夜色如墨，马蹄声碎。
林啸护着太子，在萧煜骑兵的簇拥下一路狂奔。玄武门的火光与杀声渐渐被抛在身后，但死亡的阴影并未远离——身后仍有追兵的呐喊隐约传来，二皇子绝不会轻易放过他们。
太子伏在马背上，浑身颤抖，不知是因恐惧还是因脱力。这个自幼生长在深宫的储君，从未经历过如此血腥的夜晚。他的袍服上沾满了血迹，有自己的，更多是那些为他而死的忠诚侍卫的。
“殿下，坚持住！”林啸策马贴近，声音低沉而坚定，“前方就是勤王大军的营地！只要到了那里，您就安全了！”
太子艰难地抬起头，看向林啸。火光映照下，这个曾经只是他听闻过名字的罪奴出身的将领，此刻却成了他唯一的依靠。他的眼神从迷茫逐渐变得清明，从清明逐渐变得坚定。
“林啸……”太子的声音沙哑，却带着一种前所未有的认真，“若能度过此劫，朕……必不负你！”
朕。这是他第一次以皇帝的口吻自称。
林啸心中一震，微微点头，没有多言。此刻任何承诺都是虚妄，只有冲出绝境，才有资格谈论未来。
黎明前最黑暗的时刻，前方的地平线上，终于出现了点点火光。
那是驻扎在城外三十里的勤王大军营地——太子太傅、三朝元老陈渊紧急调集的五万边军，在得知宫变消息后连夜拔营，此刻正在等待他们真正的主君。
“是太子殿下！殿下冲出来了！”营门上的哨兵发出惊喜的欢呼。
营门打开，一队骑兵疾驰而出，为首的正是须发皆白的老太傅陈渊。他翻身下马，踉跄着扑到太子马前，老泪纵横：“殿下……老臣来迟，让殿下受惊了！”
太子下马，扶起陈渊，声音哽咽：“老太傅，朕……朕险些见不到您了。”
车暖抬袖还礼，心中却无半分轻松。他知道，真正的考验才刚刚开始——太子虽然逃出，但二皇子已经控制帝都，名不正则言不顺，接下来必将是一场关乎国祚的恶战。
三日之后，勤王大营。
中军帐内，气氛凝重。太子端坐主位，虽仍面带疲惫，但眼神已恢复了清明与坚定。陈渊、林啸、萧煜以及数名赶来勤王的将领分列两侧。
“诸位爱卿，”太子开口，声音虽轻，却带着不容置疑的威严，“逆贼矫诏篡位，囚禁百官，屠戮忠良，此仇不报，朕有何面目对列祖列宗？”
陈渊出列，沉声道：“殿下，老臣已联络豫州、荆州、青州三路藩镇，皆愿起兵勤王。此外，镇北军大部虽被逆贼蛊惑，但萧将军已暗中联络旧部，随时可以反正。殿下登基正位，以正统之名讨逆，则天下景从，逆贼不足为惧！”
太子目光扫过众人，最终落在林啸身上：“林啸听旨。”
林啸单膝跪地：“臣在。”
“朕以天子之名，封你为忠勇侯，赐金书铁券，领北境行营都统，兼掌监天司北镇抚使。”太子一字一句，清晰而有力，“从今往后，你可以节制北境三州兵马，专事应对龙陨之患。朕知你志不在朝堂，故不强留你在京，但朕要你记住——无论你走多远，朕，始终是你的后盾！”
此言一出，帐中皆惊。北境三州兵马、金书铁券、监天司北镇抚使——这几乎是裂土封疆的待遇！
林啸心中涌起一股复杂的情绪。他抬头，对上太子那双真诚而期待的眼睛。他知道，这份信任，是用血换来的。
“臣，领旨谢恩！”林啸郑重叩首。
七日后，帝都光复。
在勤王大军的威压和二皇子集团内部分崩离析之下，叛乱迅速平息。二皇子自焚于宫中，其党羽或被诛杀，或束手就擒。监天司在政变中的诡异立场引起新帝警惕，但念其未直接参与叛乱，且掌握诸多机密，暂未深究。
新帝登基大典，在太庙举行。
林啸身着侯爵礼服，立于百官之中，看着那位数日前还蜷缩在他身后颤抖的年轻人，如今身着衮冕，在礼乐声中一步步登上那至高无上的御座。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
山呼海啸的朝拜声中，林啸俯身行礼，心中却无半分留恋。他的目光越过重重殿宇，投向北方——那里，有他的兄弟，有他的责任，还有那仍在沉睡、随时可能苏醒的“吞噬者”。
大典结束后，新帝单独召见林啸与偏殿。
“朕知道，你不会留在京城。”新帝已改称“朕”，但预期依旧真诚，“朕也不强留。北境就交给你了。至于监天司……”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“朕发现了一些秘档，关于监天司真正的使命，以及……他们与‘那个东西’的关系。你回北境后，多加小心。”
林啸心中一凛，正要细问，新帝却摆了摆手：“时机未到，朕也只是一知半解。等你下次回京，朕在与你详谈。去吧，朕等你平定北漠、凯旋归来的那一天。”
林啸深深一揖，转身离去。
走出宫门的刹那，他回头望了一眼那巍峨的宫殿。阳光洒落在琉璃瓦上，一片辉煌。但他知道，在这辉煌之下，藏着太多不为人知的秘密和阴影。
萧煜在宫门外等他。
“我决定留在京中。”萧煜开口，语气平静，“镇北军需要有人在朝中周旋。而且……”他微微一笑，“你总得有个信得过的人在京城替你看着那些牛鬼蛇神。”
林啸拍了拍他的肩膀，没有多言。兄弟之间，无须多言。
月华在城外的驿道旁等他。见他出来，只是默默递上水囊，然后并肩而行。
身后，帝都的轮廓渐渐模糊。前方，北方的天际，云层翻涌，仿佛预示着更大的风暴正在酝酿。
林啸勒马，最后回望一眼那渐行渐远的皇城。新帝的信任，侯爵的封号，监天司的阴影，还有那始终未曾言明的“吞噬者”真相……这一切，都将化作他肩上更沉重的责任。
他深吸一口气，调转马头。
“走，回家。”
【第八卷：天工】
