眩晕感退去，像潮水从沙滩上缓慢抽离。
林远睁开眼，视线摇晃了几下才稳住。阳光很刺，晃得他眯起眼。他发现自己跪着，双膝陷在泥泞里，触感冰凉湿黏。手里握着一件东西，很沉，粗糙的木柄硌着掌心。他低头看，是把石锛，刃口沾满黄褐色的湿泥。
四周声音涌过来。号子声从远处传来，沉甸甸的，拖得很长。近处是噗嗤噗嗤的挖掘声，工具磕碰硬土的闷响，还有粗重的喘息。他抬起头。
上百个人影在眼前晃动。
他们都穿着几乎看不出原色的麻衣，破破烂烂，被汗水和泥浆糊在身上。有人弓着腰，用石锛或木耒刨地；有人用藤筐抬着挖出的土块，摇摇晃晃走向远处堆起的土丘。每个人都像被无形的鞭子抽着，动作机械而急促。阳光毫无遮挡地泼下来，烤得空气发烫，汗水从那些黝黑的脸颊上滚落，滴进泥里。
林远喉咙发干。他想站起来，腿却使不上劲，酸麻感从膝盖骨缝里钻出来。与此同时，另一股不属于他的记忆碎片，蛮横地挤进脑海。
川。十六岁。孤儿。住在下游一个叫“苇泽”的小聚落。半年前，上面来人征发青壮治水，他被点中了名。离家时，老族长塞给他半块干饼，说治好了水就能回家，地还在。这半年，他跟着队伍从一处工地转到另一处工地，挖土，抬石，清淤。饼子越来越糙，活好像永远干不完。想家，想苇泽边上那片能摸到螺蛳的浅滩。
记忆很零碎，但身体的感觉无比真实。腰背的酸痛，手臂的肿胀，掌心磨出的水泡破了又结痂的刺痛，还有胃里那种空荡荡的、火烧火燎的饥饿感。全都叠在林远自己的意识上。
他吸了口气，混杂着泥土腥气、汗臭和某种植物腐烂的味道冲进鼻腔。他握紧石锛的木柄，尝试动了动胳膊。肌肉像锈住了一样，每抬起一寸都扯着酸痛。但他还是学着旁边人的样子，举起石锛，朝着面前颜色稍深、看起来更硬实的地面刨下去。
咚。
石刃磕在土里，震得他虎口发麻，只啃下一小块泥。旁边一个佝偻着背的老者瞥了他一眼，没说话，只是把自己手里的木耒插进土缝，用脚踩实，再猛力一撬，一大块板结的土块就松动了。
林远咬着牙，再次举起石锛。这次他找准了角度，用身体的力量压下去。又一块土被刨开。手臂的酸麻感更清晰了，汗水立刻从额角渗出来，流进眼睛，刺得生疼。
“快！手脚都麻利点！”粗哑的吼声从侧后方炸开。
一个膀大腰圆、满脸横肉的汉子拎着根皮鞭，在工地上来回走动。他穿着相对完整的皮褂，皮肤晒成酱紫色，眼神像刀子一样刮过每个河工。“看什么看！挖！雨季说话就到，这段渠挖不通，上游一涨水，全都白干！晚上还想不想吃黍米？”
皮鞭在空中虚抽了一下，发出啪的脆响。几个动作稍慢的河工吓得一哆嗦，赶紧埋头猛干。林远——或者说川——也低下头，机械地重复举起、刨下的动作。石锛越来越重，每一下都需要调动全身快要散架的力气。
号子声不知疲倦地响着，压着某种沉闷的节奏。阳光烤得人头皮发烫，后背的麻衣早就湿透，紧贴在皮肤上，又被蒸干，留下一圈圈白色的盐渍。时间在这里变得粘稠而漫长，仿佛只剩下举起工具和落下工具这两个动作。
不知过了多久，一阵短促的哨音响起。
监工夯吼了一嗓子：“歇一刻！喝水！”
人群像得到赦令，立刻瘫倒一片。工具随手丢在泥地里，人也顾不上干净，直接坐在刚挖出的土堆旁，或者倚着还没搬走的石块。林远跟着瘫坐下来，两条腿抖得厉害。他从腰后解下一个鼓鼓的皮囊，拔开塞子，灌了一口。
水是浑的，带着土腥味和皮囊特有的气味，但流过灼烧的喉咙时，还是带来一丝短暂的清明。
几个人挪到不远处一棵歪脖子树的稀疏阴影下。林远也蹭过去，背靠着粗糙的树皮。一个看起来比川年纪还小些的工友凑过来，他脸很瘦，眼窝深陷，嘴唇干裂。
“川哥，还有水吗？我的喝光了。”
林远把皮囊递过去。少年接过去，咕咚咕咚喝了几大口，才抹抹嘴，小声嘀咕：“这鬼日子，什么时候是个头。天天挖，月月挖，这河渠像没有尽头。”他叫水生，是隔壁聚落被抓来的，来了才三个月，怨气已经憋了满肚子。
旁边一个年纪大些的河工闭着眼，有气无力地说：“少说两句吧，省点力气干活。听说禹大人带着人，要把九条大河都梳理一遍呢。咱们这辈子，怕是要跟这泥水耗到死了。”
水生眼睛瞪大，声音却压得更低：“九条？我的天爷……那得挖到哪年哪月？我离家时，我娘眼睛都快哭瞎了……”他说不下去，眼圈有点红，狠狠捶了下身边的土块。
没人接话。树荫下只有粗重的喘息声，和远处监工夯来回踱步的脚步声。疲惫像一层厚厚的泥浆，糊在每个人身上，连抱怨都显得奢侈。
林远默默听着，目光扫过这片工地。他们正在一座不高的土山脚下开挖。山体一侧是裸露的岩层和硬土，他们就在这硬土与山下平缓地的交界处，挖出一道越来越深的沟。沟的走向，朝着东南方一片地势明显低洼的荒地。
疏导。林远脑子里冒出这个词。把这条时常泛滥、河道狭窄的小河，引向那片低洼地，减轻下游聚落的压力。思路是对的，符合系统资料里大禹“导”的理念。但看着眼前完全依赖石锛木耒、藤筐肩扛的劳作方式，看着这些面黄肌瘦、体力接近透支的河工，他心里沉了沉。这效率太低了。土方量看起来巨大，而人力有限。
他注意到，那个刚才瞥他一眼的老河工，独自蹲在离人群稍远一点的土坎上。他叫泽，很少说话。此刻，泽正望着远处连绵的山脉，还有山下那条在阳光下泛着浑浊光带的小河。他伸出枯瘦的手指，在面前的浮土上划拉着什么，像在计算，又像在描绘。
哨音再次尖锐地响起。
夯的鞭子抽在地上，溅起泥点。“起来！干活！谁偷懒，今晚的饼子减半！”
人群蠕动着站起来，拖着脚步回到各自的位置。林远抓起石锛，掌心磨破的地方碰到粗糙的木柄，疼得他咧了下嘴。他学着泽刚才的样子，把石锛刃口斜着切入土块的缝隙，用身体的重量压上去，再撬动。果然省力一些，撬开的土块也更大。
但省下的那点力气，很快就被持续不断的高强度劳作消耗殆尽。阳光西斜，气温却没降多少。汗水流进眼睛，他只能用肩膀蹭一下。胳膊从酸痛变成麻木，每一次举起都像在搬运石头。腰仿佛要断掉。只有监工的吼声和旁边人同样粗重的喘息，提醒他还得继续。
天黑下来时，渠底又向下深了一尺多。
收工的信号不是哨音，而是夯一声嘶哑的“散了”。人群沉默着，拖着几乎不属于自己的身体，朝着工棚区挪去。没有人说话，连抱怨的力气都没有了。
工棚是用木棍和茅草胡乱搭起来的低矮窝棚，几十个人挤一个大棚。地上铺着厚厚的、已经发黑霉烂的干草。一进去，浓重的汗臭、体味和霉味混在一起，呛得人头晕。
有人抬进来一口陶瓮，里面是稀薄的、看不出内容的糊糊，和一堆黑褐色的、硬邦邦的黍米饼。人群沉默地围上去，每人领一勺糊糊，半块饼子。林远分到自己的那份，蹲在角落，就着陶碗把温吞的糊糊喝下去，味道寡淡，带着焦糊气。饼子很硬，他用力咬下一块，在嘴里含了很久，用唾液慢慢泡软，才能咽下去。胃里有了点东西，但那火烧火燎的感觉并没有消失，只是被暂时压住。
棚子里很快响起鼾声，也有人因为浑身酸痛而发出压抑的呻吟。蚊虫嗡嗡地围着人打转，叮在裸露的皮肤上。林远躺在坚硬的草铺上，只觉得浑身每一块骨头、每一寸肌肉都在尖叫。这和涿鹿战场那种瞬间爆发、生死一线的恐怖完全不同。这是一种缓慢的、日复一日的、从骨头缝里榨干你所有力气的磨损。它不立刻要你的命，却一点点磨掉你对回家的指望，对明天的想象。
旁边传来含糊的梦呓，是水生。“挖……挖不完……娘……”
林远睁着眼，望着茅草棚顶漏进来的几点星光。系统没有出声，没有发布具体指令。但他明白了，这次的任务战场，就是这无边无际的泥泞、沉重的石锛、监工的皮鞭，和深埋在这些疲惫躯壳下的、日益滋长的怨气与绝望。那个叫“历史之暗”的东西，不需要制造洪水，它只需要让这些人相信，这苦役没有尽头，这疏导毫无希望。
他必须离开这里，找到那个能让这苦役变得有意义的人。他必须见到大禹。
