夜色如墨，锈刀堡根据地外火把通明。
赵老焉站在新砌的围墙上，死死盯着百米外那片黑压压的人马。至少两百人，皆着玄色软甲，腰间配制式横刀，队列严整，鸦雀无声。队伍中央竖着一面大旗，暗红底上银线绣着星辰罗盘的图案——那是监天司的徽记。
“老赵，他们没动手。”老瘸子猫着腰凑过来，声音压得极低，“那传话的被我扣下了，一审才知道，根本不是监天司的正规卫队，是雇的边军散卒，一人十两银子雇来壮声势的。”
赵老焉眯起眼：“正主呢？”
“在后面，”老瘸子指了指队伍后方一辆不起眼的马车，“就一个人，带着两个随从，等了快一个时辰了，既不进攻也不后退，就说要见你。”
赵老焉沉默片刻，握紧了腰间的刀柄。
对方若是强攻，凭根据地这三十来号人，就算依托工事也撑不了多久。但对方偏偏按兵不动，这种克制比刀兵更让人不安。
“我去会会。”他转身走下围墙。
马车帘子掀开，一名身着青衫、面容清癯的中年文官缓步下车。他约莫四十出头，蓄着三缕长髯，眼角带着几分常年劳神的细纹，但那双眼睛却异常清亮，此刻正含笑看着走来的赵老焉。
“足下可是赵老哥？在下沈鹤轩，监天司外事行走。”他拱手为礼，礼数周全，毫无倨傲之态。
赵老焉没有还礼，目光冷冷扫过他和他身后两名垂手而立的随从：“沈大人好大的阵仗。两百号人堵我门口，还捎话说林头儿死了。这是来交朋友的？”
沈鹤轩微微一怔，随即失笑，转身对着黑暗中那片人马摆了摆手：“散了吧，说了不必如此，非要充场面。”他回过头，语气诚恳，“赵老哥见谅，底下人不会办事。那些人是雇来护路的边军，传话的也是个浑人，回去我就处置。沈某此行，是奉旨嘉奖锈刀堡抗敌之功，绝无恶意。”
他身后的随从捧上一只木匣，打开，里面是两锭官银和一卷盖着监天司打印的文书。
“这是第一批赏赐。后续的粮草物资，已在路上。”
赵老焉看都没看那木匣一眼，目光始终钉在沈鹤轩脸上：“林头儿活得好好的，正在回来的路上。大人这‘嘉奖’，是不是来早了？”
沈鹤轩面色不变，反而露出欣慰之色：“林壮士无恙？那真是太好了！实不相瞒，沈某此行，除了嘉奖，也是奉上命请林壮士入京述职。陛下听闻锈刀堡以罪奴之身力抗北漠大军，又深入西域为国探秘，龙心大悦，特召一见。”他顿了顿，看着赵老焉，“若林壮士不在，那便有些麻烦了——这旨意，总不好一直等着。”
赵老焉心中冷笑。说得天花乱坠，还不是来谈虚实的？
“林头儿确实不在。”他索性直说，“但三五日内必回。大人若是等得，就在外面扎营等着；若是等不得，把东西留下，人请回。”
沈鹤轩脸上笑容不变，眼中却闪过一丝极淡的、审视的锐光。他缓缓合上木匣，语气依旧温和：“赵老哥快人快语，沈某佩服。只是……”他目光似无意地扫过围墙内隐约可见的屋舍，“沈某听闻，林壮士从西域带回了不少‘稀罕物件’。这些东西，关系到帝国机密，陛下也很关心。不知赵老哥可否行个方便，让沈某先看上一眼，也好回禀时有个交代？”
来了！果然冲着这个来的！
赵老焉心念电转，面上却不动声色：“西域带回的东西？大人听谁说的？我们这趟折损了好几个兄弟，差点把命丢在沙海里，能活着回来就不错了，哪来的什么稀罕物件？”
“哦？”沈鹤轩似笑非笑，“那为何贵属有人私下打听，说‘匣子里有东西在动’？”
赵老焉瞳孔骤缩！
山猫说胡话的事，只有寥寥几人知道！这个沈鹤轩，才刚到半个时辰，就已经在营地里埋了眼线？！
他猛地握紧刀柄，身后老瘸子也踏前一步，气氛瞬间剑拔弩张。
沈鹤轩却后退半步，摆了摆手：“赵老哥莫误会，沈某也只是道听途说。既然没有，那便罢了。”他转身，作势欲走，却又停步，头也不回地抛下一句，“只是有句话，沈某不吐不快——这世上，有些东西，不是攥在手里就是福气。攥得太紧，反而会烫着手。沈某明日再来拜访，告辞。”
马车驶入夜色，那两百名散卒页如潮水般退去，转眼消失得干干净净。
围墙内，篝火噼啪作响。
赵老焉阴沉着脸回到地窖，老瘸子跟在后面，脸色同样难看。
“老赵，这姓沈的，邪门得很。”老瘸子低声道，“咱们营地里，肯定还有他的眼线。”
“我知道。”赵老焉盯着那金属匣子，沉默良久，“山猫呢？”
“还在昏睡，烧退了些，但嘴里还在嘟囔。”
赵老焉走近匣子，伸手再次触碰。那股若有若无的温热，比白日更加明显。他盯着匣子侧面那道几乎不见的封记——偏移的幅度，比之前又大了一丝。
“老瘸子。”他的声音低沉得几乎听不见，“你说，这匣子里……到底是什么？”
老瘸子张了张嘴，答不上来。
就在这时，地窖外传来一阵急促的脚步声。一名队员冲进来，满脸喜色：“老赵！林头儿……林头儿他们回来了！刚进寨门！”
赵老焉心头一松，但紧接着又是一紧。他快步走出地窖，却见来报信的队员神色古怪地补了一句：
“不过……林头儿身边跟了个黑衣人，那人……走路没有影子。”
赵老焉脚步猛地一顿。
