接触到冰冷河水的瞬间，传来一阵极其微弱、却带着安抚性质的波动。这波动似乎干扰了那些水栖沙兽的感知，它们游近的动作出现了瞬间的迟疑和困惑。
就是现在！
林啸双脚猛地蹬踏身后岩壁，借着反冲力向斜上方水流相对平缓的区域奋力游去。同时挥动残刀，并非劈砍，而是搅动水流，制造混乱。水兽被骨器波动干扰，又被混乱水流影响，追击稍缓。
前方隐约有光亮！是地下河某处较薄的岩层裂缝透下的天光！林啸拼尽最后力气，向着光亮处挣扎上浮。
“哗啦——！”
他猛地破开水面，剧烈咳嗽着，大口呼吸着带泥沙味的空气。此处是一个不大的地下河水潭，一侧是垂直岩壁，另一侧则有缓坡通向岸上。天光从头顶一道狭窄的岩缝渗入，虽不明亮，却足以视物。
林啸艰难地爬上岸，瘫倒在粗糙的沙砾地上，浑身湿透，冰冷刺骨，伤口被水浸泡后更是火辣辣地疼。他喘息片刻，立刻警惕地环顾四周。这里似乎是沙兽巢穴地下网络的一个边缘出口，位于某处巨大风蚀岩的地步裂缝中，相对隐蔽。
月华……必须尽快与她汇合！
他挣扎起身，拧干衣物，检查装备。残刀，断裂铁片、骨制法器尚在，火折等物已遗失。他尝试感应月华的方向——共同经历星骸共鸣后，两人之间有种微妙的能量联系。片刻，他锁定一个方向，正是他坠落时那条岔路大致对应的地面方位。
他小心地钻出岩缝。外面是午后炙热的沙海，烈日当空，与地下洞穴的阴冷截然不同。他辨认了一下方向，忍着伤痛与疲惫，开始向感应到的方位潜行。
约莫半个时辰后，在一处红褐色砂岩群背后，他看到了月华焦急搜寻的身影。
“月华！”他压低声音呼唤。
月华猛地转身，看到他狼狈但完整的样子，眼中闪过一丝如释重负，迅速靠近。“你没事？我沿着那条岔路找过，尽头是悬崖和暗河，我以为……”她话未说完，但紧握刀柄的手指微微松开。
“侥幸脱险。地下有暗河，还有别的东西。”林啸简略说了水下遭遇，尤其提到了骨制法器的异常波动。“这法器，可能对沙兽类生物有某种我们未知的影响。”
月华仔细查看了那枚骨器，点点头：“先离开这里，沙兽群可能还在附近活动。”
两人不敢停留，选择了一个与沙兽巢穴、坑洞区域相反的方向快速离开。直到翻过几道高大沙丘，确认暂时安全，才在一处背阴的岩壁下稍作休整。林啸处理伤口，月华则负责警戒。
就在林啸包扎手臂上一道较深划伤时，月华忽然蹲下身，目光锐利地扫视着沙地。“有新鲜痕迹，不是沙兽的。”
林啸立刻警惕起来，凑近观察。沙地上，有几处略显凌乱但方向明确的足迹，足迹边缘清晰，未完全被风沙掩盖，时间应该不超过半日。足迹大小、深浅不一，显然来自多人。更重要的是，足迹旁还残留着些许车辙印——虽然很浅，但在这纯粹依靠驼马行走的沙海深处，出现车辆痕迹极不寻常。
“有人，而且带了辎重。”月华低声道，顺着痕迹方向望去，“他们从哪个方向来，往……东北方去了，那里不是绿洲方向，更像是朝着‘通天塔’遗迹区域。”
两人对视一眼，决定跟上。这些神秘出现的人马，很可能与寻找“通天塔”有关，或许是帝国或北漠的人，也可能是西域本地势力。
他们远远吊在痕迹后方，借助沙丘和岩石掩护，谨慎追踪。沿途，他们又发现了几处临时歇脚的痕迹：熄灭不久的火堆灰烬（可以用沙土掩埋，但未彻底），丢弃的破损水囊碎片（皮质，工艺精良，非沙民常用），甚至在一处岩石缝隙里，找到板块压碎的干粮，其质地和气味与九州军粮相似。
“是帝国的人。”林啸捻起一点干粮碎屑，语气肯定，“而且很可能是军中的精锐，或者监天司的特务。”
又前行数里，痕迹变得更加清晰杂乱。他们登上一条砂岩山脊，伏低身体，向下方的谷地望去。
谷地中，两批人马正在对峙！
一批约十余人，身着便于沙漠行动的深色劲装，外罩防沙斗篷，但部分人腰间露出的制式狭刀和身上那股精悍冷肃的气质，分明是帝国监天司的特务。他们以两辆改装过的、带有厚重皮革顶棚的沙地货车为依托，结成防御阵型。
另一批人数稍多，近二十人，装扮杂乱，但核心几人穿着北漠风格的皮袄，佩戴着兽骨饰品，赫然是北漠萨满残部！而簇拥在他们周围的，是十余名身手矫健、衣着暗沉、面覆薄纱的杀手，正是之前在琉璃城袭击过林啸的“沙影”组织！
双方剑拔弩张，但并未立刻动手，似乎正在交涉。风中断断续续传来他们的声音。
“……此地乃神圣禁地……尔等九州鼠辈……速速退去……”一名北漠老萨满挥舞着骨杖，声音嘶哑。
“普天之下，莫非王土。此地异象，关乎社稷，监天司奉命探查，尔等化外蛮夷，有何资格阻拦？”帝国一方，一名头领模样的中年文士（虽作武士打扮，但气质阴柔）冷冷回应，手中把玩着一枚罗盘状器物，指针正微微颤动。
“少废话！那‘钥匙’是否在你们手中？交出‘钥匙’，或可饶尔等不死！”另一名北漠萨满厉声道，眼中闪烁着贪婪与急切。
“‘钥匙’？”帝国文士眼中精光一闪，显然对这个词极为敏感，“看来，你们知道得不少。不如合作，共享此地之秘，如何？”
“与虎谋皮！‘星源’之力，当归我圣族所有！”北漠萨满态度强硬。
谈判陷入僵局，双方手下武器半出鞘，气氛紧绷到极点。
山脊上，林啸和月华屏息观察。果然，帝国和北漠的人马都已深入至此，目标明确指向“通天塔”（他们称之为“星源”），并且都在寻找“钥匙”——也就是林啸自己。
“他们暂时互相牵制，对我们有利。”月华低语，“但一旦发现我们，或者找到进入遗迹的方法，局面可能瞬间改变。”
林啸点头，目光扫过谷地，突然，他瞳孔微缩。在帝国那两辆沙地货车后方，堆放着一些用油布覆盖的物资。油布一角被风吹起，露出下面一件物品的轮廓——那是一个约半人高、由金属与晶体构成的复杂装置，其风格……与星骸遗迹中的某些部件极为相似！
帝国监天司，竟然已经掌握并携带了某种基于星骸技术的设备？他们想用它来做什么？打开遗迹？还是……
就在这时，那名帝国文士似乎感应到什么，猛地抬头，锐利的目光如同鹰隼般，直射向林啸和月华藏身的山脊方向！
“谁在那里？！”他厉声喝道，手中罗盘指针剧烈抖动，直指山脊！
