三日后，林远等人背着行囊出发了。
行囊很简单，工具各自带着，石锛用麻绳捆在背架一侧。干粮是几块硬邦邦的黍米饼，用粗布包着，塞在怀里。二十个人，加上使者砥和他的三名随从，排成不算整齐的一列，沿着土路往东南走。
泽伯走在林远前面几步，背佝偻着，步伐却稳当。水生和几个熟面孔的工友夹在队伍中间，不时回头望，工地越来越远，最后变成河滩上一片模糊的灰影。
最初两日，路两旁的景象还熟悉。黄土坡，干涸的沟壑，远处河道在阳光下泛着白光。偶尔能看见小股河工在挖渠，人不多，监工拄着木棍站在土堆上，懒洋洋的。夯没来送，只在前一天晚上把征调的名单又念了一遍，说了句“别给咱这儿丢人”。
砥走在队伍最前头，很少说话。他的随从牵着马，马背上驮着些东西，用麻布盖着，看不出是什么。一行人白天赶路，傍晚找背风处歇脚，拾柴生火，烤热饼子，就着皮囊里的凉水咽下去。
第四天下午，地势开始变化。
土路渐渐往上走，两旁的土坡变成了石头山，灰扑扑的，长着些低矮的灌木。风刮过来，带着股陌生的潮气。转过一个山坳，前方忽然开阔。
那是一片很大的河谷，河水在谷底蜿蜒，像条黄皮带子。河两岸，密密麻麻全是人。
林远停下脚步，眯起眼望过去。河谷里起码有几千人，分成无数小群，散落在河滩和山坡上。凿石的叮当声、抬石的号子声、监工的吆喝声混成一片低沉的轰鸣，隔着老远就扑面而来。几处陡峭的岩壁上，能看到人影吊在绳索上，用石锤敲打岩石，碎石哗啦啦往下掉，扬起大片尘烟。
“这是砺山工段。”走在旁边的随从说了一句，声音不高，“开山劈石，给下游河道拓宽出口。”
队伍继续往前走，靠近了那片沸腾的工地。林远看见巨大的石块被几十人用粗木杠抬着，一步一步挪向河边。有人专门负责往石面上泼水，减少摩擦。监工站在高处，手里挥着不同颜色的布条，指挥方向。虽然人多活重，但看起来有条不紊，没人乱跑，也没人停下偷懒。
砥在这里停了半个时辰。他让队伍在路边休息，自己带着一名随从走进工地，找到个像是管事的人，两人站在一块大石旁说了很久的话。那管事不时指向河谷上下游，砥边听边点头，偶尔问一两句。最后，砥拍了拍管事的肩膀，转身回来，脸上没什么表情，只说：“走。”
离开砺山，又走了半日。黄昏前，他们经过另一处工地。
这地方规模小得多，大约百来号人在一段河堤上忙碌。但气氛不对。
两队人隔着一段刚挖开的土沟对峙，互相指着鼻子叫骂。一队人穿着褐色麻衣，另一队人衣服颜色深些，袖口扎着不同颜色的布条。口音也杂，林远只能听清几个词，“土”“先来”“我们的”。
监工是个胖脸汉子，站在中间，两边劝，汗珠子顺着腮帮子往下淌。他吼了几声，没人听，两边的人反而越凑越近，胸膛几乎顶到一块。有人弯腰捡起了地上的石块。
砥的脚步慢了下来。他站在路边一棵歪脖子树下，远远看着，没过去。眉头一点点锁紧，嘴角那两道纹路陷得很深。
捡石块的人被同伴拽住了胳膊，骂骂咧咧放下。胖脸监工趁机把两边领头的人拉开，各自推回自己那边。对峙的人群慢慢散开，但互相瞪着的眼神没散，像钩子。
砥看了一会儿，转身继续走。他没评论，也没问随从，只是沉默地赶路，步子比之前快了些。
天黑透时，他们在一条小溪旁露宿。
火堆生起来，干柴噼啪响。赶了一天路，大家都累，围坐着啃饼子，没人说话。只有溪水在黑暗里哗哗流。
过了一会儿，对面坐着的河工低声开口了。他年纪不大，脸上有疤，是这次征调来的，但之前和林远他们不在一个工地。
“今天那算啥。”他撕着饼子，声音闷闷的，“我以前在汶水那边干活，见过更邪乎的。”
几道目光投过去。
“上游是个大部落，地多，人横。”疤脸河工说，“他们嫌河水不够浇田，自个儿找地方垒了道石坝，把水截住一大半。下游好几个工地立马断了流，挖出来的渠底朝天，晒得龟裂。”
火光照着他半边脸，疤拉忽明忽暗。
“下游的人扛着家伙去理论，上游的人不让步，说地是他们的，水也是他们的。两边在坝上推搡，石头都举起来了。后来不知谁报了信，禹大人连夜骑马赶过去，站到坝顶上。”
他停了一下，把饼子塞进嘴里，用力嚼。
“禹大人没说谁对谁错，就指着干裂的渠，问上游头人，这渠挖了多久，死了几个人，荒了多少田。又指着坝后面蓄起来的水，问这点水，能浇多少地，多收几捧谷子。问完了，不说话，就那么看着。”
疤脸河工咽下饼子，拿起皮囊喝水。
“最后上游头人自己把坝扒了个口子。禹大人临走时说，水是天下人的水，堵了这家，旱了那家，这水永远治不好。可这话……也就管用一时。背地里，怨气都攒着呢。”
火堆旁安静下来。只有柴火燃烧的细响。
另一个年长些的河工叹了口气，接过话头：“听说淮水那边更乱。好几家部落的地盘犬牙交错，你中有我，我中有你。水一来，淹了这家田，冲了那家祖坟，都说对方挡了水道，坏了风水。派工的时候，你出五个，我出三个，都在算计，生怕自家多出了一分力，便宜了别家。工程干干停停，几年了，险要处一直没打通。”
泽伯坐在林远旁边，一直没吭声，只是默默听着。火光映着他脸上深深的皱纹，像干涸的河床。他拿起短烟袋，凑到火边点了，吸了一口，烟雾慢腾腾散开。
林远把每句话都记在心里。部族隔阂，资源抢夺，地方私心，阳奉阴违。这些词不再是系统资料里冷冰冰的描述，而是眼前活生生的、带着汗味和怒气的脸孔，是捡起的石块，是扒开又可能偷偷垒回去的石坝。
治水不止是水。是人。是无数股拧着劲的绳子，你要把它们捋顺，拧成一股，往一个方向拉。稍有不慎，绳子自己先崩断了。
他抬眼看向火堆对面。
使者砥坐在稍远些的石头上，背对着人群。他面前摊开一块简牍，就着火光，用一把小铜刀在上面刻划着。刻得很慢，很用力，每一下都带着细微的沙沙声。火光跳动着，映亮他瘦削的侧脸和紧抿的嘴唇，那神情专注得近乎凝重，像在刻的不是木头，而是某种沉重的东西。
砥刻完一段，拿起简牍凑近火边看了看，又放回膝头，继续刻。他在记什么？沿途见闻？各工地实情？还是那些像蚂蚁洞一样，藏在宏大工程下的裂缝？
林远收回目光，看向眼前跳跃的火焰。
身体很累，脚底板发胀，但脑子里异常清醒。这一路所见所闻，像一块块碎片，正在拼凑出一幅庞大而复杂的图景。他之前看到的只是一个点，现在看到了一条线，一片面。而淮水，将是下一个漩涡的中心。
系统依旧沉默着。但林远能感觉到，那种等待的意味越来越明显。它像潜伏在暗处的猎手，在等一个最合适的时机，等他把诱饵——或者说，把对这个世界足够的认知——带到特定的位置。
夜风吹过溪谷，带着凉意。火堆渐渐弱下去，有人添了把柴。
泽伯磕掉烟灰，把烟袋收起来，裹紧麻衣躺下了。其他河工也陆续躺倒，鼾声慢慢响起。
林远又坐了一会儿，直到火焰彻底变成暗红的炭。他躺下，身下是坚硬的土地，头顶是陌生的星空。
淮水已不远。
